— Не надо туда ходить, — громко прошептал он. — Если там что-то сломалось, а ты полезешь, — свалят на тебя. Пусть сами чинят. Тут ничего не взрывается? Ну и хорошо.
Гедимин недовольно сощурился. За окном прибавилось света — ещё чуть-чуть, процентов на десять. "Может, у Гварзы какие-то эксперименты?" — растерянно подумал сармат. "Что надо сделать с альнкитом, чтобы он так "замедлился"? Может, и правда — в чужую работу лучше не лезть..."
Его подмывало сдвинуть пластины, выйти на контакт, — "хранитель" был где-то здесь, возможно, уже за герметичной дверью машзала. "Не надо," — решил он, сцепив руки в замок. "Ещё расстабилизируется. Лучше пусть два часа набирает мощность, чем один раз выпадет в надкритику. Жаль, с операторами не поговорить. Правда, что ли, Гварза ставит опыты? На живом реакторе?"
Время тянулось мучительно медленно. Гедимин уже давно бросил отсчёт секунд, когда свет в смотровом окне достиг половинной яркости, а передатчик на запястье Скегги коротко рявкнул.
— Все на выход! — объявил командир, и Гедимину почудилось, что тот подавляет облегчённый вздох. — Угрозы нет. Уходим на базу!
Вепуат шумно выдохнул и отцепился от локтя ремонтника.
— Вот видишь? Обошлось, — сказал он, нервно ухмыляясь. — И всё работает. И никуда не надо лезть.
— Реактор еле теплится, — буркнул Гедимин в ответ, в последний раз оглянувшись на смотровое окно. Кто-то его уже закрыл, но сармат и так знал, что оно едва светится — если бы мощность одним скачком выросла вдвое, сирены всё-таки взвыли бы.
— Пятьдесят процентов от штатной, не больше, — пробормотал он, не слишком надеясь, что хотя бы Вепуат его слышит. Происходящее ему не нравилось — но вроде бы и пугаться было нечего. "Может, правда эксперимент? Уменьшение мощности?" — думал он, вместе с отрядом выбираясь по освобождённым для ликвидаторов проходам. Задавать вопросы было некому — немногочисленные сарматы-охранники сами навряд ли что-то знали. "Альнкит работает, стабилен... Видимо, этой энергии достаточно. Но вообще — это очень странно. Никогда такого не видел."
13 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
До полуночи оставалось шесть минут. Гедимин сердито сощурился, в очередной раз пригнулся, едва не коснувшись руками ступенек, и двинулся дальше — вверх по тесной узкой лестнице, будто для "макак" построенной посреди сарматского гетто. "Вот не ходил раньше наверх, сидел на своём этаже..." — он выбрался на площадку, забывшись, едва не распрямился, и услышал, как перекрытия хрустят на его плечах. "И сейчас ходить не надо было! Гребучие малорослики, надо же было захватить восемьдесят процентов барака..."
— Эй! — крикнул кто-то ему в спину, когда сармат подходил (точнее, подползал) к чердачной двери. Один из филков вышел на площадку пятого этажа и озадаченно смотрел на чужака.
— Теск, ты не заблудился? — спросил он, быстро оглядываясь через плечо. — Тут, как ты уже заметил, Старшим не место. Куда тебе приспичило?
Гедимин досадливо отмахнулся и протянул руку к дверному замку. На его памяти чердачные двери всегда закрывались кое-как — или вообще стояли открытыми, чтобы все, кому надо, могли выбираться к припаркованным на крыше миниглайдам. Здесь же был вставлен несложный, но вполне надёжный механизм, и сама створка держалась в пазах прочно. "Лиск бы, наверное, взорвал," — мелькнуло в голове, когда замок, сдавшись, быстро-быстро запищал, и дверь приоткрылась. "Так, сюда — боком, пока не выпрямляться..."
Снизу донеслись недовольные голоса — к первому филку на площадку вышли ещё несколько. "А скоро и комендант прибежит," — подумал Гедимин, вылезая в подвернувшийся люк на крышу. "Чего им по ночам не спится?"
