-У меня в отряде есть представитель Лунатиков, — произнесла Изабель. — Я думаю, мы сможем заручиться их поддержкой.
-Ночные эльфы? — в глазах Дамастиса блеснул озорной огонек. — Они могут стать неплохим подспорьем на первых парах.
-А что насчет основной армии, они еще долго собираются развлекаться с орками? — Поинтересовался Саргас. Для него зеленокожие крепыши являлись не более чем мешками с очень хрупкими костями. А вот для остроухих, уступавшим оркам в силе и размерах, они были достаточно серьезными противниками.
-Я постараюсь что — нибудь придумать, — ответил Илоран и после небольшой паузы добавил. — Саргас, Изабель, я надеюсь на вас. Возьмите с собой Дамастиса. От него сейчас мало пользы в столице, — поймав его слегка озадаченный взор, правитель усмехнулся. — А теперь попрошу вас покинуть зал, мне нужно поговорить с витязями.
Встав с деревянных кресел, обитых красивыми тканями, троица вышла из зала и направилась к конюшням. Для них собрание окончилось. Впереди виднелась не очень радостная, для народа лесной страны, перспектива нового кровопролитного конфликта. В отличие от подруги, такая новость заставляла сердца Саргаса и Дамастиса биться чаще.
-Как в старые добрые времена, правда, Саргас? Мы снова будем сражаться вместе, — закинув руку на противоположное плечо парня, командир Алых Стражей продолжил более тихим голосом. — И кстати, в наше любимое заведение вчера завезли твой любимый напиток.
-"Черная мамба"?! Эта идея мне определенно нравится.
"Черная мамба" была излюбленным напитком парня со времен первого появления в королевстве эльфов. Этот своеобразный коктейль изготавливался путем смешивания сильнодействующего яда, добытой у пресмыкающихся рептилий, и травяной настойки, благодаря чему смертельно опасный нектар осмеливались употреблять лишь немногие храбрецы. Саргас же мог за день выпивать до шести рюмок этого необычного напитка, словно не страшась умереть. Яд в "Черной мамбе", при постоянном употреблении, в небольших количествах, повышал иммунитет к всякого рода отравляющим веществам. Однако это также зависело от возможностей организма. Бывали случаи, когда после нескольких дней попойки убийственным коктейлем, у эльфов возникали галлюцинации, мышечные судороги, а иногда и вообще смертельный исход.
-Не думаете ли вы скинуть всю работу на меня? — Вмешалась в их разговор Изабель. Очевидно, она услышала не очень громкую, светскую беседу двух старых друзей. — Я не собираюсь потом вас разнимать.
-Не волнуйся, мы по капельке, — улыбнувшись, ответил Саргас.
-Знаю я ваше "по капельке". Ну ладно, чтобы к полуночи был дома. Вместе с Дамастисом.
-Конечно. Сегодня вечером под твоими окнами будет стоять сотня отборных Алых Стражей во главе... с нами, — произнес тот.
Тяжело вздохнув, Изабель развернулась и направилась к конюшне. Как у командира Стальной Гвардии, у нее имелось много дел, связанных с предстоящим походом в пограничные владения родного государства. От Саргаса, являвшегося ее заместителем, в организационных вопросах было не много толку. Скорее, парень бы даже мешал ей. А так пусть пока повеселиться.
Глава 4. Сомнение.
