— Извини, Ридд, — сержант вздохнул и протянул ладонь в извечном жесте, который мог быть и приветствием, и поздравлением, и дружеским признанием своей неправоты. — Когда эта малахольная на расстоянии протянутой руки, у меня сразу мозги клинит.
По правде говоря, у Питта соображение отшибало напрочь и сразу при одном только виде любой смазливой мордашки и прилагающейся к ней тугой девичьей попки. Ну что тут поделаешь, широкой и искренней души человек — от близкого знакомства с несколькими разгневанными родителями парня доселе спасали не только и не столько широкие плечи, сколь принадлежность к баронской дружине. Ну, и не одним только Риддом подмеченное сходство с их милостью бароном.
Ах так вот что такое ревность! Это не настолько мерзко, как я думала...
— Проехали, — Ридд хлопнул по ладони приятеля и кивнул. — А теперь пошли, и тихо.
Магический фонарь-светилка перекочевал к эльфке, и осторожно пробиравшийся впереди Ридд то и дело ощущал в спину этакий задумчивый взгляд. А ведь, прекрасно всё просчитала остроухая — хотела именно ущипнуть, и прекрасно знала, как и чем. Наверняка психологию хомо им читал грамотный спец...
Назад уплывали тоннели и залы, прекрасные и печальные в своём тихом запустении. Ридд упрямо двигался по периметру второго уровня, обходя завалы или особо подозрительные места. Да и в середину квадрата не совался — там располагались непонятные, едва обработанные пещеры со всякой непонятной, но несомненно живой дрянью. Особенно поразили его здоровенные, слабо светящиеся лиловым грибы, немного похожие на обычные белые...
Corinfus maelefic...
меж которых деловито сновали здоровенные муравьи размером в пол-ладони,
Formica giganticus...
но когда Ридд заметил, что в этакие места даже мертвяки не суются, то легонько вспотел и задком, задком быстренько оттуда ретировался,
Скорее всего то плантации гномов, их житница — ты обязательно отведёшь меня туда, мастер Ридд!
с тем, чтобы никогда больше не соваться туда и старательно обходить те места подальше. Согласитесь, легче схватиться с парой-тройкой скелетов, чем с полчищами этаких муравьишек, от одного только воспоминания о которых сразу пробивало на лёгонький нервный смех. Уж Ридд прекрасно знал из детства, что остаётся наутро от речного рака, если того вечером сунуть в слегка разворошённый муравейник. Или с подшибленной в амбаре крысой... пособие по изучению скелета.
Бррр! Ридд зябко передёрнулся, перелезая через невысокий завал на полуобрушенной галерее, откуда открывался великолепный вид на старое побоище. Но соваться туда не решился бы и отчаянно смелый Питт — от старой магии светилось внизу так, что заметно было и невооружённым взглядом.
— Даже если они вдруг и подымутся, то до нас не доберутся, — отчего-то подрагивающим шёпотом пояснила Меана сержанту, и тот хмуро кивнул. Если вся эта орава в истлевших доспехах разом набросится, все руки отмахаешь.
— Тихо! — шикнул на них Ридд и весь обратился в слух возле неширокого пролома в стене.
Где-то негромко и мерно капала вода. Далеко впереди повздорили две крысы, но их азартная возня и писк никого не смущали — уж те остромордые усатые разбойницы мертвяков тоже отнюдь не жаловали. Значит, чисто. Даже подозрительно немного — кроме нескольких старых знакомцев, относительно безобидных, Ридд не встретил по пути никого. И ничего...
В ухо тихо и уютно дышала эльфка. Прижавшись к спине чуть ли не всем волнительным телом, девица безбожно шалила ладонью в волосах и по щеке парня, отчего... гм, совершенно некстати поднималось настроение.
— Слишком уж тихо, — еле слышным шёпотом поделился Ридд своими сомнениями. — Обычно по пути сюда пару-тройку особо нервных типчиков приходилось успокаивать.
— Думаешь, засада? — поинтересовался терпеливо прикрывавший тылы Питт.
