— о, не беспокойтесь, на мои вопросы вы сможете ответить по пути. Вы ведь не против того, что бы я вас проводила? На случай новых инцидентов.
Драконидка прищурилась, став похожей на хищницу, готовящуюся к прыжку.
— сочту за честь, если столь прекрасная леди составит мне компанию в прогулке по городу. — Как можно обаятельнее улыбнулся путник, старательно загоняя в глубь сознания все волнения и сомнения.
— льстец. — Хмыкнула собеседница, но было видно что комплемент ей приятен. — Что же, не будем терять время...
...распрощавшись со своей сопровождающей в почти дружеской манере, человек поспешно взобрался по широким ступенькам на высокое крыльцо, и скрылся за двустворчатыми дверьми популярного ресторана. Стражница же, стерев со своей мордочки дурашливую улыбку, расправила крылья и высоко подпрыгнув, начала набирать высоту, думая о том что после смены нужно будет внести в картотеку новое личное дело, а заодно проверить регистрацию подозрительного знакомого.
Почему она вообще тратила время на этого ничем не выделяющегося мужчину? Драконидка и сама не могла дать ответ на этот вопрос, просто инстинкты твердили, что здесь что-то не так.
Путник же, войдя в ресторан, тут же направился к барной стойке, находящейся в углу большого зала. Достав из внутреннего кармана куртки сложенную бумажку, он протянул ее одному из скучающих официантов, одетых в одинаковую униформу из черных брюк и белых рубашек.
Развернув записку, молодой человек сверился с текстом, после чего дружелюбно произнес:
— ваш друг уже пришел и ждет вас в двенадцатом кабинете. Вас проводить?
— не стоит беспокоиться. — Отказался от помощи мужчина, и направился к ведущей на второй этаж лестнице.
Охранник, стоявший у первых ступенек, вопросительно посмотрел на официанта, но увидев короткий кивок, расслабился и облокотился о стену, позволяя посетителю спокойно пройти.
Второй этаж заведения, был разделен на множество комнат, имеющих отличную звукоизоляцию, и обставленных с максимумом удобств, что позволяло как отмечать праздники в дружеской компании, так и обсуждать важные дела, не боясь подслушивания, (конфиденциальность гарантировалась работниками и службой безопасности). Аренда одного кабинета, стоила круглую сумму, которую впрочем мог раз в пару месяцев, позволить потратить почти каждый житель Империи, имеющий средний уровень достатка.
— ты опоздал, Бром. — Хмуро заявил невысокий худощавый подросток лет шестнадцати, одетый в невзрачный черный дорожный костюм, с длинными растрепанными волосами и ярко зелеными глазами с вертикальными зрачками.
— только не начинай. — Устало отозвался Всадник, закрывая за собой дверь на засов. — Только что я заигрывал с драконидкой, которую слишком заинтересовала моя личность, и в результате едва не напросился на свидание с старшим десятником городской стражи.
Сидевший на диване, имеющим форму буквы "п" оборотень, пару секунд осмысливал услышанное, а затем самым наглым образом захохотал. В результате вспышки веселья, столик с напитками и закусками, едва не оказался перевернут на бок.
— и... как же тебя угораздило? Крылатые обычно не пристают к людям, предпочитая опускаться с крыш на землю только в случае крайней необходимости.
— сам знаю. — Бром рухнул на край дивана, тут же протянув руки к бутыли с вином и глиняной чаше, разрисованной разноцветными драконами. — По пути сюда, в меня врезалась одна истеричка, и ее крики привлекли внимание крылатой проблемы.
— тебя не опознали? — Кот стал совершенно серьезным, как будто бы секунду назад и не смеялся во весь голос.
— не беспокойся, лицо мне специально изменили перед этой вылазкой, а ауру маскируют артефакты. — Всадник отпил приятный рубиновый напиток, освежающий горло и смывающий нервное напряжение.
— она могла почуять от тебя запах дракона. — Подросток нахмурился. — Знаешь ли, такое сложно с чем-то спутать.
— не считай других глупее себя. — Мужчина фыркнул, и с наслаждением откинулся на мягкую спинку. — В любом случае, еще до наступления ночи, я отсюда уйду. Ты принес...?
Вместо ответа, оборотень вытащил из кармана совсем маленький мешочек из кожи, завязанный на серебристую нитку, и положил его на стол между собой и собеседником.
— чары уменьшения продержатся еще пару дней, так что не советую держать его в кармане. И еще одно, Бром... — Кот замялся, чувствуя себя крайне неуютно.
— ммм? — Всадник вопросительно вскинул брови.
— у меня плохое предчувствие. Зря мы связались с этой кражей... оно того не стоило.
Подросток зарылся пальцами рук в свои растрепанные волосы, начав ожесточенно чесать голову.
— ты что, блох подцепил? — Подшутил над приятелем мужчина.
— я серьезно. — Зло огрызнулся оборотень.
— я тоже. — Всадник нахмурился и наклонился вперед, тяжелым взглядом буравя собеседника. — После той проклятой войны, орден ослабел и до сих пор не восстановил и десятой части своей силы. Если у нас есть малейшая возможность навредить врагу, да еще и заполучить драконье яйцо, то мы обязаны этим воспользоваться, не смотря ни на какую опасность.
