Старейшины убедили народ — теперь-то они точно в безопасности. Пусть и на время. Соседи-таркри опять словно растворились, но отдельные их представители периодически появлялись то там, то тут, решая, помимо прочего, какие-то дела с Советом. Светлена и Коэл, тоже наконец, отдохнув несколько дней, пообщались с властями, и обошлось без кучи бесконечных традиций и словоблудия. Почти.

Им всего лишь сказали, что после всего того, что они сделали для народа гномов, желаннее гостей в Закатном граде быть не может. А потом тонко намекнули, что путь людей, увы, тут не заканчивается. "Ждет вас еще много совершений...", — вот что видела Хранительница. И будет на вашей дороге множество встреч и находок. А если доведется увидеться с драконами, которые, надо признать, сильно помогли предкам в создании священного Сердца Гор, то помните, что есть у них еще Огненное Семя, которое может спасти весь такой дружественный вам народ гномов от многих горестей. И, конечно, если удастся вам его добыть, а шанс, по словам Илиды, есть, возвращайтесь как можно скорее.

Ну, собственно, кроме того, что вы можете дать нам надежду, она про ваш путь ничего и не видела, все-таки Хранительница она для нас, гномов, а не для людей. Но! Если все будет так, то наступит новый золотой век сотрудничества между Закатным градом — город-то будет спасен, и человеческими государствами, вашей родной империей (если конечно люди сами против не будут). В общем, по словам Старейшин, воцарятся на Энтаре благодать и порядок, и потомки никогда не забудут имен Коэла и Светлены, двоих героев, славных в веках. Ма-а-аленькая речь в том же духе прозвучала в исполнении каждого их двенадцати пожилых гномов.

Зато потом им предоставили кучу необходимых для дальнейшего приятного путешествия мелочей. И не совсем мелочей. И совсем не мелочей. На просьбу проводить до границы Флангорна с радостью согласились, выделили проводника.

Тут еще Илида сама в гости заглянула. Не отвечая ни на какие вопросы, сказала лишь, что все в общем так, как "расписывали старики". Она это видела. А добавить может лишь одно — не спешите! Главное, не спешите. Ни добраться до шанса, ни реализовать его — никуда не торопитесь. И сбежала.

Заглядывали и таркри. Тоже почти ничего не говорили, только Маррек подарил Коэлу один интересный серебряный браслет, широкий, с диковинным узором сплетающихся в изменении зверя и человека. Сказал — поможет познать собственную суть.

После такого количество гостей на Коэла и Светлену напала задумчивость. Нужно ли им вообще к каким-то драконам? Но обсуждали они это не долго, попросту отложив решение на потом. В конце концов, спешить действительно некуда — целая жизнь впереди. Девушке теперь бы прояснить кое-какие вопросы со своими силами. И забыть, забыть как от ее действий что-то рушилось наверху. Целители лечат, а не убивают! Коэлу тоже много чего о себе узнать предстоит. Тут бы убраться подальше от навязчивых взглядов гномов, уйти от призраков тревог, поселившихся в горах. В глушь. В лес.

Так и родилось единогласное решение идти куда шли — во Флангорн. Только не в столицу, а поселится на время в каком-нибудь небольшом городке, которых много на берегах главной реки страны — Илорены. Тут и вода, и земля, и свобода. И время. А Светлена и Коэл очень надеялись, что период спокойствия затянется как можно дольше. Нужно, нужно обязательно разобраться во всем. В конце концов, они действительно заслужили маленький кусочек пусть не счастья, но покоя и любви на двоих. Да, он наверняка ждет их там, впереди.

Часть 3. Кривые зеркала.

Эзбрида — планета курортного профиля. 28 день 214 года от образования Союза.

* * *

Информационный центр бурлит. Владимир Георгиевич и не припомнит, когда здесь собиралось столько народа. Обычно в просторном зале можно застать от силы десяток человек, а сейчас почти весь преподавательский состав здесь. И не только. Что происходит?

