Ида молча поднялась и поставила перед наследным принцем то из еды, что нашлось в номере. Благодарно кивнув, тот накинулся на угощение, с трудом стараясь удерживаться в рамках приличий.
Пока принц насыщался, разведчики через ИПИ проанализировали сложившуюся ситуацию.
― Вот что, Карат. Извини, но о "Вашем Высочестве" тебе придется пока забыть, ― слегка усмехнувшись, заговорил силач Урдал. ― Возвращаться во дворец тебе никак нельзя. Узнав, что ты еще дышишь, Ирода непременно придумает что-нибудь еще, чем можно тебя удивить. Ненадолго, правда. Например, отравленной водой в фонтане. К родственникам и друзьям тоже нельзя. Этим ты подставишь их под удар твоей мачехи. Мы поможем тебе скрыться, если во всем будешь слушаться нас. И не из-за денег. Но об этом потом. Согласен?
― Да, ― с огромным облегчением выдохнул принц.
― Для начала, начинай привыкать к новому имени. Отныне ты будешь зваться Карила. Мы загримируем тебя под девушку-служанку.
― Я ни за что... ― вскинулся принц.
― Так, а ну остынь! Или ты предпочитаешь порцию яда для себя и кинжал в спину для отца из-за ложно понимаемых понятий о чести?
― Почему ― "ложно понимаемых"?
― Потому что честь правителя заключается в том, чтобы максимально эффективно управлять своим народом, раз уж судьбе было угодно дать ему такой шанс. Скажи, сможет Ирода или ее сын эффективно управлять селтанатом?
― Ирода и Гам? Управлять? Да им абсолютно плевать на селтанат. Их ничего не интересует, кроме сиюминутных прихотей.
― А ты? Сможешь?
― Я готовился к этому всю жизнь вместе с покойными братьями и сестрой. У нас были хорошие учителя. И мне есть, на кого опереться.
― Вот видишь? Ты всегда должен в первую очередь думать не о себе, а об интересах своей страны. А в ее интересах сейчас главное ― не допустить к управлению твою мачеху-интриганку и ее сыночка. И для этого хороши все средства, если они не противоречат морально-этическим нормам. Переодевание ―это ведь не убийства, практикуемые твоей мачехой. Селтанат сейчас, как никогда, нуждается в надежном управлении, ибо впереди его ждут тяжелые испытания
― Но что скажет Изолина, если узнает... ― вырвалось у принца.
― Кто такая Изолина? Ей угрожает опасность, как тебе? ― вмешалась Ида.
― Моя... возлюбленная. Дочка одной из фрейлин моей матушки. Мы росли вместе, ― потупившись, тихонько произнес юноша.
― Ирода знает о ваших взаимных чувствах? ― настойчиво переспросила Ида.
― Возможно... Не знаю точно. Но погодите. О каких тяжелых испытаниях говорил ваш э... товарищ? Извините, вы не представились, и я пока не знаю ваших имен. И еще: как-то ваша речь не ассоциируется у меня с представлениями о бродячих артистах. Хотя, конечно, я с ними раньше особо и не сталкивался...
"О государстве думает в первую очередь. Умен. Пожалуй, нам действительно нужно вмешаться" ― передала друзьям свое мнение через ИПИ Ида. Они ответили согласием.
― Ида. Урдал. Прон. Карез. ― коротко представила она своих товарищей. Не ассоциируется, потому что мы не обычные бродячие артисты. Но об этом, как и об угрожающей селтанату опасности, мы еще успеем поговорить. Вернемся к твоей возлюбленной. Учитывая способности твоей мачехи к интригам, будем считать себя ближе к опасности и полагать, что ей известно о ваших чувствах. В таком случае, ее жизнь тоже под угрозой. Ее нужно немедленно спасать. Где она живет? Как выглядит?
― Недалеко отсюда. Их дом на перекрестке Каретной и Красной улиц. Она очень приметна, спутать невозможно: волосы рыжие с красноватым отливом. Очень редкий цвет.
