Поймав восходящий поток, я набрала высоту и направилась в сторону реки. Утренний притихший лес заволокло туманной дымкой, и зелёные кроны исполинских деревьев окутались серо-серебристой пеленой. Слух ласкал только лёгкий шорох листьев, да редкая трель ранних пташек. Воздух наполнен влагой и свежестью, но небо радовало безоблачной синевой, а значит, скоро станет по-летнему тепло и солнечно. Пройма небольшой реки извивалась зеркальной змеёй, рассекая нависшую над берегами чашу.
Пришлось покружить вдоль берега, присматривая уютное местечко для купания, и вскоре оно нашлось. Небольшое скопление покатых валунов вполне устраивало мой непритязательный вкус, и крылья плавно спланировали хозяйку на один из камней. Балансируя руками, я подобралась к крайнему валуну, и присела на краешек. Вода, чистая и тихая, просматривалась до самого дна, стайки мальков сновали на мелководье, тускло мерцая чешуйками. Кончики пальцев коснулись прозрачной поверхности. Водичка бодрящая и прохладная, но не настолько ледяная, чтобы отказаться от купания. Одежда тут же полетела в стороны и я, недолго думая, прыгнула в реку. Тело ушло под воду, но с крыльями ныряние получилось довольно непривычным. Нужно время, чтобы приспособиться к новым конечностям окончательно. Наверняка со стороны это смотрелось странно, словно я и не человек, а бросившаяся за рыбкой гигантская чайка. Но, слава богу, зрителей тут не было, что безмерно радовало.
Я без устали ныряла и плескалась в прозрачном течении, и шум эхом разносился по берегам. Никогда не думала, что в притихшем лесу будет комфортно и абсолютно не страшно одной. Только радость по этому поводу оказалась преждевременной. В очередной раз, надолго уйдя под воду, я вдруг почувствовала укол тревоги и постороннее присутствие. Безотчётный страх прошиб от затылка до пяток, а потом заставил собраться и окружить себя дополнительной зашитой. Вынырнув на поверхность, я судорожно искала глазами незваного гостя. Но оба берега оставались тихими и безлюдными. Тогда я посмотрела вверх и увидела стремительно приближающуюся крылатую фигуру, тут же узнав Аиреля. Смоляные крылья опускали вниз стройную фигуру мужчины, его волосы и одежда развивались в воздушных потоках. На фоне голубого неба тёмный образ мага выглядел волнительно и загадочно, а может даже зловеще. Смотря, с какой целью он прибыл.
Весь его облик безотчётно заставлял сжаться сердце. Оно взволнованно билось от мощных волн чужой силы, похожей на смертельные объятия, и от невыносимой красоты мужчины, ядовитым нектаром проникающей в сознание. Это тот случай, когда красота и сила достигали опасной и непредсказуемой концентрации. Аирель слишком, чрезмерно прекрасен, как солнце, на которое больно смотреть. Я вдруг очнулась, как от наваждения и погребла к берегу. Но мне преградили путь. Вот влипла! Что же теперь делать? Попробовать дозваться Хегельга или попытаться разобраться самой? Ведь нельзя постоянно прятаться за спиной учителя, наверняка он захочет, чтобы ученица выкручивалась сама. Этого правила никто не отменял. Показать слабость и позорно сбежать тоже не хотелось.
Тем временем Аирель завис у поверхности воды, отсекая меня от берега. В чёрных струящихся одеждах, с могучими крыльями за спиной маг выглядел вышедшим из Преисподней падшим ангелом, пришедшим по мою душу. И душа металась в смятении и волнении, а сердце билось, словно птичка в силках. Но некроманту знать об этом не обязательно. Я ощетинилась силой, каждую секунду ожидая нападения или обмана. Слова учителя о том, что магам доверять нельзя, никуда не делись из памяти.
