1. "Черный Меч"

Тем временем черноволосый тип, которого не могло существовать, прошелся по опушке леса, и скрылся за деревьями.

— Ушел... — с сожалением проговорила Сигурни, отпуская тетиву натянутого было лука.

— А ты думала, он будет там стоять, и ждать, пока ты его стрелами нашпигуешь? — усмехнулся Сергаал.

Охотница метнула в него испепеляющий взгляд, но промолчала.

Не считая этого странного утреннего события, первый день плавания прошел спокойно, и даже скучно.

Ближе к вечеру, когда солнце уже склонялось к горизонту, Хранитель задумался о поиске места ночлега. Как назло, чертов лес, население которого составило бы честь любому зоологическому музею, подступал здесь к самой воде, а ночевать между этими деревьями было бы чистейшей воды самоубийством.

Сергаал хотел было просто выжечь Пределом часть леса, но, во-первых, он чудовищно устал за последние трое суток, и почти не спал, а во-вторых, здраво рассудил, что так заявлять: "Мы здесь!" было бы не очень разумно.

Поэтому он ограничился тем, что, подплыв поближе к берегу, нашел пару выступающих из воды камней, плотно вогнал плот между ними, и на всякий случай примотал его веревками.

Путники в молчании поужинали холодным и почти несоленым мясом.

— Сторожить не будем, я поставил охранное заклятие, — Сергаал бросил в воду последнюю косточку.

— Как скажешь, — Сигурни зевнула. — Спать хочу...

— Я тоже, — усмехнулся Хранитель, и ополз в шалашик, сплетенный из ветвей. Удобно растянувшись на укрытом плащом лапнике, он сунул рюкзак под голову, и позвал: — Киса, ты идешь, или как?

— Ты предлагаешь спать здесь вдвоем? — сунув голову в шалашик и оглядев количество свободного пространства, недоверчиво спросила охотница.

— Именно.

— Если ты ко мне хотя бы притронешься, я тебе голову оторву, — пригрозила она, осторожно заползая внутрь, и вытягиваясь в полуфуте от Сергаала. И только пискнула, когда сильные руки обхватили ее за талию и плечи, и прижали к груди Хранителя.

Сигурни повторно вскрикнула, дернулась — и острая коленка девушки с силой врезалась в самое болезненное для мужчины место.

Спустя минуту, когда поток ругательств у Волчонка иссяк, он отобрал у немного испуганной девушки свою куртку, завернулся в нее, повернувшись к охотнице спиной, и захрапел почти что напоказ.

Через десять минут Сигурни стало холодно.

Через двадцать она замерзла так, что зуб на зуб не попадал.

Через полчаса Сергаал молча сел, накрыл ее курткой, и вновь лег, отвернувшись.

Когда охотница частично согрелась, ей стало стыдно. Она осторожно коснулась пальцами плеча Волчонка.

— Извини... — тихонько шепнула она. — Я была неправа.

Хранитель демонстративно всхрапнул, поворачиваясь на спину.

— Ну прости меня... — девушка ткнулась щекой в плечо.

Реакции не последовало.

— Ну и мерзни, раз такой дурак! — вспылила она. Волчонок ухмыльнулся, не открывая глаз, и молча притянул ее к себе.

Спустя десять минут оба спокойно спали, прижавшись друг к другу и накрывшись курткой.

— Что-то мне не нравится эта погода, — пробормотал Сергаал, тревожно глядя на небо, затянутое тяжелыми свинцовыми тучами, и тщетно пытаясь удерживать плот на небольшой глубине. Легкую посудину сносило волнами, и Волчонок подозревал, что скоро не сможет управлять плотом, потому что шест уже не дотянется до дна.

Эстаи, как назло, опять не отзывался.

— Шторм будет, — сказала Сигурни, взглядом знатока смерив небо.

— А то я не понял! Надо подогнать плот к берегу, пока нас не снесло совсем далеко! — голос приходилось уже повышать, иначе было друг друга не слышно.

С усилием наваливаясь на шест, Хранитель удерживал плот, не позволяя волнам отнести его еще дальше, но приблизиться к берегу не удавалось.