Ида подала ему бумагу и карандаш.
― Нарисуй подробнее, ― где это?
Спустя пару минут принц подал ей набросок плана. Скользнув по нему взглядом, Ида бросила:
― Ждите тут. Я быстро, ― бросила она, направляясь к выходу. Вдруг резко остановилась и повернулась к юноше.
― У тебя есть что-нибудь, чтобы, если я увижу Изолину, она поняла, что я пришла от тебя?
― Да. ― Молодой человек слегка покраснел. Вот это. ― Он протянул бережно свернутый женский платочек, и по комнате тут же поплыл аромат тонких духов.
― Очень хорошо, ― произнесла Ида, принимая платок. ― Вернусь ― отдам, не переживай. ― И с этими словами она покинула комнату.
― Куда это она?
― Увидишь, ― отозвался Карез. Ты кушай, кушай.
Ида зашла в магазин готового платья, некоторые из которых еще работали, и сделала необходимые покупки. Затем, выбрав безлюдный закоулок, включила режим невидимости и скользнула к нужному дому.
Внутрь она проникла без труда, воспользовавшись открытым окном на верхнем этаже, и вскоре обнаружила Изолину. Та кушала в нижнем зале вместе с матерью. Прислуживавшая им служанка почему-то категорически не понравилась разведчице своим тяжелым взглядом, направленным прямо в затылок ужинавшей девушки. Без труда найдя комнату Изолины, Ида принялась ждать. Ожидание, впрочем, не оказалось долгим.
Девушка вошла в комнату и закрыла дверь. К ее удивлению, высокое кресло у стола, до того стоявшее к ней спинкой, вдруг начало вращаться вокруг своей оси, и она увидела, что в кресле, доселе скрытая, сидит незнакомая женщина. Девушка приоткрыла было рот, чтобы что-то воскликнуть или сказать, но женщина опередила ее.
― Изолина, ты любишь принца Карата? Если да, то готова ли помочь ему? Принцу грозит смертельная опасность. И тебе тоже.
Несколько секунд девушка боролась с замешательством от неожиданности.
― Я не знаю, кто вы. Но о том, что принц в опасности, догадываюсь. Я сделаю для него все. Но какая опасность грозит мне? Не понимаю. И кто вы все-таки?
― Меня зовут Ида. Я из цирковой труппы, прибывшей сегодня в город.
― Я слышала об этом. Мы собирались сходить завтра с матушкой на ваше представление.
― Представление ты увидишь. Может быть. Принц находится у нас в гостинице. Возвращаться во дворец для него очень опасно. Мачеха Ирода расчищает для себя и своего сына путь к трону, не брезгуя ничем. Ты ведь знаешь о судьбе его братьев и сестры. Карат ― последнее препятствие, и в течение месяца он гарантированно умрет, если ничего не делать, поскольку через месяц ему исполняется восемнадцать. Ирода ни за что не допустит его официального объявления наследником. А ты в опасности потому, что она знает о ваших взаимных чувствах.
Вспомнив взгляд служанки, Ида по наитию спросила:
― Скажи, а новых слуг последнее время вы не нанимали случайно?
― Нанимали, ― с некоторым удивлением отозвалась девушка. Наша старая служанка недавно сломала ногу на рынке. Говорит, толкнул кто-то случайно. Вот и наняли новенькую. Буквально вчера.
― Неслучайно. А чтобы новая служанка вошла в ваш дом и оказалась рядом. Кто вам ее рекомендовал?
― Мамина знакомая, фрейлина Ироды.
― Хорошая знакомая?
― Да нет, так...
― Вот и ответ, какая тебе грозит опасность. И маме заодно тоже, скорее всего. Порция яда. Через несколько дней. В первые дни не станет травить, слишком очевидные подозрения может вызвать ваша смерть сразу после ее появления. Хотя, кто знает. Ироде не нужны потенциальные враги.
Глаза девушки округлились от страха.
― Но... как это все связано: вы, принц, цирк, я, Ирода?
