— Это все задумки герцога, — Зеленый забылся и в восторге оскалился, заставив Кларию и Антуанетту зажмурится. Ангела была характером покрепче и только побледнела. Дракон понял свою ошибку и спрятал зубы за толстыми губами.

— По предложению герцога, — пояснил Зеленый, — мы предложили графствам очень заманчивый для них кредит. Для нас он тоже очень привлекателен. Политические выгоды я трогать не буду, только экономические: графства представили нам широкие преференции по эксплуатации тракта. Сюда мы вкладываем еще сто тысяч.

— Поэтому, — подчеркнул я, — надо считать прибыль с шестисот тысяч.

— Хороший проект, — довольно пробасил представитель чистых драконов граф Лоэльский, проще говоря Герасим. — и грабить не надо, денежки сами потекут в карман.

— Именно через эксплуатацию тракта и его инфраструктуры мы получаем указанную прибыль, — подчеркнул Зеленый, — сам же кредит малоэффективен и с экономической точки зрения в основном служит, как бы сказать, арканом, удерживающим графства от нарушения наших прав.

Посчитав свои рассуждения достаточными, дракон замолчал.

Я взял лежащий перед собой ритуальный молоток и ударил по кругу металла. Раздался чистый, высокий звук.

— Члены правления, объявляется ритуал голосования. Кто за реализацию этого контракта?

И первым поднял руку. Остальные тоже, не колеблясь, поднимали лапы. Ангела с интересом оглядывала голосующих драконов. Но сама руку не поднимала. Против? Я ее не убедил или в ней живы предубеждения против двух графств, выпивших немало крови у монархов Морейской империи и изрядно проредивших имперскую казну.

— Ваше императорское величество, — ненавязчиво напомнил я, готовясь к возможной пикировке. Но все оказалось впустую.

— Ой! — Ангела встрепенулась и торопливо подняла руку. Она всего лишь забылась. Я констатировал:

— Единогласно. Поздравляю, господа!

Драконы чисто по-человечески захлопали лапами, а я обратился к Ангеле:

— Ваше императорское величество! Проект вложения средств в дорожное строительство графств прорабатывался еще до вашего включения в состав правления. Теперь же вы, как полноправный член правления, будете получать всю предварительную информацию.

Ангела удовлетворенно кивнула головой.

— Скажите, — "робко" спросила Клария, вновь надевшая маску молоденькой девочки, — а почему спор из-за разницы в один золотой вызывает такое оживление, по-моему, близкое к драке, а огромный кредит сразу же одобряется.

Она не понимает или проверяет меня. Я бросил на нее внимательный взгляд. Клария очаровательно покраснела. Судя по тому, как дурачится — проверяет. Постараюсь что-нибудь выжать из дурацкого вопроса.

— Ну, баронесса, на счет драки вы через чур горячитесь. А на счет разницы в подходах... Проблема портика возникла неожиданно, не была проработана. Тогда как проект улучшения имперского тракта обсуждался почти неделю, были учтены все нюансы. Сегодняшнее рассмотрение проекта было протокольным, для его официального закрепления. Я и не ожидал каких-то вопросов. Вообще все проекты свыше тысячи золотых выносятся на открытое обсуждение только после тщательного рассмотрения. Поэтому такое буйство вы увидите только по мелочам. Пусть мои драконы повеселятся.

— Ага, — Клария о чем-то задумалась.

Заседание шло к концу и я уже собирался рассказать о будущих проектах, когда внезапно поднял лапу Дарт.

— Извините, ваша светлость, я хотел бы спросить о компаниях в Камприи, о которых вы заявили вчера.

Я недовольно посмотрел на него. Золотистый дракон заерзал, смутился, но продолжил упрямо ждать. Пришлось включить звуковой аппарат.

— Уважаемый Зеленый получил у меня заданий на первых порах подсчитать различные аспекты деятельности компаний. Поэтому пока еще рано говорить об этих проектах.

— Но я хотел бы знать детали, — заупрямился дракон, — говорят, что часть прибыли пройдет мимо банка.

— Детали ты можешь узнать у Зеленого, — начал раздражаться я. Нашел время проявлять принципиальность, — все равно окончательное решение о кредитовании будет приниматься правлением банка. Что же касается удельного веса прибыли, то она будет распределятся в зависимости от вложений. Хотел бы указать, — поднял я голос, — вчера решения принимал не директор банка, а герцог Камприйский и вы все обязаны безоговорочно принимать их. Все прочее будет приниматься мной как мятеж. Дарт, по-моему, судя по твоей смелости, у тебя одна голова лишняя.

Золотистый, помолчал и неожиданно для меня уступил:

— Прошу прощения, ваша светлость за излишнее любопытство. Я учту на будущее.

Мне осталось многозначительно промолчать. А затем перейти к следующему вопросу.

