— Абсолютно. Факты сходятся. Расследование показало, что триггерное событие произошло в школьном коридоре со шкафчиками. Шкафчик вашей дочери был в центре предполагаемого места триггера. Скажите, вы не замечали ничего странного за вашей дочерью с того момента? Помимо её поразительной игры на флейте, конечно, — офицер СКП был предельно серьёзен.

Дэнни вздохнул и мысленно сосчитал до десяти, собираясь с мыслями.

— Вообще, нет. Ну, за исключением того, что она стала превосходно играть на флейте и выглядела более счастливо, чем за последние полгода. Мы не очень много общаемся: у меня работа, у неё школа... А сейчас я просто рад, что у неё стала налаживаться жизнь. Что вы собираетесь делать дальше?

— Ничего особенного. Просто поговорить с Тейлор, выяснить обстоятельства случившегося и её отношений с Софией Хесс. По возможности узнать о событии пятого января. Наконец, спросить, является ли она парачеловеком... Много вопросов.

— И что будет, если выяснится, что она и есть это ваша Сверхновая?

— Кхм, скажу откровенно, это не рядовой случай. Если ваша дочь действительно является парачеловеком и Сверхновой, то мы не можем просто так оставить её без внимания. Однако, мы не настроены на обострение конфликта и готовы пойти на большие уступки. В частности, если причина разрушения Уинслоу была результатом триггера, то никакой ответственности за нанесённый ущерб не будет.

— Ещё бы... — ворчливо заметил Дэнни, но тут же переключил внимание на другой момент. — Я не желаю, чтобы моя дочь участвовала в вашем маскараде. Сверхновая она или нет, хоть второй Эйдолон, но не смейте втягивать её в ваши игры.

— Поверьте, никто не будет её неволить, но вы должны понимать, что кейпы не могут не использовать свои силы, поэтому придётся обозначить границы. Мы не первый год работаем, поэтому у нас есть богатый опыт...

— Который привёл к появлению Элиты, — Дэнни махнул рукой. — Ваши специалисты весьма некомпетентны, раз позволили Призрачному Сталкеру издеваться над моей дочерью, а после проникнуть в мой дом.

— Именно поэтому у нас богатый опыт...

— У меня тоже богатый опыт, и он говорит мне, что работа СКП в Броктон Бей неудовлетворительна. Вчера я видел, как пара героев наведались в ледовый парк к Ледяной Королеве и, судя по недавним письмам с уведомлениями и почти не завуалированными угрозами, СКП более важно лишить честных людей работы, чем бороться с настоящими преступниками из Империи-88 или АПП, — Эберт потихоньку закипал, но держал себя в руках.

— Сожалею, что у вас сложилось такое впечатление. Броктон Бей особый город, работа здесь весьма осложнена, поэтому приходится перестраховываться.

Офицеру всё-таки удалось смягчить отношение Дэнни, заставив его поверить, что СКП не впустую тратит бюджетные деньги.

— Я дома! — сказала Тейлор, вернувшись с вечернего выступления на Бульваре.

— С возвращением, малышка, — отец вышел к Тейлор и более тихим голосом добавил. — С тобой хочет поговорить офицер Селтфорд — задать несколько вопросов о школе и прочем.

— О... Окей, только переоденусь и положу вещи, — Тейлор спокойно поднялась в свою комнату, но стоило закрыться двери, как она кликнула "Оружейника".

— Старший офицер Селтфорд хочет опросить тебя о твоих отношениях с Софией Хесс, Эммой Барнс и событиях пятого января этого года, — начал говорить "Оружейник". — Подозревается, что ты получила триггер и являешься Сверхновой, либо можешь быть причастна к триггеру другого человека. Прямых доказательств у них нет. Узнали о прошлом из телефона Софии и Эммы.

— Проклятье, эта дрянь и тут мне подгадила... Разве нельзя было подправить содержимое телефона или придумать другой план?

