— Может этот поток очень широкий? — предположил Макс.
Эн покачал головой:
— Наблюдения показали, что все светляки падают на поверхность Земли. Будь поток широким, часть этих метеоров проходила бы по касательной — зацепив край атмосферы уходили бы дальше, в космическое пространство. Но такого никогда не бывало — они все появляются таким образом, что столкновение с земной поверхностью неизбежно и накрывают Северное полушарие, захватывая лишь часть Южного, да и то незначительно — за счет того, что у Гаммы Цефея склонение около семидесяти восьми градусов. Будь девяносто — они бы прилетали под прямым углом, доставая за экватор лишь за счет наклона земной оси и прецессии. Кстати, по статистике наибольшая плотность проявления ФПС наблюдается в Центральной Африке. Тоже странность — ведь астрономия не способствует падениям светляков в этом регионе. А здесь я убедился, что переброски осуществляют по территориальному признаку. С какой целью так задумано? Не знаю... Факт необъяснимый. Есть одно полубезумное предположение. Если вспомнить нашу историю, то самые значимые центры цивилизации зародились именно в Северном полушарии — Южное ими обделено. Совпадение? Возможно. Но вдруг не совпадение? Вдруг те, кто это организовал, знали об этом? Вдруг их интересовали именно цивилизованные области, а широкий охват центральных областей африканского континента просто следствие сбоя? Я, конечно, гадаю на кофейной гуще, но что только не придет в голову от скуки. К тому же это объясняет еще одну странность — светляки редко трогают здания и сооружения, чуть чаще машины и механизмы, и очень часто живые объекты. Это не может быть случайностью — они интересуются нами целенаправленно. А еще хотите интересный факт? Никто никогда не слышал здесь о жителях Сибири, Китая, Монголии и Японии. Вообще с восточными азиатами глухо — если и встречаются, то одиночные иммигранты или туристы, захваченные из других регионов. Из областей их традиционного проживания никто не попал.
— Может там не бывает светляков? — предположила Дина.
— Нет девочка — бывают... Где-то здесь восточные азиаты обосновались, и сибиряки наши, и не только они. Где? Я не знаю... Ведь рифы большие... Но сходство биосфер и распределение людей по территориальному признаку это еще цветочки. Меня больше удивляет полная идентичность атмосферы и то, что мы вообще живы.
— Не понял?
— Что именно вы не поняли: про атмосферу, или?..
— Что атмосфера здесь из тех же газов я и так догадываюсь — дышать ведь можно. Понятно, что это неспроста — иначе мы бы умирали сразу. Но что значит "мы еще живы"?
— В здешней атмосфере не просто есть кислород — его именно столько, сколько нам требуется. Ни больше, ни меньше. Таких совпадений не бывает — эту атмосферу подготовили для нас. Или выбрали готовую планету, где мы не задохнемся в первые мгновения. Но это еще мелочи, — Эн указал в сторону баррикады: — Видите — там, за ограждением, заросли?
— Ну...
— Они из растений, похожих на земные. А дальше море плещется, и в нем можно найти тысячи организмов как похожих на наши, так и вовсе не похожих. Ведь тот же бородавочник на нынешней Земле неизвестен. Что из этого следует? При внешней схожести биосфер имеются и различия — я говорю только о тех, которые можно заметить невооруженным глазом. В микромире таких различий должно быть не меньше. Получается, что мы попали в среду богатую чуждыми микроорганизмами. Наш иммунитет с ними не знаком, и если среди них есть болезнетворные, то это катастрофа. А они просто обязаны быть — это закон биологии. Раз мы можем здесь существовать, значит законы здесь такие же и нарушений быть не может. Но не имея иммунной защиты, мы должны попасть под их удар после первых вдохов, первых глотков воды. Ведь они везде. Почему мы живы? Как думаете?
Макс пожал плечами:
— Не знаю. Может наш иммунитет сильнее, чем вы считаете?