— Господа! — я ударил молотком, чтобы привлечь общее внимание. — Прежде чем рассмотреть очередной вопрос, хочу анонсировать предполагаемый проект. Присутствующая здесь королева Таринская Антуанетта Х собирается колонизировать приморскую часть своего королевства. В ходе переговоров, шедших несколько прошлых дней, мы ознакомились с позициями сторон и достигли предварительного соглашения. Предлагаю выделить кредит в один миллион золотых беспроцентно на сто лет. Взамен ее королевское величество допускает нас к эксплуатации природных и торговых ресурсов на те же сто лет. Банк выделит еще один миллион для создания необходимой структуры. Итого два миллиона. Средняя прибыть будет составлять тридцать — пятьдесят процентов. Треть из них мы выделим королевству. Итого доля банка станет составлять пятьсот — шестьсот тысяч золотых в год уже на десятый год существования проекта. Предлагаю присутствующим высказаться.

Драконы переглянулись. Проект им явно понравился. Зеленый, выражая общее мнение, сказал:

— Можно принять в качестве предварительного.

Любящий поспорить Дарт тоже согласно кивнул. Против полумиллиона золотых прибыли в год никто не возражал.

Я повернулся к Антуанетте:

— Ваше королевское величество, теперь слово за вами.

— Как я уже с вами оговорила, мы готовы к сотрудничеству, — коротко сказала королева, — я считаю, что лучшего кредита мне не найти. Правда, в королевском казначействе так и не поняли условий его выдачи и попытались убедить меня в вашем мошенничестве.

Мы удивились. Чего тут не понимать?

— Может, им надо еще раз объяснить?

— Увы, — грустно улыбнулась королева, — если в голове пусто, то бесполезно туда что-то вкладывать, информация останется лежать мертвым грузом.

На этой ноте совещание завершилось. Однако Антуанетта не торопилась.

— Герцог, — жеманно произнесла она, — вам не кажется, что перед выдачей кредита необходимо проверить кредитоспособность?

Я к этому был готов.

— Зеленый, — строго позвал уже уходящего дракона, — ты, как вице-директор, отправишься с их королевским величеством в Тарин, проверишь уровень экономического и внутриполитического положения.

Увы, те времена, когда я мог безответно трепаться, оказались в прошлом. Мои студентка и поданный либо заранее сговорились, либо подготовились к уверткам босса.

— Ваша светлость, — откликнулся дракон, — я бы с удовольствием, да боюсь, такой визит обернется всеобщим бегством населения. И, кроме того, мне надо выполнять ваше поручение по камприйским компаниям.

Я окинул взглядом это скопище мяса и костей и признал определенную справедливость его суждений. Нет, разумеется, все слова дракона были сплошной отговоркой, но ведь не придерешься. Это чудовище и народ распугает и репутацию банка подорвет.

— Тогда..., — начал фантазировать я, но Антуанетта строго отбрила:

— Ваша светлость считает мое королевство настолько второстепенным, что не собирается самолично прибыть? — и добавила "девчоночьим" тоном: — пожалуйста...

И просительно заглянула мне в глаза.

Кто-то стал добиваться со мной мыслесвязи. При чем не вежливым постукиванием в дверь, а буквально ногами, заставляя вибрировать сознание.

Я пришел в бешенство и соединился с хамом, намереваясь высказать все нелестно, что я думаю о нем.

Это оказалась... Ангела. Она сидела неподалеку и казалось с интересом рассматривала древний кубок, в котором ей подали вино. Процесс вроде бы полностью увлек принцессу и она не слушала нашу болтовню. Скажите теперь это наивному мне! Ангела все слышала и ее злость на упорного герцога была настолько сильно, что я чуть не упал в обморок.

— Немедленно соглашайтесь на приглашение королевы! Немедленно! Я требую от вас полного подчинения!

М-гм, а не слишком ли Ангела позволяет себе командовать? Кажется, это в тоталитарном обществе права поданного подвергается постоянным нарушениям. А феодал, пользуясь своими правами привилегированного члена общества, может гордо отказать сюзерену, упирая на такие понятия как честь и благородство.

Я недовольно пожевал губами. Оловянным взглядом скользнул по лицу Антуанетты. Первая сорвиголова факультета подобралась. По-видимому, резко менять физиономию и взгляд умела не только королева.

— С учетом изложенных фактов, мне придется изменить свое решение, — сообщил я ей. — К тому же, ее императорское величество наследная принцесса Ангела только что по мыслесвязи в категорическом тоне приказала мне отправляться в Таринское королевство.

Взгляды всех находящихся в зале скрестились на Ангеле. Та возмутилась:

— Герцог, я вас прокляну во веки веков. Или хотя бы кину этим сосудом. Вы добиваетесь дипломатического скандала?

Она тревожно посмотрела на королеву Таринскую, которая, как я понимал, действительно могла устроить веселый вечер Ангеле. Хоть она и наследная принцесса, но и Антуанетта не последняя спица феодальной повозки Мореи.

— Нет, — сказал я, — добиваюсь того, чтобы ко мне не относились, как к расходному материалу, а прежде всего, как к монарху суверенного государства и одного из ближних сотрудников.

Ангела в расстроенных чувствах несколько раз сильно махнула крыльями, едва не улетев к потолку.

— Хорошо, герцог, — подчеркнуто вежливо сказала она, — я обещаю пересмотреть свое поведение. Это все?