Если бы не Сигурни, все было бы гораздо проще — Сергаал бы просто прыгнул в воду, и доплыл бы до берега, благо, теперь его физические возможности, возросшие в несколько раз против обычных человеческих, позволяли, но вытащить на себе еще и девушку он уже не смог бы. Как, впрочем, и бросить ее здесь.

Спустя несколько минут от туч, затянувших все небо, стало совсем темно. Сигурни из последних сил цеплялась за бревна — ее чуть не смыло той же волной, которая сорвала с плота шалаш. Сергаал сражался с морем до тех пор, пока при очередном сильном толчке волна не вырвала из его рук скользкий шест. Он ничком упал на бревна, подполз к девушке, одной рукой держась за веревку, второй связал их пояса.

— Сигурни, нам придется плыть самим, без плота! — крикнул он, надеясь, что она услышит.

Охотница подняла на него полный ужаса взгляд.

— Но... я не смогу! Слишком сильный шторм! Сергаал, плыви один! — внезапно решилась она.

— Черта с два я один поплыву! Держись за мои плечи, только не задуши! — он рывком перебросил тело к самому краю плота.

— Ты не вытащишь нас обоих!

— Заткнись, и делай, что тебе говорят! — заорал он, и тут же закашлялся — подлая волна не упустила возможности, и Волчонок по самое не хочу наглотался противной соленой морской воды.

— Но я... — дальнейшие слова девушки потонули в вое ветра.

Откашлявшись, Сергаал сполз с плота в воду — Сигурни тут же послушно вцепилась в его плечи. Набрав полные легкие воздуха, он оттолкнул плот, и на мгновение с головой погрузился под воду.

Вынырнув, Волчонок с ужасом понял, что потерял ориентацию в пространстве. Он не мог понять, в какой стороне берег, море вокруг бушевало, да еще и Сигурни, перепуганная до полусмерти, вцепилась в него мертвой хваткой. Ее пальцы сползли с плеч, и теперь охотница, боясь остаться одна посреди бури, сама того не замечая, душила Сергаала.

Эстаи не откликался.

Собрав все силы, Хранитель на миг вырвался из воды на полкорпуса, увидел что-то, смутными очертаниями напоминающее берег, и поплыл, широко и мощно загребая. Через минуту пальцы Сигурни безвольно соскользнули с его шеи — девушка потеряла сознание. Плыть стало еще тяжелее — хоть охотница его больше не душила, но теперь она не пыталась удерживать голову над водой, и хоть как-то ему не мешать.

Гребок, еще один, судорожный вдох, снова гребок...

Сергаалу казалось, что он плывет уже вечность. Когда удавалось, вынырнув. Разглядеть берег, все время оказывалось, что Волчонок плыл не в ту сторону — нет, он приближался к земле, но такими зигзагами, что если бы он продолжал плыть по такой же траектории, то до берега добрался бы в лучшем случае часа через четыре.

Гребок, еще один... Вдох...

Когда Хранитель в очередной раз вырвался из воды, берега не оказалось вовсе. В панике рванувшись, он попытался обернуться, волна ударила его в лицо, ослепила... Волчонок хлебнул воды, с силой развел руки, пытаясь хоть на фут вырваться из воды...

Темный контур берега виднелся сотнях в трех футов.

Но Сергаал этого не увидел — из темной воды перед ним вылетело одно из тяжелых бревен, ранее составлявших рассыпавшийся плот.

От удара потемнело в глазах, и Хранитель потерял сознание, напоследок успев только в очередной раз позвать Эстаи беззвучным криком.

Голова раскалывалась от боли. Он не мог заставить себя ни открыть глаза, ни попытаться понять, кто он, и где находится, ни вспомнить, как оказался в столь плачевном положении...

Иногда он проваливался в мучительное полузабытье — и тогда волнами подкатывала тошнота, и голова болела еще сильнее, хотя, казалось, сильнее уже невозможно.

Временами словно сквозь туман долетал чей-то смутно знакомый голос, он пытался хотя бы открыть глаза или разлепить губы — но все было тщетно, и каждое усилие оборачивалось лишь очередным провалом в тошнотворную боль.

Ему даже не удавалось нормально потерять сознание — что-то удерживало его на этой мучительной грани между явью и забытьем, что-то не давало спокойно умереть, и закончить этот кошмар...

Холодно. Это было первое, что ощутил Сергаал, когда, наконец, пришел в себя.