— На самом деле, ты просто можешь потребовать пройти тестирование на наличие Короны Потенциала, а после того, как её не обнаружат, тебя вычеркнут из числа подозреваемых, как не кейпа. На счёт флейты — сложнее, но ты можешь просто сказать, что она всегда была такой, они никак не докажут, что это ложь.

— Но мамину флейту сломала Эмма, она может это сказать.

— Тогда просто стереть это воспоминание из памяти Эммы, Софии и Мэдисон. — Паучок деловито выбрался из-под одежды, ожидая приказаний.

— А если она уже дала показания? Или остались какие-то письменные свидетельства?

— В конце концов, ты просто можешь сказать, что нашла флейту такой, какой она была у тебя дома. И вообще ты можешь не отвечать, если не хочешь. Без адвоката это не допрос, а простой вопрос. Ты можешь промолчать или сказать, что не хочешь отвечать. Главная цель Селтфорда это прямо или косвенно заставить тебя сознаться. Тебе ничего не грозит, более того, твоё молчание или отказ отвечать на вопросы не приведут к эскалации конфликта. Офицер уже прямым текстом сказал, что к Сверхновой претензий за разрушение школы нет. Они хотят получить точку соприкосновения, рычаги давления, вызвать на диалог. Ты можешь всё отрицать или молчать, и они ничего не смогут сделать. Они просто бояться давить на тебя. Текущая политика СКП — это политика сдерживания. Если с Ледяной Королевой, не видя проявления её силы в разрушении, они ещё готовы побороться, то со Сверхновой они готовы вести диалог на твоих условиях.

— Всё это здорово, но я совсем не рада такому вниманию к себе.

— Ты просто можешь дать им Сверхновую. Создай им кейпа, и пусть они за ним охотятся. Он или она могут вступить в Протекторат, либо наоборот, противостоять ему. О тебе забудут, более того, предпочтут не трогать, если выяснят, что Сверхновая к тебе не равнодушна и скрытно опекает. Это идеальный вариант на текущий момент времени.

— Я подумаю... над этим вариантом. — Тейлор закончила переодеваться, и пошла в гостиную.

Больше всего Тейлор боялась, что отец примет сторону офицера СКП и начнёт допытываться, но всё произошло даже лучше, чем она предполагала. Про издевательства Трио она действительно рассказала, хотя и не всё. Триггер и обладание парачеловеческими способностями отрицала, сказав, что готова это подтвердить, пройдя томографию или иное сканирование.

Намёки про флейту — отрицала, как и детали про пятое января. Тем не менее, пришлось пойти на уступку и согласиться пройти дополнительный тест, хотя скорее исследование, флейты. Всё-таки оставлять без внимания такой предмет Служба Контроля Параугроз не могла и не имела права.

Тейлор понимала, что это часть работы СКП, но всё равно было неприятно и немного обидно, что её подозревают в чём-то незаконном, хотя она наоборот — старается на благо города. Хотя и не своими руками, но это ведь к лучшему?

Вечером у неё состоялся долгий разговор с "Оружейником". Герой, оказывается, не только охранял дом, но ещё и как-то отслеживал её состояние. Собственно, он и выяснил, что у неё нет Короны Потенциала. О том, что СКП выйдет на неё "Оружейник" знал, точнее, он считал, что это рано или поздно произойдёт, поэтому решил действовать на опережение. Учитывая то, что Тейлор не бегает каждую ночь в костюме супергероя по улицам, предпочитая учиться и играть на флейте, время от времени оживляя что-то, то он решил, что в её случае лучшим решением будет перехватить инициативу и завести следствие в тупик. Либо поставить в такие условия, что оно не сможет действовать — цугцванг.

На счёт того, чтобы сделать "Сверхновую" для СКП и Протектората Тейлор сомневалась. У неё просто не было идей, где такое существо сможет проявить себя с положительной стороны из-за своей разрушительной силы. Расщепление ядерных отходов? Уборка мусора? Просто смешно и несерьёзно!

