Естественный отбор

А я добрая... в определённых условиях, разумеется.

Хлоя загадочно улыбалась.

Не ожидала, что закончится всё миром? Я и сама не надеялась... Ведь считала, что у Леды чувство серьёзное, а оно вон как... Ну, что? Забыто?.. Забыто!

— Прости, Петра...

— Прекрати, если не хочешь хлебнуть фенолфталеину! Он не только кишечник хорошо прочищает, но мозги на место вправляет! Правда, механизм действия учёными пока ещё до конца не изучен.

— Девочки-и-и, — Хлоя подхватила нас под руки, — какие вы... умницы!

— Мы знаем, — я подмигнула Леде.

Она, впервые, за весь разговор, улыбнулась... облегчённо.

А я зря обрадовалась раньше времени. Проблемы-то ещё не кончились.

На парковой дорожке, преграждая путь во дворец, стоял очень недовольный Алберт, играя напряжёнными желваками. Его хмурый взгляд как-то не располагал к общению с ним.

Как не хочется разговаривать... А можно, я пойду?.. Мне в туалет надо... Срочно! Поговори с Ледой. А ещё лучше, с Хлоей.

Но подруги деликатно оставили нас вдвоём, далеко, впрочем, не уходя. Остановились метрах в десяти от нас. Ждут.

— Петра...

У меня сегодня утро разборок... Констатирую. Закон жизни: вчера было хорошо, сегодня расплачиваешься.

— Доброе утро, Алберт!

Улыбаюсь. Хлопаю ресничками. Злится...

— Я не смог поговорить с тобой вчера.

— Я тоже...

Делаю загадочное лицо. Удивлён?

— У меня только один вопрос... Вчера на балу ты испытывала чего-нибудь необычное?

О-о-о! Мне пересказать всю историю, или ограничиться одним словом? Интимные подробности смаковать, или можно упустить? Тайную службу какой аспект больше интересует? Мысли? Эмоции? Не-пе-ре-до-ва-е-мы-е ощущения?!!

А-а-а, поняла. Господин Ланге не в курсе! Его, по какой-то причине не поставили в известность, что леди Олмарк уже определилась со своей любовью.

— Да, Алберт, — серьёзно, без тени улыбки. — Я вчера на балу... сияла. Прости...

И только, когда уже дошла до подруг, поняла, что он интересовался тем, не воспринятым мною всерьёз, лёгким уколом чужого чувства.

Хлор, Алберт! Почему?!

Зря это ты...

Самое главное, сравнить невозможно! Ураган и вздох... Разряд молнии и щипок статического электричества... Шквал чувств и лёгкое недоумение... Несопоставимо...

Глава 15

— О, гляди, вот они твои порядочные люди.

Я тебя привел, а они яйцо грохнули.

Та-а-ак... кто тут чем грохнул?

'После дождичка в четверг'

Дипломатия... Какая прелесть. Убаюкивает не хуже колыбельной.

Утренние выяснения отношений вычерпали весь запас энергии, и теперь я сижу на лекции господина Ая, сдерживаю зевоту, пялюсь в окно и думаю о... дипломатии. Теория, это хорошо. А на практике у меня не получается.

Вот профессиональный дипломат как бы ответил сегодня Алберту? Он бы сказал, что данный вопрос, который так интересен господину Ланге, может быть обсуждён с ним, но немного в другое время. Сейчас не подходящий момент. Что надо этот вопрос обдумать... и так далее. А я треснула его пыльным мешком из-за угла, и оставила одного... переваривать информацию. Шоковая терапия, это из медицины, а не из дипломатии. С Ледой получилось намного лучше. Вон, в норму уже пришла, улыбается, шутит. От нападок Жозефины защищает.

Сорока сегодня нам всем типа ультиматума объявила. Разумеется, слова такого она не знает. Обошлась термином — требование! Мы, согласно её требованию, обязаны дать полный отчёт, кто это вчера на балу светлячков изображал, и сообщить ей кто такой принц Алеард. Иначе она на нас компромат королю предоставит! Не меньше, не больше!

