Где-то на второй трети процесса, когда Гедимин начал задумываться о специальном приспособлении для таких случаев, в лабораторном туннеле сработала сигнализация. Вепуат, сердито фыркнув, высунулся за дверь, но тут же затих и вернулся в лабораторию озадаченный.
— Давай наверх, ремонтник. Там что-то прислали из города. Написано — тебе.
Гедимин угрюмо сощурился и потянулся за ветошью. "Прислали? Из города? Этого не хватало..."
Посылка стояла на столе Ренгера — небольшой запечатанный контейнер с отметкой городской службы доставки; пока Гедимин выбирался из лаборатории, печать успели сломать, а посылку — вскрыть. Скегги стоял над ней, держа в руках прямоугольник жёсткой скирлиновой бумаги с ярким принтом на одной стороне.
— "Мистер и миссис Нэш — мистеру теску Гедимину с благодарностью", — прочитал он вслух. — "Эвис рассказала нам, что было в подвале. Спасибо, что выручили её и Ангела."
— Там еда, — заметил Вепуат, подобравшийся к посылке быстрее всех. — Городская еда, от макак.
— Только еда? — переспросил заинтересовавшийся Гедимин. Вепуат привычно щёлкнул сигма-сканером, и сармат поморщился — "мог бы я и сам додуматься!"
— Да, еда — и всё, — подтвердил разведчик, не обращая внимания на сердитые взгляды Скегги. — Сладости всякие.
— Поставь на стол, — махнул рукой Гедимин, резко потеряв к посылке интерес. — Если съедобно — ешьте. А я вниз пойду.
Вепуат сунул руку в коробку, схватил, что первое подвернулось, и хотел что-то сказать, но тут двери с лязгом распахнулись. В следующую секунду вокруг сработали восемь генераторов защитного поля, а Гедимин еле успел отключить реактор сфалта и сбросить из плазменной камеры слегка ионизированный воздух. Запахло озоном.
— Heta! — вскрикнул охранник, вломившийся в штаб первым, и для верности поднял пустые ладони. — Скегги, уйми своих! Мы сюда по делу.
— Инструмент мне едва не запороли, мартышки драные, — пробормотал Гедимин, осторожно ощупывая реакторную камеру и вглядываясь в показания на неприметном табло. Резкий запуск и столь же резкое глушение не один реактор порвали в клочья; сейчас, через полминуты, до сармата дошло, насколько ему повезло, и он невольно поёжился.
Охранники выпутались из защитного поля и сгрудились у двери под недобрыми взглядами ликвидаторов. Им было явно не по себе — при всех повешенных на видные места шокерах и станнерах, их броня, переделанная из довоенной пехотной, снаряжению бойцов Скегги сильно уступала.
— По делу? — Скегги недобро ухмыльнулся. — Надо было ремонтнику дать выстрелить. Может, следующий командир научился бы стучать на входе.
Предводитель отряда сердито фыркнул.
— Мы тут по приказу члена совета. И ты, Скегги, подчиняешься ему на общих основаниях. Оставь свою ерунду и окажи нам содействие!
Гедимин мигнул — от последних фраз знакомо и очень неприятно загудело в голове. "Чего им надо?" — он тихо двинулся вдоль стены, прикидывая, как проскользнуть незамеченным. "Ну ладно, пусть болтают, а я пойду."
— Говори, — Скегги сложил руки на груди.
— Нам нужен Гедимин Кет, — сказал командир отряда. — Срочно. Его хотят видеть.
"Мать моя пробирка," — беззвучно выдохнул Гедимин. "Кажется, мне сегодня уже не работать."
— Чего опять? — ощерился он, перехватывая сфалт, как дубину, за узкий конец. Охранник вцепился в станнер.
— Скегги! Приказ будет выполнен. Для всех лучше, чтобы обошлось без неприятностей!
На плечо Гедимина легла чья-то рука. Вперёд, обогнув застывшего ремонтника, вышел Ренгер.
— Кто вас прислал-то? — негромко спросил он.
— Кенен Гварза, — отозвался командир. — Он ждёт. Кет, собирайся! Хочешь, чтобы тебя вели силой?
