Ваше Величество?! 4. Этельмар

Караван поравнялся со мной, передняя повозка чуть притормозила. Гоблин с интересом меня рассматривал. Я подняла руку в приветственном жесте.

— Торг?

Гоблин натянул вожжи. Не отвечая потянулся к сумке, лежащей рядом на козлах. Я напряглась, готовая к какой-нибудь гадости. Понимаю, выгляжу ненадёжным покупателем. Человек, в хоть и чистой одежде. Один. За спиной тощий мешок, за поясом топор. Не знаю, водятся ли здесь разбойники, но себя за такого приняла бы. Вот, начнёшь разговор, расслабишься, а из кустов подельники повыпрыгивают.

Гоблин думал в другом направлении. Из сумки появился боевой артефакт нелетального действия. Или паралич, или слабость, или что-то подобное. По цвету определила. Для тех, кто не разбирается в печатях, и для быстрого распознавания, стандартные артефакты красили в разные цвета по типу действия. Целебные, бытовые, боевые или вот такие, останавливающие.

Понятно, увидел человека без присмотра, и решил прибрать к рукам. Знаем, проходили. Караваны иной раз провожает охрана. Не от нападений защищает, а чтобы они сами на вверенной гарнизону территории людей не угоняли.

Выждала секунду-другую, убедиться, что достал артефакт для перестраховки. Нет, гоблин решил атаковать. Но я не простой человек, я знаю эти артефакты, и я умею за себя постоять. Ушла чуть в сторону с линии поражения, одной рукой схватилась за борт телеги, подпрыгнула и перебросила себя наверх. Ударила гоблина. Он выронил артефакт, согнулся от боли. За шиворот скинула лопоухого на землю. Здесь бить удобней и от потенциального оружия коротышка далеко.

В караване возница был не единственным. С остальных повозок тоже повыскакивали гоблины, заинтересовавшись остановкой. Засуетились, увидев валяющегося на земле товарища. Первый схватил уже готовый к стрельбе арбалет.

Я пнула коротышку по животу. На какое-то время он не противник, не разогнётся от боли. Прыжок в сторону, рывок, гоблин не выдержал, нажал на спуск. На близком расстоянии он не успел довести орудие до цели и промахнулся. В честь чего получил кулаком по уху, коленом в живот и ещё один удар ногой, уже по лицу, когда согнулся. Этот тоже временно выбыл из строя.

Третий успел достать короткий меч. Извини, лопоухий, но мой топор не только дерево рубит. Жаль, застрял в черепе. Вытаскивать некогда, выхватила меч из расслабившейся руки. Побежала к четвёртому. Он тоже достал холодное оружие, но, видя результат краткого боя, бросил меч на землю и поднял руки.

— Не убивай! Дезян молодой ещё, глупый, не знает, что если торг, то нельзя хватать, надо торговать!

Значит, все слышали моё предложение. Ладно, сменил гнев на милость.

— Ну, раз произошло недоразумение... Во сколько оценишь?

Я показал заколку. Гоблин осмотрел её, покосился на труп с топором в голове и со вздохом произнёс.

— Шестнадцать.

Явно хотел занизить цену, но побоялся. К нам подошли двое первых пострадавших. Один зажимал кровавивший нос, другой осторожно ступал враскоряку. Извини, специально не целилась. Главный зло зыркнул на зачинщика боя, тот, поникнув, полез в повозку. Сейчас я уже не боялась, что он что-нибудь выкинет, но всё равно чуть настороженно косилась.

— Что везёшь?

Телеги полностью заполнены мешками. В некоторых угадывались плотные крупные плоды. Человеков же не было ни на телегах, ни после. Продали всех в последнем поселении.

— Урожай свежий, — охотно начал рассказывать гоблин. — Капуста, морковь, молодой картофель. Лук, вон, ещё есть.

— Хорошо, — я перебила перечисление ранних овощей. — Инструменты есть? Лопата, топор, пила, что там ещё? Оружие. Арбалет или лук со стрелами.

— Оружия нет, не возим. Гоблины им никогда не торгуют, — огорчил гоблин. — А остальное сейчас! Дезян!

