Катарсис

— Да...— неуверенно отвечает Злобогнев. — Это не опасно?

— Нет, — вы почти не врете, поскольку понятия не имеете, может быть призрак опасным или нет.

— Хорошо. Кого ищем?

Когда вы называете имя, лицо Злобогнева удивленно вытягивается и бледнеет.

— Я правильно понял — ты хочешь найти наместника?

— Точнее, его призрак.

Парень побледнел еще сильнее.

— Да ты псих!

Рука Злобогнева тянется к скейпу — еще секунда, и он исчезнет.

Пригрозите ему физической расправой в реальном мире, если он не согласится вам помочь — (76)? Или скажете, что вы страж, расследующий преступления хакеров — (372)?

352

Пальцы соскальзывают, и вы срываетесь. Пытаетесь уцепиться за другие выступы, но стена шота ниже становится строго вертикальной, и вы камнем летите вниз. После падения с высоты небоскреба не выживет даже маршал...

353

Из открывшегося прохода, лязгая металлом, выходит пехотный боевой робот серии "Шквал". Вы в этот момент как раз затаскиваете Ринигана за колонну.

— Стоять! — раздается громоподобный приказ металлического голоса. — Всем выйти! В случае неподчинении открываю огонь на поражение!

Риниган быстро достает из рюкзака дрона в виде паука и опускает его на пол. Перебирая металлическими лапками, робот бежит по направлению к Шквалу, но тот наготове. Залп из спаренного крупнокалиберного пулемета пропахивает пол, покрошив в капусту маленького дрона.

— Упс, — протягивает Риниган. — Надеюсь, у вас, ребята, есть запасной план?

Новый залп в этот раз проходится по колоннам, за которыми прячутся повстанцы. Они падают на пол и закрывают головы от разлетающихся осколков.

— Внимание! Это было последнее предупреждение! — вновь раздается металлический голос.

Шквал делает шаг вперед, и в этот момент повстанцы открывают по нему ответный огонь. Вы к ним присоединяетесь. Если есть плазмаган — (195), если нет — (278).

354

Платформа, словно повинуясь мысленному приказу, притормаживает. Через пару секунд страж оказывается рядом.

— Я заблудился, как мне отсюда выйти? — кричите вы ему.

Страж на мгновение нависает над вами, словно обдумывая вопрос.

— Это не моя задача, — наконец, бросает он и резко пикирует вниз.

Молниеносный взмах длинными лезвиями, и ваши останки разлетаются в стороны.

Если вы зашли под первым уровнем — (363), если под вторым — (374).

355

Кноп испугано смотрит на пульсар и машет на вас руками.

— Спрячь скорее! — шипит он. — Мне проблемы не нужны!

Приходится убрать пульсар (уменьшите АУРУ на 1 за то, что пытались отдать столь опасное оружие первому встречному).

Если ничего другого отдавать не хотите или у вас этих предметов нет, остается только применить силу — (79) или припугнуть его — (295).

356

Не обращая внимания на оружие, срываете с головы парня обруч и ломаете его, давя в стальных пальцах.

— Отлично! — хвалит Горацио. — Сигнал он отправить не успел.

— Бильд Кастер, вы подозреваетесь... — начинаете вы свое обращение, но удивленно замолкаете.

Парень сидит на полу с отрешенным видом и стал пускает слюни. Вы слегка толкаете его рукой в плечо, и Кастер растягивается на полу. Его руки и ноги движутся хаотично, без всякой цели.

— Что это с ним? — вы наклоняетесь над парнем, проверяете зрачки, пульс и т.д. — Я его даже не ударил ни разу.

— Провожу экспресс-анализ, — Горацио, похоже, удивлен не меньше вашего. — У него все признаки поражения головного мозга. Он — овощ.

— Похоже, допрос отменяется, — вы озираетесь по сторонам.