Большие тёмные глаза внимательно следили за каждым моим движением, словно хищник из засады выслеживал строптивую жертву. Он ждал, когда я дам слабину, прощупывал прочность защитных слоёв. Одежда медленно сползала с плеч некроманта, рассыпалась прахом и обнажала безупречный торс. Несмотря на высокий рост и стройность, маг отнюдь не выглядел хилым. Это тело дышало мощью и грацией, а я поймала себя на том, что рассматриваю все детали и мельчайшие подробности. Фигляр, да он просто красуется передо мной и прекрасно осведомлён, как действует на женщин его убойная внешность. Только здесь никто в его игры играть не собирался.
Когда из одежды на маге осталась только витая цепочка, он плавно погрузился в воду. Мы молчали. Я настороженно наблюдала за Аирелем, а он, наматывал круги вокруг. Некромант, словно большая акула, курсировал рядом, то приближался, то удалялся. Он легко касался моей защиты, пробуя её, но, не предпринимал агрессивных действий. Я же старалась не поворачиваться к нему спиной, не терять головы от притяжения и влечения к его источнику, а ещё не доверять прекрасному ангельскому лику.
— Здравствуй, Паулина, — наконец соизволил поздороваться маг.
Очень вовремя, потому что я собиралась плюнуть на приличия и молча удалиться, так и не выяснив цели его визита.
— Привет, — выдавила я, — чем обязана? Или ты тоже любитель утренних купаний и попал сюда совершено случайно в поисках уединения?
— Я следил за тобой, — просто ответили мне.
— Вот как. Зачем же?
— Хотел извиниться, — чуть приблизился Аирель.
— За что именно? — иронично приподняв бровь, уточнила я.
Когда этот паршивец успел подобраться так близко? Я даже смогла рассмотреть след от пощечины на его щеке.
— За то, что вчера пробрался без приглашения в твой дом, даже зная, что тебя нет на месте. Вполне обосновано моё присутствие напугало тебя и разозлило. Хотя если честно, я сделал бы это снова, лишь бы иметь возможность опять увидеть твоё боевое воплощение. Огненные крылья, молнии по телу, жалящие плети в руках и неконтролируемая ярость в глазах — это теперь моя главная эротическая фантазия. Ты великолепна, божественна! — проговорил маг, сверкая глазами.
Солнце поднялось из-за кроны деревьев и залило нас яркими лучами. Я прищурилась в попытке привыкнуть к насыщенному свету, но отвернуться от Аиреля не посмела.
— Странные у тебя извинения, на грани приличий. Вроде бы и сожалеешь, но не раскаиваешься. Они принимаются. Ведь ты ничего плохого не делал у меня в доме? Да? — с напором уточнила я, делая ударение на последнем вопросе. Не хватало мне сюрпризов от некроманта!
— Да, — хитро улыбнулся Аирель.
Слабо верится в его благие намерения. Теперь придётся оглядываться чаще и ожидать какой-нибудь гадости.
— Ты так мило рассвирепела, когда смогла почувствовать меня. Наши женщины так не поступают никогда.
— Хочешь сказать, что я не похожа на женщину? — взвилась я и чуть больше чем нужно высунулась из воды.
— О, нет, Паулина! Ты как раз не просто похожа, а воплощаешь женственность, — прошептал некромант.
Он пожирал глазами мой показавшийся из воды бюст. Я проследила за взглядом и покраснела, а потом догадалась прикрыть купальником голое тело. О чём только раньше думала? Да я не думала вообще, а глупо таращилась на Аиреля с раскрытым ртом!
— Хоть и женщина-маг, но ты совсем другая. В тебе есть стержень и он прочнее, чем у многих мужчин, — маг подобрался ближе и теперь чуть касался ощетинившейся защиты. — Но вчера я испугался. У тебя слишком мало опыта, чтобы совладать с таким количеством силы. Ты опрометчиво вытянула её из тонкого мира, когда собиралась развеять незваного гостя в прах. Как тебе удалось избавиться от излишков энергии?
— Вспомнила старинный женский способ снять напряжение, — ответила я, не в состоянии отвести глаз от бледного лица этого потрясающего мужчины.
Ну почему он именно такой?! Почему я не могу послать его подальше и равнодушно отвернуться? Что заставляет продолжать разговор и рисковать?