Попросить, что ли Его Величество по старой дружбе отпустить эту птичку на волю? А то она нам все мозги проклевала, и в душу нагадить норовит! Ну, не перевоспитывается такое! Такое меняется только хирургическим путём... при помощи ампутации.

Вечный оппонент Жозефины, леди Звейздец, снова посоветовала ей застрелиться. На этот раз, с особой жестокостью... через задний... ну... как-то так.

Этого она на светских приёмах нахваталась, или ещё где? Надо ей посоветовать цитатник издать из своих перлов. Неплохо заработать может!

Берта Паткуль нас тоже порадовала, сообщив, что принц вообще разочаровался в нашем сборище, и не чает, как закруглить наш скандальный отбор. А вчера на балу это были подставные пары, что бы мы рты свои прожорливые захлопнули и слюни не пускали! Иначе всем показали бы счастливиц.

Представительницы подставных пар с неподдельным интересом слушали откровения Берты. Хлоя незаметно повернула своё колечко камушком внутрь и сжала кулачок. А Ванесса поинтересовалась, откуда такие ценные сведения? По её расчётам ситуация была несколько иной. Какой? Иной! И всё! Без комментариев.

А потом... пространство аудитории вдруг искривилось на мгновение. Из сгустившегося воздуха соткалась фигура древнего воина в рыцарских доспехах. Дух открыл глаза, обвел всех девушек взглядом пустых глазниц, остановился на Хлое, сделал шаг в её сторону, поднял меч над головой и замогильным голосом прохрипел: 'Умри!'. За мгновение до этого со своего мест сорвалась Селена, в акробатическом сальто перепрыгнула стол Хлои и опустилась на ноги перед ней, преграждая рыцарю путь к жертве. Из пустоты выхватила свой меч и приняла на него удар призрака. Фигура рыцаря расплылась от соприкосновения с магическим мечом, не позволяя ему повторить удар. А Селена без промедления ударила, разрубая его от темечка до паха. Раздался мерзкий чмокающий звук, и ошмётки потусторонней сущности стекли по блестящему лезвию. Мне показалось, что меч Селены во время удара изменился, стал тоньше и длиннее. И цвет сменился с матового серого на блестящий серебряный. В рукояти сверкнул камень, от которого по лезвию пробежала голубая светящаяся змейка. А потом он принял свой прежний вид.

Всё произошло в считанные секунды. Кроме Селены, никто даже встать не успел, не то, что бы предпринять хоть что-то. Хлоя замерла и с ужасом смотрела на то место, где только что стоял призрачный рыцарь.

— Кто? — обвела аудиторию, яростно сверкая глазами, Селена. Убрала меч в невидимые ножны, остановила взгляд на Берте, скривилась презрительно. — Тварь!

— Да как ты... — вскочила взбешённая Питбуль, собираясь отвесить девушке пощёчину.

Но на её пути встала Леда, резко выкинула вперёд правую руку, коснулась лба и крикнула:

— Спать!

Берта уснула в полёте, рухнув всем телом на свою вскинутую руку. Неприятный хруст ломающихся костей заставил меня поёжиться.

— Ангидрит твою! Селена, это точно — она? А то ведь засудит Леду за членовредительство!

— У неё на шее кулон висит, в виде скрещённых щита и меча. Это амулет рыцаря-защитника. Но она его на Хлою натравила! Теперь он пустой. Я уничтожила её хранителя... Какая же она всё-таки тварь!

В аудиторию ворвались мужчины. Жорж, Алберт, Александр... Иероним?!!

Быстро они отреагировали, однако!

Жорж бросился к Хлое, которая до сих пор пребывала в шоке, поднял её на руки и унёс. Остальные склонились над поверженной Бертой.

— Вы что с ней сделали? — осторожно поинтересовался Алберт.

— Усыпили, — буркнула Леда. — А руку она при падении сломала.

Королевский маг требовательно посмотрел на Селену.

— Она своего рыцаря-хранителя на Хлою наслала. Пришлось его уничтожить, — говоря это, Селена недовольно поморщилась.

Иероним снял с шеи Берты кулон и что-то пошептал над ним, провёл рукой и удовлетворённо кивнул.

— Всё верно. Она виновна. Но, как тебе удалось уничтожить призрака-хранителя?