Комната в идеальном порядке. Вещи на своих местах, все чисто и красиво. Как-то стерильно чисто, не похоже на квартиру холостяка. Даже на столе идеальный порядок — канцелярские приборы разложены аккуратно, причем отсортированы по размеру и цвету. И так везде и во всем.

— Минуту назад он был нормальным.

Вы обыскиваете парня, но в карманах ничего не находите. Затем подбираете обломки обруча. Открыв крышку слота, высыпаете на руку обломки микросхемы.

— Такая же большая плата, как в обруче контрабандиста, — замечает Горацио.

Вы начинаете обыск квартиры, планомерно проверяя все на своем пути. Кастера приходится положить набок, чтобы не захлебнулся собственной слюной. В одном из ящиков находите планшет с символикой Сайберкорп. Сев за стол, подключаетесь к нему через коммутационный штекер и изучаете его содержимое.

Особый интерес вызывают зашифрованные файлы, которые Горацио очень быстро взламывает. Всех маршалов комплектуют встроенными дешифраторами, специально для таких случаев. Хотя там вряд ли предполагали, что когда-нибудь это обернется против их же сотрудников.

— Посмотри на это, — Горацио скачал всю информацию и показывает самые важные фрагменты. — Корпорация Сайберкорп разработала исин пятого поколения. Через месяц планируется старт продаж.

На экране появляется серебристый обруч.

— С помощью новой модели обруча исин сможет общаться с носителем напрямую, — продолжает Горацио.

— Это как?

— Мысленно. Будет читать мысли того, на ком надет обруч, и транслировать свои прямо в мозг. Получится мысленная беседа. Раньше люди разговаривали сами с собой, а теперь будут еще и с исинами. Возможно, это как-то объясняет то, что Кастер свихнулся. Сорвав с него обруч, ты нарушил какие-то процессы. Похоже на то, когда человека резко выдергивают из катарсиса.

Горацио еще некоторое время просматривает файлы.

— Так. Есть упоминание о десяти миллионах обручей, — говорит он.

Если у вас записано ключевое слово "подарок" — (297).

Если нет — (123).

357

Подходя к сфере, высматриваете среди летающих призраков наместника.

— Как думаешь, что это? — спрашиваете Злобогнева.

— Не знаю, — парень чешет затылок. — Может, виртуальный прототип одного из процессоров?

Он смотрит вправо и вдруг кричит, показав туда рукой:

— Вон он!

Это действительно Спиф Маер. Наместник стоит, задумчиво глядя на то, как другие призраки бросаются на сферу. Вы подходите и осторожно направляете на него прибор-зеркало.

— Вы хотите попасть домой?

Повернувшись к вам, Спиф Маер некоторое время смотрит так, как будто не понимает, чего вы от него хотите.

— Мой дом здесь, — он кивает на сферу.

— Зачем вы это делаете? — встревает в разговор Злобогнев дрогнувшим голосом, показывая на летающих призраков.

— Мы — программная ошибка, — грустно отвечает наместник. — Я не помню, почему стал таким, но только рядом с этим местом сознание обретает ясность. Здесь мы можем вновь стать частью системы.

Он делает шаг по направлению к сфере, и вы понимаете, что сейчас он может исчезнуть навсегда. Скажете:

— Стойте! Как наместник Эдема, вы должны перед уходом сдать полномочия! — (302).

— Не уходи, старик, нам надо еще о многом поговорить! — (305).

358

Вы достаете бластер и, заняв позицию рядом с Вито, стреляете в маршалов поверх их голов. Прицельно, даже если бы и захотели, не дал бы выстрелить Горацио. Маршалы тоже прячутся за укрытия, не подставляясь понапрасну.

И это понятно. Они на своей территории, скоро к ним придет подмога. Со всех сторон появляются новые стражи, и уже через двадцать минут повстанцы вынуждены сложить оружие. Им предстоит еще пережить допросы и суд, вам же приговор выносят на месте...

359

Платформа взмывает вверх и несется со скоростью ракеты. Вы замечаете, что стена покрыта ребристыми панелями, каждая со своими символами. Возле одной из таких панелей, на первый взгляд ничем не отличающейся от тысяч других, платформа и останавливается.