Выбраться он не успел — так и застыл, облокотившись на края люка и глядя в небо, располосованное зелёными лучами. Пучки излучения расходились от энергостанций по городу; Гедимин пропустил момент "отправки", но застал передающие лучи "повисшими" в воздухе. Приподнявшись на руках, он нашёл взглядом мачту третьего энергоблока. Лучи, исходящие от неё, были такими же яркими, как и все остальные, — что бы там ни творилось с мощностью нового реактора "Вайтрока", энергию в город он отсылал исправно.
Тёмный щиток Гедимин опустить не успел — траектории лучей так и горели перед глазами красной паутиной, когда сармат втискивался в люк и выбирался с тесного чердака. На выходе его снова потянуло выпрямиться, и он сдавленно зашипел, врезавшись затылком в потолок.
— Теск, твою мать! — донеслось с ближайшей площадки. — Мне что, охрану вызвать? Или твоих коллег в броне?
На площадке, подбоченясь, стоял Аккуш. Шестеро филков держались рядом с ним, ещё двое выглядывали из-за двери.
— Ухожу, — буркнул Гедимин, досадливо щурясь. — Убери мелочь с площадки. Как я, по-твоему, мимо них пролезу?!
Филки сердито зафыркали, но потянулись к двери. Аккуш двинулся вниз по лестнице, через каждый шаг оборачиваясь к Гедимину. Тот осторожно спускался, стараясь не обращать на мелюзгу внимания. "Всего-то хотел посмотреть на лучи. Что, и это уже запрещено?"
14 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Незаконное проникновение на крышу барака с неизвестными целями, — прочитал вслух Скегги. — Так, проникал ты около полуночи, а сообщение пришло в четверть первого... Похоже, ваш комендант печатал его прямо на лестнице. Бдительный он у вас...
— Слишком много филков в этом бараке, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. Ему не терпелось нырнуть в лабораторию, досыпать в ящик пару вёдер щебня и проверить, как на это отреагирует роющий дрон. Если бы Скегги не перехватил его на входе, он бы и не узнал о жалобе Аккуша — и не потерял бы из-за неё время.
— И потолки низкие, — мрачно закончил он. Скегги беззлобно усмехнулся и отвернулся к телекомпу — непохоже было, чтобы он собирался делать из жалобы какие-то выводы.
— Зачем тебя понесло на крышу? — спросил Вепуат, присаживаясь на край стола. — Там у тебя лаборатория?
Гедимин, снова сбитый с мысли, сердито фыркнул.
— Оттуда обзор лучше. До войны на крыши всех пускали. На кой их закрывать?!
— Четыре этажа по территории филков... — Ренгер, до сих пор спокойно изучавший очередную крысиную кость, отвернулся от микросканера. — Значит, было, за чем идти. Надеюсь, хоть не в скафандре?
Гедимин досадливо сощурился. "Далась им эта вылазка! Не так долго я поднимался, как об этом все болтают."
— Я вниз, — буркнул он, подбирая со стола плазморез, но не успел отойти от стола — под потолком коротко продребезжало и стихло.
— Сигнал из Старшедс, — объявил Скегги, заглянув в передатчик. — Погрызенный мусорный бак. Двое на выезд...
...Кварталы новоотстроенных высоток опоясывала, перегородив самые очевидные подходы, невысокая ограда, изображающая живой кустарник — даже с листьями и ягодами. Гедимин хотел пройти напрямик, но Вепуат шёпотом одёрнул его, и сарматы пошли в обход. Тупик, в котором стояли мусорные контейнеры, перегорожен не был — там и обочины-то не было, только изогнутый проезд для глайдеров техслужб.
— Ренгер всё-таки повёрнутый на крысах, — рассуждал на ходу Вепуат; за его спиной, как рюкзаки, висели два дрона-разведчика. — На каждый писк готов высылать эскадру. Чего смеёшься, ремонтник? Я вот уверен — будь у нас крейсер...
Гедимин слушал его болтовню вполуха — что-то в этом переулке сразу его насторожило. Взгляд притягивала полуоткрытая дверь — технический вход, спуск в подвалы. Рядом с ней валялось что-то тёмное. Сармат пригляделся — и быстро двинулся к двери.
— Куда? Баки вон там, — окликнул его Вепуат, но секунду спустя обогнал его и сам подбежал к брошенному предмету. Это был футляр из металлизированного фрила, наплечная сумка с ремнём, — в таких носили ремонтные перчатки. Гедимин тронул его пальцем — внутри загремели забытые пластины припоя. Рядом на дорожном полотне виднелись тёмно-бурые брызги. Анализатор не сразу определил замёрзшую кровь.