— Слышал, — гнусаво ответил гоблин. Он вскоре вылез с двумя лопатами на выбор, потом принёс с другой повозки три топора и пилу. Видно, что инструменты рабочие, не на продажу везли. Я отобрала топор и одну лопату. Ей лучше дернину копать, чем второй, совковой. Пилу тоже отложила себе.

— Лошадь отдашь?

Телеги тянули сорпы, но в крытую повозку запрягли двух лошадей. Гоблин почесал за ушами.

— За десять.

Ничего себе, человек примерно столько же стоит, если не обученный.

Через полчаса на лошадь навесили четыре мешка с овощами и привязали уже мои инструменты. Мой заплечный мешок тоже раздулся от провианта. Крупы, сухари, окорок с сыром гоблины на продажу не везли, но, раз нашёлся покупатель, продадут и их. Подозреваю, спроси я про штаны, сняли бы и их и поехали дальше с голым задом, только плати.

Гоблин отсчитал четыре с половиной тысячи сдачи. Надрал, конечно, овощи столько не стоят, ну, пусть его. Пусть будет компенсацией за труп.

— Скажи, а там ещё что есть? — спросил гоблин. Я развернулась к нему.

— Ты про заколку?

— Про неё. К ней ещё ожерелье и серьги должны быть. Слово даю, не обману с ценой!

— Кажется, было что-то.

— Тебе ведь к зиме много надо, — сказал гоблин. Догадливый, но тут и ёжик бы понял, что не для хозяина беру такой набор. — Я здесь каждый месяц хожу. Обращайся.

Мы расстались вполне довольные друг другом. Я получила даже больше, чем хотела, гоблин тоже не потерял со сделки, несмотря на погибшего. Болтать обо мне не будет, у них железное правило — о клиентах другим ни слова. А я всё же клиент. С хорошим заделом на будущее. Но домой ушла, сделав крюк, словно обосновалась в лесу на той стороне дороги, что ближе к жилью.

Лето как-то незаметно пролетело. Дел оказалось невпроворот. Привести в порядок жильё, сколотить лестницу на крышу, поставить ворота. Потихоньку начала готовить сено. Лошади на зиму тоже еда нужна. Косы нет, резала траву ножом.

Поняла, что Лес не зря боятся. Твари в нём, и в самом деле, слишком наглые и агрессивные. Сначала мне повезло попасть на сезон затишья и почти их не встречала. К концу лета в Лесу начали созревать ягоды, шишки, нашла несколько грибниц. От тварей бегала через день. В основном удавалось уйти без стычек, но один раз почти день сидела на дереве, ожидая, пока мишке надоест меня караулить. В другой раз приняла бой и разжилась тушей кабанчика. Как я её допёрла до крепости, боюсь вспоминать.

В памяти возникали многие образы, но полностью возвращаться она не спешила. Я уже привыкла и свыклась с отсутствием прошлого, но вопросы всё копились. Знаний, пусть и поверхностных, выявилось множество во многих областях, а умений и навыков относительно мало. Всё больше боевые и связанные с планированием и управлением.

С утра собрала лошадь. Почти всё время она паслась. Сначала во внутреннем дворе крепости объедала выросшую между камней траву. Вскоре мне надоело убирать "мины" и я перевела её во внешний двор. Когда-то тощая усталая скотина отъелась, отдохнула и с неудовольствием позволила себя взнуздать. Что поделать, я ей пользовалась нечасто. Два раза сходила на торг к гоблину, да каждую неделю ходила до ближней рощи за дровами.

Я уже третий день моталась к дороге. Цепь, с помощью которой механизм на кухне поднимал воду, всё же порвалась. Мне удалось её временно починить, связав звенья верёвками в десятке мест, но эта мера временная. Поэтому, месяц назад, заказала замену. Гоблин очень удивился такому заказу, но пообещал привезти. Не знаю, нашёл готовую или кузнецам дал задание, но цепь он привёз. Даже помог выгрузить и поделить на три части. Целиком лошадь бы не унесла.

