"Высоко взлетаешь, больнее падать... Да больно. Правда... За что... Все это? Мироздание, ответь? Это за девчонку? А кто накажет её? Чем она лучше? Чем?! Только тем, что она дочь Императора? Она убила моего брата. Он ей ничего не делал. Почему? Почему я должен умереть в этой клоаке?! Почему все так не справедливо? Не я придумал эти правила, так за что я сейчас расплачиваюсь? Почему одним все, а мне ничего? " — мысленно вопрошал Лоран, а сам издавал стоны переходящие в хрип. На большее он был уже не способен.
Он никогда не молился, в Нижней округе большинство быстро теряют надежду на Мироздание. Вот и сейчас, ему было не до молитв,он мысленно клял принцессу, тех оборванцев из трактира, всю Нижнюю округу и самого себя. Клял, рыдая в голос, и ждал смерти, уже не обращая внимания на подступающих крыс.
* * *
*
Как так получилось? Вы куда смотрели? — не сбавляя шага дрожащим голосом вопрошал испуганный Император.
— Она сказал, что идет в библиотеку. С ней будет Арней, — огрызнулся Виктор, а сам не знал, что и думать.
— Ваше Величество, Эрика приказала мне ждать ее, я ждал. Верховный Маг велел мне подчиняться, а не присматривать, — развел руками не менее взволнованный маг Арней.
— Спаси ее Мироздание, — бросил он и ускорил шаг.
Талерманцу оставалось только надеяться, все обойдется. Буквально четверть часа назад его ошарашили далеко не самой приятной новостью. Эрика залезла на башню и угрожает с нее спрыгнуть. Она готова говорить только с Императором.
'Как же я не заметил, что она спятила' — укорял себя талерманец.
После попытки убийства она вела себя странно. Запретила называть имя убийцы. Виктор согласился, правда послал за Лораном своих людей, доселе следивших за Миччелом. Ублюдок из города живым не выйдет. Но дело не только в Лоране. Эрика несла чушь, невменяемо смеялась. Сбило с толку то, что когда он вернулся, причем уже с Императором, принцесса стала вести себя более менее адекватно. Видимо, уже задумала все. Он должен был догадаться. Хотя бы потому, что Эрика так и не назвала имя убийцы.
Мало того, принцесса сошла с ума в том числе по его вине. Он даже не подумал, что брат убитого им командира городской стражи может присутствовать в городе и явиться к принцессе, решив, что она сама отдала приказ убить Миччела. А ведь Лоран уже пытался её убить. Он должен был предусмотреть. Но слава вскружила ему голову. На пиру все хотели с ним выпить, поднимали в его честь тосты. Женщины смотрели на него с нескрываемым желанием. И это проклятое клеймо уже не имело значения. Он никогда не ведал таких почестей. А ещё Миранда... 'Я люблю тебя, мой герой' — едва шепнула она, надевая на него венок. Он предвкушал эту ночь с ней.
Только случайность заставила его спуститься с небес на землю. Когда он уже собирался уходить к Миранде, с ним захотели выпить несколько императорских гвардейцев. Те начали обсуждать Миччела, почему он пошел на турнир, и обмолвились о его брате, которого, оказывается видели городе. Именно в этот момент талерманец сопоставил факты и решил, что должен на всякий случай наведаться к принцессе. Как оказалось не зря. Задержись он ещё немного, не успел бы.
На конюшне к их прибытию успели приготовить лошадей. Для попытки самоубийства Эрика выбрала северную дозорную башню. Самая дальняя и наименее охраняемая часть дворцовой крепости. Впрочем, дворцовые башни для дозора давно не использовали, для этой цели служили башни городской крепости. Максимум, с них теперь трубили в праздники.
'Твою мать, как же ты туда влезла' — мысленно вознегодовал Виктор, издалеко увидев свесившую ноги принцессу.
На самый верх дозорной башни можно влезть только при помощи веревки. Видимо, она так умереть захотела, что на страх высоты стало плевать. Даже раздобыла мужской костюм для этой цели. В платье туда не заберешься.