Поприветствовав коллег и знакомых, маг быстро включается в обсуждение. Разобраться в происходящем непросто. Собственно, все присутствующие как раз и пытались разобраться — а что же такое твориться на планете? Симптомы очень необычные — резкие скачки магического фона. В одних областях он втрое повышается за минуты. И люди, обладавшие хотя бы малым потенциалом в управлении энергиями, начинают случайно выкидывать разные фокусы. А так как минимальные способности были почти у всех, то считать побитую посуду, синяки, ссадины и перегоревшие приборы бесполезно. Настоящий кавардак.

В других местах фон падает в разы. Перестает работать оборудование, на привычное зажигание света уходит столько сил, сколько на полчаса левитации, и еще много всего. Для Эзбриды, где магия в быту применяется едва ли не чаще, чем техника, положение вещей грозит стать катастрофическим. Пока, к счастью, никто серьезно не пострадал. Это потому, что области скачков оставались небольшими — от нескольких, до пары сотен метров. Но они расширяются, и их становится больше. Процесс идет, не быстро, но все же.

Ночью пришлось запретить любые полеты, ограничить применение магии всюду, где только возможно, потому что опасно.

Население оповестили. Связь пока работает нормально. Но единственный совет, который маги могут дать — сидеть дома и ничего не предпринимать. Ждать. Ждать, пока хоть кто-нибудь сможет объяснить, отчего началась буря. Что вообще она из себя представляет. И как с ней бороться.

"Хорошо, что домашнее задание у учеников сегодня теоретическое. Практиковаться в такой момент пришлось бы запретить", — устало думает Владимир Георгиевич, оторвавшись на минуту от графиков с уровнем фона, снятых рядом с университетом. "Вот бы нам побольше времени. Мы бы не спеша изучили зависимости, выстроили алгоритмы, и остановили этот странный процесс, коверкающий любимый мир. А так, остается локти кусать. Конечно, сделаем все, что в наших силах", — он потер глаза и пробежался взглядом по сосредоточенным лицам коллег. "Вот только что-то подсказывает мне, что к тому моменту, как мы найдем решение, все закончится само собой. И ничего хорошего нас не ждет", — Владимир Георгиевич отстраняется ненадолго от расчетов, и потому первым замечает тревожное сообщение.

А спустя минуту уже весь центр обсуждает новость — скачки магического фона замечены на Кардоре, ближайшем мире Союза. Пока они гораздо слабее, и засекают их лишь благодаря предупреждению. Но есть предпосылки — там скоро будет то же, что и здесь. Маг привычным движением разминает пальцы, подумав о том, что легенды легендами, а здесь в скором времени помощь бы пригодилась. И, в противоположность мыслям, возвращается к работе — искать решение приложив все силы, не ожидая чудес. Он знает, что и все остальные поступают также.

Энтара. Флангорн и дальше. 93 день 2716 года от Второго Возрождения.

* * *

Проводник Светлены и Коэла невысокий, даже по меркам сородичей, неприметный и молчаливый гном. Его никак не представили, и он имени тоже не называл. За четыре дня, что шли по горам, от гнома удалось услышать лишь несколько фраз. "Нам туда", "возьмем левее", "соберите хворост" — разговорить спутника не получилось. Зато удалось подметить несколько странностей. Самая яркая — когда проводник замирал на месте, он начинал сливаться с камнем. Днем еще ничего, но в сумерках и ночью заметить просто нереально. Светлена пару раз даже споткнулась об него. Но гном, кажется, этого не заметил.

Добрались до подножия гор уже вечером, а утром странного проводника как ни бывало. Впрочем, путников это не сильно расстроило. Конечно, интересно было бы пройти торговым маршрутом гномов. Посмотреть на болотных стриков, вдохнуть вечно туманный воздух загадочных поселений, услышать скрип мостков над ненасытными топями. Но приключений на долю Коэла и Светлены итак выпало немало. И возможности мирно дойти до цели по тихому, хотя и чуть подтопленному лесу, они только обрадовались.

