Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

Когда она спала в последний раз? Олениха затруднялась дать ответ на этот вопрос: нормальный отдых ей заменяли медитативные техники, магические упражнения и стимулирующая алхимия (если бы не критически низкий уровень фона магии, без последнего можно было бы легко обойтись).

Вопреки желаемому, фон вредоносного излучения, основным источником которого были багровые пылевые облака, за последние пару лет снизился столь незначительно, что прогнозы на необходимость жить в подземных убежищах несколько десятилетий начали казаться излишне оптимистичными и следовало рассчитывать уже на столетие. Тем не менее проекты по возведению наземных городов, защищенных экранирующими куполами, могли быть реализованы уже сейчас при условии строительства опорных баз вдали от старых поселений, которые были подвергнуты орбитальному обстрелу.

"Насколько же нелепо все получилось: словно дикари, вместо палок и камней вооруженные самым совершенным технологическим и магическим оружием, жители Эквуса упоенно сражались за землю, которой по прямому назначению не пользовались ни зебры, ни минотавры, ни пони, ни грифоны. А ведь ту же проблему с питанием и перенаселенностью КНС легко можно было решить постройкой несколько городов-ульев и с помощью гильдии друидов..."

— И о чем я думаю? — лань насмешливо фыркнула на собственные размышления. — Видимо, старость меня все же нагнала, если я начинаю ворчать на глупость молодежи.

— Для старушки ты сохранилась очень даже неплохо. — заметила Астрал, без стука заходя в комнату к своей близкой кобыле. — Однако же разговоры самой с собой — это крайне плохой признак. Отдохнуть тебе надо.

Немертвая зебра, облаченная в симбиотический живой скафандр черного цвета без шлема, плавной походкой обогнула стол по дуге и потерлась носом о шею оленихи, с удовольствием втягивая затрепетавшими ноздрями легкий аромат чистой шерстки, рефлекторно сглатывая вязкую слюну, скопившуюся во рту из-за близости к источнику горячей крови, насыщенной питательной силой. Ей даже пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выпустить клыки и не впиться ими в мерно пульсирующую под тонкой кожей артерию (от осознания, что подруга не станет сопротивляться, становилось только тяжелее).

— Некогда отдыхать, пока вокруг такое творится. — зажмурив глаза, Жизель склонила голову и лбом потерлась о подбородок зебры, от удовольствия приподнимая уголки губ в блаженной улыбке. — Разведчики недавно принесли новость, что крысы уже расползлись по всему восточному побережью и отправляют стаи вглубь материка, при этом продолжая брать нас в кольцо. Кроме того, одичавшая "саранча" обнаружилась неподалеку от "Города мастеров". И, будто этого мало, все чаще приходят сообщения о недовольстве жителей убежищ складывающейся ситуацией. До откровенного бунта еще далеко, но взбрыкивания вроде того, которое пытались показать грифоны, вполне возможны.

— Разве когда-то было иначе? — отстранившись от лани, немертвая зебра уселась на круп и, переведя взгляд на расстеленную на столе карту, провела по ней правым передним копытцем, затянутым в плотный черный паучий шелк, под которым мерно перекатывались жгуты искусственных мышц. — Сколько я себя помню, у нас не было и месяца, чтобы не произошла какая-нибудь неприятность. Пожалуй... время, когда Мозенрат учился у старого гранд-магистра, можно назвать самым безмятежным.

— Теперь уже ты предаешься ностальгии о том, что раньше и трава была зеленее, и небо выше... — развеселилась Жизель, перекрестив передние ноги на столе и ложась грудью на столешницу.

— А еще подземелья были чище. — совершенно серьезно добавила черно-белая кобыла. — Скажи лучше: какие у тебя идеи?

— Всех смутьянов соберу в группы энтузиастов и под охраной чейнджлингов с нежитью отправлю прокладывать туннели на поверхность. — олениха подхватила зубами кончик карандаша и в пару движений головой оставила на карте неровные отметки. — Здесь, здесь и здесь будем строить базы с гражданским обеспечением. Там же разместим гарнизоны и начнем выращивать магические растения. Для локального повышения энергетического фона используем гибридные мозги в банках... Ну или как предложил "Седьмой": создадим мегамозг, способный в одиночку генерировать стабильное непроницаемое поле. Впрочем, от идеи Кристалл с полностью стеклянными куполами или даже живыми мембранами отказываться так же не станем.

— Не слишком ли это... — Астрал неопределенно взмахнула левой передней ногой. — После того как мы столько времени сидели под землей, такая большая активность на поверхности.

— Ты еще не видела планы по зачистке территории от хищных химер. — подбодрила свою особенную кобылку Жизель. — Если же серьезно: я попросту не вижу иного способа избежать внутреннего раскола. В убежищах работы для всех не хватает, явный перекос среди населения в сторону зони и чейнджлингов заставляет зебр и грифонов нервничать. Если народу не дать какую-нибудь идею, к которой они смогут двигаться все вместе под единым командованием, то мы рискуем однажды полностью лишиться контроля над ситуацией. Молодые лидеры уже появились и, пусть их поддержка пока что малочисленна и слаба, почивать на успехах старых достижений нам долго не позволят.