За ваши деньги любой каприз. По местным меркам меня можно считать человеком не бедным. До состоятельного не хватает нормальных вещей, зато самих денег достаточно. Я тогда сходила ещё раз в город, нашла ту шкатулку с драгоценностями. Джуман сотоварищи неплохо обыскали брошенные дома, вынеся всё ценное и подъёмное. При желании и усердии можно найти ещё много чего, но я ограничилась одним гарнитуром. За него гоблин дал почти двести тысяч, из которых много ушло на цепь, но и оставшееся приятно грело душу.

Остатки цепи я погрузила на лошадь и возвращалась домой. Дорога шла по хребту холмов. С одной стороны у подножия неслась река, с другой — открывался вид на Лес и заболоченную долину. Чуть дальше из неё вытекала речка с прозрачной, но коричневой водой и впадала в реку. Надо или узнать название, или дать новое имя, пока она называлась просто река.

По низине двигалось светлое пятно. Я присмотрелась. Человек торопился пересечь открытое пространство. Неужели Охота? Точно. На границу болота вышли трое, перед ними две собаки. С поводка пока не спущены. Боятся, что убегут далеко, и охотники не получат удовольствия от зрелища? Человек уже достиг первых кустов и начал карабкаться по склону. Дальше подъём более пологий, но до него бежать некогда.

Демоны подняли оружие. Мне не видно, попали или нет, слишком далеко, и всё же мешает растительность. Она хорошо скрывает меня и лошадь от посторонних взглядов, но и сама немного закрывает обзор.

А вот это уже плохо. У человека есть около половины часа, пока его не догонят. Демоны не спешили за человеком, но тоже двинулись по долине, выбирая более сухой и ровный путь. Потом могут и собак спустить.

Интересно, это другие демоны или та же компания. Не важно, у меня есть возможность сделать им гадость, и я ей воспользуюсь!

Свела лошадь с холма в распадок, привязала к кустам. Ничего с ней за час не случится. Сама поспешила наперерез беглецу. Нашла его быстро, он сидел, привалившись к стволу, и тёр ногу. При моём приближении встрепенулся, но, поморщившись, сел обратно с обречённым видно.

— Подстрелили? — подошла ближе и указала на ногу.

— Нет, подвернул.

Мужчина не молодой, но и не старый. Лет тридцати. Не измучен непосильным трудом на благо хозяину.

— Жить хочешь?

— Глупый вопрос.

— Тогда, держи.

Я выломала большую палку. Этого добра в лесу хватает. Топором не пользовалась, не стоит привлекать внимание, как звуком рубки, так и её следами.

— У нас всего с четверть часа запас времени, охота уже близко.

— Не помню тебя там, — мужчина встал, опираясь на костыль. — Ты не с охоты.

— С неё. Только сезона начала лета. Сейчас, без разговоров, за мной. Потом всё.

Мужчина двинулся следом. В его глазах за упрямством зажегся огонёк надежды. Я целенаправленно шла в чащу. Спасать человека побежала с планом действий, мало полагаясь на удачу и слепой случай. Здесь очень много росянок. Почва подходящая, или любят проточную влажность, но на этой стороне низменности из развелось предостаточно. И я высматривала их полянку.

Вот и она. Как по заказу пять штук разного размера. Повторять обман со съедением не стала, тем более, что все пять растений были пусты. План был в другом.

— Идём медленно, осторожно. Не шуметь, резких движений не делать, от меня не отставать ни на шаг.

На всякий случай приготовила топор. Оглянулась на мужчину. Боится.

— Обопрись на меня. Если не разделяться, могут не среагировать.

Не знаю, доверилась бы я первому встречному, да в подобной обстановке, но он доверился. Так, почти в обнимку, медленно пересекли всю поляну. Росянки заволновались, чувствуя близость живого. Но не напали. У них нет органов зрения, ориентируются как-то на резкое движение и шум. Или чувствуют, если совсем близко подойти. Но я благоразумно держалась на расстоянии.

— Всё. Теперь быстрее вперёд. Демоны на поляне задержатся, надеюсь, надолго.

