— благодарю, ваше виличество, но я не достоин такой большой чести. — промямлил Кот, съеживаясь под оценивающим взглядом принца.
— не беспокойся, я пошутил. — Вили ободряюще хлопнул бывшего вора по плечу. — ну вот, слушайте, все началось лет десять назад...
Принц Вили выехал с отцом и его верными рыцарами на весеннюю охоту, это была первая настоящая охота для наследника трона. Веселые песни, забавные истории, и быстро подстреленная добыча, поднимали настроение просто до феерических высот.
Вечером отряд возвращался в семейный замок, Вили задремал в седле и пропустил начало схватки. Когда он открыл глаза, увидел группу разбойников, которые были атакованы солдатами его отца. После битвы, были освобождены несколько пленников, в числе которых были и принцесса. Отряд сделал большой крюк, вернув принцессу в родной замок, там и был в первый раз поднят вопрос о женитьбе детей.
За рассказом время летело незаметно, Вили закончил как раз тогда, когда до цели поездки оставалось совсем немного.
Деревню людоедов окружал высокий земляной вал укрепленный острыми кольями, в укреплении имелись всего одни ворота, которые держались на толстых бревнах.
План был тот же, как и при штурме жилища бандитов, за исключением того, что отряд не стал дожидаться заката.
Дэн Том и Кот, скользили к земляному валу, прячась в высокой траве и в тени редких деревьев, и были сильно удевлены, когда забравшись на вал, не увидели ни одного стражника.
Людоеды сновали между домами, тоскали телеги с хворостом, и занимались казалось, самыми обычными делами.
Стражников обноружили у ворот, два высоких людоеда были вооружены длинными копьями, и облачены в кожаные доспехи.
Дэн и Том, атаковали одновременно, людоеды даже не успели отреагировать, когда короткие ножи вонзились им в гортани. Кот проскочил к воротам, и быстро убрав запоры, распахнул ворота.
В это время, диверсантов заметили жители деревни, поднялся крик и к друзьям побежали несколько коренастых людоедов, вооруженных вилами и топорами. Им не удалось нанести ни одного удара, опытные бойцы разобрались с ними в несколько ударов.
В ворота ворвался конный отряд, который как бурная река прорвавшая плотину, устремились в деревню.
Дальнейшие события можно описать одним единственным словом — резня. Упоенные вкусом сражения, гвардейцы врывались к толпы людоедов, размышистыми движениями отрубая руки и головы, и обращая противника в бегство.
Денис с друзьями тоже несколько раз учавствовал в подобных схватках, и в конце концов оказался в центре поселения, где как перепуганный скот ютились израненные людоеды.
Гвардейцы показали самый лучший пример военного милосердия, перебив всех, кого смогли найти.
Денис уже возвращался к воротам, где остались принц и несколько гвардейцев, когда услышал смех в одном из домов. Это был деревянный дом, щели в котором были замазаны глиной, дверь лежала рядом, сломанная пополам.
Внутри, Дэн увидел пять гвардейцев с мечами, которые полукольцом окружили измазанную грязью и кровью, людоедку, которая прижималась к стене, сжимая в руке кривой нож и закрывая собой ребенка.
В единственной комнате стоял грубый стол, в углу был очаг сложенный из камней, а на стене висела книжная полка, на которой стояло три потрепанных книги. Это была первая библиотека, которую Денис видел в этом мере, конечно он не посещал крупных городских библиотек, и не был в домах богачей, но тем не мение, это произвело странное впечатление, которое порадило неуверенность.
Рядом с очагом валялся чугунный котел, из которого высыпались нарезанные овощи и две птичьи ножки. Не было там человеческого мяса, которое по слухам, предпочитали людоеды.
Денису показалось, что пелена упала с глаз, он обвел взглядом весь дом, и увидел обычное жилище, ни чем не отличающееся от домов бедняков, на которые он насмотрелся в множестве деревень, мимо которых проходил отряд. Взгляд упал на людоедшу, и Дэн увидел не жестокое чудовище, а испуганную женщину, которая всеми силами пыталась защитить ребенка.
В последний момент, взгляды Дениса и людоедши встретились, в ее глазах горело отчаяние, которое было сдобрено ненавистью и безисходностью.
Она кинулась на ближайшего гвардейца, рыча как кошка, и напоминая загнанную в угол крысу. Воздух разрезал клинок меча, и женщина вздрогнув, обмякла, из ее ослабевших рук выпало оружие, а пол залила алая кровь.
Ребенок истерично закричал, и попытался проскочить мимо двух гвардейцев, но один из них ударил малыша сапогом, с со смехом назвал того "крысеныш". Его товарищ нанес последний удар, прекратив раздражающий его крик.
Денис не помнил, как вышел из дома, он не бежал, его шаг был ровным и уверенным, но в глазах весь мир окрасился в красные тона. Всгляд лихорадочно метался из стороны в сторону, пытаясь спрятаться от реальности, но везде было одно и то же.
