Джул заговорила дрожащим от страха голосом. — Гекс? Что происходит? Просто покончи с этим...
— Подожди, — огрызнулась Гекс.
Призрак сказал: — Я оставлю вас в живых в обмен на услугу.
Гекс с трудом могла поверить, что слышит это. В голове у нее звучал голос офицеров-инструкторов; в подобной ситуации, столкнувшись с новой стратегией призраков, она должна была извлечь как можно больше информации. — Почему мы?
— Потому что "Сила Алеф" — лучшие убийцы в своем роде, а ты — лучшая в "Силах Алеф". Неплохая награда.
— И что это за "услуга"? Вы хотите, чтобы мы кого-нибудь убили, не так ли? — Военного лидера, предположила Гекс, старшего комиссара, возможно, министра в большом совете Коалиции на Земле — насколько она знала, призраки никогда не прибегали к убийствам, но это был тот день, когда ничто в поведении призраков не казалось предсказуемым. — Кого?
Даже в этот день потрясений ответ был ошеломляющим. — Мы хотим, чтобы вы убили черного призрака.
II
Едва веря в то, что она делает, Гекс организовала селекторное совещание с участием себя, своего экипажа, своего командира на базе "Силы Алеф" на Линии Ориона и серебряного призрака.
Коммодор Тил, бесплотная виртуальная голова, плавающая в блистере Гекс, сердито смотрел на нее. В его сорок с лишним лет лицо Тила было суровым, глаза пустыми, а кожа на голове представляла собой сплошные шрамы. — Никто из вас не должен был остаться в живых. Офицер-пилот Гекс, не исключены обвинения.
Гекс проглотила свой стыд. — Я знаю это, сэр. Это было решение отменить самоуничтожение.
— Покажите мне, где вы находитесь.
Навигатор Гелла поспешно загрузила данные о местоположении для коммодора. "Копье Ориона" было тайно перенесено через какой-то гиперпространственный прыжок из клетки призраков и доставлено на окраину системы, где в темноте плавали только ледяные кометы. Они были далеко от боевых действий, которые все еще бушевали во внутренней системе.
Тил уставился на виртуального призрака, который вращался бесшумно и самодовольно. — Как это существо привело вас сюда?
Джул ответил: — Мы не уверены, сэр. Мы не отслеживали никакой связи между ним и любым другим призраком. Призрак, гм, вывел нас из игры.
— Думаю, мы имеем дело с группировками среди призраков, сэр, — сказала Гекс. — Возможно, здесь есть возможность. Вот почему я подумала, что лучше передать это по цепочке командования.
— И этот призрак хочет, чтобы вы убили одного из его сородичей.
— У этого призрака есть имя, — сказал призрак. — Или, по крайней мере, титул.
— Я слышал об этом, — усмехнулся Борно. — Призраки любят титулы. Все они послы.
— Я не посол, — сказал призрак. — Сейчас не время для послов. Я — Покровный. — Системы "Копья" отображали различные альтернативные варианты перевода слова "покровный": профилактический, карантинный. — Я работаю в организации, которая изолирует людей от призраков, как шкура, которая защищает мою сущность от космического вакуума.
— Очаровательно, — сказал Тил. — Но, с красивым титулом или нет, вы мой смертельный враг. Если хотите, чтобы мы что-то сделали для вас, вы должны дать нам что-то взамен.
Призрак развернулся, и его безупречная шкура едва выдавала его движение. — Меньшего я и не ожидал. Единственное, чем вы, расточительные двуногие, наслаждаетесь даже больше, чем убийством, — это торговля. Торг, взаимный обман...
Тил огрызнулся, — Если вы ожидали этого, вам есть что предложить.
— Очень хорошо, — сказал призрак. — Если у вас все получится, мы выведем из эксплуатации новую систему вооружения.
— Какое новое оружие?
— Крупномасштабные направленные гравитационные волны.
Оружие, которое взболтало планету. Гекс затаила дыхание.
— Загрузите кое-какие данные, — сказал Тил. — Докажите, что вы можете это сделать. Тогда и поговорим.
Гекс с удивлением наблюдала, как системы "Копья" начали принимать данные от призрака.
Каждый человек знал историю серебряных призраков и их войны с человечеством.
На протяжении полутора тысяч лет Третья экспансия человечества распространялась по всей Галактике. Первый контакт между людьми и инопланетянами, которых они назвали "серебряными призраками", произошел всего через несколько столетий после начала Экспансии. Призраки представляли собой посеребренные сферы диаметром до двух метров. Их шкура прекрасно отражала свет — отсюда и прозвище людей "серебряные призраки"; в свете звезд они были практически невидимы.
Ключом к пониманию призраков было их прошлое. Мир серебряных призраков когда-то был похож на Землю: голубое небо, желтое солнце. Но по мере того, как призраки становились более осознающими, их солнце испарялось, его вещество сжигала звезда-компаньон. Когда их мир замерзал, призраки переделали себя. Они стали симбиотическими существами, каждое из которых объединилось в сплоченный коллектив. Сферическая форма и серебристая шкура минимизировали потерю тепла.