— А ты попробуй, — буркнул Гедимин, нехотя пристраивая сфалт за плечо. При упоминании Гварзы драться с охранниками ему расхотелось, но резко стало не по себе. "Чего ему? К станции я не подходил. Если там что не так..." — он поёжился. "Надеюсь, дело не в станции. Только аварии здесь не хватало..."
Когда улица, ведущая к штабу, осталась позади, Гедимин ждал, что охранники свернут к офису, но его, изредка подталкивая в спину, повели на юг — и через пару поворотов он понял, что дорога упирается прямо в ворота энергостанции. Он вскинул голову, высматривая над домами "ветви" мачт-передатчиков и разноцветные купола энергоблоков. Вроде бы нигде ничего не дымилось, и сигнализация молчала, — это немного успокаивало.
На проходной, не доходя до турникетов, конвоиры резко свернули, и сразу несколько рук упёрлось Гедимину в плечи и лопатки, вталкивая его в комнатку у поста охраны. Дверь лязгнула — кто-то, похоже, привалился к ней спиной.
— Привели-таки, — Гварза поднял на сармата угрюмый взгляд. Он стоял посреди небольшого помещения, скрестив руки на груди; рядом, развалившись на стуле, сидел ухмыляющийся Маккензи.
— Чего тебе? — мрачно спросил Гедимин, переводя взгляд с одного командира на другого. "Маккензи? Опять он что-то мутит..."
Гварза уставился в потолок.
— Маккензи...
Кенен насмешливо хмыкнул.
— Пора бы привыкнуть, Кен. Вода мокрая, огонь жжётся, а Гедимин Кет не имеет представления о субординации. Это ещё неплохое начало!
Гварза поморщился.
— При плохом он сразу открыл бы огонь?
Гедимин недобро сузил глаза.
— Вы тут болтайте, а я пойду. Работать надо.
Он развернулся было к двери, но Маккензи, дёрнув его за локоть, с неожиданной ловкостью снова повернул его лицом к себе.
— Тебя за этим и позвали, Джед. Пока Гварза дуется, я сам разъясню суть дела. Ты вроде как хотел реактор для опытов? Радуйся. Первый энергоблок "Вайтрока" в твоём полном распоряжении. Хоть взры... а нет, без этого постарайся обойтись.
Гедимин мигнул. Несколько секунд он подозрительно вглядывался в лицо Маккензи и не мог понять, говорит он всерьёз, или это нелепая шутка.
— Первый энергоблок? — растерянно повторил он. — Опыты?..
Гварза досадливо фыркнул и прошёл вдоль стены, по-прежнему сложив руки на груди.
— Что это с твоим протеже? От радости оторопел?
— Сигнал до Энцелада идёт два часа, — отозвался Маккензи, небрежно похлопав Гедимина по плечу. — Путь неблизкий! И хватит уже называть его "моим", Кен. Ты не хуже меня знаешь, кто за него... просил.
Гедимин сузил глаза. Паузу перед последним словом он уловил отлично — и рябь, пробежавшую по лицам обоих сарматов, тоже заметил. Сердце сделало лишний удар, разгоняя жар вместе с кровью по телу. "Ассархаддон? Прямой приказ? Проект "Неистовый свет" снова в работе?"
— Реактор остановлен? — спросил он; звуки протискивались в горло с трудом, будто оно заржавело. — "Вестингауз" знает?
Гварза сдержанно фыркнул.
— Годы нелегальных экспериментов сказываются, да?.. Блок работает. Официально — в штатном режиме. Простои покроет третий.
Он протянул Гедимину что-то свёрнутое и слегка помятое. Сармат, изумлённо мигнув, разглядел карту пропуска.
— Можешь хозяйничать. От блочного щита до активной зоны, — он болезненно поморщился. — Обещаю не вмешиваться. Пока это не угрожает станции, естественно.
— Да, Джед, — Кенен, не скрывая облегчения, расплылся в широкой улыбке. — Осторожно там, ладно? Строить блок заново — недешёвое развлечение.
Гедимин слушал их молча и изредка мигал, пока не заныли от непривычной нагрузки мышцы век. Мысли метались в голове, и сармат отчётливо слышал, как они с гулом бьются о стенки черепа. "Реактор под эксперименты. Рабочий, с полной обвязкой... Чем их напугал Ассархаддон? И... чего он от меня-то хочет?"