Тейлор слабо помнила свой триггер. Собственно, кроме фиолетового света она почти ничего не могла вспомнить. Это было словно воспоминание о вкусе, только намного, намного сложнее. Девушка изо всех сил старалась вспомнить суть своего состояния или энергии, но ощущения были похожи на то, как будто она пытается вспомнить забытый сон, но так и не может уловить сути. Сила ей вроде как старалась помочь, но получалось плохо. Она словно одновременно тянула и звала это состояние, при этом стараясь не впасть в него, но понять, что это такое было тяжело. Ей даже показалось, что она почувствовала некий отклик, но очень слабый и неясный.

Вымотавшись психологически, Тейлор решила пока оставить вопрос со "Сверхновой" до лучших времён, когда она определиться с тем, нужно ей это или нет.

* * *

Штормтигр, Руна и Крюковолк собирались пощупать докеров, что перешли под покровительство Ледяной Королевы. С этим должны были справиться рядовые бойцы, но всякий раз они натыкались на патруль кого-то из героев и были вынуждены отступать. Это было странно и бесило их босса, поэтому было решено провести разведку боем. Если Протекторат покрывает докеров и ведёт свою игру — это станет ясно.

Крюковолк шёл как основной нападающий, Штормтигр и Руна должны были его прикрывать. Операция была тщательно спланирована, кейпы подготовились, как только могли, и постоянно держали друг с другом связь.

Руна была не слишком довольна — всё-таки на улице было прохладно, а ей приходилось лететь на самом ветру. Штормтигр не особо радовался перспективе столкнуться с Ледяной Королевой. Пройти на её территорию не представлялось возможным. Простые люди в лучшем случае просто падали и катались по льду с нулевым трением, а попытка пролететь грозила умнику бураном с нулевой видимостью и кусачим холодом.

Кайзер, разумеется, хотел бы получить нового кейпа к себе, но на предложение о присоединении к Империи-88, даже с очень щедрыми условиями, был дан отказ. Более того, Ледяная Королева прямым текстом заявила, что собирается взять под власть весь город и это им, Империи-88, стоит подумать о присоединении к ней. Разумеется, после такого было решено преподнести урок наглой особе, что возомнила о себе невесть что.

За всё время пути им не встретилось ни одного героя, однако, стоило им ступить в рабочий квартал, как из-за угла дома вышел Снежок. Лис уселся на пути кейпов с независимым видом. Снежка часто видели в городе то тут, то там. Зверь зарекомендовал себя, как хитрое пронырливое существо, избегающее драки и любящее поиграть с детьми. Несмотря на размеры, никто не видел, чтобы лис кому-то угрожал или что-то ломал. Самое большое хулиганство, что было замечено — воровство полицейской дубинки и догонялки полицейского за этим самым лисом. Учитывая то, что полицейский был толстоватым человеком, выглядело это скорее забавно, чем опасно. Один раз группа СКП пыталась безуспешно поймать зверя, бегая и катаясь за ним по всему городу целый день. Были ещё какие-то происшествия с девятихвостым лисом на территории АПП, но об этом троица имперцев ничего не знала.

Штормтигр сформировал несколько полупрозрачных лезвий, но не спешил нападать, его роль сегодня — поддержка. Крюковолк оскалился и с радостью скинул тёплый плащ, сразу начав превращаться в волкоподобное создание, после чего бросился вперёд. Снежок только недоуменно повернул голову на бок, широко растопырив уши, и помахал боковыми хвостами вверх-вниз. Руна приглушённо пискнула, стараясь подавить испуганный вскрик — ей нравился белоснежный зверь, пусть он и служил врагам, но был красивым.

Брэд пронзил когтями и крючьями свою цель, раздирая на части. Он не заметил крови и существенного сопротивления, когда, по идее, должен был дробить кости. Непонятная белая масса заменяла существу плоть. Для надёжности он разрубил самые крупные куски на множество частей, но не успел он закончить, как они вспыхнули синим пламенем, которое поглотило кейпа с головой.