— Всё может быть, дружище, — Ридд мимолётно чмокнул расшалившиеся девичьи пальчики. — Но горе той мышеловке, в которую попадут мышки вроде нас! Оружие приготовьте, но чтоб не отсвечивало — и чтоб в любой момент могли пустить в ход...
Сзади легонько завозились, и даже рука Меаны ускользнула (к тайному сожалению парня). А сам он пересилил себя, встал — и нехотя раздумывая, с какой стати он с такой радостью лезет в столь гостеприимно распахнутый капкан, шагнул вперёд и вниз.
Казалось, этой расселине, некогда наискось перечеркнувшей планы строителей и создавшей новый путь, не будет конца. Сзади иногда со скрежетом протискивался Питт, неслышно скользила эльфка с фонарём, а парень всё также опускался по рождённой судорогой подземной трещине, иногда на несколько ударов сердца приостанавливаясь отдохнуть в обнаруженных по пути каморках и тоннельчиках гномов. И всё же, рано или поздно, заканчивается всё.
— Фонарь чуть прикрой, — шепнул Ридд и выглянул из-за угла.
Подгорные жители не зря устроили внутренние помещения крепости именно так. Если враги всё же ворвутся внутрь, то чтобы попасть в сердце цитадели, им пришлось бы прорубиться на всю глубину. Сюда, аж на третий уровень, из которого только и можно подняться в ту пока неразведанную залу по центру. Уж бородатые и важные старейшины гномов не видели ничего зазорного в том, чтобы почитать кузнецов и рудокопов превыше даже воинов — в отличие от обособлявшихся от тех земных королей.
Как парень и рассказывал, здесь располагались мастерские и кузни, рудные дворы и плавильни. Но сейчас печать запустения и заброшенности придавала всему удручающий вид. А как же, наверное, здесь было здорово в прошлом, когда сновали подмастерья и работные гномы, в воздухе стоял звон молотов и хрипловатые указания мастеров! Чего уж греха таить, Ридд и сам был неравнодушен к мастерам почти в любом деле, и упрямо не хотел понять кичившуюся древним происхождением родовую знать, иной раз за всю свою жизнь и пальцем о палец не ударившую на благо своего народа...
Вдумчиво полюбопытствовав вон тем светящимся, чуть ли не в обнимку с наковальней замершим скелетом, Ридд всё же пересилил себя и беззвучной тенью шагнул из-за угла, в любой миг готовый шмыгнуть обратно в укрытие.
Ну точно лис, крадущийся в курятник! — как ни странно, но дриада в голове развлекалась вовсю.
"Не говори гоп, пока не перепрыгнешь — этому лису надо ещё и на обратном пути хвост уберечь!" — Ридд рукой поманил за собой остальных. И короткими ломаными перебежками, из одного укрытия в другое, устремился вперёд через захламлённые помещения...
— Замрите, и дышать через раз! — парень остановился под прикрытием невысокой арки и всем своим видом старательно изображал что-то совсем непримечательное и даже неинтересное.
Ибо впереди с еле слышным сопением и хрустом мусора продвигалось еле заметное дрожание воздуха. Что самое интересное, даже ведьминский взгляд не примечал больше ничего достойного внимания — но с пути этой тени размером этак в десяток шагов удирала даже нежить. И всё же, невидимая тварь не охотилась. Она словно гуляла тут, что ли. Несколько раз Ридд замечал её в своих подземных скитаниях — но та на него внимания не обратила. Но первое знакомство даже вспомнить страшно! С мокрым хлюпающим сопением чудовище обнюхало прижавшегося к стене человека, у которого уже заходилось от страха сердце, а рубашка просто плавала в холодном поту... и равнодушно ушло дальше.
— Людей оно вроде не ест, но вот насчёт эльфок я бы нипочём не поручился, — злокозненно заметил Ридд, когда дрожащее марево неспешно проследовало в боковой проход куда-то к оружейным.
