Дикий: Жрец Проказницы

Но вот что настораживало больше всего — это время и место нападения.

Во-первых, лесные шакалы поджидали конкретный караван, ожидающийся по их прикидкам примерно через час-полтора. Значит, работают они по наводке. А вот это в данной ситуации странно: ну не мог покровитель этой шайки не знать, что как раз в этом районе и в это время обретается дружина графа с задачей ловить как раз таки подобную шваль.

Во-вторых, как человек приближённый к начальству, да и просто приятельствующий со жрецом Калама, возглавляющим следственную деятельность, я тоже имел доступ к стекающейся к Сарнику информации. Так вот, об ожидаемом разбойниками караване там не было ни слова. Вернее, было что-то похожее, но двигаться купец должен был в совершенно другую сторону.

Ну и в третьих, пять лежащих в засаде вчерашних крестьян, вооружённых рассохшимися от старости арбалетами, медленно умирали, растрачивая свои жизненные силы на нарисованные на их спинах странные пентаграммы. Разумеется, они об этом даже не подозревали. В принципе, ничего особенного: ритуальное жертвоприношение, с целью вызова демона или ещё какой подобной фигни. Для Каррашцев, а вся более-менее боеспособная часть отряда была именно оттуда, вполне привычный и естественный ход. Вот только нет среди присутствующих ни одного демонолога. Жаль, ни бельмеса не понимаю в демонологии, так бы хоть отдалённо мог себе представить к чему готовиться с этими демонами, да и нужен ли для данного ритуала вообще маг-демонолог, или достаточно просто знать что и как делать.

Всё по отдельности это может и не выглядит особо странно, но вместе... Навевает, так сказать, на неприятные мысли.

Взяв себя в руки, решил сдержать до поры до времени свои маньячные порывы и не убивать пока никого. Иглы из рога марха, пропитанные одним интересным составом, легко прошли через работающие в пассивном режиме защитные пологи, отправив магов в царство снов. Больше никто почувствовать творимую мной магию тут не мог, поэтому уже почти не скрываясь, поставил вокруг главаря банды и его ближников сферу молчания и лёгкий морок, отводящий взгляд простого человека от происходящего внутри.

Как раз в этот момент один будущий жмурик поинтересовался у другого сколько можно будет заработать на нынешнем караване.

— Лёгкую и быструю смерть, если очень повезёт! — решил я ответить, взяв на себя функции пророка. Всё равно ведь тут ошибиться трудно — для таких гнид местное правосудие бывает очень изобретательно. Даже став рабами они могут рассчитывать только на такие занятия, где смерть ждут как избавление.

Лежащие в засаде разбойники, попавшие в очерченный мороком периметр, ощутимо расслабились после моего предсказания, сбросив с лиц нервозное выражение ожидания. Некоторые даже стали забавно причмокивать, давая храпака.

Что же, время есть, можно спокойно покопаться в мозгах главаря и магов. Думаю, залезть им в черепушку и выведать все секреты будет быстрым делом. Тем более что даже жажда убийства у меня притупилась в предчувствии интересной загадки, которую надо разгадать. Да и вообще, убивать таких — это будто в отбросах мараться. Явно никакого удовольствия не доставит.

Глава 13

Обдумав ситуацию и наскоро прикинув варианты, полез доставать амулет связи. Как бы ни был я уверен в своих силах, однако подозрения о втором дне в засаде разбойничьей шайки крепли с каждой секундой.

Граф выслушал мои сображения и пообещал привести тревожную группу в состояние повышенной боеготовности. Следующий "звонок" был Керину... Ну что тут можно сказать, выслушал — и то хорошо. Он явно не воспринял мои слова всерьёз. Изложенные наблюдения без подтверждения добытыми фактами из голов главаря банды и его магов не внушали полного доверия. Выкладывать же окружающим наследника графа людям, с интересом прислушивающимся к разговору, знание обо мне как о ментальном маге, как то не входило в мои планы. Главное, что Керин отдал команду гвардейцам держаться на стороже.

Связавшись с Лероем, поставил ему задачу по возможности донести до ветеранов в отряде, с которыми он уже успел завести знакомства и доверительные отношения, всю серьёзность ситуации. Чем больше людей будет готово к разным неожиданностям, тем меньше возможные потери.

Посчитав очередную задачу выполненной, взлетел на дерево и, перескакивая с ветки на ветки, двинулся вдоль дороги на встречу ожидаемому разбойниками каравану. Через пару минут пологи, защищавшие происходящее от излишнего внимания со стороны, развеются, а бандиты очнутся с лёгкой головной болью и нарушенным критическим восприятием реальности. По-идее, они не должны будут ничего заподозрить и продолжат сидеть в засаде.

Джунгли здесь не то, что в Галантаре, тут деревья растут похлипче и пожиже, передвигаться по веткам можно только в нижнем и среднем ярусе. Ну а вдоль дороги, где постоянно вырубается молодая поросль, перепрыгивать с ветки на ветку вообще сплошное удовольствие, будто по дороге бежишь и не надо каждую секунду огибать или перепрыгивать переплетение лиан.