— Запрашиваемый кластер. Введите ключ, — слышите голос.

Подносите ключ к поверхности, ожидая увидеть замочную скважину, но ее нет. Вместо этого железка, как магнитом, притягивается к кластеру и, прилипнув к нему, раскаляется докрасна. Через минуту в панели уже зияет проплавленная дыра. Из нее вылетают светящиеся точки, похожие на светлячков. Всех их, как пылесосом, втягивает в ваш скейп.

— Загрузка данных двадцать процентов, — сообщает голос.

Издали слышится скрежет. Обернувшись, видите поднимающееся из пропасти существо, похожее на чудовищный шар, утыканный иглами. Нижняя часть шара опускается и открывает огромную пасть. Кроме бешено вращающихся, как диски циркулярных пил, зубов, в ней ничего нет. Джин быстро поднимается и явно успеет добраться до вас раньше, чем закончится загрузка.

Будете ждать до последнего и улетите от него на платформе, чтобы увести подальше, а затем вернетесь — (336).

Прицепитесь руками к стене и обрушите платформу ему на голову (это его наверняка задержит) — (67).

360

Повстанцы перешептываются, и убирать оружие не спешат. Кто-то выкрикивает:

— Ты работаешь на корпорацию!

— Я работаю на Закон, — парируете вы.

— А законы здесь принимает корпорация! Защищая закон, ты защищаешь ее!

— Успокойтесь, — вмешивается Сатура. — Все, кто здесь есть, пострадали в свое время от Сайберкорпа, поэтому давай не будем больше про закон. Сейчас этот маршал такой же отверженный, как и мы. И, насколько я понимаю, времени что-то изменить у него осталось мало. Я права?

Вы киваете.

— Надо сделать это сегодня ночью. Завтра я уже буду в нерабочем состоянии.

— Мы же отказались от этого плана после того, как погиб твой брат, — обращается к девушке Вито.

— Теперь все изменилось, — произносит она, пристально глядя на вас. — Тогда у нас не было в союзниках маршала. Теперь есть шанс, что все получится.

Вас провожают в отдельную комнату, которая при необходимости могла вполне стать камерой, и оставляют одного. Повстанцы уходят на совещание.

— Они боятся, — рассуждает Горацио. — Но в то же время понимают, что второго такого шанса у них не будет.

Проходит почти час. Вы уже решаете, что, видимо, помощи не дождетесь, когда в комнату входят Вито, Мэлс и еще несколько повстанцев.

— Все в порядке, маршал. Было трудно всех убедить, но мы решили попробовать. В общем, план простой. Основные наши силы атакуют Империум-капитул сверху и отвлекут стражей. Мы с небольшой группой пройдем подгорьем и проникнем в шот через подвалы. Дальше действуем по обстановке. Годится?

— У меня есть условие, — говорите вы. — Вы не должны убивать стражей и невиновных.

Повстанцы, нахмурившись, переглядываются.

— И как ты себе это представляешь? — спрашивает один из них.

— Стреляйте над головами, разрушайте все вокруг них, не давайте высунуться из-за укреплений, — объясняете вы.

— Он прав, — задумчиво произносит Вито. — Против стражей мы ничего не имеем, они, в основном, нормальные ребята. Слышали, парни? Стреляем поверх голов.

Мэлс смеется, но как-то истерически.

— Да мы как котята беззубые! — взвивается он. — Идем на смерть и даже защищаться не имеем права!

— Лично ты можешь остаться здесь, — отрезает светловолосый. — Это всех касается. Сегодня идут только добровольцы!

Если у вас записано ключевое слово "Хизер" — (17), если нет — (307).

361

Образ выходящего из стены наместника еще свеж в памяти. Постепенно в зеркале проявляются очертания, пока, наконец, внешность Спифа Майера не принимает законченный вид.

— Что теперь? — спрашиваете Злобогнева. — Это значит — он его нашел?