Было чертовски холодно.

Он попытался открыть глаза — его тут же замутило. Чудовищным усилием воли поборов тошноту, Волчонок медленно попытался сесть.

Ему каким-то образом удалось приподняться на локте, все же открыть глаза, и оглядеться.

Он лежал на одеяле, постеленном на мягкую траву, и укрытый другим одеялом. Одежда и волосы были сухими, на расстоянии вытянутой руки были аккуратно разложены его вещи, в том числе одежда, в которой Волчонок чуть не утонул... и только сейчас он понял, что та одежда, которая была на нем, принадлежала явно не ему, и была не из запасов Сигурни...

Сигурни!

Девушка обнаружилась в трех шагах слева. Укутанная в толстый плед, она безмятежно спала, раскинувшись на траве. Ее вещи лежали вперемешку с вещами Волчонка.

Вивьенн, сидевший у костра, задумчиво смотрел в пламя.

— Наконец-то ты очнулся, — негромко проговорил он, не глядя на Сергаала. — Выпей это, поможет согреться, — он протянул Хранителю плоскую флягу. Тот, потрясенный и ничего не понимающий, машинально прижал ее к губам, и сделал большой глоток.

По горлу потек жидкий огонь, хлынул в желудок, и моментально распространился по всему телу. Напиток был явно очень крепким, не слабее абсента, но пился легко и был приятен на вкус.

— Ты долго не приходил в себя, я уже думал, ты не выживешь, — тем временем проговорил сидящий у костра вампир.

— Как ты нас нашел? Что вообще случилось? Где мы? Почему ты нам помог? — накопившиеся вопросы хлынули потоком. Вивьенн, рассмеявшись, поднял руки.

— Погоди, не все сразу. Я сейчас все расскажу, только по порядку, хорошо?

Сергаал кивнул, не сводя с вампира глаз.

— Я, как и любой вампир, чувствую живую кровь, — начал тот, продолжая задумчиво изучать пляску пламени в костре. — Здесь нечасто можно встретить людей... тем более — в шторм в море. Я почувствовал тебя и твою спутницу, когда вы уже тонули. К счастью, я успел доплыть до вас раньше, чем волны вышвырнули бы вас обоих на камни — как правило, этого не переживает никто. Перерезал ремень, которым вы были связаны, дотащил обоих до торчащего рифа, там привязал ее, и вынес тебя на берег, потом вернулся за девчонкой. Вы оба долго не приходили в себя, я уже начал беспокоиться.

— Где мы сейчас?

— Все на том же берегу, — Вивьенн бросил в огонь несколько поленьев. — Примерно в двух дневных переходах от того места, где мы расстались пять суток назад.

— Пять суток... — повторил Сергаал, подсчитывая дни.

День ушел на то, чтобы соорудить плот и поохотиться, переночевали они на том же месте. Следующий день провели уже на плоту, как и ночь. Потом еще день плыли, переночевали на берегу, утром вновь отплыли — лес подступал вплотную к воде. Вечером начался шторм. Итого — четверо суток.

— Не сходится, — медленно проговорил он вслух. — Должно быть четверо суток.

— Все сходится, — Вивьенн ухмыльнулся. — Я выловил вас из воды прошлой ночью. Ты сутки не приходил в себя. Девушка очнулась вечером, тут же попыталась меня задушить — пришлось усыпить ее насильно.

— Зачем ты нас спас? — прямо спросил Сергаал. — Ты ведь уже понял, что я не вампир.

— И что с того, что ты не вампир? — Вивьенн непонимающе посмотрел на Хранителя. — Для меня не имеет значение раса разумного. Кроме того, ты спас мне жизнь тогда, в лесу. Считай, что я просто вернул тебе долг.

— Вампиры не считают людей за разумных, — медленно проговорил Волчонок, глядя собеседнику в глаза. — Мы для вас — пища и развлечение, не больше того. Разве нет?

— Нет, — просто ответил Вивьенн.

— Нет? А для чего тогда "фермы", на которых выращивают людей, как скот — на пищу? Что ты скажешь насчет гладиаторских боев, где людей заставляют сражаться друг с другом на потеху вампирам? — Сергаал попытался встать, в его глазах пылала ярость, но сил не было, и он лишь приподнялся на локтях. — Как ты объяснишь то, что в вашем чертовом герцогстве нет ни одного свободного человека, потому что все люди — рабы? Что ты ответишь на...