Буквально через пять минут на грани восприятия обнаружил скопление людских аур. Ещё раз проверив свою маскировку, чуть углубился в джунгли и стал осторожно продвигаться по верхнему ярусу — так меньше шансов быть случайно обнаруженным. Вскоре показался и искомый караван.

— Лерой, если отряд будет продолжать двигаться с той же скоростью, через какое время вы достигните места засады? — обнаружив караван, у меня возникло ещё одно подозрение, лёгшее в копилку уверенности о том, что не всё тут так просто как кажется на первый взгляд.

— Да кто ж это знает? Начальство недавно скомандовало привал, сейчас что-то промеж собой решают. Небось, твои новости и обсуждают.

— Ну тогда шепни там среди вояк, что скорее всего надо будет опасаться не разбойников, а как раз торгашей, которых собираются грабить. Но передай только им и только это, ни слова больше. Достаточно будет просто предупредить.

— Не понял.

— Это значит, что не стоит передавать Керину и остальным входящим в его ближний круг мои слова. Скажи только тем, кто воспримет всё всерьёз и не будет попусту трепать языком.

— Но...

— Никаких но! — осадил я Лероя. — Я тебе плачу за то, чтобы ты делал свою работу и выполнял мои приказы. Если сочту нужным, то объясню что тебе непонятно, но потом, не сейчас.

Кажется, бывший егерь немного обиделся на отповедь. Однако, хоть и скорчив недовольную мину, подтвердил, что приказ понял и принимает к исполнению. Ну и ладно, я ему плачу полновесным золотом не за хорошее ко мне отношение. Потом, когда всё разрешится, объясню, конечно, что к чему, не стоит растить обиды на пустом месте. Но не сейчас, потом.

— Да и вот ещё что, найди нескольких гвардейцев, — я продиктовал Лерою список из семи человек, — как соберёшь их вместе, отойдите в сторону, чтобы никого лишнего не было, и свяжись со мной. Выполняй.

Ждать пришлось не долго. Уже через пятнадцать минут рядом со связавшимся со мной егерем находились названные гвардейцы. Настроив амулет на показ окружающего, стал давать пояснения:

— На тракте засела довольно крупная банда, ждущая вот этот стоящий сейчас на привале караван. Как видите, воинов в охране всего полтора десятка и все они на лошадях — обычные наёмники. На пятнадцать фургонов с товаром (среди которых пять крытых, а остальные десять — с клетями полными рабов), тут находится ещё три десятка возниц и прочей обслуги, сам купец, — я приблизил изображение дородного мужика и его печатки мага, — как видите, подмастерье артефакторики, и два его приказчика. На счёт последних не уверен, и первый и второй также носят печатки магов подмастерий водной и огненной стихий соответственно. Может они и просто нанятые в охрану маги. В принципе, ничего необычного, вполне подходит под описание большинства караванов с ценным грузом.

Я сделал небольшой перерыв, дав возможность слушающим меня гвардейцам воспринять и переварить информацию. Заодно и сам убедился, что выбрал их правильно: никто не пытался перебивать и задавать ненужные вопросы, ждут когда же я перейду к сути. Впрочем, выбор был сделан не мной, а графом. Я же только добавил к тем пяти гвардейцам, на которых он указал, ещё двух. С другой стороны, попробовали бы они хоть что-нибудь вякнуть! Не зря я демонстративно помахал надетым на палец перстнем, показывающим знающим людям, что действую и говорю я сейчас конкретно от лица лорда Глара ад'Калине, графа Паларского.

— Теперь же попрошу обратить ваше внимание на обслугу: видите как они двигаются? Кроме того, жаль, через амулет связи этого не показать, под их мешковатой одеждой полно железа и различных энергоёмких артефактов. Расстояние до них от меня приличное, так что сказать, что конкретно они там носят не могу. Лично у меня сложилось впечатление, будто все они как минимум мастера меча, а ещё пятеро из них боевые маги с замаскированной аурой. Кроме того, сам "купец" и его помощники, судя по насыщенности ауры, тоже как минимум мастера магии. Прибавляем ещё несколько мастеров магии на всякий случай — ибо некоторые могут скрывать ауру более основательно. Итого получается почти три десятка отличных рубак и более десяти магов. Причём все они маскируются под вполне обычных людей.

Настроив амулет на передачу общей панорамы, продолжил:

— Обратите также внимание: хворост в округе уже весь собран, а у костров его запасы почти кончились. Кроме того, обеденное время уже прошло, но караван всё также стоит на месте. Для купца выражение: "время — деньги" — не пустой звук, он скорее не даст людям нормально отдохнуть и заставит есть на ходу, чем так бездарно тратить время. Этот же лениво переговаривается со своими приказчиками, или кто они там ему, и в ус не дует. Да и сама полянка не особо подходит для остановки такого большого каравана. Тут пяток крестьянских телег то с трудом разместятся, так нет, все повозки они составили тут и вдоль дороги. Согласитесь, очень странно видеть такую безалаберность и наплевательское отношение к сохранности груза. Кстати, вот и ещё одна странность: не станет купец вести караван по такой глухой дороге, когда неподалёку, параллельно ей, идёт королевский тракт.