— Да... — парень, как завороженный, смотрит на главного человека в Эдеме. — Возьмись одной рукой за зеркало, второй за скейп. Нажми, и нас перенесет туда, где он находится.

Вы делаете так, как сказал Злобогнев. Сарай и древний городок исчезают, пейзаж меняется на более суровый.

— Проклятье, где это мы? -вопрошает Злобогнев, осматриваясь.

Вы стоите на площадке, окруженной вздымающимися вверх ребристыми стержнями размером с небоскреб. По ним непрерывно прокатываются разряды электричества. Небо темное и затянуто вращающимися, как в водовороте, черными облаками. Каждые пять секунд их прорезают мощные вспышки молний, но с небо доносится лишь сухой треск и ни капли дождя.

На вас обоих обычная одежда, а значит, сервер этот не игровой. Посмотрев на Злобогнева, с трудом сдерживаете улыбку. Парень оказывается худощавым и низкорослым и без доспехов походит на старшекласника. В руке вы держите небольшой прибор с экраном — параллельный передатчик. В зеркало он превращается лишь на игровом сервере, принимая подходящий для игры антураж.

— Я слышал, призраки в последнее время встречаются все чаще, — поежившись, словно от холода, оброняет Злобогнев. — Недавно, говорят, один напал на юзера и пытался подменить его сознание, чтобы вернуться в реальный мир... В его теле.

— А еще говорят, что катарсис безопасное место, — говорите вы, оглядываясь по сторонам.

— Ага, скажи это Кудре, — едва слышно ворчит Злобогнев.

Ваше внимание привлекает футуристическое сооружение, похожее на сферу, собранную из массивных блоков неправильной формы. Вокруг него почти непрерывно вспыхивают молнии и мелькают какие-то точки. Приглядевшись получше, понимаете, что то, что вы приняли за точки — люди. Точнее, призраки.

— Ох, ты... как их много, — проследив за вашим взглядом, шепчет Злобогнев. — Пожалуй, я сваливаю, удачи!

Парень дотрагивается до скейпа, но не исчезает. Его лицо испуганно вытягивается.

— Это плохо, очень плохо, — паникует он. — Мы теперь связаны.

— В смысле? — удивляетесь вы.

— Я понял. Это запретное место. Черт! Я слыхал о таких. Системный сервер, центр управления катарсисом. Сколько сюда входит, столько и выходит... Мы можем выбраться только вместе... Проклятье. Нас здесь обоих грохнут! Валим скорее!

Злобогнев очень напуган. Он смотрит умоляющим взглядом.

— Черт с ним! Выйдем, я подарю тебе зеркало, и вернешься сюда один, только уходим быстрее!

Перенесетесь на фэнтэзи-сервер, чтобы затем вернуться сюда одному — (377) или решите не рисковать. Жалко, конечно, парня, но ваше дело важнее и упускать шанс нельзя — (342)?

362

Из вашей руки выдвигается коммутационный штекер и подключается к блоку управления капсулой. Горацио некоторое время изучает данные.

— Это невероятно, — наконец, произносит он. — Здесь был создан исин пятого поколения.

— Я понимаю твое преклонение перед этим местом, оно тебе как дом, но что это дает для расследования? — спрашиваете вы.

— Посмотри запись, сам поймешь, — Горацио выводит на экран видеокартинку.

Камера показывает мужчину в белом халате.

— Так, снимает? — спрашивает мужчина того, кто держит камеру.

— Конечно, снимаю, Норк. Или ты думаешь, я не знаю, где тут главная кнопка? — отвечает смеющийся женский голос.

— Отлично, у нас исторический момент! — Норк поднимает указательный палец. — Сегодня мы впервые активируем исина пятого поколения.

Доктор подходит к стенду, на котором закреплен серебристый обруч узорчатой формы. Достает из небольшого контейнера микросхему и вставляет в открывшийся слот. Затем нажимает какие-то кнопки на пульте.