— идиотизм. — Подросток закрыл глаза, несколько секунд сидел неподвижно, а затем из-под нахмуренных бровей глянул на Всадника. — А ты не задумывался, что сейчас мир стал... лучше?
— да... — От возмущения, человек даже поперхнулся очередным глотком вина.
— не забывай, не смотря на внешность, я ничуть не моложе тебя. — Напомнил кот. — Я прекрасно помню, какой была Алагейзия, до объединения ее в единую Империю.
— и что же, ты хочешь что бы мы сдались? Пришли на поклон к предателю, встали на колени и попросили его взять нас к себе? — В голосе Брома звучал хрип, что выдавало явное бешенство.
— лучше подумай, к чему может привести переход к активной фазе противостояния. — Жестко ответил подросток. — Ваш орден, с подачи эльфов, уже начал прибегать к помощи бандитов и шейдов, и это совсем не красит вас в глазах простого народа. Если вспыхнет война, то у изгнанника появится огромная армия из добровольцев, готовых защищать нынешнюю власть. И это я не упоминаю драконидов, численность и способности которых нам по прежнему до конца не известны. А стальная луна? Почему-то мне не кажется, что это обыкновенное украшение в небе, призванное напоминать о могуществе Вечного Императора, его подданным и врагам.
— давай не будем об этом. — Устало попросил Бром, забирая со стола мешочек.
Собеседник согласно мотнул головой, ему и самому не нравилась тема, на которую ушел разговор.
* * *
Спустя два часа, из ресторана вышел Бром, тут же направившийся к окраине города. Зайдя за угол ближайшего здания и убедившись, что за ним никто не наблюдает, он вытащил из-за пазухи небольшой бумажный шарик, и бросил его на землю.
Шарик увеличился в размерах до полуметра в диаметре, а затем рассыпался белым прахом, оставляя после себя черного кота с изумрудно зелеными глазами. Оборотень осмотрелся, принюхался, махнул хвостом... и беспечно побежал на главную улицу. Всаднику оставалось только тяжело вздохнуть и пожав плечами, продолжить свой путь.
Мужчина старался вести себя естественно, не оборачивался на каждый подозрительный звук и не пытался скрываться от взглядов прохожих. Ему почти удалось смешаться с обычными горожанами, но мешало одно "но": несколько наиболее умелых в скрытном наблюдении стражников, по просьбе своей подруги целенаправленно следовали за человеком. Когда же цель наконец покинула черту города, перед волшебниками встал сложный выбор, заключающийся в желании продолжить наблюдение и необходимости вернуться в свое отделение.
Как не редко бывает в подобных случаях, авантюризм победил здравый смысл, и троица стражников, продолжила свою слежку. Они не рисковали использовать сильные чары, надеясь на амулеты отвода глаз и отвлечения внимания, и сохраняли расстояние в полторы-две сотни шагов между собой и путником.
Оказавшись за городом, Бром наконец обнаружил своих преследователей, но совершенно никак не выдал этого. Пройдя по широкой полосе бетонной дороги примерно километр, он свернул на широкую равнину, начав двигаться нарочито торопливо и целеустремленно.
Преследователи, что бы не потерять свою цель, тоже были вынуждены ускориться, но когда мужчина добрался до невысоких холмов, заросших густой зеленью, все их усилия пошли прахом. Создавалось впечатление, будто человек растаял в воздухе или провалился сквозь землю... но пространственную магию никто не ощутил, да и следящие артефакты продолжали молчать.
— ну и что теперь? — Самый молодой стражник из троицы, поднявшись на холм раздраженно осмотрелся. — Я не собираюсь рассказывать, что мы упустили обычного человека...
— не думаю, что этот странник, может быть "обычным". — Прервал товарища старший мужчина.
— точно. — Поддержал его третий член группы. — Слишком уж легко двигался, нас каким-то образом обнаружил или почувствовал, да еще и этот трюк с исчезновением... похоже интуиция нашей чешуйчатой подруги, в очередной раз ее не подвела.
Троица стражников, поверх стандартной формы которых были накинуты широкие легкие плащи, принимающие цвет окружающей обстановки, обеспокоено переглянулись.
— нужно доложить в отделение. — Предложил решение старший из преследователей. — Пусть начальство дальше думает, что с этим делать.
Однако, извлечь из поясной сумки артефакт связи, он уже не успел. На троицу мужчин обрушился град стремительных и сильных ударов, не угрожающих жизни но надежно выводящих из строя. Спустя четыре секунды, они уже лежали на земле без сознания, а скинувший с себя маскировочные чары Бром, приступил к связыванию конечностей. Конечно, проще было убить противников, но каждый городской стражник носил на себе медальон, следящий за состоянием здоровья владельца, и подающий сигнал тревоги, в случае регистрации смерти.
— плохой день. — Пробормотал путник, затягивая узлы на поясах, которыми стягивал руки и ноги своих жертв.
