— В яму ранкора?
— В полу перед троном секретный люк. Там Джабба держит большого и прожорливого ранкора… он разобрался с прошлой группой за мгновение. Несколько криков — — и их не стало. И еще — видишь человека вон там?
Он указал на затемненную нишу, где кричащий человек, замороженный в карбоните, висел на стене.
— Да, — выдавила она.
— Он был контрабандистом, который нарушил сделку с Джаббой. Джабба держит его там как напоминание прочим работникам.
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — Сю сглотнула.
Она одарила Макса яростным взглядом, но тот не заметил. Он был полностью занят тарелкой со стейками из банты, которую ему принес дроид.
* * *
Сю Снутлис оглядела предоставленное ей помещение со смесью досады и отвращения. Как кто-то может подумать, что она будет жить в таком сарае? Постельное белье не было чистым, грязь висела на стенах, а пол был покрыт чем-то темным и липким.
Она обернулась, чтобы пожаловаться на это, но Кутас уже ушел вместе с Максом и Друпи. Она направилась в холл. Они все ушли.
Рядом в готовности стоял дроид, так что Сю подошла и обратилась к нему: — Эй, там! Как тебя…
— МЗД2.
— Мою комнату нужно вычистить.
— Кладовка уборщиков расположена на третьем уровне, комната 212.
— Спасибо. Проинформируй их.
— Это не входит в мои обязанности.
— Ну а какие тогда твои обязанности?
— Ты певица Сю Снутлис?
Сю сделала паузу. С чего бы это дроид ее спрашивает?
— Да, — ответила она с осторожностью.
— Для вас есть сообщение. Оно должно быть доставлено персонально вам.
— Туда, — Сю двинулась назад в свою комнату.
Кто же это мог послать ей личное сообщение? Разве она знала кого-то из этого мерзкого мирка? И что такого может сказать дроид, что может быть столь секретным?
— У меня есть сообщение от госпожи Вала-риан, — начал дроид. — Джабба долгое время является ее соперником, и она ищет дополнительных шпионов во дворце…
Макс едва окинул взглядом комнату и сразу же объявил, что находит ее удовлетворительной. Он ведь заказал помещение, которое было бы расположено поближе к кухне. Его хобот сказал ему о том, что еда располагалась всего лишь в двух дверях отсюда. А теперь, когда желудок начал подавать первые признаки голода, он страстно возжелал подыскать закуску, прежде чем ложиться спать.
— Пойдем, — позвал Кутас Друпи и увел ки-тонака.
Макс счастливо кивнул. Все в одном, на редкость счастливый день. У него была новая работа, у него был пожизненный контракт, и он мог сколько угодно есть. Жизнь прекрасна.
Захлопнув за собой дверь, он, ведомый носом, отправился на кухню. Он должен сначала похвалить шеф-повара за хорошую еду, прежде чем приступать к ней. И пусть не говорит ему, какой десерт ожидает его на следующий день, если они станут друзьями.
* * *
— Эй, ты, — окликнул его грубый голос. — Ты китонак, верно?
Друпи МакКул медленно поднял голову и уставился на гаморреанского стража, стоящего в дверном проеме его комнаты. Страж смотрел на него.
— Да, — в итоге ответил Друпи.
— Я так и подумал, — страж продолжал смотреть на Друпи.
— И что? — через некоторое время спросил Друпи.
— Я однажды видел других китонаков в глубокой пустыне.
— О, — заинтересовался Друпи.
Когда он вновь поднял взор, гаморреанец уже ушел. Все же полученной информации было достаточно, чтобы заставить его медленный-медленный разум крутиться.
Другие китонаки в глубокой пустыне… интересно.
* * *
Сю Снутлис смотрела на небольшой кусочек удачи, лежащий на ее кровати. Сначала она намеревалась доложить о предложении госпожи Вала-риан комунибудь из помощников Джаббы на случай, что это могло быть частью какого-то теста. Но с тех пор у нее не было ни капли времени. Один субъект за другим стучался в дверь и предлагал шпионить для «них». После всего у нее было шестнадцать предложений работать за вознаграждение на шестнадцать группировок. Каждый оставил «незначительную предоплату» за ее услуги, начиная с нескольких дюжин кредиток, заканчивая ста пятьюдесятью. И теперь все шестнадцать пачек лежали в аккуратном ряду на ее постели.