— Многие погибнут, причем безвозвратно, — заметила неживая зебра.

— Знаю. — отозвалась лань. — Но по-другому нельзя.

* * *

Весть о том, что совет магистров наконец-то решил собрать добровольцев не только для экспедиций на поверхность, но и для создания полноценных наземных городов, облетела убежища за считанные часы. В каждом бункере появились своеобразные вербовочные пункты, в которых все желающие могли пройти запись в тот или иной отряд, после чего направлялись на курсы подготовки выживания в агрессивной среде. Отсеивались только самые молодые жеребцы и кобылы, а также птенцы из числа крылатых хищников, ну и специалисты, необходимые для поддержания стабильного уровня жизни убежища.

Основной массой рабочих, которые должны будут заложить первые камни фундамента новой Блэксендии, ожидаемо стали перевертыши как самые многочисленные и неприхотливые члены общества. Друидам и некромантам предлагался выбор из нескольких должностей в зависимости от направленности дара: инженеры, садоводы, артефакторы, охранники и чистильщики.

Грифонов почти поголовно на вербовочных пунктах сразу же записывали в охранные отряды. Лишь некоторым крылатым хищникам удалось получить иные должности, но для этого пришлось продемонстрировать по-настоящему незаурядные способности.

Каждому добровольцу надлежало пройти строгое тестирование и инструктаж, после чего на складах выдавались симбиотические скафандры с элементами навесной брони и оружием. Зебрам, не проявившим какого-то яркого таланта, предлагалось получить тяжелую броню из железного дерева с усилителями в виде искусственных мышц, чтобы поступить в ряды чистильщиков.

Бурлящая деятельность, заставившая жителей подземных убежищ скинуть с себя пелену вялости и безнадежности, на первый взгляд была совершенно бессмысленной, так как информация о каждом гражданине Блэксендии и без того имелась в архивах в достаточном объеме. Однако же, устраивая все это шоу с вербовкой, Жизель преследовала сразу несколько целей: отвлекала пони, зони, грифонов и зебр от текущих проблем, лишала лидеров молодых фракций большей части сторонников, позволяла порядком проржавевшему бюрократическому аппарату снова набрать обороты, давала время своим подчиненным прийти в тонус и настроиться на рабочий лад. Не стоило так же забывать, что даже те жеребцы и кобылы, которые во времена Мозенрата служили в армии, вполне могли позабыть о том, как пользоваться современной техникой, оружием и броней, не говоря уже о необходимости освоиться с последними разработками в области артефакторики.

Проводя аналогию, можно было сказать, что Блэксендия, как машина с неэффективным паровым двигателем, разожгла в остывшей топке котел и теперь на холостом ходу нагнетала давление, чтобы после этого резко стартовать. При этом все магистры, участвовавшие в подготовке, надеялись, что колеса не сломаются в самый неподходящий момент и дорога, по которой предстоит ехать, не окажется слишком неровной...

* * *

Сон был долгим и запутанным, порой события в нем ускорялись или замедлялись, а иногда повторялись или вообще шли в обратном порядке. В том, что все эти мелькающие картинки — сон, она почему-то совершенно не сомневалась, хоть и не понимала, откуда взялась подобная уверенность.

Кем она являлась? Безымянная не могла дать точного ответа на этот вопрос, но чаще всего в ее сне фигурировала желто-черная полосатая крылатая кобылка, с которой получалось себя ассоциировать.

"Большая черно-белая и полосатая... улыбается и качает маленькую желто-черную на передних ногах... Что-то говорит и смеется".

"Маленькая желто-черная, путаясь под ногами у большой черно-белой, по коридору идет в сторону большой комнаты, где много больших черно-белых и маленьких цветных".

"Желто-черная и крылатая уже не такая маленькая, берет из копыт большой черно-белой совсем маленького черно-серого однорога... Маленький однорог укусил крылатую за ухо... Больно? Нет, не больно. Щекотно? Да, щекотно и весело".

"Подросшая маленькая желто-черная и крылатая, летя под потолком коридора, видит маленького черно-серого и рогатого... Спикировав на жеребчика, стискивает его передними ногами... Улыбается".

Ей казалось, что все эти моменты очень важные. Однако она не могла понять, почему именно для нее так ценны эти... воспоминания?

"Взрослая желто-черная и крылатая стоит на ровной площадке перед большим черно-белым, одетым в какие-то тряпки... Жеребец что-то говорит, что сильно расстраивает желто-черную, но она старается этого не показывать... лежит под одеялом, свернувшись клубком, закрывает мордочку передними копытцами и крыльями... Плачет? Почему плачет? Больно? Да, больно. Но не телу... Больно в груди".

Чем дольше шли воспоминания, тем более странными, страшными и запутанными становились показываемые ими картинки. Иногда она видела взрослого черно-серого и рогатого, при встречах с которым желто-черная крылатая радовалась и вела себя... странно.