Неприятности, словно приняв, наконец, желание людей остаться наедине, отстали. Дорога по лесу хорошо запомнилась путникам, но не опасностями или напряженностью. Не легкая прогулка, но и не бег с препятствиями, она отложилась в памяти новыми мыслями, чувствами и умениями. Постоянно вдвоем, и Светлена и Коэл понимали, что каждому нужно время на себя. Разобраться с тем, что свалилось на голову там, в горах. И они не торопились вперед, выбиваясь из сил, шли ровно, спокойно.

Самыми страшными препятствиями на их пути стали буреломы и топи — "рукава" болот. И то, и другое Светлена и Коэл обходили. Это удлиняло путь, зато берегло нервы, одежду и здоровье.

С водой проблем не возникало — вокруг много чистых звонких ручейков. С едой? С едой тоже все просто. Одна из приятных "немелочей", которую Коэл одолжил у гномов — шесих. Пользоваться этой "игрушкой" оказалось просто. Как именно — ему объяснили еще в Закатном Граде. Там же и потренировавшись, он легко приноровился к стрельбе. Не сложнее арбалета. Заряды — металлические шарики, много места не занимали. Так что охота отнимала мало времени, и всегда заканчивалась успешно.

Коэл не такой уж хороший следопыт, но в деле обнаружения добычи ему помогали новые способности. Или старые, просто более развитые? Маррек не соврал, браслет оказался необычным украшением. На первом же привале, как только они со Светленой углубились в лес, Коэл начал исследовать подарок. Конечно, любопытство подмывало сделать это раньше, но при посторонних не хотелось.

Он удобно устроился на толстой сухой коряге — будущем топливе для весело потрескивающего костерка. И принялся внимательнее разглядывать диковинный узор, пристально всматриваясь в каждый завиток, изгиб, линию. Как оказалось, именно это от него и требовалось. Коэл стал проваливаться в глубину, в океан ощущений и образов. Но не тонул, а словно парил поверху, при желании ныряя в определенный эпизод, выделяя интересную картину или ситуацию. Чужая память, память народа таркри — вот что это было. Опыт, знания и ... убеждения, все принадлежало теперь ему. Или он принадлежал всему этому богатству.

После первого раза вызывать своеобразный учебник стало проще. Уже не требовалось сосредотачиваться на браслете, достаточно желания. Применить увиденное к себе — намного труднее. Но после недели непрекращающихся попыток при молчаливом одобрении Светлены, у него все же начало получаться. Для начала по мелочи. Острее зрение — и серо-коричневая птица в ветвях дальнего дерева уже не скроется. Более чуткий слух, и лес, и без того живой, скребущийся, голосящий, шуршащий, наполняется сотнями звуков. Тоньше нюх, и трава, подлесок, даже воздух покрываются множеством дорожек — запахов пробежавших, проползших, пролетевших обитателей зеленого дома.

Чтобы достичь большего, изменяться полностью, как это делают сами таркри, Коэлу придется потренироваться. Или найти мощный стимул, потому что менять свою природу просто так, на ровном месте, сложнее, чем под давлением обстоятельств. Нашелся ответ и почему раньше с ним ничего серьезного не происходило — он просто был не готов к подобному. Сопротивление духа — непреодолимый барьер для изменения тела.

Светлена тоже времени не теряла. Ей, без подсказок и советов, разобраться с силами и способностями оказалось сложнее. "Все так запутанно. То сила откликается на малейшее желание, даря что пожелаешь. А в другое время приходится прилагать серьезные усилия, чтобы добиться результата", — приходило в голову девушки. И она, то погружалась в себя, то вновь и вновь пыталась по-особому почувствовать окружающий мир. Земля под ногами всегда отвечала чуть менее охотно, чем радостно звенящая вода. Но, постепенно, доброжелательности прибавилось, как будто стихия смирилась с тем, что ее периодически отвлекают "по мелочам".