— Глупости говорите! Я тоже не знаю ответ, но кое-что предположить могу. Трясучка — ее зарабатывают абсолютно все, причем симптомы проявляются в первые часы после прибытия, а то и минуты. Похоже на болезнь, но болезнь странную — она бьет лишь по старшим, а младшие отделываются краткосрочными неприятными симптомами. Знаете на что это похоже? На вакцинацию. Только вакцинацию очень необычную — она дает иммунитет против большей части местных микроорганизмов, но побочные эффекты очень серьезные. Лишь молодой организм способен с ними справиться.
— Бывают ведь исключения...
— Да — бывают. Самое яркое из них сидит перед вами, — Эн усмехнулся. — Но со мной не все так безоблачно, как вы думаете. У меня редкое врожденное отклонение — жить с ним можно, но последствия неприятные. К примеру, я не могу иметь детей. Возможно именно генам надо сказать спасибо в моем случае — бегал бы сейчас по ночным рифам в поисках добычи. Вы видели, как сильны диксы?
Содрогнувшись, Макс кивнул.
— Складывается впечатление, что у молодых трясучка кратковременно включает на максимум иммунитет, но у старших этот процесс необратим — она снимает абсолютно все барьеры, интенсифицирует все системы, полностью отключает часть высших функций головного мозга, усиливая или изменяя остальные. А еще гипертрофирует мышечную ткань, связки и прочее, модифицирует челюстной аппарат и роговую ткань ногтей, превращая человека в опасного дикого зверя. Все это, конечно, лишь мои домыслы, но почти уверен — правды в них хватает. Ведь при таком образе жизни мы на удивление редко болеем. Лишь старшие страдают от простуд, но это из-за их пристрастия к холоду штаба. Даже при таких температурных контрастах серьезное с ними случается нечасто. Будь дело на Земле, их бы пневмония косила. У нас ведь ни лекарств, ни врачей, питание скверное, витаминов не хватает, среда чуждая, постоянные стрессы. Но при всех этих негативных факторах болезни всерьез не беспокоят. И раны зарастают быстро, редко воспаляясь. Я, конечно, в медицине почти профан и, возможно, где-то чушь несу — но что-то во всем этом есть...
— Вы думаете, что тот, кто запустил светляки, знал о наших слабостях и позаботился о защите? — догадался Макс.
— Я не думаю — так оно и есть. Никогда не поверю в естественность трясучки — слишком необычные у нее последствия. Жаль только, что у нее такие неприятные побочные эффекты. Хотя, возможно, эти "неизвестные некто" так и задумывали — сохранить разум лишь молодым. Зачем? Это я не знаю... Жаль... очень жаль... Со старшим поколением могло быть гораздо проще — мы бы не гнили в этой дыре.
— Вы о чем? — не удержалась Дина.
В этот момент показалась девушка с четырьмя чашами на подносе из огромной плоской ракушки, и Эн ответил не сразу — лишь после первого глотка.
— Два месяца назад одна из наших экспедиций дошла до края рифа.
— И что там? — синхронно подскочили Макс с Диной.
Эн, дразня их любопытство, сделал второй, невыносимо длинный и неспешный глоток, медленно произнес:
— Там океан. Море до горизонта. Прибой, разбивающийся о рифы.
Макс разочарованно вздохнул:
— Толку нам от этого...
— Ну не скажите. Максим — мы теперь знаем, что не весь этот мир покрыт рифами. Есть конец у царства кораллов. Отсюда один шаг до оптимистичного предположения — помимо рифов и океана может оказаться что-нибудь еще.
— Материк?
Эн кивнул и задумчиво протянул:
— Иногда ветер успокаивается. Редко такое бывает, но я уже не раз наблюдал. И совсем уж нечасто при этом появляются миражи. Однажды я видел высокий берег, скалы, узкую ленту реки, пышные заросли на ее берегах.
— Может это был Большой остров?