Селена нахмурилась ещё больше. Потом снова достала свой меч и протянула магу. Тот хмыкнул довольно.

— Я в тебе не ошибся. Молодые люди, — обернулся он к Алберту и Алексу, — оттранспортируйте преступницу к господину Гиссу. И пусть ей окажут медицинскую помощь. Селена, а ты идём со мной.

Мужчины ушли, забрав девушек с собой. Мы, не сговариваясь, тупо смотрели на закрывшуюся за ними дверь, пытаясь переварить только что пережитые события.

— Она, что, совсем безмозглая, эта Берта? — возмущённо произнесла Жозефина.

Все перевели взгляды на неё.

— Да, леди Йенч, — посмотрела на неё Клотильда насмешливо, — сегодня Вас свергли с трона непроходимой глупости, можете радоваться...

Жозефина в ответ только фыркнула обиженно.

А меня начало трясти мелкой дрожью от запоздалой злости.

Опять?! Опять хотели смерти Хлои! Это как надо желать чего-то, что бы пойти на преступление? На глазах у такого количества людей? О чём она думала? Или... она не подозревала, о том, что её хранитель... Так, так... Думай, Петра! Ведь крутится какая-то мысль, надо только её поймать за вертлявый хвост. Ага, вот! Церцея! Она же каждый раз Берту крайней оставляла. А что, если она этого хранителя ещё тогда с помощью Окомага настроила на убийство невесты принца? Хм... Вполне в духе Цербер. Ведь, в самом деле, Берта не такая идиотка, что бы подставляться при свидетелях!

Так, где у нас во дворце кабинет господина Гисса?

События на нашем отборе и так развивались стремительно, но после очередного покушения на Хлою, разъярённый принц на самом деле свернул эту богадельню, буквально выставив из дворца неугодных особ. К моему удивлению, таких оказалось всего трое, не считая арестованной Берты. Клотильде, Матильде и Жозефине объявили, что их договоры считаются исполненными, и они могут возвращаться домой.

С Берты сняли обвинение в покушении на Хлою, так как королевский маг неоспоримо доказал воздействие на её рыцаря — хранителя амулетом Церцеи. Но халатное отношение к магическим вещам, повлекшее за собой драматические последствия, Берте в вину вменили. Хлоя, как потерпевшая сторона, могла затребовать у семьи банкирши приличную моральную компенсацию. А госпожа Берц недолго наслаждалась счастьем и покоем после бегства папочки. Ведь могла же она предупредить, если не Берту, так кого-то из сотрудников департамента Порядка, кто с ней работал тогда. Но нет, не предупредила! Надеялась, что всё на Берту укажет, а она будет радостно потирать ручки в сторонке?.. А не надо быть профаном, когда магические амулеты используешь, тем более такие древние! У них же память не защищена. Любой опытный маг как по написанному прочитает, что с этим амулетом делали. Так что новое обвинение грозило Церцее уже нешуточным сроком.

Итого, во дворце нас осталось семеро. И первое, что сделал Жорж, это переселил нас в жилое крыло дворца. Себе под бочок, что называется. Мы недоумевали по этому поводу. Если отбор завершён, а он завершён, зачем нам оставаться? Приедем на свадьбу... Но, оказывается, что это закончился только отбор невесты, а вот другие отборы...

Ничего не понимаю! Что значит — другие отборы? Куда? Зачем? С какой целью...

Я фырчала, как сердитый ёжик, раскладывая вещи в своём новом жилище. По размерам оно было куда скромнее первых апартаментов, но здесь мне нравилось больше. Уютно по-домашнему, камин есть, все друзья рядом, запреты, опять же сняты, Вольф сидит в кресле, что-то пишет в своей тетради...

Вот неугомонный! Неужели всё формулы выводит?

Заглянула в его тетрадь через спинку кресла. Рисует...

На листе наброски моих, до боли знакомый, частей тела. В основном верхних. Глаза, губы, губы с носом, профиль...

— А ты неплохо рисуешь...

— Угу.

— Можно посмотреть?

Присела на подлокотник кресла, перевернула лист. Петра в пол оборота, в бальном платье, идёт по звёздной дорожке. На следующем рисунке Петра облизывающаяся.