Кейп в жёлтой куртке с чёрными полосами матюгнулся и, развеяв лезвия из воздуха, направил сильный поток ветра на огонь. Он не помог, но пламя само опало и словно впиталось в Крюковолка, который, не реагируя на крики товарищей, махал руками, словно с кем-то бился, двигаясь в сторону доков.

— Он не в себе, нужно его вырубить и унести... — крикнула Руна, стараясь подавить панические нотки — самый сильный товарищ их группы выбыл, план провалился, нужно было отступать.

— Нет, он может быть под контролем, нужно отыскать Властелина, — возразил Штормтигр и оказался прав — Руна заметила следующего по параллельной улице Снежка.

— Попробуй достать его, но ни в коем случае не приближайся, а я прослежу за Крюковолком.

Истерия вокруг Властелинов, кейпов, способных контролировать живых существ или даже людей, в той или иной степени не утихала почти никогда. И вроде как все уже должны были привыкнуть к мысли, что есть люди, способные контролировать других людей, тем более, что настоящих Властелинов встречали не так уж и часто и большинство из них имели какие-то ограничения.

Сейчас же Штормтигр был на нервах от того с какой лёгкостью Крюковолка взяли под контроль. Можно было бы попробовать атаковать Брэда и вырубить его, но это была весьма опасная затея — Крюковолк был опытным и жестоким бойцом, бьющим на поражение. Он, конечно, сообщил о ЧП Кайзеру, но что толку? Теперь были отчасти понятны слова Ледяной Королевы о том, что она собиралась захватить власть в городе. С таким существом, как Снежок это было вполне осуществимо.

Лучший вариант — объединение, возможно, даже с СКП и Протекторатом, чтобы задавить угрозу в зародыше, но без серьёзного стимула вряд ли это было осуществимо.

Руна настигла Снежка с воздуха и пыталась попасть по существу, метая в него запасённые снаряды в виде плотно набитых песком и бумагой мячей. Всё-таки они отправлялись для показательного избиения докеров, поэтому тяжёлые и опасные снаряды она не взяла с собой.

Девятихвостый лис играючи уклонялся от снарядов, словно зная, куда они полетят. Руна даже снизилась немного, вопреки приказу, и попыталась попасть с ближней дистанции. Кончилось это тем, что ей пришлось снизиться ещё больше и поднимать свои использованные снаряды, которые быстро кончились. Она протянула руку к сплющенному треснувшему тканевому мешочку, из которого сыпался песок, и стоило ей едва коснуться его, как тот просто взорвался синим пламенем.

Руна вскрикнула и начала тереть глаза, после чего испуганно замерла, заметив едущего на своём мотоцикле Оружейника. Или не Оружейника? Она встала обратно на плиту и поднялась в воздух, связавшись по рации с Штормтигром, заслуженно получив в свой адрес пару "ласковых" высказываний о её умственных способностях.

Руна полетела на соседнюю улицу к Штормтигру, но неожиданно услышала через рацию, что она летит совсем не туда. После минутного объяснения, она приземлилась на землю и села на скамейку, дожидаясь Штортигра или кого-то из Империи-88, чтобы он мог проводить её.

Оружейник, проезжавший мимо на своём мотоцикле, весьма удивился, увидев мирно сидящую на скамеечке Руну, после чего быстро затормозил и подошёл ближе, опасаясь подвоха. Он действовал достаточно шумно, чтобы девочка могла успеть его заметить и предпринять хоть какие-то меры, однако Руна отреагировала только когда он оказался в нескольких метрах от неё. Она радостно вскочила, улыбаясь ему, как хорошему знакомому.

— Дж... То есть Блицкриг, как здорово, что ты пришёл... — На секунду её улыбка пропала, а герой понял, что подросток нахмурилась. — Это ведь точно ты?