Вождей не выбирают

— Не перечь болящей!— важно добавил крыс.— А то мало ли... она девушка хрупкая... может и того... поленом по кумполу!..

— Как хотите.— передёрнул плечами рыцарь.

— Станислава, не забывай,— сдвинул брови Таврус,— нам ведь ещё надо будет пройти через Илистое озеро. Гидры — это серьёзно. Один раз мы тебя и так чуть не потеряли...

— Второй.— подсказал Мышель.

— Тем более! Может, не будем искушать судьбу, и подождём подхода армии Его Величества?..

— Может, нам вообще вернуться в Гринмор, закрыть ворота и сидеть в осаде?..— непримиримо фыркнула я.

— А что, неплохая идея...

— Стыдно, полковник!

— Пускай мне будет стыдно, но ты — в твоём состоянии — сейчас не боеспособна.— упрямился кочевник.

— Пока доберёмся — приду в норму... Зато есть шанс добраться до Деймера в срок...

— И что ты с ним будешь делать?— усмехнулся рыцарь.

— Проберусь в Подземелье и прирежу в собственной спальне!— кровожадно заявило моё командирство.— Не задавай глупых вопросов!.. Ты же сам говорил, что в день Полного Затмения Чёрный Воин сможет обрести ещё большую силу, чем прежде, и выпустить на поверхность...

— Я помню, что я говорил.

— Тогда зачем спрашиваешь?! Помолчи, будь любезен, и не нагнетай обстановку...

— Пожалуйста...— гордо вздёрнул подбородок Риган. Ну вот, мне ещё со всеми переругаться сейчас не хватало... Я потеребила его за рукав:

— Ну, не дуйся!.. Я же всё равно добьюсь своего...

— Я знаю.— осуждающе ответил он.— Уж ты-то добьёшься...

— Ну вот и чудно!— моя светлость обратила взор на Тавруса.— Полковник, сегодня — так и быть! — я ещё в кровати поваляюсь, но с утра — на лошадей, и вперёд, с песнями! Я доходчиво объясняю?..

— Да.— вздохнул он.

— Замечательно.— я понизила голос.— Слушай, и принеси мне по-тихому нормальной человеческой еды! Этот изверг собрался кормить меня бульоном, а я его ненавижу!..

— Я пришлю Спиртуса,— улыбнулся варвар.— Кстати — вот твоя трубка...

— Не потеряли?!— изумилась я.— Ой, спасибо!

— Кури на здоровье!— съязвил Мыш. Я показала ему кулак, с наслаждением раскуривая трубочку. Жизнь начинает налаживаться... определённо!..

Утром я встала свеженькая и бодренькая, как пионер на зорьку, немотря на то, что мы с профессором проболтали до глубокой ночи. Он рассказал, что со времени своей "смерти" жил здесь, в лесу. Хижину не строил — нашёл уже готовую, но порядком заброшенную. Заново покрыл крышу, подлатал стены, соорудил небольшой огородик. Ловил в небольшой речушке рыбу, занимался изучением местной флоры и фауны, дышал свежим воздухом — и, в общем-то, был счастлив!.. Иногда к нему приходили жители заозёрного городка (он так и назывался — Заозёрный) — за лечебными снадобьями и просто, спросить совета. Они же в благодарность снабжали его бумагой и чернилами, чтобы академик мог вести записи... Но вот уже чуть ли не полгода никто не заходил — с тех пор, как в озере завелись гидры. Собственно, об этом печальном факте Попретинский узнал от городского паренька, который едва смог добраться до хижины, весь израненный и перепуганный до смерти. Парень рассказал, что в городе серьёзные проблемы с водой, люди гибнут от лихорадки, но кроме как в Илистом озере воды взять негде, а четырёхголовые гады сожрали всех смельчаков, что попробовали туда сунуться... К Южным Пещерам идти было ещё страшнее, тем более, что тамошняя сухая и горячая почва вряд ли располагала водными ресурсами. Поэтому город потихоньку вымирал. Тем более, что из-за засухи и недополива погиб весь урожай. Пока люди держались на прошлогодних запасах, но...

— Не понимаю!— сказала я.— Не могли они, что ли, собраться да один раз напинать земноводным как следует?..

— Они не воины, а обыкновенные крестьяне.— пояснил лекарь.— Кроме того, практически всё мужское население было уничтожено гидрами, так сказать, поодиночке — а когда им пришла в голову идея, подобная твоей — их осталось всего ничего...