Вивьенн молча встал, поднял с земли рюкзак и меч, пристегнул оружие к поясу. Сергаал, удивленно замолчав, наблюдал за ним. Вампир закинул рюкзак за спину, застегнул плащ, и только тогда обернулся к Хранителю. Его темные глаза были совершенно непроницаемы, по застывшей маске лица невозможно было понять, какие чувства обуревают его.

— В сумках — он указал на два кожаных мешка, лежащих возле костра, — провизия на двоих на несколько дней, и одежда. Ваши вещи, включая оружие — здесь. До Элерты — около трех дневных переходов. Идите напрямую через лес, на северо-запад. Этот лес относительно безопасен, ничего, кроме обычных животных, в том числе — хищных, здесь не водится. Да, и успокой свою подругу, когда она очнется, и обнаружит шрамы на шее — через день-полтора от них не останется и следа. Девушке ничего не грозит, я никого не обращал — мне просто нужно было восстановить силы после того, как я вытащил вас из воды.

Пока Сергаал пытался понять, что, собственно, происходит, Вивьенн накинул на голову капюшон плаща и скрылся в лесу.

— То есть, он нас спас, потом "перекусил" моей кровью, прятался где-то поблизости день, пока мы спали, потом, когда я очнулась, усыпил меня обратно, дождался, пока ты придешь в себя, потом оставил нам все это, и ушел? — недоверчиво спросила Сигурни.

— Именно. И еще просил передать тебе, чтобы ты не беспокоилась — вампиром ты не станешь. Он тебя не обращал, а всего лишь отпил несколько глотков, — устало проговорил Сергаал, кутаясь в плед. — И, скорее всего, он не прятался днем. Я подозреваю, что видел именно его в тот день, когда мы отплывали.

— Странно это все, — вздохнула охотница, садясь рядом с Хранителем. — Я ему не верю. Он слишком странный для вампира, но вампир. Должен сгорать на солнце, однако не боится его совсем. Еще и спас нас...

— Угу. А еще обиделся, когда я налетел на него с обвинениями в том, что вампиры считают людей рабами. Обиделся и ушел, тем не менее, оставив нам вещи и еду.

— Вдвойне странно... Я ему не верю, — тихо сказала девушка, глядя в огонь.

— Потому что он — вампир?

— Да.

— Но... Сигурни, возможно, мы торопимся, ровняя из всех по одной линейке? Может, они, как и люди — разные?

— Сергаал, послушай меня, — тяжело проговорила она, глядя Волчонку в глаза. — Я понимаю твое желание поверить нашему "спасителю", но и ты пойми. Ты из другого мира, тебе здесь все в новинку, и ты готов поверить вампирам из-за того, что один из них нас спас. Но! Я здесь родилась и выросла. Мои родители были охотниками. Матери не повезло — вампиры взяли ее живой. Отец попытался ее спасти, но сам был схвачен. Их убили недалеко от Элерты, так, чтобы с городской стены все было видно, и слышно. Мне было десять лет, и я очень хорошо помню, как кричал отец, когда вампиры медленно снимали кожу с моей матери. Он не вскрикнул, когда пытали его самого, но когда убивали ее... ты не представляешь себе, как он кричал. А я стояла на стене, и все видела и слышала.

Возможно, вампиры и разные. Но они держат людей в клетках, обращаются с ними, как с животными. Да, у некоторых есть "любимые зверьки", и им живется неплохо — их хорошо кормят, держат в приличных условиях, чешут за ухом, и так далее. До тех пор, пока не надоест. Дядя мне рассказывал, как однажды в лесу встретил вампира со "зверюшкой". Сергаал, страшно даже не то, что они убивают людей. Страшно то, что они действительно превращают людей в тупой, послушный скот. Когда дядя убил того вампира, и предложил человеку, который принадлежал убитому, уйти с ним в Элерту, тот кричал, вырывался, умолял не забирать его, плакал и просился обратно домой, на теплую подстилку в ногах кровати хозяина... Он даже не понимал, что хозяина убили. И это — молодой, красивый мужчина, сильный и здоровый.