— Здравствуй...те, — ответил я.
— Твои спутники должны остаться здесь, — продолжил человек, указывая на ближайший к нам дом, двери которого были гостеприимно распахнуты.
— Что он говорит? — толкнул меня мастер Триммлер.
— А вы что, не слышите? — удивился я.
— Слышим, да не понимаем, — усмехнулся Ом. — Вы с ним беседуете на совершенно незнакомом нам языке.
Странно, мне показалось, что я говорю, как всегда, на галатском. Никогда не блистал языкознанием. Немного понимаю по-паргански, так, в пределах "здравствуйте, до свидания". Пару слов могу выговорить на эльфийском. И все на этом.
— Они не понимают, — подтвердил наш проводник. — Я открыл тебе глаз мудрости, это дает возможность говорить на любом языке. В том числе и на изначальном.
Глаз мудрости, изначальный язык... А сам даже не представился. Кстати, что он там говорил о том, что ребятам нет хода дальше?
— Без своих друзей никуда не пойду! — довольно резко заявил я.
— Это неразумно, — укорил меня изначальный. — Ни один из них не выдержит энергетики Внутреннего города. Взгляни на демона.
Я стащил с плеча Артфаала, который выглядел действительно неважно. Он тяжело дышал, вывалив язык, как собака, которой жарко. Глаза были полузакрыты, все тело как-то обмякло.
— Даже здесь сущность мрака начинает растворяться в чуждых ей эманациях, — пояснил мой собеседник. — При пересечении Внутренних врат он просто перестанет существовать.
— Лорд Феррли, что с вами? — мысленно спросил я.
— Кажется, я умираю, — еле слышно ответил демон.
— Так дайте ему уйти!
— Хорошо, — изначальный провел рукой над бессильно обвисшим кошачьим тельцем. — Портал продержится не более пяти секунд.
— Лорд Феррли, уходите! — скомандовал я, и в следующее мгновение кот истаял в воздухе. — А что с остальными? Кажется, они неплохо себя чувствуют?
— Только здесь, — спокойно пояснил изначальный, — во Внутреннем городе их ждет неминуемая гибель. Энергия его настолько чужда твоим спутникам, что уничтожит их моментально. Некромант не выдержит такого количества положительных эманаций, на полуэльфе лежит проклятие, которое активизируется во Внутреннем городе. А гном вообще не обладает магическими способностями. Во всяком случае, пока. За чертой же царит природная магия такой силы, что выжить в ней может лишь существо... скажем так, обладающее определенными качествами.
— Тогда могу и я остаться с ними?
— Но ведь ты пришел ко мне для беседы? Тебе многое нужно понять и увидеть. А это возможно лишь в самом средоточии изначальной силы.
Почему-то я ему поверил. Может, потому что он позволил уйти Артфаалу. Или на меня благотворно влияла мирная атмосфера зеленой улицы. А может быть, внушали доверие люди, которые по ней ходили. Ребятами я рисковать не мог. Следовало или принять слова изначального, или всем вместе уходить назад. Лютый и мастер Триммлер нигде не пропадут. И в способностях Дрианна я не сомневался. Если уж он умудрился своими заклятиями достать дракона...
— Нет, — вдруг вслух ответил он на мою мысль. — Я чувствую, что полностью лишился магических способностей.
— Чему быть, того не перебить, — отрубил Лютый. — Нет магии — есть оружие.
— Дальше я пойду один, — сообщил я ребятам. — Вы подождете меня тут.
— Твои друзья будут жить здесь, — произнес изначальный, указывая на дом, около которого мы стояли. — О них позаботятся. Не тревожься.
В распахнутых настежь дверях появилась миловидная высокая женщина, на вид лет сорока, в простом светлом платье. Она взмахнула рукой, приглашая пройти в дом. Лютый посмотрел на меня, потом перевел взгляд на изначального, который одобрительно кивнул ему. Мои друзья двинулись по дорожке, обрамленной пушистыми кустами, а я смотрел им вслед, надеясь, что не ошибся в своем решении.