"Желто-черная — самка, черно-серый — самец. Может быть, она хочет завести с ним потомство? Нет... Не хочет... Тогда зачем ведет себя так... подстрекательски?".

На многие вопросы воспоминания помогали найти ответы, только вот из-за этого возникало еще больше вопросов, от которых хотелось попросту спрятаться. А в какой-то момент, когда перед мысленным взором появлялся летающий минотавр, стреляющий красными лучами, все обрывалось и возвращалось к самому началу, где были большая черно-белая и совсем маленький черно-серый с рогом.

"Большая черно-белая... добрая... заботливая... Мама? Да, правильно... Это мама. Чья?".

С каждым разом воспоминания становились чуть более четкими и подробными, но при этом все равно обрывочными, словно бы кто-то грубо вырвал целые куски. Ей отчаянно хотелось остаться в самых ранних воспоминаниях, когда рядом были мама и маленький черно-серый с рогом и не происходило ничего плохого и страшного... Только вот память упорно гнала вперед, к тому, что с чистой совестью можно назвать кошмаром наяву.

"Не хочу... Прекратите это... Мама... Мама... Мама, где ты?"

Иногда появлялось ощущение, будто бы сон готов вот-вот прерваться. Но она совсем не хотела просыпаться и всеми силами цеплялась за ускользающее ощущение, вновь и вновь возвращаясь к самому началу, желая узнать и увидеть больше.

Ей очень хотелось услышать имя... свое имя. Это казалось очень-очень важным. Словно бы, если она услышит свое имя, все сразу же встанет на свои места...

И она ждала...

Ведь ей некуда спешить.

Примечание к части

Как-то так.

Жду отзывов.

ТЕНЬ ИЗ ПРОШЛОГО

Под затянутым багровыми облаками небом Эквестрии, по которому неспешно проходило свой неизменный тысячелетиями маршрут алое солнце, от совсем недавно созданного города аликорнов Общности в сторону фонящих вредоносным излучением руин летела одинокая кобылка, одетая в защитный скафандр бело-серебряной расцветки. Как и у большинства других жителей поселения, находящегося под управлением ученицы принцессы Селестии, у этой пони были и рог, и крылья, что позволяло ей летать подобно пегасам и колдовать, словно единорог.

Ментальная сеть Общности, раскидывающаяся вокруг городка на сравнительно небольшое расстояние, позволяла новоявленным аликорнам не только "видеть" окрестности и общаться друг с другом, но и обучаться на порядки быстрее и эффективнее, нежели это могли делать другие жеребцы и кобылы (разве что чейнджлинги могли поспорить в этом параметре, но их сдерживало малое количество разумных особей и фактическая безынициативность основной массы роя). Благодаря этому члены Общности, ранее не имевшие рога или крыльев, достаточно быстро освоились с новыми особенностями организмов, а если все же сталкивались с какими-либо сложностями, то всегда могли обратиться за помощью к сородичам.

Подданные Твайлайт Спаркл с огромным отрывом выигравшей выборы за титул правительницы были личностями крайне социальными, а потому всегда старались находиться в пределах зоны охвата ментальной паутины. Разумеется, это сильно урезало возможности контролировать большие территории, да и ставило под сомнения дальние экспедиции (все-таки отказаться от ощущения единства и общей поддержки было крайне тяжело даже на очень малые сроки). Но среди крылато-рогатых особей копытных находились и индивидуалисты, которым было проще находиться именно в одиночестве, нежели в постоянном контакте с себе подобными. Их было совсем немного, однако у каждого из них имелись весьма веские причины так себя вести (впрочем, даже они не улетали от города далеко, да и возвращались домой не позже шести часов отсутствия).

...

Туманная иссиня-черная тень, то и дело превращающаяся в маленькое мрачное облачко, стараясь не показываться из-за неровностей земли, скользила вслед за кобылкой. Она уже достаточно давно следила за этой аликорном, так что знала о привычке раз в две-три декады выбираться на прогулку в гордом одиночестве, в процессе заглядывая в заброшенные дома, сараи, на склады...

"Куда только эта любопытная пони свой нос не сует".

Но жаловаться звездному духу, когда-то наводившему страх на всю Эквестрию, ныне разрушенную до состояния дымящихся руин, было бы глупо. В конце концов, одинокая аликорн, лишенная поддержки Общности, становилась куда более легкой целью...

"Аликорн — легкая цель. Ха! О времена, о нравы! Так... О чем это я?"

Продолжая следить за крылато-рогатой кобылой, не приближаясь слишком близко, Найтмер Мун стала вспоминать, как дошла до такой жизни.

...

День, когда она смогла вырваться из ловушки на луне, должен был стать днем самого великого триумфа: сила буквально бурлила в энергетических оболочках, рабы готовились устроить в стране кровавую бойню, а кошмары должны были обеспечить мощью, достаточной, чтобы если не сломить, то хотя бы выступить на равных с богиней солнца. Однако же самоуверенность и недооценка противницы сыграли с звездным духом жестокую шутку... Ну и про неожиданное сопротивление самой Луны забывать не стоит.