* * *
К глубокой ночи, Бром добрался до места встречи с людьми, которые должны были доставить его до подножья гномьих гор.
Караван из двадцати пяти повозок, в каждую из которых запрягалось по две лошади, широким кругом разместился в чистом поле. В центре лагеря горели костры, по периметру расхаживали наемные охранники, из некоторых вагончиков, использующихся не для транспортировки товаров а для жилья, доносились приглушенные звуки, которые сложно было с чем-то спутать.
"молодежь развлекается".
Промелькнула мысль в голове Всадника, когда он крался к передвижному дому хозяина каравана. Миновать охрану было легко, все же в магии член ордена, чей возраст перевалил за сотню лет, смыслил больше большинства имперских волшебников... тем более неудачников, которым приходиться работать наемниками.
После стука в дверь нужного вагончика, некоторое время стояла тишина, но когда путник уже собирался повторить стук, створка приоткрылась, и из щели выглянул самострел.
— чего надо? — Прохрипел недовольный заспанный голос.
— старых друзей не узнаешь, Джо? — Умудряясь говорить одновременно и шепотом, и с весельем в голосе, произнес Бром.
С той стороны двери раздались сдавленные ругательства, самострел исчез из поля зрения, а через десяток секунд, дверь распахнулась на всю ширь. На пороге вагончика появился мужчина средних лет и среднего роста, крепкого телосложения, одетый в широкие белые штаны и безрукавку из хлопка.
— заходи. — Велел глава каравана, посторонившись, что бы пропустить гостя в свое жилище.
Внутри повозки горела масляная лампа, подвешенная на крюк под потолком, но благодаря плотным шторам на единственном окне, свет не проникал на улицу. Вся обстановка состояла из узкой кровати, откидного стола, пары стульев и стенного шкафа, где размещалась посуда, одежда и некоторые съестные припасы.
— не богато тут у тебя. — Всадник прошелся по старому потертому ковру, и получив разрешающий кивок, уселся на один из стульев.
Тем временем, Джо поспешно запирал входную дверь на замок, массивную щеколду и толстую цепь. Только убедившись, что в вагончик никто не сможет войти, он повернулся к своему гостю.
— я уже думал, что ты вовсе не придешь. — Признался хозяин каравана, цепким взглядом изучая лицо собеседника.
— возникли некоторые проблемы, так что мне пришлось путать следы... — Начал было объяснять причину задержки Бром, но был остановлен активной жестикуляцией торговца.
— знать ничего не хочу, оставь подробности при себе. — Человек грузно опустился на второй стул. — Я обыкновенный контрабандист, которому заплатили за доставку груза из точки "А", в точку "Б". пусть так и остается. Тем более, если мне вдруг начнут задавать вопросы, то я не смогу рассказать о том, чего не знаю.
Всадник был вынужден признать правоту этих слов. Мысленно выругав себя за приступ излишней откровенности, по отношению к по сути постороннему разумному, он сосредоточился на истончившейся ниточке связи, тянущейся куда-то в сторону эльфийского леса.
"почувствовал себя в относительной безопасности и расслабился. Похоже столь долгий разрыв ментальной связи с Сапфирой, не лучшим образом сказывается на мне".
— в течении четырнадцати дней, я должен попасть к гномам. — Взяв себя в руки, заявил Бром.
— попадешь, и если все пойдет по плану, то даже раньше означенного срока. — Глава каравана потер руки. — Давай составим магический договор, что бы я не мог предать тебя, до исполнения контракта, а ты не убил меня, "путая следы" уже после его выполнения?
Желание человека обезопасить свою жизнь, было понятно и не вызывало внутренних возражений, хотя на несколько секунд Всадник и почувствовал разочарование из-за того, что не сможет избавиться от лишнего свидетеля.
Магический контракт был составлен на специальном пергаменте, который после подписания его обоими мужчинами, истаял в воздухе зеленоватыми искрами, что ознаменовало вступление договора в силу.
Действие контракта можно было обойти, если найти способ на прямую не нарушать прописанные в нем условия, да и волшебники знакомые с магией душ и разума, могли снять с себя собой же наложенные ограничения.
Джо в очередной раз потер руки, и довольно усмехнувшись предложил:
— приступим к работе, или ты еще хочешь чего ни будь перекусить? Дорога будет долгая, и второй раз я предлагать не собираюсь.
— как ни будь переживу. — Отмахнулся Бром, не до конца осознавая, что же его ждет.
Хозяин каравана пожал плечами, а затем начал сворачивать покрывающий пол ковер, открывая взгляду плотно подогнанные друг к другу доски пола. Когда две трети половика были убраны, мужчина подцепил кончиками пальцев выступающий угол одной из досок, и без труда отогнул ее, а вместе с ней еще пять досок, оказавшихся частью замаскированной крышки, закрывающей потайной прямоугольный отсек. Тайник был достаточно длинным, широким и глубоким, что бы в нем без труда разместился взрослый мужчина, и еще оставалось место для ребенка лет пяти.
— располагайся со всеми удобствами. — Гостеприимно предложил торговец, одной рукой указывая на потайной отсек.