Когда солнце скрылось за горизонтом, а на небе начали появляться яркие, мерцающие огоньки, Ноэль отправилась к своему родному племени Ночных эльфов. После возвращения Изабель из столицы, девушка попросила ее наведаться к сородичам с просьбой о помощи. С ловкостью пантеры темновласая представительница Лунатиков быстро передвигалась по тонким ветвям огромных деревьев. Ближе к полуночи, она уже была на территории племени, в пограничных областях королевства. Аккуратно перебираясь по деревьям, да бы не выдать своего присутствия, Ноэль приближалась к затаившемуся среди густой растительности поселению. По негласным правилам Ночных эльфов, тот, кто покинул пределы земель собственного клана, мог вернуться назад только окольными путями. Своеобразная игра в прятки с патрулирующими окрестности деревни собратьями, имевшими полное право убить "предателя", оканчивалась, когда гость проникал в основной лагерь племени, где его встречали, буквально с распростертыми объятьями. С самого детства, будущих воинов ночи обучали бесшумному передвижению, в том числе и по ветвям деревьев, а также обнаружению вот таких беззвучных "призраков", посредством хорошо развитого слуха. В сражении, эти навыки не раз спасали жизнь Лунатикам. Ноэль была одной из лучших учениц, поэтому для нее не составляло большого труда пройти мимо менее умелых соплеменников. Миновав последнюю сотню метров, девушка заметила признаки замаскированного лагеря. Обычно Ночные эльфы ограждали территорию деревни плотными, густыми зарослями высокой травы. Ничего не подозревающие путники, в большинстве случаев, так и не добиравшиеся до обители Лунатиков, благодаря разящим стрелам лучников, упирались в них, словно в каменные стены и были вынуждены искать другой путь. Спрыгнув с ветки на землю, Ноэль оказалась на другой стороне трехметрового "забора". Эльфы, в поле зрения которых она находилась, не придали этому никакого значения. Они продолжали заниматься своими привычными делами. Выпрямившись, девушка огляделась по сторонам и направилась к хижине вождя племени. Лунатики не отличались дружелюбностью, даже по отношению к собственным соплеменникам. Они не признавали власти короля над собой и вообще, считали городских собратьев высокомерными болванами. Тем не менее, самоотверженно защищали границы родного королевства. Хижина вождя располагалась рядом с тренировочной площадкой для лучников. Свои жилища, Лунатики строили из древесины и покрывали их специальной тканью, защищающей здания от погодных шалостей, и заодно прекрасно маскирующей от ненужных глаз. Нескольких остроухих, оттачивавших навыки стрельбы по деревянным мишеням, так и не обратили внимания на явившуюся гостью, позволив ей беспрепятственно пройти к домику главы племени.
-Здравствуй, Ноэль, — послышался знакомый голос.
Обернувшись, в десятке метров от себя, она увидела парня в темных одеждах, сидевшего на небольшом пригорке. В правой руке сверкал клинок, черное лезвие которого было украшено золотыми символами.
-Привет, Девил, — улыбнувшись, ответила девушка. Позади него, она заметила еще одну, крупную фигуру, "расчесывающую" свои сегменчатые кнуты, расположившись на небольшой полянке. — Доброй ночи, Танатос.
-Доброй ночи, красавица, — не отрываясь от занятия, ответил тот.
В древние времена ходили легенды, что Темные Крозиусы делают костяные кнуты из позвоночников Старейших — ящероподобного рода демонов. Чешуйчатая шкура этих созданий имела очень плотную структуру с тенденцией к дальнейшему ее укреплению с течением времени. К определенному возрасту "доспехи" становилась подобны металлу, делая обладателей практически неуязвимыми. Достоверно неизвестно, как Темным Крозиусам удавалось вытаскивать позвоночники, минуя совершенную защиту Старейших. Этот секрет их предки унесли с собой в могилу.
-Что же привело тебя к нам? Неужели соскучилась по сородичам? — Спросил Танатос.
-Вы уже, наверное, знаете, что к нашим границам движется армия демонов. Я хотела попросить вождя о помощи и...
-Прости. Мы не будем сражаться с ними, — твердо произнес Девил, продолжая водить пальцами по лезвию своего нового клинка.
-Но почему? — Непонимающе спросила девушка. Обычно эти двое с радостью приходили ей на помощь, а сейчас отказались.
-Договор, — ответил Танатос вместо замолкшего друга. — Ты слышала о договоре между Темными Крозиусами и Повелителем демонов?
-В глубокой древности Крозиусы подняли мятеж против Повелителя, — продолжил Девил. — Чтобы наказать их, он обратился к Темному Истоку. Спустя некоторое время, из его недр, появились те, кого впоследствии назвали Темными Крозиусами. Заключив с ними союз, Повелитель подарил первому лидеру Корбелас, вот этот легендарный клинок, и назначил чуть — ли не элитными воинами своей армии. Взамен же потребовал дать клятву верности.