— Там так много этих тварей?

— Парень сказал — около двух десятков. Но это было ночью, в темноте, так что вполне возможно, что — больше.

— М-да, радости мало... А что стало с горожанином? Он выжил?

— Умер у мея на руках, в бреду.— опустил плечи старик.— Я ничего не смог сделать, как ни старался. Яд гидр слишком силён. Если бы чуть раньше!.. Хотя я и так удивляюсь, как он смог до меня добраться в таком состоянии...

— Не вините себя.— сказала я.— Иногда медицина бессильна. Нельзя всех спасти...

— Но пытаться нужно!

— Так ведь вы и пытались. Не думайте об этом...— я помолчала.— Так, значит, гидры ещё и ядовитые, ко всему прочему?

— Да. И очень.

— Это не есть хорошо...— огорчилась я, подсчитывая в уме. Отряд сейчас, это если со мной и рыцарем, — около ста человек. Даже меньше, мы ведь ещё в Колизее столько потеряли... Значит, где-то, примерно, восемьдесят. Гидр, грубо говоря — двадцать. Четыре воина на одну гадину?.. Оптимизма не внушает... а что делать?

— Не лезли бы вы туда, Стасенька.— предостерёг Попретинский.— Гиблое это место. Сами пропадёте, и людям не поможете!

— Нам деваться некуда, Юрий Семёныч. Если идти окольными путями, мы не успеем до дня Полного Затмения добраться к Южным Пещерам.

— А зачем вам это?!

Я пространно поведала ему — зачем. И почему. И как так вышло. И — вообще всё... Он умный, может, посоветует что?.. Жить охота всё-таки, несмотря на предсказания!

— Вряд ли я тебя утешу.— наконец сказал академик.— Тем более, в этом мире связь человека с Богом — неважно, язычник он, или христианин, несоозмеримо крепче, чем в нашем. И раз уж Бог Огня послал тебя...

— Значит, ничего тут не сделаешь?..

— Думаю, что ничего. Пока ты не выполнишь то, для чего ты здесь — тебе домой не вернуться.

— Понимаю... просто...видите ли, я не хочу возвращаться!

— Как это?..

— Мне тут нравится.— призналась я.— Конечно, по отношению к родителям это — свинство. Но... я их всех так люблю! И Тавруса, и Спиртуса, и... и.. ну...

— Этот черноволосый, дурно воспитанный молодой человек?..— проницательно улыбнулся профессор.— Хм... Где замешаны чувства, там разум бессилен!.. С другой стороны — если после победы ты вернёшься домой, а ты этого не хочешь — не дерись с ним вовсе!

— Тогда он уничтожит всю страну.

— Да... замкнутый круг...

— Хуже. Арес сказал, что мы не победим.

— Так и сказал?!

— Прямым текстом...

— Но тогда... я не понимаю — в чём смысл?!

— Кто бы мне это объяснил,— вздохнула я,— только кроме самого Ареса это вряд ли кто сможет. А ему наши терзания до фонаря!

— Мне так жаль...

— А мне-то!.. Ой, Юрий Семёныч, я что-то вас совсем загрузила!

— Ну что ты!..

— Нет, правда. Ночь уже, а я на уши села и не слезаю... Добрых снов!..

Легко было сказать — добрых. Весь остаток ночи меня мучали кошмары. Снился Деймер — в виде жуткого чёрного пятна, из которого торчали щупальца, снился Мыш, почему-то в мотоциклетном шлеме и с мечом в лапе, снился сам академик, рубящий голову гигантскому крокодилу, причём я знала, что это гидра, и удивлялась, почему у неё всё-таки одна голова?.. В общем, ерунда снилась полнейшая. Поэтому с рассветом я проснулась и дальше спать не захотела. Тихонько оделась, хотя рана всё ещё побаливала, левой рукой пока шевелить трудновато. А, неважно, я всё равно правша... Мыш посапывал на подушке. Не буду будить, пусть понежится.

Привычно сунув трубку в зубы, я вышла из хижины... и остолбенела! Никто не спал!.. Я тут стараюсь, на цыпочках хожу, а они, оказывается, давно поднялись!.. Кочевники с улыбками, но несколько удивлённо уставились на меня.

— Я думал, ты спишь!— с недоверием протянул Спиртус.— Что-нибудь не так?..