Они поднялись сначала на стену. Виктор глянул вниз. У стены с обеих сторон уже толпились люди. Кто стоял ближе, иные поглядывали издалека. Император распорядился идти с ним только двоим гвардейцам. Но талерманец тоже пошел. Фердинанд ему ожидаемо ничего не сказал, только укоризненно посмотрел. Миновав винтовую лестницу, они вышли на смотровую площадку. Дальше нужно подниматься по веревке и небольшим каменным выступам.
— Эрика, не делай глупостей! Умоляю, выслушай меня! — мягким тоном говорил Фердинанд.
Принцесса посмотрела вниз.
— Зачем вы пришли? Дайте мне спокойно умереть! — обреченно произнесла Эрика.
— Что ты творишь, прекращай! — не удержался Виктор.
— Уходи! Отец, пусть он уйдет! — заорала она.
Император бросил на него умоляющий взгляд. Талерманец кивнул, молча спустился по лестнице на пару метров вниз и остановился.
— Почему ты хочешь умереть? Что случилось? Это из-за покушения? — в отчаянии вопрошал Император.
— Да! Зачем жить, если все хотят моей смерти! — кричала она.
— Но это не так!
— Не правда. Вам тоже плевать на меня! Вы хотите отправить меня в Храм, чтобы избавиться от меня!
— Я клянусь, это не так! — уверял Император.
— Поклянитесь перед ликом Мироздания, что не отправите меня в Храм! — потребовала принцесса.
— Клянусь перед Мирозданием! Ты не поедешь в храм, если не захочешь!Давай я поднимусь к тебе и помогу слезть!
— Нет! Я все равно не хочу жить! Я не вернусь туда! Во дворце все ненавидят меня! Они хотят моей смерти! Лучше сразу умру! — кричала наследница.
— Эрика, прошу тебя, успокойся. Что ты хочешь?! — сыпал обещаниями Император.
— Спокойной жизни, вдали от суеты! Я бы отправилась в храм, но я никуда не поеду без Виктора. Я доверяю только ему. Он меня спас уже второй раз. Я бы отправилась в Клеонию, в глушь, но вы же не позволите. Вам плевать, что меня считают ведьмой и хотят убить! — как заведенная, продолжала твердить она.
'Ах вот в чем дело' — Виктора вдруг осенило. Не собиралась она умирать. Просто решила вынудить отца пойти на ее условия.
'И все равно, ты спятила' — все же решил Виктор, теперь уже злясь больше на нее, чем на себя.
Сдался ей этот Небельхафт. Будто там ее убить не смогут. И вообще, хоть предупредила бы.
— Хорошо, ты поедешь в Небельхафт. Там безопасно! Тетушка Беатрис очень добра!
— Поклянитесь!
— Клянусь перед ликом Мирозданием! Только прошу, не делай глупостей, — Фердинанд едва не умолял.
— Не надо лезть ко мне. Я сама слезу! — потребовала она.
— Но Эрика, если не хочешь видеть меня, пусть Виктор поднимется!
— Спускайтесь все на стену или я передумаю! И прикажите всем кроме Виктора уйти со стены!
Когда принцесса спустилась, на стене её ждали лишь Фердинанд и Виктор. Гвардейцы ждали внизу. Император тут же кинулся обнимать принцессу. Возмущенный талерманец уставился на нее, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться. Эрика лишь довольно улыбнулась.
Когда Император удалился из ее комнаты, принцесса изъявила желание поговорить с ним.
— Эрика, ты хотя бы могла предупредить. Я чуть не поседел, — вознегодовал Виктор, едва успел войти.
— Так и знала, ты сразу пойдешь. Поэтому и выгнала тебя, чтобы не мешал. Но главное, маскарад удался. Мы уезжаем в Небельхафт. И еще, я больше не боюсь высоты, — с ходу сообщила Эрика и направилась на лоджию.
— Поздравляю. Но если бы ты свалилась оттуда? — изумился Виктор, следуя за ней.
— Не свалилась же. Зато получила, что нужно. На отца действует только давление на жалость. Что же, это было в первый и последний раз, — объяснила наследница, уже подойдя к краю лоджии и операвшись локтем об ограду.