Вот лежит группа мужчин, вооруженных мотыгами и дубинками, их расстреляли из коротких луков, во дворе покосившегося дома лежит старик, его руки продолжают сжимать ржавый топор, а голова держится на нескольких лоскутах кожи. Неподалеку, среди грядок с овощами, вежит тело старухи, ее голова покоится среди кочанов капусты. Два мужчины лежат на пороге дома, полыхающего языками огня, из окна висит тело женщины, из груди которой торчит древко стрелы.
Денис не видел лиц, он не разбирал расы, для него это были обычные люди, на которых напали бандиты, и он был одним из этих бандитов. К горлу подкатывала тошнота, встречающиеся тела были ужасно изуродованы, как будто их убийце было мало просто убить, но хотелось еще и унизить мертвого. У одного из домов завыла собака, это был скорбный долгий вой, который проникал в саму душу, разрывая ее на части. К счастью, вскоре собака замолчала, вероятно ее убил один из гвардейцев.
У ворот стоял маленький отряд из десяти всадников, которые не учавствовали в сражении, их лица были перекошены от отвращения, а лицо принца вообще напоминало скульптуру из белого мрамора. За несколько шагов до всадников, Дениса скрутил рвотный позыв. Он упал на колени, и его вырвало, вскоре желудок опустел, но рвотный рефлекс не давал даже поднять голову.
Кто то положил на плечо руку, поднес к губам флягу с водой, два гвардуйца помогли встать. Они старались не смотреть друг другу в глаза, каждый чувствовал неправильность всей ситуации, и над каждым ощущался груз вины.
Из деревни стали возвращаться гвардейцы, некоторые из них не отличались от Дениса, и только сила воли не давала им последовать примеру "героя", остальные же еще не поняли всего произошедшего, и смеясь делились историями о том, как легко они разбирались со "свирепыми" людоедами.
На обратном пути больше молчали, молодые воины так и не поняли, что им противостояли не настоящие воины, а старики женщины и дети, причем при расспросах, никто не мог сказать, что видел человеческие кости, или мясо, которое принадлежало бы, не домашнему скоту.
Отряд разделился на две группы, в одной из них шли оживленные беседы, слышались шутки и военные песни, в другой царила тишина, которую нарушал только топот копыт да фырканье лошадей. все уже успели справиться с первым шоком, и теперь внешне выглядели спокойно, но на душе каждого из них, тяжким грозом повисла вина за содееное. Ведь одно дело убивать бандитов, или сражаться на войне, и совсем другое, вырезать целую деревню беззащитных жителей, чья вина лишь в том, что они родились не той расы. Конечно, можно себя утешать тем, что людоеды могли быть именно теми жестокими монстрами, о которых рассказывают сказки, но даже те люди, у которых спрашивали гвардейцы, не могли вспомнить ни одного случая, когда людоеды нападали на деревню и утаскивали убитых. Да и убитых было всего трое или четверо.
— кхм. — неуверенно нарушил тишину Вили, привлекая к себе внимание. Они ехали той же четверкой, что и раньше, в плотном кольце стражи. — я хочу попросить, что бы никто не рассказывал о том, что произошло в деревне людоедов, это должно остаться только между нами.
Все окружающие молча кивнули, и только один гвардеец спросил, покосившись на веселящихся товарищей.
— а если они расскажут?
— они рассказут о том, как мы сражались я яростными монстрами, у которых было по четыре руки а рост превышал три метра, так что после их историй, нас будут восхвалять как героев. — ответил Вили, выдавая свои эмоции только судорожным вздохом.
Перед тем, как покинуть деревню, гвардейцы стащили все тела в один из домов, после чего подожгли его, навсегда скрывая следы своего позора. Так что теперь, если кто то вдруг заедит в деревню, все что он найдет, это груду обгорелых костей, среди обгорелых останков дома.
В поселении, в котором осталась ждать возвращения отряда Лена, устроили целый праздник в честь избавления от людоедов. Люди зажарили аж двух быков, достали из погребов домашнее вино, на главной улице развели огромный костер, а трактирщик обеспечил крепкие напитки.
Принц произнес пец, поднимая первый бокал, затем было благодарственное обращение от лица жителей селения, ав самый разгар празднования, начались танцы.
Денис с друзьями покинули веселящихся раньше всех, они захватили несколько кувшинов вина, и засели в самой отдаленной комнате трактира.
— выпьем за то, что бы больше не приходилось искать оправдания нашим поступкам. — произнес Том, подняв первую кружку.
Денису хотелось напиться, что бы забыть обо всем, об убитых его рукой, о пропавшем брате, да и о том, что он застрял в диком и жестоком мире, в котором положено сначала рубить голову, а уже затем задавать вопросы. Конечно это был не выход, и проблемы вернутся вместе с головной болью, но так хотелось верить, что очередная чаша вина облегчит боль.
Шум праздника доносился даже сквозь наглухо закрытые ставни, а единственная всеча, которая освещала комнату, наталкивала на воспоминания о сектантах и революционерах, которые так же предпочитали сидеть вдали от солнечного света.
Денст потряс головой, мысли становились все более дикими и безумными, видимо алкоголь уже начал свое действие.