Конечно же, Сю согласилась шпионить на всех.
Выяснилось, что, работая на Джаббу Хатта, можно заработать больше денег, чем она ожидала… и все из нелегальных источников. В таком случае она заработает на то, чтобы улететь с планеты всего за пару недель. Она уселась на низкий стул, не обращая внимания на липкие пятна на полу и грязное белье, и стала ждать следующего посетителя.
Он пришел всего лишь через пару секунд.
— Войдите! — крикнула она.
Зашел гуманоид-тви'лекк, — один из головных хвостов которого был обвит вокруг шеи. Она видела его ранее, в тронном зале Джаббы, он стоял возле Джаббы и что-то постоянно шептал ему. Она занервничала. Бесспорно, это был наиболее влиятельный посетитель на данный момент. Он окинул взглядом кровать с лежащими па ней стопками кредиток, затем перевел взгляд на нее и улыбнулся. И это не было приятной улыбкой, подумала Сю, чувствуя легкую дрожь.
— А у тебя было много дел этой ночью, — сказал он. — Шестнадцать посетителей на данный момент. Я думаю, ты можешь ожидать еще двух, а может, трех сейчас и еще несколько на следующей неделе.
— Ну, я собиралась сказать Джаббе об этом наутро, — начала оправдываться Сю.
— Нет необходимости, дорогуша, — он подошел ближе. — Я Биб Фортуна, и одна из моих обязанностей — руководство службой безопасности Джаббы. Я хочу, чтобы ты соглашалась на все предложения, которые тебе дают. Потом информируй меня, когда с ними связываешься. Я буду давать тебе знать, какие новости им передавать.
Он отстегнул небольшой кошелек с пояса и протянул ей.
— Джабба платит гораздо больше, чем эти третьесортные ничтожества, вроде этих… это ты поймешь.
— Спасибо, — выдавила Сю, не веря своей удаче.
— — Не надо обдумывать это, моя дорогая. Он обвел взглядом комнату, понюхал воздух и добавил: — Домработники располагаются на третьем уровне в комнате 212. Я предлагаю хорошенько вычистить комнату, прежде чем провести в ней ночь.
Как группа превратилась в дуэт Тронный зал Джаббы был забит доверху. За те месяцы, что они играли, ничего не изменилось в лучшую сторону. Ранкора также кормили, и это всегда радовало Джаббу, Сю причитала по поводу того, что у нее могло бы быть и что ее живот выворачивался наизнанку. Дроиды как раз преподнесли Максу пару небольших аппетитных пирожков, спасибо шеф-повару Порселлусу.
— Оооо-уа-уа, — голосила Сю. — Моя моооо-лодость прошла!
Макс поднял напряжение на усилителе и перешел на режим быстрого соло. Ничего, кроме виртуозной работы пальцев, так не поднимает аппетит, самодовольно думал он..
Внезапно где-то рядом раздался выстрел из бластера, и он плавно выключил музыку. Что же происходит? Джабба не любит, когда доносятся выстрелы из бластеров. Ночью кого-то точно скормят ранкору.
Появился потрепанного вида охотник за головами, тянущий за собой связанного вуки, и потребовал за добычу награду.
Джабба рассмеялся, все его тело от этого затряслось, — Наконец-то у нас есть и могучий Чубак-ка, — перевел за ним не сразу найденный робот-секретарь. — Прославленный Джабба приветствует тебя в своем дворце и с удовольствием заплатит награду в двадцать пять тысяч кредиток.
— Ю ту ю ту, — заявил охотник, что означало, что он хочет пятьдесят тысяч, не меньше.
Джабба со злости толкнул дроида и зарычал: — Могучий Джабба хочет знать, почему он должен платить тебе пятьдесят тысяч? — продолжил дроид, поднявшись с пола.