Покачав головой, Эн опять припал к чаше, после чего ответил:
— Нет Максим — на Большом острове никто не видел ни рек, ни высоких берегов и скал. Он, конечно, почти не исследован, но похож на наш остров во всем, только больше гораздо. Такой же плоский.
— Там холмы есть, — произнесла Дина.
— Ты там бывала? — оживился Эн.
— Да. Ходила с экспедицией. До холмов мы не доходили — страшно так далеко забираться, но видела их.
— У вас и девочек туда посылали? Некрасиво это — слишком опасное место.
— Я там семена собирала — легкая работа.
— Что за семена?
— Корень. Съедобный корень. Мы у себя, в Липе, много чего выращивать пытались.
— У вас там почва плодородная есть?
— Нет. Почти нет. Мы компост делали из листьев, водорослей и отбросов, смешивали с песком, поливали. Все огороды на нем.
— Корни хоть вкусные?
Дина пожала плечами:
— Ну, так себе — для разнообразия сойдет.
— У нас диета из морепродуктов, а это плохо. Овощи нам не помешают... Ты запомнила место, где семена собирала? Сможешь найти?
Дина кивнула.
Опять припав к чашке, Эн ненадолго призадумался, а затем вынес вердикт:
— Придется тебе идти с ребятами. Не принято у нас девочек туда посылать, но семена очень нужны. Сможешь? Дорога трудная, а ты не отдохнула толком.
— Смогу. Я не устала. Жажда просто замучила.
— От жажды вы там не умрете. Воды много возьмете, да и носильщики на пол пути запас оставят. На острове лучше не пить ничего. Хотя там и есть озера, но вода наверняка стоячая, микробов в ней много, а иммунитет у вас не абсолютный. Травятся детишки часто, да и болячки не такая уж редкость, как я наговорил.
— А Бизон не будет против?
— Не будет. Анатолий не настолько глуп, как вы, липовцы, думаете — он прекрасно понимает, что огороды нам пригодятся. Даже без угрозы от диксов и готов послал бы экспедицию за этими семенами. Ты расскажи мне про их нападение подробнее — меня очень беспокоят изменения.
— Какие изменения?
— Изменение диксов. Вы никогда не задумывались, почему диксы вообще позволили нам жить?
— Вы о чем? — не понял Макс.
— Вот посчитай сам — допустим, сюда забросило десять человек. Из них больше половины на второй день превращаются в кровожадных тварей. Оставшиеся слабы в силу возраста и мизерного жизненного опыта. Почему они выжили? Причем массово? Ведь не только мы — десятки, а может сотни поселений возникли, что невозможно при такой статистике. Тем более первые люди, сюда попавшие, были растеряны — их некому было встречать, учить местным азам выживания. Они не знали где взять воду, что можно есть, а что нельзя, как защищаться от солнца. И у них не было никакой защиты против диксов. Однако они выжили. Странно это, но только на первый взгляд. Я однажды проделал опыт — попросил не убивать дикса сразу. Наблюдал за ним. Он в яме шесть дней просидел — жалкое слабое существо, пугающееся даже слабых отблесков солнечного света, с трудом передвигающееся. Лишь руки ненормально сильные, но при такой координации движений он опасен только для того, кто не сможет быстро уйти. Даже бежать не потребуется. Такое впечатление, что трясучка, уничтожив его разум, повредила не только мозг — почти полностью вывела из строя вестибулярный аппарат и местами вызвала мышечную атрофию. А еще парализовала частично. Однако уже на пятый день он начал двигаться заметно проворнее, хотя, конечно, очень неуклюже. На шестой изменения стали еще заметнее — он сумел допрыгнуть до решетки, и пришлось его скинуть вниз ударами палок.
— А дальше что с ним было? — заинтересовался Макс.