— Вместе с Амораном? — прошипел Аирель, гневно сузив глаза. Улыбка сползла с его лица, некромант явно злился. С чего бы это?
— Ну, он только смотрел со стороны, — бодро ответила я.
Лицо Аиреля исказилось яростью, а до меня, наконец, дошла двусмысленность слов. Интересно, что он себе напридумывал? По глазам вижу, что нечто эротично-неприличное. Похоже, буйной фантазией с осложнениями страдаю не только я.
— Мама мне всегда говорила, что лучшее средство снять напряжение или раздражение — это генеральная уборка. Вот я и вложила все силы в ремонт комнаты. Ты же видел, что там творилось. Просто мрачная свалка. А теперь на её месте шикарные новые апартаменты в бело-зелёных тонах. Без лишней скромности скажу, что перед тобой гений дизайна! — поведала я о своих открывшихся талантах.
Аирель заметно расслабился, а потом и вовсе заливисто рассмеялся. Глядя на его открытую улыбку, ямочки на щеках, слушая мягкий смех, невозможно не улыбнуться в ответ. Как будто появилось ещё одно солнышко, чтобы развеять мрак, и согреть сердце озорными лучиками. Невероятно, снова сущность магов поражала меня! В одном существе уживалось, казалось бы, несочетаемое и оно переплеталось между собой так явно и естественно. Какой же он на самом деле?
— Позволь прикоснуться к твоему источнику, Паулина, — вдруг совершенно серьёзно попросил некромант.
Его наглухо закрытая суть открывалась, Аирель медленно снимал щиты. Господи, что он делает? Волна внутреннего жара захлёстывала меня, сила источника всколыхнулась, устремилась навстречу зову Аиреля. Как удержаться?! Только неимоверным усилием воли, я всё ещё сохраняла подобие спокойствия. На самом деле каждую частичку внутри трясло от волнения. Я обхватила себя руками и тяжело дышала.
— Почему нужно тебе доверять? Скажи, некромант. Ведь маги никому не доверяют, почему же я должна это делать?
— Потому что ты сама этого жаждешь, я чувствую. Наши источники хотят соприкоснуться, окунуться друг в друга, — вкрадчиво шептал Аирель.
Он приблизился почти вплотную. Шипы моей защиты причиняли ему боль, войдя вглубь его ауры. Но он терпел и оставался открытым для меня, обволакивал манящей силой. Не знаю, из какой бездны вышел этот ангел или демон, но сейчас он стал самым острым искушением. И искушал он магию внутри меня, делал её неуправляемой, ослеплённой зовом.
— Не скрою, что хочу обладать тобой. Но сейчас прошу лишь о соприкосновении источников, а не о полном доверии. Откройся, хотя бы немного, позволь проникнуть друг в друга. Слаще этого нет ничего ни во тьме, ни в свете. Поверь, я знаю. Обещаю, что не причиню тебе вреда.
— Представление о том, что для меня вред, а что польза, у нас разное, Аирель, — с трудом соображая, проговорила я.— Ты наверняка считаешь, что, сделав меня безвольной рабыней, безмерно облагодетельствуешь глупую женщину!
Руки упёрлись в твёрдую мускулистую грудь мага, пытаясь хотя бы так остановить сближение. Плоть Аиреля под моими пальцами утратила благородную бледность. Маг неумолимо приближался, несмотря на попытки отгородиться от него, но руки некроманта не касались меня. Он многократно сильнее, но ему почему-то было важно получить согласие.
— Обещаю, что не стану этого делать, — почти мольба звучала в мягком изменившемся голосе. Неужели, зверь спрятал когти?
— Поклянись! Поклянись, что никогда не лишишь меня свободы воли и тела!
Я требовала, потому что уже знала, маги, пережив войну, относятся к клятвам крайне отрицательно и дают их в самых исключительных случаях. Неужели он нарушит свои принципы? Аирель скривился, как от зубной боли, но не отступил.