— Ядро Сатурна, — еле слышно прошептал Вепуат, стягивая с плеча огнемёт. — А вот это уже серьёзно. Значит, подвал...
Гедимин прислушался. В кварталах Старшедс было шумно, но гул шоссе не мог заглушить отчётливый звук льющейся воды и очень тихое шипение пара.
— Запускаю дроны, и смотрим, — пробормотал Вепуат, отцепляя от ремня один из аппаратов. — Ренгер-то не ошибся...
Из подвала, заглушив его слова, донёсся пронзительный вопль, а следом — очень знакомый скрежет, — так верещали крысы Моджиса, подраненные, но ещё готовые кинуться в горло. Гедимин вскинул руку со сканером. Вопль повторился, и сквозь него сармат различил испуганный возглас — в этот раз не крысиный, а человеческий.
— Не стрелять! — крикнул ему в спину Вепуат. Он успел швырнуть дрон в дверной проём до того, как Гедимин туда протиснулся, и в лицо сармату ударил яркий свет. Теперь силуэты, "пойманные" сканером, были видны, как на ладони, — изгибы трубопровода, взлезшая на них мелкая "макака", четыре моджиски на задних лапах, окружившие трубу, а между ними и человеком — мохнатый зверёк размером с моджиску. Он стоял на уступе, вздыбив шерсть, и протяжно орал. Гедимин успел разглядеть на мордах крыс кровавые клочья, прежде чем они снова пошли в атаку.
"Сверху!" — он вскинул сфалт, на лету меняя настройки, и всё-таки успел — здоровенная моджиска с длинными лапами прыгнула откуда-то с потолка, но до цели долетела уже обугленной. В ту же секунду прыгнул и зверёк, перехватывая другую крысу в полёте, и они покатились по полу с рычанием и скрежетом.
— Энжи! — голос "мартышки", вцепившейся в трубу, был непривычно тонким, похожим на писк. Моджиска, допрыгнув, вцепилась ей в одежду. Гедимин выстрелил вверх, в крупную тварь, готовящуюся к прыжку, и шагнул к трубе, на ходу раздавая пинки. Под ногами захрустело, а потом зачавкало. Крыса, заметив наконец угрозу, отцепилась от "мартышки" и метнулась в темноту. Стрелять Гедимин не стал — тварь мгновенно просочилась между труб.
— Энжи! — человек спрыгнул с уступа и кинулся к шевелящемуся комку на полу. Гедимин едва успел подцепить бегущую "мартышку" за ворот и оттолкнуть. Он хотел добить крысу пинком, но она уже не шевелилась. Зверёк поднял окровавленную морду, почти по-сарматски фыркнул и, ухватив моджиску за перегрызенное горло, поволок к "мартышке".
— Гедимин! — Вепуат перемахнул через трубу. Сармат только сейчас заметил, что оба дрона висят под потолком, освещая подвал, а вода уже не шумит.
— Тут здоровенная дыра, — продолжал Вепуат, махнув рукой вдаль. — Может, и не одна. Прикрыл её полем. Надо сообщить Ренгеру, тут нужен газ.
— Снова те же туннели? — Гедимин поморщился. — Всё-таки не дочистили в прошлый раз...
Шорох за плечом отвлёк его. Он резко развернулся, вскидывая сфалт, но увидел только "мартышку" — как он теперь сообразил, детёныша человека, скорее всего, самочку. Прижимая к себе кошку, она медленно пятилась к выходу. Кошка уже не кричала и не топорщила шерсть — она спокойно свисала, на ходу пытаясь вылизать испачканную морду.
— Ребёнок? — Вепуат недовольно сощурился. — Надо его отвести...
Детёныш, не дослушав, развернулся на пятках и вылетел за дверь. С улицы донеслось недовольное мявканье — видимо, кошку прищемили на бегу.
"Только мелких "макак" нам не хватало," — подумал Гедимин, посмотрев под ноги. Он не собирался растаптывать дохлых крыс в кашу, но размазало их основательно, и какие-то остатки до сих пор волочились за ступнёй. "Опять нажалуются совету," — думал он, тоскливо щурясь. "Не знаю, на что, но нажалуются."