— Да всё о`кей... За неделю отоспалась, больше не хочу. Но вы-то тихони!.. Я-то, наивная, думала, что встала раньше всех!

Моя светлость прошлёпала к костру, ёжась от утренней прохлады. Вставало солнце... Из гущи леса вышел Риган. Вид у него был ещё бледней обычного, а глаза сонные. Он зевнул и сел рядом со мной на пенёк.

— Как себя чувствуешь?..— заботливо поинтересовался рыцарь.

— Я — замечательно! А вот ты мне не нравишься... Они тут без меня тебя хоть кормили?!

— Накормишь его, как же!— с обидой прогудел Спиртус, ставя мне на колени плошку с мясной похлёбкой (коронное блюдо, вкусно — язык проглотить можно! Ему в повара прямая дорога...).— Я уж и уговаривал, и грозился — а он?.. Не хочу, и всё! А сам дрянь всякую трескает... я вчера видел, как он белку из силка вынимал. Это ж разве еда?! На один зуб...

Я критически осмотрела более чем упитанного Спиртуса:

— Тебе-то конечно!.. В самом деле, Риган, ты почему с нами никогда не ешь? Боишься, что отравим, что ли?..

— Глупости какие.— проворчал рыцарь, отворачиваясь. Я решительно опустила ложку в густое варево:

— А ну, открой рот!

— Зачем?!

— Кормить буду!

— Не хочу.— отодвинулся рыцарь, пряча голодные глаза. Как же, не хочет он! Вроде как я слепая, не вижу...

— Слушай, ну что ты, ей-богу?.. Вкусно ведь!

— Я... э-э... мяса не ем!

— Ага, а белка — это, типа, овощ!.. Ну, будь паинькой, давай ложку за маму, ложку за папу...

— Сказал же — не хочу!— отрубил он. Я покорно пожала плечами:

— Ну хорошо... Ой! Риган!!

— А?!— он встревоженно обернулся, и в тот же момент полная ложка спиртусовой стряпни оказалась у него во рту. Хе-хе! Это ещё что, вот как-то к нам погостить приезжала моя старшая сестра с семилетним сынулей — вот за ним, чтобы накрмить, мне приходилось по всей квартире бегать... И всё равно племянничек от меня ни разу не уходил! Так-то вот!..

— Э-м-м.?!— невнятно мычал рыцарь, глдя на меня стеклянными глазами.

— Жуй-жуй!— велела я.— Всё равно заставлю... где это видано — чтобы у меня в отряде с голоду дохли?!

Он глубоко вздохнул, посмотрел на меня несчастными глазами... и проглотил!

— Молодец!— обрадовалась я, сунув ему в руки свою миску.— На, ешь! А я прослежу... Спирт! Набодяжь мне ещё тарелочку!

— На хавчик пробило?— полюбопытствовал тот.

— Чему б хорошему у Мыша научился!— укорила я.— Ну что за выражения?..

— А чего?..— удивился варвар, подавая мне вторую плошку. Рядом мрачно жевал рыцарь. Сидит обиженный, будто ему в борщ плюнули... иногда я его просто не понимаю!

Попрощавшись с академиком и в сотый раз пообещав ему быть осторожными, мы, наконец-то, отправились к Илистому озеру. Дорога туда вела через лес, поэтому отряд вытянулся цепочкой: впереди Таврус, с секирой наготове, потом — я, за мной — Спиртус, за ним — Риган, которого после обильного завтрака, что мне таки удалось в него впихнуть, клонило в сон, ну и в арьергарде все остальные. Сквозь зелёные кроны деревьев пробивались золотые солнечные лучи, в ветвях чирикали невидимые птахи. После Мёртвой Пустоши такое раздолье!.. Сердце радуется!

— Стаська!— заговорщицки прошептал мне на ухо Мыш.— А чё скажу!..

— Ну?

— Гну! Красавчик-то наш, кажется, того! В смысле — готов...

— К чему?!

— К труду и обороне!.. Что тут непонятного?! Запал паренёк!..

— На кого?— ревниво насупилось моё командирство.

— На Спиртуса, блин!..— с досадой фыркнул Мыш.— Понятно, на кого!.. Ты бы видела — пока вы, мадам, пребывали в обездвиженном сотоянии, он же, болезный, от вас ни на шаг не отходил.