-На самом деле у них не было выбора, — вмешался Танатос. — Если бы отказались, их ждала только смерть.
-Насколько мне известно, с того времени сменилось как минимум два Повелителя демонов. Ваша клятва больше не имеет никакой силы, — Ноэль не хотела возвращаться к госпоже с пустыми руками.
-Нет, — в голосе Девила ощущалось едва различимое раздражение. Они были знакомы уже довольно долго. Парень всегда шел ей навстречу, однако сейчас не мог уступить своим принципам. Именно сей факт его и тревожил. — Обещание, данное нашими предками, было написано их кровью на лезвии Корбеласа. Если мы вступим в бой с демонами, это будет значить, что мы предали все то, во что они верили.
-Но ведь есть еще одна причина, — послышался еще один знакомый голос позади Ноэль.
Из — за ближайшего ствола многовекового дуба показался невысокий парень в сером плаще. Хотя лицо скрывал капюшон, девушка узнала в нем Саргаса.
-Почему бы тебе не рассказать о ней своим друзьям?
Замешкавшись с ответом, Девил даже не заметил, как вокруг них собралось около двух десятков остроухих вместе с вождем племени. Опустив голову, он тяжело вздохнул.
-Генерал демонов пообещал, если мы выступим на их стороне, Ночным эльфам ничего не грозит. В противном случае, они сравняют поселение с землей и объявят Темных Крозиусов предателями.
-Неужели ты думаешь, что мы будем убивать своих собратьев?! — Гробовую тишину прервал один из воинов. — Конечно, мы их недолюбливаем и называем глупыми, но все — таки они часть нашего рода.
-Для демонов предательство означает полное истребление определенной рода, — Саргас подошел ближе к парню. — Я знаю, как этого избежать.
-Нет. Я не могу обречь своих братьев на смерть.
-В таком случае ты не оставляешь мне другого выбора.
Черновласый воитель посмотрел в глаза Ноэль с ехидной усмешкой. От этого взгляда, по спине девушки пробежали мурашки. Перед ней находился не тот старый Саргас, которого она знала многие годы, а какое — то ужасное создание, скрывающееся под его личиной. Что же он задумал?
-Девил, я вызываю тебя на поединок.
Все присутствующие с озадаченными лицами уставились на самоуверенного парня, осмелившемуся бросить вызов их лучшему воину. Лунатики, конечно, слышали о прошлых подвигах Саргаса, однако не считали его настолько выдающимся героем. В их племенах тоже нашли приют некоторые могущественные демоны из рода Темных Крозиусов. Ничуть не смутившись, Девил поднялся с земли и с хладнокровным взглядом направился к новоявленному сопернику.
-Если ты меня победишь, избавишься от одного из сильнейших бойцов королевства. Если нет, сможешь с честью покинуть этот мир.
Судя по еле заметной улыбке и загоревшимся глазам, эта идея ему понравилась. Прокрутив несколько раз клинок в руке, он принял боевую стойку. Саргас, не спеша, снял капюшон и жестом руки призвал противника к атаке. От черного клинка исходила огромная сила, свойственная древним артефактам. Ноэль подошла к Танатосу. Того, явно, совсем не беспокоил намечавшийся поединок. С невозмутимым видом он продолжал ухаживать за оружием.
-Останови их. Они же убьют друг друга, — девушка была не на тушку встревожена. Действительно, зная характеры этих двоих, в пылу битвы, они и вправду могли совершить непоправимую ошибку.
-Не могу, — спокойно ответил воин. — Саргас вызвал его на дуэль. Я не имею права вмешиваться.
-То есть мы можем только наблюдать, — заметил вождь племени, стоявший неподалеку от них.
-Именно! Если кто — то посмеет вмешаться в поединок демонов, я лично отправлю его на тот свет.