И с ухмылкой почёсывая пострадавшую от пинка пятую точку, он припустил снова вперёд. То ли святые покровители каменно-кирпичных дел Шамот и Динас сегодня способствовали, то ли в прошлый раз Ридд с цветочной феечкой изрядно проредили ряды нежити, но к центру третьего уровня группа проскользнула благополучно и даже незамеченной. Иногда где-то совсем рядом раздавались знакомые ковыляющиеся шаги, один раз даже чьё-то басовитое порыкивание, и все по сигналу послушно замирали. А эльфка в центре трудолюбиво прятала фонарь под курточку — и тогда авантюристы все обращались в слух.
Но тем не менее, вот он, круглый подземный зал, более похожий на лежащий барабан, внутри которого с изумлением озирались забравшиеся туда по недомыслию букашки. В стенах виднелись восемь широких проходов во все стороны, зато по центру возвышалась исполинской ширины колонна, по краю которой начиналась торжественная даже на вид винтовая лестница куда-то вверх.
— Нам туда, — шепнул Ридд и на пробу проскользнул поближе, под прикрытие вполне узнаваемого станка то ли для волочения проволоки, то ли для свивания её в стальные канаты.
На удивление, обошлось. Здешние обитатели шастали себе где-то вокруг и то ли не догадывались о проскользнувших в самое сердце крепости нахальной троице живых, то ли с прилежанием засевших в засаде охотников давали жертве поглубже влезть в западню... ещё несколько бесшумных шагов, и вот наконец Ридд с некоторым даже облегчением ступил на край каменной лестницы.
— Отдыхаем, — распорядился он после первого же витка наверх, в недоступную даже свету фонаря темноту.
В самом деле, передышка нужна была не столько физически, словно морально. Вон, упревший Питт тоже утирается, словно всё это время добросовестно махал оружием или таскал тяжести.
— Да уж, тут работёнка не сахар, — заметил он и с блаженным уфф уселся на краешек ступени.
В полном подтверждении сомнениям Ридда, так и ждавшего от окружающей обстановки если не неприятностей, то капризов точно, надёжная с виду каменная площадка расселась с противным хрустом. И лететь бы сержанту вниз вместе с кучей щебня, если бы не подхватившийся Ридд и легконогая эльфка, успевшие буквально выдернуть здоровяка и перетянуть его на эту сторону.
А вот так всегда, други мои — только-только расслабишься, как жизнь тебя тут же по лбу хлоп! Не забывайся! Единственное, на что можешь рассчитывать, так это на сделанное и проверенное лично тобой... и то не всегда.
Разумеется, ничего такого Ридд вслух не произнёс, хотя по глазам его нечто подобное так и читалось — и сержант был ему за то весьма благодарен. Избавил от нотаций и даже выволочки, но дал взамен возможность самому разобраться и сделать кое-какие выводы.
— Спасибо, — буркнул смущённый Питт, заглянув вниз и философски вздохнув. И прежде чем сесть на другую ступеньку, он усердно попинал её ногой.
Здесь, в самом начале уходившей вверх лестницы, оказывалось самое безопасное место. Один хороший рубака играючись мог противостоять целой армии — разумеется, при условии, что мертвяки не умеют пользоваться арбалетами. Похоже, такая же мысль пришла в голову и сержанту, потому что он поинтересовался — отчего Ридд не озаботился против нежити чем-нибудь этаким, дальнобойным?
— Из лука или арбалета по костякам стрелять бесполезно, — на пробу предположила Меана, чьё личико даже в таком пыльном виде, освещённое снизу отблесками фонаря, всё равно выглядело неприлично миленьким.
— Точно. Молитвы жрецов хороши, но уж больно неспешны — за это время нежить такого в клочья несколько раз разорвёт, — Питт соглашаючись кивнул и приложился к фляге.
Но и Ридд добавил свой пятак в общую кучу, сообщив, что если хороший магик в замкнутом объёме подземелий шарахнет огнём или молнией, то живым достанется ничуть не меньше, чем мертвякам.