— Правда?..— я расплылась в улыбке.

— Век сыра не видать!— поклялся серый приятель.— Так и сидел. Засыпаю — сидит, просыпаюсь — сидит!.. Еле-еле пару раз поспать заставили...

— Ой, Мыш...— меня от счастья аж по седлу размазало.— Прямо не верится...

— А ты как думала?.. Любовь!..— чёрные глазки крыса подёрнулись романтической дымкой.— Кстати, раз уж мы об этом — интересно, как там у нашего пёсика с царевной дела обстоят?

— Думаю, что неплохо.

— Не знаю, не знаю, Иллан у нас такой скромняга...

— Зато Аюна своего не упустит!— с одобрением хмыкнула я.— Он и "мама" сказать не успеет, как р-раз: колечко на пальчик, дамскую сумочку в зубы и трое детей на шею...

— Жуть какая!— охнул Мышель.— Да ты что, он на такое в жизни не пойдёт!

— Да кто его спрашивать будет?..

— Страшные вы существа, женщины...— с опаской протянул крыс. Я самодовольно улыбнулась — а вы чего хотели?! Вот такие мы... загадочные...

К вечеру погода начала портиться. На лес опустились тревожные сумерки, резко похолодало — пришлось доставать тёплые плащи. Мышель перебрался с моего плеча в карман куртки.

— Буря надвигается.— сообщил Таврус, глядя на свинцовое небо через просветы в верхушках деревьев.— Надо бы где-нибудь переждать. С минуты на минуту начнётся ливень.

Вдалеке, как будто подтверждая его правоту, загрохотали раскаты грома. Я огляделась:

— Негде прятаться, полковник. Лес вокруг... Эй, ребята! С местностью кто-нибудь знаком?!

В веренице кочевников произошло шевеление.

— Есть один!— сообщил Спиртус.— Говорит, у него тётка в Заозёрном когда-то жила, и он тут каждый кустик знает!..

— Сюда его!

Ко мне подошёл совсем молодой кочевник.

— Местный?— сурово спросила я.

— Так точно, предводительница!

— Знаешь, где тут можно от дождя укрыться?

— Есть одно место.— кивнул он.— Если взять немного влево от тропы, то там будет Змеиный колодец...

— Зачем нам колодец?

— Это просто здешнее название,— смутился парень,— на самом деле — обычная пещера. Большая! Там поместятся даже лошади...

— А-а... ну тогда давай скоренько, показывай дорогу — что-то я сегодня мокнуть не расположена!..

В общем, до того, как хлынул дождь, мы успели добраться до места. В беспорядочном нагромождении скал, поросших зелёным мхом и диким кустарником, открывалась узкая каменная щель — только-только коню протиснуться. Это и был так называемый Змеиный колодец. Я вошла внутрь следом за нашим проводником, ведя под уздцы Кошмара, и присвистнула. Ничего себе — "колодец"! Да сюда не то, что лошади, сюда небольшое стадо слонов легко поместится! Причём без лишних неудобств...

В пещере было холодно. Кочевники, стреножив лошадей, развели костры. При их колеблющемся свете стало немного уютнее... Рыцарь тихо посапывал на полу возле одного из костров, по самую макушку завернувшись в плащ. Он заснул прямо на лошади, когда не было ещё никаких намёков на грядущую грозу, да так его и сняли с седла... Бедняга! Жертва моей заботы... Я огляделась по сторонам и потихоньку направилась в тёмный, самый дальний угол. Ну... надо мне! Мы со Спиртусом, накануне отъезда, в честь моего выздоровления, пива нахлебались, а его, знаете ли, в животе не утаишь... На улице — дождь стеной, так что деваться некуда. Мышель тихо спит в кармане куртки.... Щас мы за во-он тот валун спрячемся... Темнотища-то какая, прости Господи... собственных ботинок не вижу!.. Я завернула за кривой обломок скалы и остановилась как вкопанная — из-под земли столбиками пробивался слабый зеленоватый свет. Ого! Моментально забыв про насущную необходимость, я на цыпочках прокралась поближе и принялась разгребать мелкие камешки. Расчистив вокруг себя достаточно места, я ахнула — стеклянный люк! Ей-богу, чтоб мне пропасть!.. А внизу — далеко внизу, очень-очень глубоко — зал с мраморными колоннами и переливающимся в свете зелёных факелов полом.