— Цель опытов? — резко спросил он, прервав очередную попытку Кенена нервно пошутить. — Можно делать разное. С чего мне начать?
Сарматы переглянулись, и улыбка с лица Маккензи пропала.
— Вижу, сигнал дошёл, — пробормотал он. — Сегодня ты быстро соображаешь... У тебя были какие-то идеи насчёт обновляемого топлива — пятьсот лет на одной загрузке... Двигайся в этом направлении, Джед. Твоя штука всем крайне интересна.
Он многозначительно прищурил один глаз. Гедимин молча кивнул. Мельтешение мыслей в мозгу немного замедлилось, в нём начали проскальзывать внятные обрывки. Сармат едва заметно усмехнулся. "Сколько этот блок проработал?.. Небольшое выгорание уже должно накопиться. Что ж, посмотрим, как это выглядит..."
— Инструкции, — негромко сказал он, глядя Гварзе в глаза. — Инструкции куэннских инженеров. Где они?
Гварза дёрнулся, как от удара.
— Опять за своё? — он шагнул к Гедимину, недобро щурясь. — И опять не в своё дело? Все, кому нужно, эти инструкции просмотрели от и до! Что ты там найдёшь такого, чего я не нашёл?!
— Тихо, тихо, — Маккензи, испуганно оглядываясь, втиснулся между шипящими сарматами. — Гварза, ну в самом деле! Это уже не смешно. Допустить Джеда к реактору, но прятать от него пару гигабайт видео, — редкая чушь!
Гедимин молчал и ждал, внимательно наблюдая за Гварзой. Десяток секунд назад он был уверен, что дойдёт до драки. "А потом говорят про субординацию," — криво ухмыльнулся он. "Какая уж тут субординация..."
— Ладно, — буркнул Гварза, и Гедимин, глазам своим не веря, уставился на мигающий передатчик. Информации было много, устройство мигало секунд тридцать, прежде чем зажгло экран и показало новый, непривычно "тяжёлый" файл. Гедимин протянул к нему палец, но вовремя опомнился.
— Там действительно видео? — недоверчиво спросил он. — И реактор тоже? Белый и дырчатый?
Гварза презрительно фыркнул. Маккензи серьёзно покачал головой.
— Одно название, Джед. Снимать, конечно, пытались, но ЭМИА-лучи... сам понимаешь. Несколько мутнейших обрывков и звукозапись с расшифровкой текстом. И, право, я не знаю, зачем ты к ним так рвался. Айзек, небось, половину тебе уже изложил.
"Да, Айзек... сложить видео с дозиметрией," — мелькнуло в голове. "Так видно будет, что они упустили, и к чему конкретный фрагмент. Будет над чем поработать..."
Маккензи зашевелился, оглядываясь на дверь.
— Основные вопросы вроде бы решены. Кен, вы с Джедом разберётесь дальше без меня? В конце концов, я ничего не решаю — это твоя станция! — он изобразил почтительный поклон, и Гедимин с трудом удержался от нервного смешка.
— Разберёмся, — ровным тоном пообещал Гварза. — Можешь ехать, Маккензи. Надеюсь, нескоро увидимся.
Кенен вышел из комнаты первым, коротким жестом подозвал свою охрану, и через пару секунд его в здании не было. Гедимин и Гварза остались в вестибюле. Двое охранников двинулись было к ремонтнику, но командир "Вайтрока" резко качнул головой, и они остановились. Гедимин нерешительно покосился на проходную. Пропуск всё ещё был зажат в его кулаке — если только его не размазало по бронированной перчатке до полной нечитаемости.
— Кто я теперь? — спросил он, повернувшись к угрюмому Гварзе. Тот при первом его движении скривил рот и смерил сармата мрачным взглядом.
— Оператор? Техник при реакторе? — Гедимин разжал кулак, посмотрел на измятый пропуск. — Кем я считаюсь? У меня будет тут своё помещение?
— Тут? — Кенен поморщился. — Обойдёшься тем, что нарыли Скегги с Ренгером. Официально ты — ликвидатор из их отряда.
Гедимин мигнул.
— Я по-прежнему там? С тем, что я на станции, не будет проблем?