— А некромансеры наперечёт, уж слишком многие из них пошли по кривой дорожке... — с кислой физиономией покивал сержант и вздохнул. Уж даже он, рубака до мозга костей, слыхал истории, как некоторым особо усердно мутившим воду помогали найти тропочку на ту сторону бытия.
Но Ридд встрепенулся. А ведь, соседушка-то по владениям барона как бы не маг смерти и есть! Так что, кажется, нашёлся вполне законный и даже уважительный повод подъехать к тому чародею-отшельнику и для начала хотя бы проконсультироваться насчёт здешних подземелий. Уж коль мэтр Фуке дал право выкручиваться своими силами... так-так, а это уже идея, и вполне реальная!
Левую щёку обожгло мягким прикосновением — то эльфка недоверчиво провела ладонью, не в силах поверить взгляду.
— Ты улыбаешься, мастер Ридд? — в глазах её полыхнуло такое удивление, что на миг они округлились.
Парень смущённо потупился, обнаружив, что и действительно, самым дурацким образом улыбается. Хех, а почему бы и нет? Что с того, что в глубоком подземелье? С одной стороны сидит девчонка, от одной мысли о которой начинает сладко колотиться сердце — а с другой стороны плечом подпирает надёжный друг. Оружия и припасов валом, вражины боятся и старательно прячутся по углам...
О да, это тоже р-р-романтика!
— Подъём — и пошли, — распорядился Ридд, получив свою долю дружеских подзатыльников за восторженные речи.
Снова каменные ступени вкрадчиво, одна за одной стелились под ноги. Несколько раз приходилось преодолевать обвалившиеся участки, но в общем-то обошлось. И вот наконец, впервые за долгие века, свет вернулся в эту огромную подземную залу.
— Ох пресвятая Галадриэль, какая же она огромная... — благоговейно прошептала эльфка, тщетно подымая фонарь повыше.
Троица стояла на верхних ступенях умирающей здесь лестницы в центре самого большого рукотворного помещения, каковое им только и доводилось видеть. Свет фонаря едва доставал куда-то, а по сторонам угадывались только едва заметные отблески. На расстоянии шагов с полсотни вокруг лестницы виднелись мощные каменные колонны, подпиравшие вверху не столь заметный, скорее угадываемый свод. А за ними притаилась темнота и настороженно выглядывала оттуда чёрными очами.
Ридд, как менее впечатлительный, первым шагнул с лестницы и огляделся. Да уж, мрачное великолепие этого места даже сейчас било поддых своим величием. Это даже не учитывая того факта, что старые кости валялись тут особенно густо. Неизвестно, какая трагелия разыгралась здесь в давние времена, прежде чем жизнь навсегда ушла отсюда — но от одной только мысли о том становилось жутковато.
— Отчего-то я боюсь говорить здесь громко, — едва дыша заметила эльфка.
— Кхм! — громовым голосом кашлянул Питт, в полной готовности выхватить булаву и начать крошить всё-что-шевельнётся.
Но к его вящему разочарованию, из темноты за резными колоннами никто не выбежал, не выскочил и даже не напрыгнул. Лишь слабое эхо вернулось, вскоре исчезнув совсем.
— Ну, я так не играю, — не понижая голоса разочарованно заявил сержант. — Даже подраться не с кем.
Но Ридд показал ему кулак и вполне резонно заметил, что после того, как подымется шум при вскрытии и извлечении, нежити окажется даже больше, чем того хотелось бы.
— Стой возле входа, одна ладонь на оружии, во второй пузырёк зелья невидимости, Питт. И прислушивайся вниз так, как никогда в жизни. Если вдруг что...
— То сразу, — кивнул посерьёзневший сержант и вернулся к единственному входу в залу.
— Впрочем, разрешаю одним глазком присматривать за эльфкой, — Ридд выдвинулся из центра чуть в одну сторону, затем в другую. Восприятие плыло и двоилось, едва слышное эхо собственного сердца и дыхания забивало уши громом торжества жизни, и разобрать что-то в этой круговерти оказывалось весьма затруднительно. И всё же, через некоторое время он обозначил строго находившейся меж ним и сержантом Меане оринтир номер один.