— "Никогда" — слишком долгий срок, Паулина, — ответил мужчина и обхватил мои ладошки.— Я клянусь, что до конца обучения не стану пытаться без твоего согласия овладеть источником, душой или телом.
— Тогда ещё один вопрос. Почему ты доверяешь мне, а ведь даже не знаешь, на что я способна?
Шипы защиты истончались и пропадали, и это позволило Аирелю вздохнуть с облегчением. Услышав клятву и приняв её, стало немного спокойней на душе. Это не значило, что можно кидаться в омут головой, однако весомее гарантии от мага не сыскать.
— Холодный Хегельг доверился тебе.
— С чего ты так решил?
— Нить связи между вами заметна опытному взгляду, а она образовывается только между магами, познавшими глубокую близость источников. Твои крылья его дар? Я прав? — прозвучал вопрос, на который так неожиданно отозвалось тело.
Осторожные пальцы коснулись гладких перьев на моих крыльях. Огненная вспышка пробежала по волосам и оперению, она отразилась в тёмных глазах Аиреля. Это так походило на ласку.
— Мы совершили обмен. На счастье у меня было, что предложить учителю.
— Юный маг должен учиться полёту годами, создавать и ломать сотни крыльев. Ты же владеешь этим уже сейчас. Значит близость между вами настолько сильна, что старый Хегельг передал тебе часть собственной памяти и опыта. Он не сомневается в тебе, доверяет и любит на свой лад. Это невероятно и потрясающе!
— Разве не такими должны быть отношения между учителем и учеником?
— Никогда! — грустно усмехнулся Аирель. — Возьми, к примеру, остальных учеников Хегельга. Где они? Одного такого ты дырявишь кольями ежедневно. А единицы, которые смогли выжить, шарахаются от Хегельга, как от одержимого. Но уже более ста лет никто не смог закончить обучение у твоего учителя.
— Больше ста лет?
— В нашем искажённом мирке магии, нет места доверию и близости душ, здесь не выживают слабые и добрые. Как вдруг такое чудо! И всему причина — ты, Паулина. Манящая, как самая изысканная ласка, одновременно колючая и строптивая. В тебе столько силы и твёрдости, но в то же время женственности и искренности. Хотя даже это ты превратила в преимущество. Хочется просто быть с радом, прикоснуться, хотя бы вскользь к тайне, по имени Паулина. Кто же ты, девочка с огненными волосами и сутью воды? Утекаешь сквозь пальцы и заставляешь некроманта смиренно просить, даже принести клятву.
— Смиренно? — мои губы едва приоткрылись. Это даже не слова, а тихое дыхание.
— Молю тебя о милости, жажду этого всей сутью, — звучал лёгкий шёпот в ответ, и я слышала его, как во сне.
— Тогда дай ещё одну клятву, — уже почти сдалась я.
— Чего ты хочешь? — Аирель победно заулыбался.
— Поклянись, что никогда, слышишь, на этот раз "никогда", не причинишь вреда Аморану, не помыслишь убить или покалечить, не будешь использовать свою силу против него, — прозвучало последнее условие.
Некромант несколько минут молчал, мучительно что-то обдумывал. Он сомневался, я чувствовала, но противостоять нашей близости уже не мог. Это обоюдоострое оружие и Аирель точно так же поражён им. Он стремительно терял контроль и уже не мог противостоять искушению. Кто же из нас стал соблазнителем? Вот так и теряют себя, обещая всё, что попросят.
И маг Аирель повторял за мной слова клятвы, а я медленно и осторожно убирала щиты, не все, но многие. Некромант приблизился вплотную, дороги назад больше не существовало. Бездонные глаза так близко, они затягивали таинственной глубиной, обещали радость. Невозможно отказать, оттолкнуть, избежать, да больше и не нужно. Я приняла решение и приоткрывала ликующий водоворот источника внутри. Аирель сжал мои ладони, и мы шагнули в тонкий мир, туда, где обретали видимость движения ринувшихся навстречу потоков. Сначала колючие и робкие, они касались друг друга, и каждый раз от восторга замирало сердце, потому что с этим наслаждением не сравнится ничто в человеческом мире.