— Эй ю ту, — — парировал охотник, показывая серебристую сферу, и всем присутствующим еще до перевода стало понятно, что свое требование он подкрепляет термическим детонатором.
Одним пальцем он нажал на кнопку сверху, и детонатор активировался.
Макс знал, что если он отпустит ее, то детонатор взорвется и разнесет весь тронный зал, убив тех, кто в нем находится. Он закрыл руками лицо. Этого было достаточно, чтобы съеденный суп запросился наружу!
— Этот охотник — — с нашей помойки. Бесстрашный и изобретательный, — изрек Джабба, после того как изрядно посмеялся.
Макс открыл лицо.
Робот-секретарь перевел предложение в тридцать пять тысяч и пожелание больше не подстегивать удачу.
— Ю ту джа, — уступил охотник.
— Он согласен! — — радостно крикнул дроид. Когда гаморреанцы увели вуки, Сю сказала: — Начинай играть!
Макс заиграл двухударный ввод, затем начал «Галактический Танцевальный Удар». Песня имела ритм, и ее было легко играть, и Макс знал точно, что не испортит ее, так как его руки дрожали. Термодетонатор! По крайней мере, он не взорвался. Да, надо увеличить размер ужина, чтобы успокоить нервы.
Джабба хотел, чтобы они играли следующие несколько часов. Что-то должно было произойти — что-то значительное, но Сю была слишком занята пением, чтобы разузнать, что это такое, хотя и слушала внимательно.
Когда Макс вырубил свой орган на вечер, Сю спустилась вниз и пошла к своей комнате. Биб Фортуна поймал ее за руку.
— Нет, — обратился он ко всем им. — Не расходитесь пока что.
— Я не понимаю, — удивилась Сю. — Время ужина.
— Джабба запланировал вечеринку на позднюю ночь.
— — А что с ужином? — поинтересовался Макс. — Это положено по контракту!
— Иди за ним, если хочешь, но принеси и ешь здесь. Этой ночью вы ночуете в тронном зале. Приказ Джаббы.
— Конечно. — Сю нервно сглотнула. — Если этого желает Джабба.
Макс обернулся к Друпи: — Пойдем возьмем наш ужин. Заберем и вернемся.
— Заберем и вернемся, — эхом повторил ки-тонак.
— И мне принесите тоже, — попросила Сю. — И в этот раз смотри — — не съешь его по дороге, Макс!
Несколько позже тем же вечером Макс лежал за декоративной занавеской, отгораживающей тронный зал от небольшого уголка, где висел закатанный в карбонит контрабандист, и внимательно прислушивался. Он услышал резкий металлический лязг; затем мягкие шаги кого-то, кто довольно глупо позволил себе прокрасться в тронный зал. Затем последовал глухой удар. Он увидел, как напрягся Джабба, а затем подполз ближе, чтобы выглянуть сквозь небольшую дыру в занавеске.
Внезапно Джабба начал смеяться. Те, кто был ближе всего к нему, тоже рассмеялись. Когда занавеска отъехала в сторону, смеялись уже все, так что и Макс присоединился. И наконец он увидел, что же было столь смешным.
Тот охотник за головами, что грозил термальным детонатором Джаббе, освободил того контрабандиста из карбонита! А под маской охотник оказался красивой женщиной. Ее лицо показалось Максу знакомым. Не принцесса Лейя Органа с Алдераана ли это? Но Алдераан уничтожили уже как несколько лет назад. Разве там не умерла вся королевская семья?
— Вот мы и встретились вновь, Соло, — сказал Джабба. — И что ты скажешь в свое оправдание?
— Эй, Джабба, — проговорил контрабандист, яростно моргая и потирая руками глаза. — Слушай, я как раз собирался тебе заплатить, просто меня немного отвлекли. Это не моя вина.
— Слишком поздно, Соло. Может, ты и был самым лучшим контрабандистом на всех Внешних территориях, но сейчас ты — дерьмо банты.