— Нет, — твердо сказала Антуанетта, — я недовольна... Точнее, для придания официоза, мы не довольны таким положением, когда за нашими спинами совершаются различные нелицеприятные поступка. Уже сегодня императорский двор получит официальную ноту протеста.

Ангела явно растерялась, но я, зная это дите природы, ожидал нечто подобного и казенно резюмировал:

— Студентка Таринская, сейчас вы откажетесь от своей дурацкой ноты.

— Вот еще! — Антуанетта вызывающе уставилась на меня, — герцог, это ни в коей мере не относится к учебному процессу. Можете вызвать меня на дуэль.

— Дипломатическая составная не относится непосредственно к жизни факультета, — согласился я, — что же до дуэли, — я оценивающе осмотрел королеву, — та соизволила покраснеть, — вам еще рано. — И заговорил как бы о совершенно другом, — с завтрашнего дня утренняя пробежка будет проходить по длинному маршруту. Два круга. Или...

— Ваша светлость! — закричали присутствовавшие здесь студенты моего факультета.

— Кроме королевы Таринской, у нее, как она сообщила сама, здоровье слабое.

— Вот ведь сволочь! — не выдержала Антуанетта, — отрубить бы вам голову, — кровожадно зафантазировала она, — а потом законсервировать и повесить в главном королевском зале моего дворца.

— Руки коротки, — коротко сказал я. Ангела придерживалась противоположенного мнения и тревожно посмотрела на Антуанетту.

— Разумеется, в своем королевстве я буду гостеприимна и не допущу никаких провокаций, — правильно поняла ее Антуанетта. — И еще... Я отказываюсь от ноты протеста, дабы не ставить своих товарищей в трудное положение и вызываю вас, герцог, на дуэль!

— Разумеется, — торжественно ответил я, — с давних пор я дал себе слово, никогда и ни в чем не отказывать женщине. Особенно столь деятельному монарху и красавице, как королева Таринская. Назначайте время и место, ваше королевское величество.

Антуанетта, не выдержав, фыркнула, на лице появилась улыбка. И она весело, словно назначала мне любовное свидание, заявила:

— Сегодня в пять на нашей арене.

Я поклонился. Королева кивнула и вышла.

— Вы знаете, герцог, — любезным тоном произнесла Ангела, — иногда мне хочется самой послать наемных убийц по вашему следу и осчастливить вашей головой свой зал. И со временем это желание появляется все чаще и чаще. Боюсь, однажды у меня возникнет соблазн реализовать его.

Напугала. Сейчас империя в моем лице нанесет ответный удар.

— Как будет угодно вашему императорскому величеству, — я поднялся и поклонился Ангеле. — Затем обратил свой взгляд на графа Лоэльского, — граф, сегодня же распустить все организации наемных убийц в герцогстве. Сопротивляющихся перебить. Запретить въезд лицам аналогичных профессий в наше государство под угрозой смертной казни. Выполнять!

— Герцог, вы несносны, — въехала Ангела со своей репликой в мои распоряжения. — Отмените ваши указания. Никто вас не будет выслеживать с целью убийства. Вы знаете, что кланы убийц провозгласили вас почетным гостем?

Я с интересом посмотрел на Ангелу. Клария, дор сих пор находящаяся в зале и откровенно глазеющая на наезды сиятельных дам на меня, драконы, в отличие от нее занимающиеся своими делами и до поры до времени совершенно не слушающие разговор, тоже обратили внимание.

Ангела поняв, что проговорилась — проговорилась ли? — чуть замедлилась и все же пояснила:

— Убийцам так импонирует ваша ненавязчивая манера угроз и провокаций, и маниакальное стремление кого-нибудь убить, что они хотят усыновить вас. Статус почетного гостя — это первый шаг.

Я не уловил особых преференций от этого "награждения". Зато мне не понравилось такое самовольное обращение с моей светлостью. Без меня меня женили.

— Что за безобразие, — проворчал я, — не хочу ничего и с убийцами общаться не буду. Будут еще приставать — отдам на корм рыбам.

Что тут началось! Бунт на корабле, перемежаемый неолитической революцией. Со всех сторон — от Ангелы, драконов и даже от Кларии полились упреки в неблагодарности и рассказы, какие почести мне дают убийцы. Поневоле задумаешься.

Когда на заседании тайного совета университета маркиз Др-Таюм Лю Семейни, являвшийся начальником службы контроля и благочестия университета и по совместительству заместителем главы этой службы в империи, показался мне убийцей, я был не так уж и далек от истины. Народ — по генеалогическому древу дальний родственник человечества, у которого умение выслеживать и убивать прослеживалось на генетическом уровне, — получил название убийц. И в этом не было ничего унизительного или оскорбительного. Простая констатация фактов.

У них не было своего государства. Организованные в систему кланов, убийцы проживали практически всюду, ссорясь и конкурируя друг с другом. Но горе было тому правителю, который решался напасть на один из кланов. Все остальные, объединяясь, уничтожали все государство до последнего разумного существа. И никто не мог спрятаться. Убийцы находили своих врагов повсюду.