Хм, ему действительно нравится, как я это делаю, раз даже запечатлел на бумаге.

Кончик языка у нарисованной меня так призывно торчал между чуть приоткрытых губ, что я еле сдержалась, что бы не подразнить саму себя. На следующей странице была Петра... обнажённая.

— Как реалистично, — произнесла с сарказмом. — С натуры рисовал?

— По памяти, — ни сколько не смутился этот наглый портретист.

— И часто ты на него смотришь?

Нет, ну мне же интересно! Я девушка скромная, целомудренная, а с меня тут натюрморты в стиле ню пишут. Популярностью-то хоть пользуюсь?

— Часто, — как само собой разумеющееся, буркнул Вольф. — Пока в реале ты мне не доступна.

— О-о-о!

Получи, Петенька, честное признание влюблённого мужчины. Получи, и задумайся...

Рука непроизвольно стала перебирать вихры на его заросшем затылке. Вольф хмыкнул и перевернул страницу.

'Танец Огня'. Крупно, во весь лист, изображена девушка с изящными изгибами тела, повторяющими движения языков пламени. В нижнем левом углу она же, в паре со второй танцовщицей...

— Я тогда еле удержался, что бы тебя не закинуть на плечо, и не утащить в какой-нибудь укромный уголок, — признался Вольф. — Разве можно ТАК танцевать перед жаждущими любви мужчинами.

— Ты это сейчас о какой любви?.. — я задумчиво провела пальцами по его щеке и задержалась на губах.

— Петра, не дразни меня...

— Почему-у-у? — обвела его губы, спустилась по подбородку к шее, и запустила шаловливые пальчики за ворот рубашки. Он судорожно сглотнул, но на мои провокации не поддался. Даже не обнял. А у меня слегка поплыло перед глазами.

Ах, так! Изображаем из себя стойкого оловянного солдатика?! А я буду горррячей, и растоплю твой станнум, господин профессор. Вот, пуговка одна уже расстёгнута. Держишься?

Смотрю на него призывно, дышу грудью... До меня доходит, на что провоцирую его и иду на попятную. Делаю виноватое лицо, застёгиваю пуговку...

— А вот теперь, нет!!! — рычит Вольф, опрокидывает меня на свои колени, и впивается губами в ямочку над ключицей.

— Ай-яй-яй, дяденька, — верещу, как пойманная на чужой груше, малолетняя проказница, — я больше так не буду!

— Будешь... — шипит и снова принимается меня целовать, продвигаясь всё ниже по вырезу блузки. — Я знаю твой вредный характер-р-р.

— Не буду! Я хорошая-а-а!!! — продолжаю вопить, дрыгая ногами.

— Хорошие девочки не пристают к пожилым профессорам с непристойностями...

Показала язык этому престарелому хрычу. Именно показала, а не облизнулась. За это была наказана поглаживанием по спинке... под блузкой. И спереди уже пара пуговок расстёгнута. Когда успел?

— Во-о-ольф?!

Мысль развить не дали, заткнув рот поцелуем.

Доигралась... Не так. ДОИГРАЛАСЬ!!!

В самый неподходящий момент, хотя не представляю, какой момент в такой ситуации можно считать подходящим, на живот упало что-то мягкое и достаточно тяжёлое. От неожиданности вскрикнула.

— Пу-у-у... Пушистик?! — Чёрный голубоглазый котёнок с интересом взирал на меня, методично перебирая лапками по животу. — Ты откуда тут взялся? От хозяйки сбежал? — Оглянулась на входную дверь. Закрыта. Даже ключ в замке торчит. Точно помню, что закрывала, опасаясь визитов некоторых знакомых. — Вольф, он откуда мне на живот свалился?

— Прости, я это... спиной сидел, не видел.

— Приятель, — обратилась я к котёнку, — ты как сюда попал?

— Пушистик! Кыс-кыс-кыс! — донёсся встревоженный голос Хлои из коридора.

Открыла дверь.

— Заходи, он у меня. Прыгнул прямо на живот! А дверь закрыта... Может, он раньше забежал, а я не заметила.