Позади слышался лай собак. Охотники вышли на сухой участок и спустили их. Правильно, ещё немного, и беглец уйдёт глубоко в Лес. Уже опасно его преследовать.

Собачий лай перешёл в визг и прекратился. Сработало!

— Что это было? — спросил мужчина. Он бодро скакал, опираясь на костыль.

— Это росянки пообедали, — пояснила я. — Поэтому мы шли тихо и медленно, только их разбудили и встревожили. А собаки попытались пробежать мимо, за что и поплатились.

В лесу многие звуки глушатся. Но погоня была слишком близко, и до нас долетали обрывки ругани. Обученные собаки стоят немало, пожалуй, за такую пару и полтинник отдать не жалко, будет нужно догонять и рвать людей. Неудивительно, что демоны разозлились. Может, понеслись вызволить несчастных. Если им повезёт, собак достанут ещё живыми. Наверняка ослепшими и с выпадающей шерстю от сильных кислотных ожогов. В любом случае немного времени мы выгадали.

Указав, куда идти, сама поднялась на холм осмотреться. Всё. Дальше можно не торопиться и не путать следы. Все три демона возвращались назад через низину.

Мужчина дошёл до указанного места, устало сел и снова растирал ногу. Она заметно, но не критично опухла. Идти, даже с костылём, он долго не сможет.

— Охота закончилась, — сказала я. — Демоны повернули назад. Подожди здесь немного, скоро вернусь.

К удивлению мужчины, вернулась с лошадью. Мне кажется, он не особо ждал и меня. Последний кусок цепи самый короткий, животное должно вынести и его, и человека. Помогла сесть верхом. Седла, правда, нет, я и без него обходилась. Поведу шагом, не должен свалиться.

— Мы куда? — только и спросил мужчина, цепляясь за гриву. В первый раз верхом, что ли?

— Ко мне домой. До ночи дойдём.

— А цепь зачем?

— Водокачку ремонтирую.

Он замолчал на время.

— А твои меня примут? Всё же теперь, вроде как, беглый.

— Не бойся, примут. Ты лучше скажи, тебя для охоты купили или из своих выбрали?

— Я у этого три года уже. Плотником был, строили беседку, брёвна плохие привезли. Я к хозяину так и так, нельзя из них ставить, как ему хочется. Чтобы ажурно было. Рухнет. Хозяин упёрся, мол, в городе такую же видел, стоит. А я что? Человек подневольный, сделал, как смог. А она и рухнула. И кто виноват? Сначала запороть хотели, потом передумали и на охоту послали. Тоже человека лишиться, так хоть господам развлечение.

— Как думаешь, демоны не вернутся тебя искать? — спросила, немного подумав. — Всё же две собаки погибло.

— Вряд ли, — мужчина пожал плечами. — Нет. Точно нет, — более уверенно заявил через секунду. — Не я же их убил, сами тварям попались. А по Лесу искать не станут. Беглых, так точно не ищут. Кто к людям выходит, тех ловят. Или гоблины хватают. Но если кто в Лес уходит, тех в покойники сразу записывают. Да туда и не бежит никто.

— Что, много бегают?

— Каждый месяц один-два минимум не выдерживает. Ловят, конечно. Потом таких иногда на Охоту пускают.

Говорил он зло и раздражённо. Я бы на его месте тоже злилась, приговорили к смерти ин за что. К крепости дошли поздно вечером, но больше не разговаривали, не нашлось пока тем для обсуждения. Уже в темноте помогла мужчине спешиться и пройти к донжону, скинула цепь с лошади на землю и отпустила животное пастись. Сама занялась ужином.

Мужчина сидел напряжённо и постоянно оборачивался ко входу.

— Что нервничаешь?

— Хозяина жду. Вдруг, выгонит. Укрывательство беглых чревато.

— Я здесь хозяин, — чуть самодовольно заявила. — Единственный и единоличный владелец этой крепости, долины и прилегающего леса!

— И давно ты здесь живёшь?

— Месяца два, третий пошёл.

— Как же твари из Леса?