— Тебя занимают чужие проблемы? — взгляд Гварзы был неприятно-колючим. — Есть понятие прикреплённого ликвидатора. Надзор, экстренная помощь. Сейчас тебя прикрепили к "Вайтроку".
Гедимин неуверенно усмехнулся.
— Я пойду на блочный щит? — он осторожно расправил пропуск, надеясь, что код не истёрся. Гварза недобро сощурился.
— Пропуск действителен с семнадцатого. С завтрашнего дня можешь ходить. Чем реже, тем лучше.
Гедимин ответил ему злорадной ухмылкой.
— У меня особое поручение, забыл? И я буду здесь так часто, как захочу.
Он несколько секунд смотрел Кенену в глаза, пока тот не отвёл взгляд.
...Когда Гедимин вошёл в штаб, там был только Вепуат. Он сидел на столе, грустно нахохлившись; как это у него получилось, Гедимин не понял, но издали казалось, что гладко пригнанные щитки скафандра топорщатся, как перья.
— Ты?! — Вепуат спрыгнул со стола, на лету разворачиваясь к сармату. — Живой, не в карцере? Я уж думал после смены тебя разыскивать!
— Где все? — спросил Гедимин, удивлённо оглядываясь в пустой комнате.
— В Фаркосте треснула цистерна с хлором, — невесело усмехнулся Вепуат, снова забираясь на стол. — Не знаю, зачем там Ренгер, но уехал даже он. Меня оставили дежурить.
"Хлор?" — Гедимин покосился на прикрытую дверь склада. "Ехать за ними или здесь подождать? Надо же было пропустить вызов..."
— Ты сиди, — махнул рукой Вепуат, увидев его замешательство. — Их там много, справятся. Так и Скегги сказал... Куда тебя таскали-то?
В его взгляде была тревога и плохо скрываемая тоска. Гедимин замялся.
— У меня будет работа на станции, — сказал он; ему было неловко. — Первое время — каждый день. Если не будет вызовов прямо с утра, буду уходить на станцию. Надо... сделать кое-какую работу.
Вепуат протяжно вздохнул.
— Опять Маккензи, да? Снова пропадёшь на полгода?
— Я буду здесь, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. "Чего он привязался? На разведку нас давно не посылают. Какая ему разница, с кем ездить на погрызенные баки?"
— Тут пойдёт вся обкатка, — подумал он вслух. — А туда — уже рабочий вариант...
Вепуат медленно сполз со стола и посмотрел на него снизу вверх.
— Пойдём запускать подземный дрон? Я вынул весь песок и досыпал ещё щебёнки. Только она бетонно-фриловая... сойдёт?
17 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Освещение в туннеле снова было запитано от аккумуляторов, встроенных в плазморез. Гедимин отключил и его — так мутные, полуразмытые голограммы были видны немного отчётливее. Он надеялся рассмотреть несимметричную, с выростами и ячейками, структуру за спиной бронированной фигуры с непонятным числом конечностей. Видно было очень плохо.
— Металл в моей руке. Какое имя у вас для него?
Куэннский инженер говорил короткими фразами; его голос было легко различить, — гулкий рокот, местами переходящий в рык и — внезапно — в шелестящее шипение. Речь переводчика звучала совсем иначе — высокая, звенящая, иногда на вдохе срывающаяся на писк. Гедимин не был уверен, но, возможно, это существо мелькнуло в паре кадров — очень невысокий рядом с громадным Куэнном, хрупкий на вид гуманоид с непривычно вытянутыми вперёд челюстями и длинной жёсткой гривой, вздымающейся над заострёнными ушами. Он был одет во что-то тканое, многослойное, с неудобно длинными рукавами-раструбами, — Гедимин решил, что это церемониальная одежда на случай особо важных событий.
— Металл в моей руке. Какое имя у вас для него?
— Уран, — Гедимин узнал голос Айзека. — Тяжёлый природный изотоп урана. Мы называем его обеднённым.
За кадром раздался резкий выдох, перешедший в жалобный писк.
— Поглощает, но сам не... горит, — пояснил для кого-то Айзек. — Тяжёлый и холодный.
Гедимин в десятый за сегодня раз прижал ладонь к респиратору и вполголоса помянул спаривание "макак".