— Нам пора, Рик, — сказал мне изначальный.
Мы уходили все дальше от дома, в котором остались ребята. Скучноватые улочки с однообразными домами остались наконец позади. Перед нами же возникла новая стена — коричнево-желтая, мерцающая изнутри, как капля меда, впитывающая в себя солнечный свет и излучающая в ответ мягкое сияние. Я не верил своим глазам: быть такого не может! Осторожно провел рукой: гладкая, приятная поверхность была чуть теплой. Ни одного стыка нащупать не удалось, стена представляла собой сплошной монолит.
— Солнечный камень, — пояснил изначальный. — Блокирует магическую энергию. Его вырастили наши предки, когда наступила пора поиска.
Я его не очень понял. Как можно вырастить Солнечный камень, который добывают в море? И что такое пора поиска? Но переспрашивать не стал. У меня было странное чувство, что я все узнаю в свое время. А пока я оглядывался в поисках ворот.
— Тебе это не нужно, Рик, — сказал мой странный спутник, и, шагнув прямо в стену, поманил меня за собой.
Твердый на ощупь золотистый камень вдруг подался в стороны, на мгновение принял форму тела изначального, растянувшись, словно поток густого меда, потом сомкнулся. Проводник мой исчез.
— Смелей, Рик, — раздался откуда-то его голос.
Я пожал плечами: мол, нас просят — мы делаем. Все равно терять уже нечего. И решительно двинулся вперед. Ничего из ряда вон выходящего не произошло, если не считать, что я чувствительно приложился лбом о твердую поверхность Солнечного камня.
— Не так, — терпеливо пояснил из-за стены изначальный. — Ты не должен сомневаться в результате, Рик.
Я попробовал не сомневаться, как он советовал. Итог был неутешительным.
— Еще раз.
Да что же это такое? "Не сомневайся, Рик!", "Брось своих друзей, Рик!", "Рик, смелей! Прошибай башкой камни, а ворота тебе не нужны!". Что за издевательство? Хоть бы представился, или объяснил чего-нибудь! Словно почувствовав мою злобу, изначальный кротко произнес:
— Отринь раздражение. Сделай глубокий вдох. Поверь в себя. Теперь входи!
Как ни странно, это помогло. Я вдруг успокоился, посмотрел на Солнечный камень и увидел появляющийся в его загадочной глубине призрачный просвет. Шагнув в него, я почувствовал, как вокруг меня выгибается, растягивается и освобождает путь видоизменяющаяся материя. Спустя секунду я стоял рядом с моим спутником и потрясенно оглядывался по сторонам. Внутренний город гораздо больше соответствовал моим представлениям о том, каким должно быть обиталище мифического племени. Здания... нет, слово не то. Невероятной формы сооружения из неизвестных мне материалов причудливо сочетались с деревьями джунглей. Здесь не было ничего похожего на улицы, дворики и садики. Это был город легенды, город сказки, место, где жили по-настоящему великие маги. Печать волшебства лежала на всем. Как, например, может не упасть прозрачная громада высотой не менее полуфихта, если она наклонена к земле под острым углом? А вон та черная штука величиной с деревенский дом, висящая в воздухе между двумя исполинскими деревьями?
— Левитационная константа, — непонятно высказался изначальный.
Ну и ну! Больше всего меня потрясли видоизмененные деревья. Деревья-дома, деревья-площади, деревья-башни... У меня на глазах на стволе одного такого дерева, которое имело форму огромного куба, вдруг раздвинулась кора, образуя большую расщелину. Оттуда вышел человек и зашагал куда-то по своим делам. Прежде чем кора вновь сомкнулась, я успел заметить, что внутри ствола находится просторное помещение, по всем признакам, человеческое жилье. Самое интересное, что этот своеобразный домик был увенчан беспечно шелестящей зеленой кроной. Разинув рот, я глазел вокруг, замечая все новые и новые диковинки. Мой проводник проявил понимание и не торопил меня, дав возможность налюбоваться вволю. Когда же я наконец немного пришел в себя, изначальный проговорил:
— Нам сюда, Рик.