— Почему Небельхафт? Ты так боишься тут оставаться, — поинтересовался Виктор, присаживаясь в кресло.
— Нет. Я хочу, чтобы ты стал моим наставником, — заявила принцесса.
— В смысле? Каким ещё наставником? — не понял Виктор, и Эрика принялась ему пояснять свои планы.
— Это ты так шутишь? — Виктор был ошарашен.
— Нет, никаких шуток. Я хочу научиться убивать. И ты научишь меня всему, что умеешь сам, — поставила перед фактом она.
— Зачем?
— Тебе все причины перечислить? Я так хочу, этого достаточно. Я желаю овладеть искусством убийства в совершенстве.
— Это понятно, но зачем тебе это?
— Зачем? Странно, что ты не понимаешь меня. Ты тоже в свое время зачем-то выбрал этот путь.
— Это другое. Глупо сравнивать, — начал было объяснять Виктор, но Эрика его перебила.
— Ты, конечно, считаешь, что у меня ничего не получится? Так ведь? — предъявила претензии она.
— Да, ты права. Я так считаю. И небезосновательно, — талерманец не стал лгать.
— Ты сам утверждал, что я отнюдь не беспомощна. Я уже убивала, и смогу ещё раз, — высокомерно заявила она.
— Эрика, дело не в том, сможешь ли ты убить. И дело не в беспомощности. Но ты сама должна понимать, это полнейшее безумие. Вздор! Ты думаешь, все так просто? Говорю как есть, ты девушка, и это только одна причина. Ты полагаешь, всеобщее убеждение в том, что подобное не под силу женщине, основано на пустом месте? Ты где видела женщин воинов, а тем более профессиональных убийц? Нигде. И я не видел. Я думаю, никто не видел, — привел первый аргумент Виктор.
— Значит, увидят, — с вызовом заявила Эрика.
— Тебе этого мало? Не хотел я говорить, но придется. Ты не совсем обычный человек, ты альбинос. Насколько я знаю, в большинстве своем, альбиносы изначально слабее обычных людей.
— Это ерунда, как и связь с Проклятым. Будь это правдой, я бы не выжила после всего, что со мной случилось, — парировала наследница.
— Что же, ты сама меня вынудила. Именно, что с тобой случилось. С таким здоровьем как у тебя даже у мужчины не альбиноса ничего не получилось бы. На тебе живого места нет. Думаешь, я не вижу, как твое лицо перекашивает от боли, как только ты ускоряешь шаг? У тебя мало того, ничего не получится, так попытки убьют тебя! — Виктор уже начал раздражаться.
— До сих пор не умерла. Хотя мне обещали. Мне плевать, — заявила Эрика и развернулась к нему спиной.
— То, что тебе на все плевать ничего не изменит. Это глупо, желать невозможное, — бросил Виктор.
— А ещё, мне плевать, что ты считаешь. Твое дело исполнять мои приказы, — не поворачиваясь, заявила наследница.
— Ты и так можешь приказать хотя бы мне, убить кого тебе угодно. Да тебе будут служить тысячи воинов. Зачем тебе убивать самой? — теперь уже сокрушался талерманец.
Эрика снова развернулась к нему лицом.
— Не хочу до конца своих дней жить в страхе. И ещё, чтобы престол мог принадлежать мне, я должна быть достойна. Не только по праву наследования.
— Ты точно с ума сошла. Причем тут власть? Даже командовать армией и убивать лично — разные вещи. Можно быть непревзойденным воином, но совершенно бесполезным полководцем. Чтобы править, нужно быть очень умным человеком, а уметь размахивать мечом не обязательно. Ты не в Халифате, где принято добывать власть силой! У тебя и так есть право на власть! — не оставлял попыток убедить её Виктор.
— Тебе придется меня учить. Это приказ. Или становишься моим наставником, или выметайся, — с этими словами Эрика резко отвернулась.
— Но Император не позволит, — выпалил талерманец, уже понимая, что разговор бесполезен.
— Впредь я ни у кого ничего спрашивать не собираюсь. Именно поэтому мы отправляемся в Небельхафт, — поставила перед фактом она.