Гибель солнца призраков была предательством со стороны самой вселенной, как они ее понимали. Но это предательство навсегда сформировало их самих. Их наука была посвящена исправлению недостатков устройства Вселенной: они научились манипулировать самими законами физики.
Когда люди обнаружили призраков, сначала две могущественные межзвездные культуры вступили в осторожное взаимодействие. Но родина призраков лежала между человечеством и богатыми звездными полями в центре Галактики. Призраки стояли на пути человечества. Война была неизбежна.
После первых быстрых побед призраки на столетия остановили продвижение человечества на Линии Ориона, огромном неподвижном фронте вдоль внешнего края рукава Стрельца. Призраки, способные изменять законы физики в погоне за технологиями создания оружия, были грозным противником, но люди были более воинственными.
Оружие, которое могло использовать гравитационные волны для уничтожения миров, было характерным оружием призраков, экзотическим и мощным. И оно работало, как сказал Покровный, благодаря использованию крупномасштабных свойств самой Вселенной.
— Возможно, вы понимаете, что Вселенная имеет больше измерений, чем макроскопические три пространственных и одно временное. Большинство дополнительных измерений чрезвычайно малы. — В технической врезке это было переведено для Гекс как "в планковских масштабах". — Но одно дополнительное измерение гораздо больше, возможно, на целый миллиметр. В таком случае, вы должны представлять Вселенную как пространственно-временной покров, простирающийся на тринадцать миллиардов лет вглубь прошлого и примерно на двенадцать миллиардов световых лет в поперечнике...
— И толщиной в миллиметр, — добавила Гелла.
— Считается, что существует множество таких вселенных, сложенных в стопку, — автопереводчик замялся, подыскивая сравнение, — как страницы в книге. Также наша собственная вселенная может быть свернута сама по себе, сжата в тонком измерении.
Инженер Джул сказала: — Ну и что? Мы знаем о дополнительных измерениях. Мы используем их при гиперпередвижении.
— Но, — сказал призрак, — ваши приложения в настоящее время не соответствуют нашим масштабам.
— Расскажите нам о гравиволнах, — приказал Тил.
Призрак сказал, что все формы энергии содержатся в "оболочке" Вселенной — все, кроме одной. Гравитационные волны могут распространяться в дополнительных измерениях, достигая других вселенных, которые, как считается, расположены там. Призраки научились фокусировать гравитационную энергию, поступающую в их собственную вселенную из другой.
— Источник энергии в другой вселенной обязательно должен быть большим, — говорил Покровный. — В качестве альтернативы это может быть удаленная часть нашей собственной вселенной, богатый энергией фрагмент пространства-времени — например, мгновения после начальной сингулярности, свернутые назад. Мы не уверены. Вы понимаете, что это оружие предлагает нам практически неограниченный источник энергии. Вопрос лишь в том, как его использовать. Помимо создания оружия, становятся осуществимыми многие крупномасштабные проекты.
— Интересно, — сказала Гелла, — что может означать "масштабный" для такого вида нарушителей спокойствия Вселенной, как серебряные призраки?
Тил сказал: — Даже когда мы были с ними в дружеских отношениях, призраки, я думаю, пугали нас.
Гекс хватило страха. — Давайте поговорим о цели. Эта система вооружения находится под контролем черного призрака...
Недавно призраки неожиданно одержали победы над силами людей. Их тактика претерпела революцию, которая, должно быть, отражает изменения в их командной структуре, а возможно, и в самом обществе.
— Люди работают в рамках иерархии, — сказал Тил. — Цепочки подчинения. В прошлом все крупные военные организации действовали таким образом. Мы склонны думать, что это единственный способ действовать, но на самом деле это очень человеческий способ работы.
— Эволюционное наследие вашего прошлого, — сказал Покровный. — Когда вы были обезьянами, сражавшимися в каком-то мрачном лесу, в подчинении у самого сильного самца...
— Заткнись, — бесстрастно сказал Тил. — Призраки, однако, всегда работали по-другому. Их организация более гибкая, основана на принципе "снизу вверх", с распределенным процессом принятия решений. Все их общество самоорганизуется.
— Похоже на Объединение, — с отвращением произнес Борно.
— Да, похоже на улей.
— Призраки такие, — сказал Покровный, — из-за нашего эволюционного прошлого. Вы бы поняли это, если бы знали хоть что-нибудь о виде, который пытаетесь уничтожить.
— Возможно, — сказал Тил, — но вы придерживались такого подхода, потому что это эффективно. Даже в некоторых военных целях: например, если вы ведете партизанскую войну в оккупированном мире, сеть ячеек может быть очень эффективной. Но в крупномасштабных сражениях, в которые мы всегда стараемся вовлечь призраков, вам нужна командная структура.
— И теперь у них есть такая, — сказала Гекс.
— Из-за этого их труднее победить. Но это также делает их более уязвимыми, потому что убийство внезапно стало эффективным оружием.