Он привел меня к совершенно невозможному с точки зрения всех законов природы зданию. Оно было построено из воды. Не изо льда, нет! Именно из самой настоящей, жидкой воды. Стены дома находились в постоянном движении — это бежали струи. Но они странным образом не падали на землю, а достигали ее и направлялись обратно вверх. Каждая стена состояла из нескольких таких циркулирующих потоков. Дверей, конечно же, не имелось. Видимо, изначальные привыкли прекрасно обходиться без них. Я не очень-то испугался: уж если сквозь Солнечный камень прошел, то с водой как-нибудь справлюсь. Так и вышло: даже одежду не промочил. Тугие фонтаны были теплыми и почему-то не мокрыми. Как бы странно это ни звучало. Внутри дома обнаружилась винтовая лестница, все из того же материала, если можно так выразиться. Мы двинулись по ней наверх, причем я не переставал поражаться: вода пружинила под ногами, подталкивая меня на следующую ступеньку. Вниз я старался не смотреть, дабы не представлять, что будет, если вода вдруг вздумает вести себя так, как ей положено. Но ничего, обошлось. Изначальный привел меня в круглое помещение, находившееся на высоте примерно в четверть фихта над землей. Я остановился в нерешительности, не зная, зачем меня сюда привели.
— Отдохни, Рик, — как ни в чем не бывало, предложил мой спутник.
Он провел рукой в воздухе, и передо мной вздыбилась широкая волна, превратившаяся в подобие стола, на котором тут же возникли тарелки с различной снедью.
— Ты голоден, тебе надо поесть, — заботливо сказал изначальный. — Потом выспись. А завтра я приду за тобой. Нам предстоит долгий разговор.
На этой оптимистической ноте он и исчез. Вот так просто, без всякой предварительной подготовки. Примерно так отправлялся к своим темным пенатам Артфаал. Дав себе слово ничему не удивляться, я прошелся по предоставленным мне апартаментам. Странно, но в здании, сотворенном из воды, не было ни холодно, ни сыро. Вполне уютный домишко. Я уселся за импровизированный стол и попробовал дожидавшуюся меня еду. Оказалось, вкусно. На одном блюде лежало что-то вроде жаркого, к которому прилагались тушеные овощи, на другом — тонкие ломтики продукта, похожего на хлеб. Имелась еще тарелка с рыбой, ваза с фруктами и кувшин с кисловатым зеленым вином. Почему зеленым? Не знаю, но напиток был хорош. Насытившись, я принялся мечтать о том, чтобы смыть с себя многодневную грязь. С этой целью предпринял обход комнат, которых в здании имелось несколько. Все они были удручающе одинаковы в своей пустоте. Но когда я уже отчаялся освежиться и недовольно пробубнил:
— Воды сколько угодно, а помыться нечем! — дом откликнулся на мое требование.
Под моими ногами взбурлила волна, и комната начала наполняться теплой водой, которая на этот раз была и мокрой, и жидкой. Я скинул с себя пропитанную потом, пропыленную, грязную, покрытую пятнами крови одежду, и немного поплавал в любезно предоставленном мне бассейне. Потом выстирал штаны и рубаху, вышел в другую комнату, где передо мной соткалось мягкое ложе из плавно покачивающихся струй. Я улегся и моментально уснул.
Впервые за долгое время никто не будил меня воплями "подъем!", и я великолепно отдохнул. Правда, открыв глаза, некоторое время не мог сообразить, где нахожусь. Даже подумал сначала, что все еще сплю. Потом постепенно вспомнил: мы дошли до изначальных!
Будто услышав эти мысли, в комнату вошел мой вчерашний спутник. Я поспешно натянул одежду, которая чудом высохла среди воды, и подошел к нему, показывая, что готов к беседе.
— Пойдем со мной, Рик, — сказал он.