Танатос еще никогда не выглядел столь серьезным. К счастью, эльфов, желающих связываться с грозным демоном, среди них не оказалось. Два воителя неподвижно стояли на месте и сверлили друг друга взглядом. Через несколько мгновений напряженного ожидания, Девил резко кинулся вперед. Однако противник даже не шелохнулся. Он неподвижно стоял на месте, будто не собираясь уворачиваться или атаковать в ответ. Подобравшись на достаточно близкое расстояние, парень подпрыгнул и занес меч над головой. В самый последний момент, Саргас мгновенно ушел в сторону, достав один из клинков и отразив несколько мощных ударов, решил опробовать устойчивость оппонента. Скрестив оружие в очередной раз, демоны столкнулись, словно пара яростных буйволов в бескомпромиссной битве за территорию. Девил изо всех сил пытался оттеснить невероятно мощного врага, которому казалось ничего не стоит сдерживать его. Огромный поток энергии, выплескиваемой Корбеласом, был почти осязаем. Наверняка, даже эльфы, не обладавшие столь большой остротой чувств, ощущали чудовищную силу этого легендарного клинка. Наблюдая за бесполезными попытками сдвинуть с места, Саргас краем глаза заметил призрачный силуэт громадного создания, возвышавшегося над парнем, вызвавший на лице воина слегка удивленную усмешку.
-А ты не так прост, как кажешься, — внешне призрак напоминал его собственную демоническую сущность. А это означало, что юноша, как и он, был связан с Первородными.
Чрезмерная самоуверенность оппонента выводила Девила из себя. Оскалив зубы, он крепко схватил клинок двумя руками и с удвоенной силой надавил на рукоять. Гнев полностью затмевал сознание. Чувствуя, что начинает уступать, Саргас незаметно вытащил из ножен второй клинок и направил изящное лезвие навстречу с противником. Благодаря не стандартному расположению ножен на спине, рукояти мечей находились в районе поясницы, создавая эффект неожиданности при их извлечении. Вовремя среагировав, Девил отпрыгнул назад и взмахнул клинком по воздуху, будто надеялся зацепить им соперника. Плохой глазомер еще никогда не доводил до добра. А для воина, тем более с оружием ближнего боя, и вообще был подобен смерти. Саргас собирался быстро наказать приспешника Лунатиков за такую нелепую промашку, как внезапно от лезвия Корбеласа отделилась черная волна в виде полумесяца. Возможно, оплошность парня была не совсем таковой. К сожалению Саргас слишком поздно заметил приближение, материализовавшейся волей противника, энергии легендарного клинка. Скрестив руки на груди, он крепко уперся ногами в землю и, доверившись своим силам, приготовился к столкновению. В метре от него, темная материя разорвалась на несколько частей и прошла сквозь тело, оставив незначительные порезы на груди и плечах. Ожидая, что же произойдет дальше, воитель затаил дыхание и начал прислушиваться к ощущениям. Незначительная боль блуждала на краях разорванной плоти. И все. Вряд — ли бы столь величественный меч, сравнимый по мощи со священным Альгуро, при использовании своей сокрушительной мощи, нанес бы врагу лишь легкие ранения. Здесь, явно, имелся какой — то подвох. Однако ничего не происходило. Словно атака Девила была шуткой.
-Теневой коготь?! — Удивленно воскликнул Саргас. — Такой слабый? Неудивительно. Ведь Корбелас у тебя недавно. Ты еще не можешь контролировать весь его потенциал.
-Не волнуйся. У меня хватит сил, чтобы одолеть тебя.
Крепко схватив свое оружие, он вновь бросился в атаку. Легко отражая все попытки причинить ему вред, Саргас точно выверил момент и, избежав очередной атаки, нанес удар рукоятью в плечо парня. По инерции сделав оборот вокруг своей оси, тот приготовился применить еще один прием. Увы, на этот раз, противник оказался готов к неожиданному маневру. Блокировав клинками волну черной энергии, направленную из Корбеласа, он молниеносно перехватил их и, с размаху, нанес удар по вовремя подставленному лезвию. Проехавшись по травянистому грунту несколько метров, Девил с трудом устоял на ногах. Для простого демона, черновласый незнакомец был слишком силен.