Когда был открыт третий кувшин, в комнату вошел Вили, который принес еще два сосуда, за принцем последовали два гвардейца, и выпивка потекла рекой.
Спустя какое то время, начались рассказы о различных приключениях, начали вспоминаться смешные случаи, и вот уже пьянка набрала полные обороты...
Пробуждение было тяжелым.
Денис открыл глаза, обвел комнату тупым непонимающим взглядом, и снова закрыл глаза. около десяти минут он не мог вспомнить, где находится. Он лежал в маленькой комнатке, укрытый белоснежным покрывалом, а в лицо светило яркое солнце, пробивающееся через зановески.
Постепенно сквозь пелену пробились воспоминания, вплоть до момента, когда работники трактира стали растаскивать гостей по отдельным номерам. Последним воспоминанием был негодующий крик Кота, который требовал продолжения заседания экстренного совещания, и также требовал присутствия на заседании девушек.
Улыбнувшись Денис попытался сесть, но тут же обратно рухнул на кровать, в голово зазвинело, перед глазами все плыло, а желодук грозил выскочить через горло.
Вторую попытку он предпринял только через четверть часа, она оказалась более удачной, и следующие десят минут Денис провел в сидячем положении. Еще через пол часа, умывшись в стоящем на низком столике тазу, и одевшись в чистое, Дэн спустился в общий зал трактира.
Хозяин и двое слуг, и изумлением проводили гостя за стол, где сидела хмурая принцесса, и получив заказ отправились на кухню. По пути хозяин ткнул одного из слуг локтем и прошептал "плати, я же говорил, что он первым очнется". Слуга вздохнул, и отдал своему нанимателю несколько монет.
— я бы хотела знать, что вчера произошло? — без предисловий начала Лена.
— мы отпраздновали победу. — хлоднокровно соврал Денис.
— врешь. — оборвала Лена. — вы так не отмечали победы над разбойниками и лесными монстрами, а тут вдруг напились так, что слугам пришлось вас растаскивать по комнатам. Ты хоть понимаешь, что это удар по репутации принца? Двенадцать двухлитровых кувшинов, как в вас вообще влезло?
— не помню двенадцати, девять было, а двенадцати не помню. Да и вообще, пусть Вили сам рассказывает все, что посчитает нужным, я человек зависимый, на работадателя стучать не привык. — вспыхнул Денис, но быстро взял себя в руки и замолчал, стараясь сохранять спокойствие, и благодаря судьсу, за то, что не наболтал ничего лишнего.
Лена долго смотрела на него испытующим взглядом, но поняв, что ничего этим не добьется, мягко улыбнулась и приступила к своему завтраку. Ей не хотелось устраивать бесполезные скандалы, и портить дружеские отношения, поэтому она не стала приказывать, хоть и могла воспользоваться своим положением, что бы узнать правду.
Где то через полчаса, в общий зал спустился принц, всем своим видом он излучал уверенность и аристократичную возвышенность, полностью соответствуя своему высокому титулу. Впрочем, ета возвышенность покинула лицо Вили, как только он сел за стол, и увидел копченую рыбу. Его лицо скривилось, и приняло зеленоватый оттенок, а дыхание стало судорожным и неглубоким.
— ничто человеческое нам не чуждо? — спросил Денис, который и сам с трудом сдерживался, что бы, не выкинуть закуску, которую любезно заказала Лена.
Вили только хмыкнул, и присосался к кувшину с водой.
Пол дня, члены отряда собирались в трактире, у всех были усталые лица, и от всех несло перегаром, когда же собрались все, Вили принял волевое решение, и отложил отъезд на следующее утро.
Сын тьмы.
Максим проснулся в темной комнате, в которой не орела ни одна свеча, а за окном царила ночь. К счастью ему уже давно не нужен был свет, что бы видеть.
Он лежал на широкой кровати, аккуратно укрытый легким одеялом, а голова покоилась на шикарной мягкой подушке. Легко узналась спальня, которую Максим занял после взятия города, только теперь здесь добавилось несколько растений фигурки каких-то божков, и различные амулеты, предназначение которых определить не удалось.
Вокруг стояла непроницаемая тишина, как будто весь мир уснул.
Холод тьмы клубился в желудке, но теперь он был не опасен, а при условии общей лихорадки, даже приятен.
Однако стоило выяснить, что произошло за тот срок, пока он был без сознания, а так как встать не получится, этому мешало сильное головокружение, Макс решил попробовать новое заклинание.
Между подрагивающими ладонями появился шарик жидкой стали, который медленно завращался, и через пару минут принял облик маленькой ящерицы, сантиметров двадцать в длину, вместе с хвостом. Поднеся ящерицу к лицу, он вдохнул в свое творение частицу своей силы, и пробудил к жизни, подарив немного живого огня.
Ящерка спрыгнула с ладони на одеяло, и уставилась на творца маленькими красными глазками, которые светились подобно уголькам в затухающем костре.
"покажи мне, что происходит вне этих стен" передал Максим мысленную команду.
Ящерка спрыгнула с кровати, и быстро побежала к двери, а Максим загрыл глаза и стал смотреть на мир, глазами своего творения.