― Мы решили помочь вам.
― Ради денег? ― Тень презрения мелькнула по лицу Изолины.
― Нет. Деньги нас не интересуют. Наш интерес в другом. Мы хотим, чтобы ввиду предстоящих стране испытаний у ее руля стоял надежный, честный и ответственный правитель. Отца Карата эта дрянь Ирода чем-то опоила. Он неадекватен. Поэтому мы постараемся, чтобы в самые ближайшие дни управление селтанатом перешло к Карату и к его жене.
― Что?!! Это дурная шутка??? Какой жене???
― Мы хотели бы увидеть в качестве таковой тебя, если ты ничего не имеешь против. Скажи, Изолина, какое образование ты получила?
― Образование? При чем тут образование? Что за дурацкую игру вы вообще затеяли? Уходите немедленно! Иначе я позову на помощь!
― Кого? Новую служанку ― убийцу?
― Вы все выдумали! Чего вы добиваетесь?!
― Успокойся, милая. Надеюсь, это тебя убедит? ― С этими словами она протянула Изолине платочек, полученный от Карата. ― Всего полчаса назад он покоился возле самого сердца принца.
Девушка схватила платочек, понюхала его и счастливо заулыбалась.
― Ну вот, другое дело. Нужно было сразу его тебе показать. Ну, ничего. Так ты ответишь мне по поводу образования?
― Я училась в группе с принцем, и у нас были очень хорошие учителя.
― Сейчас проверим. Ты знаешь о том, что наше светило подобно звездам, что украшают небосвод, только находится гораздо ближе к Зере?
― Да, нам излагали эту современную теорию. Лекции читал профессор Крафт, один из лучших астрономов в нашей части света.
― Это уже лучше. Тогда тебе будет понятно, что я тебе сейчас скажу. Дело в том, что к Зере приближается еще одна звезда. Она пролетит очень близко от планеты и тем самым разрушит ее. И случится это уже очень скоро.
― Вы щутите? ― Лицо девушки заметно побледнело.
― Такими вещами не шутят, Изолина. Скажи, ты доверяешь своим глазам?
― На глаза не жалуюсь. У меня очень хорошее зрение.
― Тогда смотри.
Внезапно девушка увидела, как ее незваная гостья плавно всплыла к потолку и зависла там. Ей не удалось сдержать испуганного вскрика.
― Не шуми, ― строго произнесла странная посетительница, опускаясь обратно в кресло.
― Кто... кто вы?
― Ваши друзья. Оттуда. ― Она показала пальцем вверх.
― Вы... вы... вы ― богиня?
― Это смотря что ты под этим понимаешь. Если существ, живущих среди звезд и умеющих делать то, что не умеете вы ― то да. Если некое иррациональное и не подчиняющееся никаким физическим законам существо ― то нет. Таких вообще не существует в природе. Нам, во всяком случае, не встречались. Но не будем сейчас заниматься теологией. Короче, Зера ― не единственная планета среди звезд. Есть и иные, и мы оттуда. Но главное в другом: мы можем вам помочь и спасти жителей Зеры.
― Правда? Ой, дайте мне минутку прийти в себя... Столько всего и сразу...
― Да, глаза у тебя сейчас сравнялись размером вот с этим блюдцем. Жаль, принц не видит. ― Ида протянула ей стакан сока со стола, предварительно проверив на наличие яда.
― Спасибо. Чуть лучше. Но как вы...
― Постой. Давай по порядку, иначе мы застрянем тут надолго, а у нас мало времени. Ты согласна помогать принцу в борьбе с ведьмой-мачехой?
― Да, ― твердо ответила девушка.
― Ты согласна стать его женой и вместе с ним принять ответственность за страну в этот сложный момент истории?
― Д... да, если он этого захочет, ― зарделась Изолина.
― Уже хочет. Поехали дальше, ― слегка улыбнулась Ида, глядя на расплывшееся в счастливой улыбке лицо девушки. ― Ты согласна постричься и переодеться юношей прямо сейчас, ибо это требуется в соответствии с разработанным нами планом спасения принца?