— Да ничего хорошего. Вечером того же дня прилетел очередной новичок и дикса пришлось убить — яма у нас одна и подсаживать к нему нормального человека не слишком хорошая идея. И так повезло — обычно пополнения случаются чаще. Этого короткого опыта хватило, чтобы понять — диксы в первые дни практически неопасны. Думаю, смертность среди них в этот период очень высокая, иначе они бы давно заполонили все рифы. Возможно, недомогание у них проходит спустя недели или даже месяцы, но дальше процесс не прекращается — они становятся все сильнее, проворнее, выносливее, умнее. Не я один заметил, что в стычках наиболее опасны старые диксы, не опасающиеся солнечных лучей — оставшиеся без одежды, загорелые до угольной черноты, с грубой кожей на подошвах, длинными нечесаными волосами. С ними очень трудно справиться. А с теми, на которых сохранилась одежда, кожа не загрубела и вид не столь запущен, совладать гораздо проще. Раньше я не слышал, чтобы они действовали сообща — только в одиночку. Сейчас начали появляться группы, шастающие по рифам сообща, а теперь вот на Липу целая толпа напала. Твари изменяются. Опасно изменяются. Если они начнут действовать коллективно, то нам очень туго придется. Никто ведь не знает, сколько их здесь — рифы чуть ли не бесконечны и убежищ среди них не счесть. Время идет, старые диксы эволюционируют — мы не знаем к чему приведет этот процесс. Пока что ничего хорошего не вижу.
— На Большом острове их главное логово... — то ли спросил, то ли констатировал Макс.
Эн кивнул:
— Возможно. Там их чаще всего встречали. Одна наша экспедиция не вернулась — думаем, диксы в этом виноваты. Это было полгода назад. С тех пор таких потерь больше не случалось, но бывало всякое. Надеюсь, все твари оттуда убрались в набег на Липу и не успели вернуться. Точнее, на это Анатолий надеется — я настроен более скептически. Если увидите хоть одного — бегите сразу, пока толпа не появилась. Мы не один раз туда экспедиции посылали, и самые удачные обходились без таких встреч. В последнее время лишь по пути натыкались — на острове обходилось без них. Если нарывались, то все — беда неизбежна. Да что мы все о плохом да о плохом! Не слушайте старого дуралея! И не говорите, что я не старик — древнее меня на рифах никого нет! Я единственный, кто имеет право на звание "дед", или, если солиднее — "патриарх". Дина — забудьте о моей глупой просьбе рассказать о нападении. Потом как-нибудь. И не смотрите на свои чашки — пейте. Понимаю, что вкус не очень, но зато сон потом крепче будет, да и проснетесь хорошо отдохнувшими.
Макс не удержался — любопытство не позволило:
— Сегодня вы зашли в штаб, схватили огнетушитель, будто что-то очень ценное. А потом бросили его и ушли разочарованным. Почему?
Эн кивнул в сторону входа в хижину:
— Там у меня несколько килограммов разного металла. В основном связки ключей — их много накопилось. Может я и впрямь дурак старый, но так и не придумал — в чем их можно эффективно расплавить? Да и формы не из чего делать... Я, конечно, не кузнец и не литейщик, но на те же топорики меня бы хватило. Что только не делал... какие только способы не перепробовал... сколько камней и песка на известь перевел...
— Вы поэтому глиной интересовались? — догадался Макс.
— Да. Огнетушитель думал пустить на тигель, да только он не подойдет. Пластик... Странно, что вообще не всплыл наверх.
— Он под сиденьем был — оно помешало.
— Понятно... Ну что ж — будем ждать новых подарков от светляков. Никак нам без них не обойтись... Глины здесь нигде нет... кораллы, кораллы и еще раз кораллы... С известью у меня тоже не заладилась металлургия.
Макс хотел было сказать, что даже при таких скудных ресурсах можно решить проблему с ложками — их отсутствие все еще напрягало. Но взглянув в задумчивое лицо Эна передумал.
Этому "старику" явно не до ложек.
* * *