— Ты хочешь сказать, что они готовят нападение на нас, а засада разбойников лишь прикрытие для того, чтобы застать нас врасплох неожиданным нападением со спины? — Ксеркс — лейтенант гвардейцев и фактический, а не номинальный как Керин, их командир, пришёл наконец к тому выводу, на который я его наталкивал.

— Именно.

— Учитывая, численный и качественный состав только моих людей, описанных тобой сил не достаточно, даже при условии неожиданного нападения. Не говоря уже о баронах и их наследниках с дружинами. Если готовится нападение на нас, то противник должен знать о подобном, — возразил Ксеркс.

Судя по интонации, он не отвергает моего предположения, считая чушью и вымыслом, а просто указывает на слабые стороны в моих доводах.

— Мне не удаётся посмотреть магическим зрением без сотворения разведывательных плетений внутрь крытых повозок, а это значит, что они защищены от случайного магического сканирования. Внутри там может находиться что и кто угодно. Это раз. Два: среди разбойников на дороге над пятерыми проведён некий ритуал. Разобраться к чему он приведёт у меня квалификации не хватило, но могу ручаться, что это что-то из арсенала демонологов.

— Поподробнее о ритуале можно? — встрепенулся один из гвардейцев со звучным именем Икар. Кажется он увлекался на досуге как минимум теоретической частью демонологии.

— Да, пожалуйста, — пожал я плечами и, настроив амулет связи, передал через него иллюзию нарисованных на спинах разбойников-смертников пентаграмм.

— О, Великий Раган, оборони, — не сдержался знаток. Вернее, выразился он несколько иначе, но если включить цензуру и перевести сказанное в удобоваримый вид, то выйдет как раз приблизительно это выражение.

— Так плохо? — поинтересовался я.

— Ещё хуже. Каждая пентаграмма на теле этих... — Икар замялся с поиском подходящего эпитета для горе разбойников. Подобрав же наиболее подходящее на его взгляд, но непроизносимое в культурной компании, продолжил: — В общем, каждая такая пентаграмма — это призыв могущественного демона на наш план. Каждый демон стоит десятка боевых магов уровня мастера. Хуже всего, что уже не важно, будут ли живы эти жертвы к моменту призыва или нет. Они лишь якоря для совершаемого ритуала. Понятно теперь и зачем в караване столько рабов.

— Значит основой ритуала служат размещённые в клетках рабы? — задумчиво проговорил я себе под нос.

— Не вздумай! — громче чем хотелось бы (не так уж и далеко я находился от вражеских ушей) воскликнул Икар. — Убив их сейчас, ты не остановишь призыв. Наоборот, демоны не будут тратить свои силы на создание подходящих тел здесь, а используют тела демонологов, лишь немного изменив их, но став от этого на порядок сильнее. Для прерывания обряда требуется прикончить самих призывателей. А ещё лучше раскроить башку магу разума, который держит в подчинении этих пятерых демонологов. Уничтожив главного, остальные выйдут из под его ментального контроля и не станут проводить ритуал, подыхать то им явно не захочется по его окончании. Добровольцы же на такое никогда не подписываются, ибо платой в конечном итоге будет душа призывающего, а без досконального знания ритуала и его последствий, предварительную подготовку не провести. Даже ошейник Калама не сможет заставить человека пойти на такое, только прямой и постоянный контроль очень сильного и, самое главное, искусного разумника.

— И где искать этого гада? Менталистом же может оказаться любой из магов!

— Врядли, скорее всего он не выпускает из поля зрения своих подопечных, а значит они все собрались в одной из повозок. Хотя я бы предпочёл, чтобы это был не один маг разума, а несколько. Не хотелось бы столкнуться с кем-то, кто по уровню силы и мастерства находится на уровне магистра. Вкупе с демонами и прочими магами с воинами, он вполне сможет как минимум уполовинить наш отряд. И это ещё без учёта фактора внезапности.

— Дерьмо. Надо срочно известить лорда Керина, — высказал своё мнение Ксеркс, воспользовавшись паузой в разговоре.

— Не вздумай, — отрезал я. — И не строй тут из себя невесть что. Я действую сейчас от лица лорда Глара, — пришлось ещё раз помахать выданным графом Паларским перстнем, — и считаю, что если рассказать Керину о сложившейся ситуации, то этим мы только усугубим положение. Разбойников нам может и отдадут на растерзание, а вот этот отряд уйдёт. В следующий раз у нас уже может и не получиться узнать хотя бы приблизительные планы противника.

— Но...

— Ксеркс, не заставляй меня думать, будто Эдвин ад'Рал переусердствовал в тренировках с тобой и слишком сильно ударил боевым молотом тебе по шлему, ненароком распрямив последнюю остававшуюся в пустой голове извилину!

Гвардеец побагровел, а вот его товарищи с трудом сдерживали смешки. Возможно сейчас я и приобрёл в лице не плохого в общем то человека, старающегося в меру сил выполнять свой долг, врага, но нельзя допустить того, чтобы кто-то сейчас побежал к Керину с докладом о последних известиях.