— Свяжись с Ренгером, — вслух сказал он. — Я поищу другие лазы. Похоже, их тут два.
...Ликвидаторы разбрелись по кварталам — искать лазы, перекрывать люки... Гедимин в подвале "заражённого" дома возился с газовыми станциями, радуясь предлогу не выходить наружу и не общаться с "макаками". Краем глаза он видел, как деловитый Ренгер раздаёт сарматам флаеры, как один из них тут же лепят на стену — хотя отряд ликвидаторов и их технику заметил бы даже слепой. Когда у Ренгера ничего не осталось, он спустился к Гедимину и остановился у тех труб, где ещё валялись неубранные трупы крыс. Несколько секунд он рассматривал кровавую кашу, потом нагнулся и что-то подобрал.
— Интересные следы, — заметил он, протягивая Гедимину крысу с перегрызенным горлом. — Определённо не огнемёт... и не плазморез.
Сармат угрюмо кивнул.
— Почти целая. Тебе, наверное, сойдёт... для изучения.
— Тут кто-то был, когда вы пришли? — Ренгер, обойдя Гедимина сбоку, пристально посмотрел ему в глаза. — Кто, и куда он делся?
"Ещё не нажаловались?" — вяло удивился Гедимин, покосившись на часы. "Времени у них было достаточно. Наш Аккуш строчит жалобы куда быстрее..."
— Детёныш с кошкой, — ответил он вслух. — Моджиски загнали их на трубы. Мы с Вепуатом вовремя пришли...
— Ага, — кивнул Ренгер, разглядывая дохлую крысу. — Кошка... Не очень крупная, верно?
— Не разбираюсь в кошках, — буркнул Гедимин, склоняясь над газовой станцией и с преувеличенным усердием поправляя шланги. — С крысу размером. Они сбежали раньше, чем мы пригляделись.
— Разумно с их стороны, — пробормотал Ренгер. — Надеюсь, все жильцы первых этажей поступят так же. До того, как мы пустим газ, а не в процессе.
Он покосился на передатчик и досадливо сощурился.
— Ещё один лаз кварталом южнее. Никаких вызовов оттуда не поступало... Что? Ещё один? Она видела больших крыс на рассвете?..
Ренгер тяжело вздохнул и, жестом велев Гедимину ждать, пошёл к выходу. "Четыре лаза? Точно до вечера отсюда не выберемся," — думал сармат, глядя ему вслед. "Надо всё-таки выяснить, откуда крысы в кабельных туннелях. Где-то есть ещё один лаз, поглубже..."
16 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— А здорово ты его замедлил, — заметил Вепуат, глядя на движущийся внутри голограммы силуэт — сборную конструкцию из трёх сегментов. — Так хоть что-то можно рассмотреть. Плывёт в песке и машет хвостом — забавно!
Гедимин еле слышно хмыкнул. Собирая новый дрон с "хвостом" и "растягивая" сигнальную пульсацию так, чтобы каждый пик отстоял от провала вдвое, он был почти уверен, что выйдет какая-нибудь ерунда. Однако подземный дрон теперь, и правда, копал медленно, плавно взмахивая дополнительными сегментами и, как и раньше, не оставляя за собой пустот. Однажды сармат даже увидел его — он всплыл ненадолго из песчаного слоя, всплеснул "хвостом" и ушёл в глубину.
— А как его вниз направить? — спросил Вепуат, глядя, как дрон в очередной раз приближается к нижнему, каменному, слою, проходит вдоль него — и вновь поднимается к поверхности. Гедимин пожал плечами.
— Такое ощущение, что он... отталкивается. Может, если оставить одни камни... — он задумчиво сощурился. "Пирофоры, и правда, любят рыхлые породы. Могут пройти и в скале, но... вроде бы такого излучения от них в плотной породе не наблюдалось. Надо бы ими заняться, но где я, а где скалы с пирофорами... Жаль, что Ренгеру интересны только крысы!"
— Давай песок уберём, — сказал он, щёлкнув выключателем. Дрон остановился недалеко от поверхности — оставалось поддеть сырой грунт и вынуть устройство... и выгрести из контейнера кубометр мокрого песка.