Заинтригованная Гекс спросила: — Зачем какому-то призраку совершать это предательство? Если черный призрак существует, если он стоит за этой новой эффективной тактикой...
Покровный ответил: — Действия черного призрака — это большая измена, потому что их проект неизбежно приведет к чему-то большему.
Тил спросил: — К чему?
— К гонке вооружений. Люди украдут или изобретут технологию гравитационных волн для себя. Тогда мы сговоримся, люди и призраки, разрушить Галактику между собой. Или, что еще хуже...
— Ах, — сказал Тил. — Черный призрак высвободит такую мощь, что победителям нечего будет взять с собой.
— Это возможно, — сказал Борно. — Призраки целеустремленны. Они выбирают план и придерживаются его, чего бы это им ни стоило.
В учебных заведениях ходила шутка о призраках, которые имели право переходить дорогу. Но водители транспорта игнорировали знаки "стоп". Итак, первый призрак перешел дорогу, воспользовавшись своими правами, и был раздавлен в процессе. То же самое сделали второй, третий, четвертый, каждый из которых придерживался того, что считал правильным, невзирая на цену. Затем пятый изобрел телепортацию, изменив законы физики, чтобы сделать дорогу вообще устаревшей...
Тил сказал: — Итак, вы хотите уничтожить черного призрака до того, как он все уничтожит. Даже если это может быть вашим лучшим шансом выиграть войну и избежать порабощения или даже вымирания, которое за этим последует.
— Лучше вымирание, чем всеобщее уничтожение, — проговорил Покровный.
— Как благородно.
Гекс сказала, — И вы, Покровный, готовы выносить самые глубокие моральные суждения от имени всего своего вида и всего их будущего?
Борно перебил: — Кого волнует этика призраков? Им не понадобится этика, когда они все умрут.
— Ты ненормальный, стрелок, но ты прав, — сказал Тил. — Нам не нужно думать о совести призраков. Наша работа — подумать, как использовать эту странную возможность. Конечно, нам нужно побольше узнать об этих новых вариантах призраков, с которыми вы столкнулись. Я передам это по инстанции...
— Решать вам самим, — отрезал призрак.
Борно сказал: — Если вы думаете, что коммодор будет подчиняться приказам такого толстого существа, как вы...
— Помягче, стрелок, — огрызнулась Гекс.
— Сейчас решаете вы, — повторил призрак. — Вы позволяете этой команде на этом корабле следовать моим инструкциям, или я отключаю связь.
Гелла сказала: — Полагаю, у Покровного есть свои проблемы. Представьте, что мы пытаемся провести подобную секретную операцию с нашей стороны.
— Мы будем следовать вашим приказам, что бы вы ни сказали, коммодор, — сказала Гекс.
— Знаю, что так и будет, — пренебрежительно сказал Тил. — Но не могу оценить ваши шансы на успех, не говоря уже о выживании.
— Наше выживание не имеет значения, сэр, — сказала Джул.
— Я знаю, что именно этому вас учили, инженер. Возможно, на Земле есть несколько сидящих за столом комиссаров, которые действительно верят в это. Но здесь мы, те, кто сражается, все еще остаемся людьми. У миссии больше шансов на успех, если вы готовы взяться за нее.
— Я готов, — немедленно ответил Борно.
— Я видел ваше досье, стрелок. А как насчет тех из вас, кто не испытывает психопатической враждебности к призракам и всем их деяниям?
Гелла сомневалась. — Мы летный экипаж. Мы не пехота и не тайные агенты. Возможно, мы не подходим для этой работы.
— Мы — "Сила Алеф", — твердо сказала Гекс. — В "Силе Алеф" ты делаешь все, что от тебя требуется.
— В любом случае, я не думаю, что у нас есть выбор, — сказала Джул. — Мы или никто.
Гелла спросила: — Так что ты об этом думаешь, пилот?
Гекс заглянула себе в душу. Путешествие в самое сердце территории призраков — миссия, которая может изменить ход войны, — как она могла отказаться? — Я за.
Джул, Гелла и Борно быстро согласились.
— Я горжусь вами, — сказал коммодор.
Призрак развернулся. — Люди!
Гекс рявкнула. — Ладно, призрак, давай продолжим. Куда мы направляемся?
В банки данных "Копья" поступило еще больше данных.
III
"Копье Ориона" пронеслось сквозь космос. Корабль-игла перемещался из точки в точку, совершая прыжки с гипердвигателем, каждый из которых был слишком коротким для человеческого глаза, так что звезды, казалось, скользили по небу, как фонарные столбы вдоль дороги. Для экипажа это путешествие было обычным чудом.
Но Гекс и ее команда ушли далеко от самых дальних границ обитаемого космоса, дальше, чем кто-либо из людей покидал Землю, за исключением горстки исследователей. И на каждой звезде, которую они могли видеть, должно было находиться поселение призраков: если человечество окрашивало Галактику в зеленый цвет, то этот богатый участок все еще мерцал призрачным серебром. Но "Копье" оставалось нетронутым.
— Это жутковато, — сказала инженер Джул. — Призраки должны были бы окружать нас со всех сторон.