Нельзя сказать, что за те две недели, что они с Коэлом блуждали по лесу, Светлене удалось полностью наладить отношения со стихиями. Если с землей все понятно, твердо, то с водой иногда возникали недоразумения. Слишком она податлива, непостоянна. Ее перепады настроений сбивали девушку с толку. Но, попрактиковавшись, Светлена убедилась, что всегда может, пусть и с трудом, но подчинить воду своей воле. Та просто уступала, не выдерживая напора.

Так, тихо и размеренно, даря внимание лишь силе, миру и друг другу, Коэл и Светлена добрались до великой реки Флангорна — Илорены. На берегах этого широкого канала жизни всегда теснилось множество городов, городков и деревушек. Идя вниз по течению, молодые люди буквально через день увидели на другой стороне одно из поселений. У речных причалов теснились юркие рыбачьи лодки. Две крутобоких купеческих ладьи гордо подставляли борта солнцу.

Городок Торина не из больших, купцы здесь долгожданные гости. Но, увы, редкие. Выше по течению стоит Торин — город, старший брат Торины. Там прекрасно развиты керамическое и кожевенное производства — есть что выставить на продажу. А Торине редких глин и хороших умельцев не досталось, вот и плывут ладьи мимо, сразу в Столу, или еще дальше. Даже парома в Торине нет.

Все это путники узнали, едва попав в городок у словоохотливого трактирщика. Они, конечно, сказали, что пришли по этому, левому берегу. Ну, да кто заподозрит небольшой обман. Вообще-то к городку Коэл и Светлена подошли именно так, как сказали. А то, что раньше пришлось вернуться немного назад, и перебраться через реку уже там, где никто не видит шалостей девушки, вроде хождения по воде, это мелочи.

В Торине жил лишь один маг — земли. И тот потому, что Торина его родной городок. Местечко явно непопулярное. На Светлену он, при столкновении на улице, внимания не обратил. То ли попытка девушки замаскироваться по совету Владыки сирен удалась, то ли просто образования у местного мага маловато.

И деньги, и даже драгоценные камешки — универсальная валюта, у Коэла и Светлены были. Гномы поделились щедро. Остановившись в ближайшей из двух гостиниц городка, похожих как близнецы, молодые люди несколько дней просто отдыхали. Наслаждались пусть не домашним, но уютом, который все же приятнее лесного. Отъедались, отмывались. Конечно, и в лесу девушка без труда подогревала воду в ручьях, чтобы не стучать зубами при купании, но это совсем не то.

Но вот покой, которого душа просила после общения с гномами, стал приедаться. Хотя еще недавно казалось, что это не произойдет никогда.

Светлена, потерявшая где-то в Закатном Граде сумку с травами, настойками, и другими необходимыми лекарю вещами, сговорилась с местным знахарем. Былых запасов не восстановила, но самое-самое, то, без чего не обойтись, приобрела. Коэл, когда не сопровождал любимую в прогулках по городку, либо сидел в комнате, либо уходил на какой-нибудь дальний пляж потренироваться с оружием. Погружаясь в себя, он по капельке увеличивал силу, ловкость, скорость реакции. А практика позволяла увидеть как положительные сдвиги, так и недочеты. Шпагу же он всегда чувствовал продолжением руки, поэтому тут никаких особых изменений не заметил. Даже зная, какая она вся из себя уникальная.

Девушке нравилось смотреть на упражнения Коэла. Она замечала то, что от него ускользало — проявлявшуюся в некоторые мгновения тягуче-рваную нечеловеческую грацию, иногда дрожащий, словно марево, силуэт. Забавно вели себя тени. На траве не очень заметно, но на песке можно видеть, когда тонкая черточка шпаги расплывалась щитом, или, наоборот, вытягивалась длинным копьем. Светлену подобные выверты не пугали.