Виктору ничего не оставалось, кроме как согласиться с её приказом. Опасения оправдались, Эрика начала скатываться в безумие. Толку спорить? Ничего у нее не получится, вот и успокоится. Жить в Клеонии, признанной дыре с отвратительной погодой, тоже так себе перспектива. Но делать нечего, съездит. Эрика уже решила. Другое дело, жить там она все равно не захочет. Особенно, когда поймет, что ее идея бессмысленна.
* * *
*
Уже был поздний вечер, когда Виктор направлялся к принцессе с очередным отчетом о происходящем во дворце. Идя по темному пустому коридору, Виктор наслаждался долгожданной тишиной, надеясь хотя бы на этот раз не наткнуться на Миранду.
Виктор принял решение оставить Королеву, раз и навсегда покончив с этой связью. Он понял,если продолжать в том же духе, рано или поздно он окажется перед нелегким выбором, и какую бы сторону он не принял, итог будет один, он все равно будет предателем. Да что там, он теперь сомневался, а здравый ли смысл руководил им, когда он отговаривал Эрику от убийства Королевы. Как бы он не был убежден, что Миранде доверять не стоит и похоть ничего не изменит, он видел страсть в глазах этой шикарной женщины, и каждый раз не мог устоять. В итоге он решил закончить с этим, написав ей письмо.
Королева оказалась весьма настырной и теперь не давала ему прохода, выискивая любую возможность увидиться. Посреди царившей суматохи это оказывалось довольно просто. Каждый раз он умудрялся сбежать. Талерманец отдавал себе отчет, что просто боится с ней разговаривать. Боится попыток выяснения отношения и ещё сильнее боится поддаться искушению.
Он специально отправился не напрямую, надеясь остаться незамеченным. Но, увы, этой надежде так и не было суждено сбыться.
— Виктор, нам нужно поговорить.
Услышав голос Миранды, он остановился и обернулся. Королева на этот раз была одна. Она стремительно направлялась к нему.
— Хватит меня избегать, — с претензией заявила Миранда, приблизившись.
— Никого я не избегаю. У меня нет времени с тобой разговаривать. Наследницу чуть не убили. Во дворце бардак. Я тебе все написал в письме. По-моему, там все ясно, — раздраженно ответил Виктор, намереваясь поскорее уйти прочь.
— Ничего не ясно. Почему? Нам же было хорошо!
— Я служу Эрике, она отбывает в Небельхафт. Все ясно. Я пойду.
Виктор развернулся, чтобы уйти, но Миранда схватила талерманца за руку.
— На этот раз мы поговорим!
Виктор не стал одергивать руку. Хватит уже бегать, пора окончательно покончить со всеми недомолвками.
— Ну что тебе надо? Я уже все сказал.
— Я предлагаю тебе службу у меня. Зачем тебе эта малолетняя девица, которая скоро сдохнет? Вот куда ты потом пойдешь? А так, мы будем вместе. Я сделаю так, что ты возглавишь Императорскую гвардию.
— Спасибо за предложение, но я откажусь. Слухи о скорой смерти Её Высочества преувеличены. Можешь не надеяться, — с иронией заметил Виктор и все-таки одернул руку.
— Даже если это так, неужели тебе плевать? Как же мы? Неужели, ты все так бросишь? — сокрушалась Королева.
— Да, — сухо ответил Виктор.
— Но как же так? Разве тебе не было хорошо?
— Было, и что? В Империи много шлюх, — отводя взгляд, выдавил из себя он.
— Но ведь мы же не просто спали... — с надеждой растерянно произнесла Миранда.
— Я ничего тебе не обещал. Как и ты мне, — небрежно бросил талерманец.
— Подонок! Ты воспользовался мной! Я думала, ты не такой! — кричала Миранда.
— Странное обвинение. Ты должна понимать меня. Думаешь, я не знаю, за что выгнали несчастного музыканта? Тебе он надоел, и ты от него избавилась. А сколько ещё таких было? — с ехидством спросил Виктор, прекрасно усвоивший, что лучшая защита, это нападение.