― Да, ― вновь твердо сказала Изолина.
― Отлично. План такой. Сейчас я усыплю служанку, чтобы не путалась под ногами. Она проспит минимум сутки. Если при этом сходит по нужде под себя ― это ее проблемы. Ты идешь к матери и убеждаешь ее срочно на пару дней уехать в гости к какой-нибудь подруге. Затем я гримирую тебя, и мы отправимся к принцу. Согласна?
― Согласна. Только один вопрос: при чем тут все-таки цирк?
― Под видом артистов мы собираем информацию, необходимую для успешного выполнения миссии по вашему спасению, ― слегка подредактировала Ида основное задание группы. ― Ну, все. Действуем. Ступай к матушке. Встречаемся тут же.
Спустя полчаса они вновь встретились в комнате Изолины. Когда та появилась на пороге, увидела, что ее новая и столь странная знакомая уже все подготовила для стрижки.
― Садись, приступим. Как все прошло?
― Это было непросто, но я справилась. А у вас?
― Молодец. У меня без проблем. ― Ида окинула девушку оценивающим взглядом. ― Так. Грудь у тебя хоть и не маленькая, но и не выдающаяся. Это упрощает задачу. Завяжем потуже ― и все будет прекрасно.
― А зачем переодевать меня в юношу?
― Затем, что вас с принцем скоро хватятся. И начнут искать ищейки Ироды. Тебя будут искать среди девушек, а принца, соответственно, среди юношей. Поэтому тебя мы превращаем в юношу, а принца переоденем девушкой.
Изолина хихикнула.
― И он согласился?
― Без энтузиазма. Высказавшись в том смысле, что в таком виде некая Изолина не разглядит в нем присущей ему мужественности.
― Вот дурачок. Я разгляжу его качества под любым покровом.
― Нечто в этом роде мы ему и сказали.
― А вы замужем, Ида?
― Да.
― А как вы познакомились с вашим мужем?
― Наше знакомство началось с того, что он напоил меня самым подлым образом и воспользовался моим беспомощным положением .
― Как?!! И вы ему это простили?
― Любовь зла, ― философски ответила разведчица.
― Как же вы смогли с ним жить после этого?
― Живем и души друг в друге не чаем.
― Но как это возможно?..
― Жизнь ― сложная штука, милая... Кстати, запомни: тебя теперь зовут Золид. И постарайся разговаривать более низким голосом.
Спустя полчаса молодая женщина и стройный юноша покинули дом на углу Каретной и Красной улиц.
Глава двадцать шестая
― Нас догнали двое помощников, вот этот парень и девушка, ― обратилась Ида к дежурному на первом этаже гостиницы. Обратив внимание, что дежурный сменился, она тут же симпровизировала. ― Девушка уже поднялась к нам. Нам нужно еще два номера. Есть свободные по соседству?
― Есть, госпожа. Вот ключи.
Поднявшись на второй этаж, Ида и молодой человек без стука вошли в комнату, где пребывал принц и остальные члены ее группы.
― Заждались? Знакомьтесь. Это Золид.
Прон, Урдал и Карез с интересом, а принц с явным недоумением посмотрели на юношу.
― Кого вы привели? ― не выдержав, поинтересовался принц. Потом немного потешно повел носом, принюхиваясь. Вдруг глаза его вспыхнули, он шагнул вперед и заключил "юношу" в объятия.
― Изолина!
― Я подумала, что ты меня уже забыл так быстро, ― счастливо засмеялась та.
― Так мы далеко не уедем, ― строго сказала Ида. ― Не Изолина, а Золид. Не "подумала", а "подумал". Это, во-первых. Привыкайте быстрее. А, во— вторых, — быстренько марш мыться. Делай что хочешь, но женскими духами от тебя пахнуть не должно. Кстати, дай-ка мне свои духи. Они пригодятся принцу. Пока ты будешь мыться, я им займусь.