Мы спустились вниз, вышли на улицу и зашагали мимо странных, невозможных сооружений. Молчаливость этого человека начинала меня угнетать, и я сказал первое, что пришло в голову:
— Дом из воды — это оригинально.
— Да, — немного рассеянно отозвался изначальный, — здесь действуют другие законы. У нас есть дома из пламени, воздуха, земли, деревьев и солнечного света.
Здание из солнечного света — сильно! А вот дом, к которому меня привел провожатый, был почти нормальным, сделанным из гладкого зеленого камня, напоминающего леденец.
— Оникс, — пояснил изначальный, заметив мой заинтересованный взгляд, — камень силы, обладающий способностью концентрировать энергию сознания.
Внутри дом напоминал императорский дворец: такие же огромные залы с высокими сводчатыми потолками, широкие лестницы, коридоры, извилистые переходы. Вся мебель сделана из того же оникса. Как я понял, во Внутреннем городе каждый дом и его убранство были выполнены из одного материала. Изначальный привел меня в просторную комнату и предложил сесть на зеленую полированную скамью. Сам устроился напротив и прямо заявил:
— Мы ждали тебя, Рик.
— Для начала, — от обилия впечатлений я сделался хамоватым, — скажите, как вас зовут?
Этот простой вопрос поверг изначального в задумчивость.
— Раньше я носил имя Райл, — наконец сказал он. — Райл Олгин. Ты можешь называть меня так.
— Хорошо, Райл. А почему раньше?
— У нас не приняты имена. Они нам просто не нужны.
— А как же вы друг к другу обращаетесь? Как понимаете, о ком идет речь?
— Наши сознания взаимосвязаны. Мы узнаем друг друга по энергетическим излучениям. Так же и передаем информацию о третьем лице — просто посылаем отпечаток энергии.
Его пояснения были, в принципе, понятны. Но очень уж образ жизни этого племени отличался от человеческого. Трудно было осознать. Я замолчал.
— Итак, мы ждали тебя. Твое появление было предсказано.
— Чего ж тогда не помогли? — возмутился я. — Ведь вам подчиняется все Зеленое сердце, правильно?
— Не совсем. Мы создали Зеленое сердце для того, чтобы не допускать в наше селение людей извне. И до сих пор так и было. Ты и твои друзья — первые, кому удалось пройти сквозь джунгли. Вы должны были сделать это сами.
— Зачем?
— У каждого свой путь, Рик. Было предсказано, что в селение придет человек, который преодолеет Зеленое сердце. Если бы мы помогли тебе — откуда было бы известно, что этот человек — ты?
Да... ну и логика у него! Нет, определенно, изначальные — не люди! Мне хотелось больше конкретики, к тому же следовало как-то переводить разговор на дела империи и просить помощи. Поэтому я сказал:
— Допустим, все именно так. Вы знаете, зачем я пришел?
— Чтобы узнать свое предназначение.
— Ошибаетесь. Я пришел с миссией от императора.
— Это ты так думаешь, Рик. На самом же деле смысл твоего прихода не в этом. Человеку неведомы замыслы судьбы.
— А вам, значит, ведомы?
— Нам открыто многое из книги судеб, — скромно согласился Райл.
— Ладно, — уступил я и на этот раз, хотя разговор все больше начинал напоминать детскую игру в бессмыслицу. — Тогда скажите, в чем мое предназначение.
— Это не так просто объяснить, — затуманился изначальный. — Тебе, с твоей человеческой логикой, трудно будет понять. Для этого придется на время отринуть все, чему тебя учили. Забыть знания, которые ты считал основополагающими и единственно верными.
— Уже забыл. Рассказывайте.
Я надеялся все же, выслушав его историю, изложить свою. Хотя видел, что уговорить это странное, почти всемогущее существо помочь мне, будет очень сложно. А может, даже невозможно. Но попробовать-то стоило!
— Что ты знаешь о Хаосе, Рик? — вдруг спросил Райл.