Все вокруг засмеялись, так что и Макс засмеялся. Не следовало отделяться от коллектива. Шутки про еду всегда смешные.
— Да послушай ты…
— Уведите его.
— Джабба… я заплачу тебе втрое. Не дури! Стражи подхватили контрабандиста под руки и утащили его.
— А теперь, — распорядился Джабба. — Приведите ее ко мне.
Он имел в виду принцессу. Два гаморреан-ских стража взяли Лейю за руки и подвели ее к трону.
— У нас есть могущественные друзья, — сказала она, когда ее подтолкнули на возвышение Джаббы. — Ты будешь горько раскаиваться…
— Это точно. Я уверен, — Джабба приблизил губы к ней и высунул язык; Макс подивился — а не собирается ли он ее съесть?
— Играйте, — скомандовал Джабба.
Макс бросил кружку и встал за орган. Группа заиграла «Оду Радиоактивным Руинам»; две де-пушки-танцовщицы сорвали с Лейи одежду и выдали ей легкий золотистый наряд. Макс обнаружил, что без этой своей брони она была очень костлява, явно от плохого питания. Он решил позаботиться о том, чтобы обеспечить ее дополнительной едой, раскормить ее как следует.
Вечеринка окончилось спустя много часов. Когда она окончательно утихла, все лежали на полу и попросту дремали.
У Макса все еще оставалось несколько 'пирогов из диких ягод, припрятанных за органом. Он вытащил один и подошел к помосту Джаббы. Он сел рядом с принцессой Лейей, которая посмотрела на него несчастным взором.
— На тот случай, если ты проголодалась, — тихо сказал он.
— Спасибо, — шепнула она.
Он улыбнулся, вежливо кивнул и направился в свою комнату.
Когда Макс узнал, что Джабба планирует поездку по Дюнному морю, он скомандовал дрои-дам перенести инструменты группы на парусную баржу и установить их на нижней палубе. День был красивый, безоблачный, все двери и ворота были открыты, сквозь них дул теплый ветерок. Сквозь них открывался прекрасный вид наружу. Ничто, кроме поездки, так не поднимает аппетит, радовался Макс. Сю, как всегда, показалась поздно. По крайней мере она уже была одета и готова к работе, так этот вопрос уже и не имел значения. Макс настроил орган, когда Сю делала упражнения вокальной разминки, так что они уже были готовы играть. Больше делать нечего, только ждать, пока соберется толпа.
Дроиды с огромными подносами еды и выпивки уже ходили в готовности по палубе, Макс сгреб у проходящего мимо Г4 полную руку орешков шука, затем взял кубок чаргарианского эля у Р2 и спрятал все это под органом на потом.
Ближе к обеду гости стали подниматься на борт, Все они говорили о джедае, которого звали Люк-как-его-там. О том, которого Джабба поймал этим утром. Выяснилось, что джедая и его друзей кинут какому-то существу в пустыне.
Макс включил орган и стал играть приятную инструментальную песенку, которая называлась «Ода шеф-повару», которую он сам написал, задействовав каждый оттенок звучания своей установки. Сегодня он ощущал себя в лучшей форме. Жизнь во дворце Джаббы была прекрасна.
Наконец сам Джабба загрузился на борт, паря на помосте. Макс заметил, что помост имел репульсорный привод снизу. Так вот, значит, как Джабба передвигается. Это был первый раз, когда Макс видел хатта вне тронного зала.
И у Джаббы все еще была принцесса.
Джабба устроился на своем месте в обзорной рубке, Макс кивнул Сю и позволил ей объявить следующую песню. Когда баржа заработала и двинулась к Дюнному морю, веселье уже набирало обороты.
Час спустя баржа остановилась. Все притихли, и Макс дал песне сойти на нет незавершенной. Все створки на окнах открылись, и помост Джаббы выехал вперед.
— Жертвы всемогущего сарлакка! — возвестил золотистый протокольный дроид через систему внешней связи. — Его великолепие надеется, что вы умрете с честью. Но если кто-то из вас хочет умолять о милости, Джабба Хатт готов выслушать ваши мольбы.
