Маски

— И как же мы их накажем?

Страж с ее сестрой сжались, ожидая заслуженной кары. Подслушивать разговор Императорской семьи! Немыслимо!

— Что вы предлагаете?

— Возможно...

Острые пушистые ушки прижались к голове. Боятся.

— Они будут сопровождать меня в моем путешествии, не так ли?

— Конечно. Завтра вас здесь будет ждать лошади со снаряжением. Ни к чему лишний шум. Кому надо, уже знают о вашем прибытии.

И когда только успели помириться! Вроде только что были в ссоре!

За спиной Императора бело-золотыми бликами замерцал портал. Пора было уходить... Время не терпит. Над верхушками деревьев уже показались первые солнечные лучи. Ночь уходила, забирая с собой свой темный усыпанный звездами покров.

— До встречи, жена моя.

— До встречи, муж мой.

И уже, когда портал почти закрылся...

— Ах, да! Чуть не забыл! У драконов вас будет ждать род Северных островов. В полном составе. Удачной поездки, дорогая!

А Мизу с Кори так и не поняли, почему Лада вдруг уткнулась лицом в свои ладони...

Глава 17

Мама... Дорогая, любимая, нежная. Неужели я скоро увижу тебя? Неужели я вновь услышу твой ласковый голос?! Смогу обнять тебя, поцеловать твои руки, упасть пред тобой на колени... Мама! Милая мама! Я еду к тебе... Слышишь? Я еду! Я спешу...

Отец. Строгий, суровый, гордый, справедливый. К тебе всегда можно было прийти и рассказать обо всем. Как и к маме. Для меня вы — одно целое. Неразделимое. Без тебя грустит мама, без нее — ты. Вы не можете друг без друга. Познаю ли я когда-нибудь это родство душ? Не знаю.

Сестренки. Братишки. Старшие и младшие. Если бы вы только знали, как мне не хватало вас в этом роскошном чужом дворце! Наши игры, забавы, проказы... Если бы вы могли быть рядом, то... Империя бы содрогнулась. А мы бы повеселились, забравшись в чей-нибудь сад, где немного бы пропололи цветник и собрали так вовремя не убранный хозяевами урожай яблок. Как иногда случалось дома. Или сходили бы с ночевкой на старое заброшенное кладбище за стенами города, чтобы попугать немного призраков... Или послушать их истории. Не знаю. Как получилось бы, как сложилось бы...

А еще бы я послушала бабушкины сказки! О героях, принцессах, феях, драконах... китсуне. Где они так не похожи на самих себя! Особенно в той легенде о любви человека и многохвостого лиса. Я знаю, что это не правда... но так хочется верить! Что и меня когда-нибудь полюбят...

Только китсуне умеют лишь доверять. Не любить так, как любим мы. Но... может быть это тоже неправда? Еще один миф Радужной Империи?

Но я подумаю об этом потом. Сейчас я еду к драконам. К своей семье! Богиня... Неужели через несколько дней я смогу их всех увидеть и обнять!

Кто бы мог подумать, что я буду благодарить китсуне? Что только лисы поймут всю боль моего исстрадавшегося по семье сердца? Семьи, с которой мне не дали даже проститься...

(Лада,

месяц красных ягод, 1 день зеленого леса).

— Что вы решили на счет поездки, Ваше Величество?

— Не слишком ли опрометчиво посылать человека, пусть и вашу жену, к драконам?

Господа Советники... Боги, как же они ему надоели! Тем, что вечно лезут в Его дела, пытаются манипулировать Им, влиять на принятые Им решения! Как глупо... и муторно все это.

Скучно!

Воистину с того момента, как Лада уехала, во дворце стало просто невыносимо тоскливо! Никаких потрясений, шума среди ночи, досадных происшествий, нарушения традиций... Может, он и впрямь в какой-то мере привязался к своей супруге? Или просто он настолько устал от всего, что для него стал благом этот ураган с глазами цвета лаванды заставивший немного встряхнуться Его мирную страну?

Да и его самого... Потому что давно, очень давно он ни за кем не бегал. Не волновался. Не защищал. А теперь... У него появилась Лада. Его жена. Та, которой когда-нибудь он сможет доверять.

— Почему же? Мне кажется это замечательной идеей. Лада так помогла Алларрею...

-Но Выше Величество, это нонсенс! Человек! Человек едет к драконам! Вместо китсуне!

У, как вы недовольны Масахиро-доно! Неужели, ваши планы оказались нарушены? Да и Каге-доно как-то очень уж подавленно смотрится... Сорвалась рыбка с крючка. Перепрыгнул зайчик ловушку. Избежал олень охотничьей стрелы. Мило, очень мило. А главное — полезно!

— И все-таки моя жена к ним поедет. Впрочем, как и к оркам с гномами. Пускай развлечется девочка...

Советники судорожно вздохнули... Слишком ярко они представили размеры грядущей катастрофы. Три расы! Три! Хорошо хоть, к эльфам не отправил Владыка свою жену! А то войны было бы не избежать...

— Да и они развеются, не правда ли, Касуми-сан?

Старый китсуне ухмыльнулся. Не хорошо так...

— Конечно, Владыка. Не все же нам с ней мучиться.

— Вы прямо вся светитесь, госпожа...

Перемен произошедших с Ладой не заметил бы разве что слепой. Да и то — не факт. Просто, если раньше она походила на день... Когда все небо затянуто тяжелыми кучевыми облаками и на землю изредка падает одинокий солнечный луч.

Сейчас же — сияло все! Земля, небо, солнце. Как зимой в те дни, когда небесная синева кажется сделанной из прозрачного звенящего хрусталя, а на снег больно смотреть — настолько он ярок! Сколько же счастья принесли слова Императора, если породили Такое!

— Конечно, Мизу! Я же скоро встречусь с семьей! Увижу родных!

И осталась незамеченной промелькнувшая боль в глазах китсуне. А они? Неужели они для нее не семья?

А ведь эти двое так хотят стать для Лады чем-то большим! Не просто китсуне, многохвостыми лисами! А родными и близкими существами! Чтобы и о них она говорила хотя бы в половину так же нежно и тепло... Чтобы она их любила. Как брата и сестру...

Не верьте, если вам скажут, что китсуне не умеют любить! Не верьте. Просто они боятся привязаться к кому-то... Потому как отпустить его тогда уже не смогут. Не смогут отказаться от того, кому научились доверять. А Мизу с Кори доверяли Ладе. Наверное так, как еще ни кому!

Просто это было правильно...

— А мы?

Кори резко остановила лошадь, которую вела под уздцы.

— А кто для вас мы...?

Маленькая девочка, замершая на лесной горной тропе. Так можно было описать Кори в тот момент. И не скажешь, что этому ребенку уже больше ста лет, настолько покинутым и обиженным было лицо лисички с прижатыми к голове серебристыми ушками.

Она была одинока. Дядя всегда видел в ней лишь инструмент для выполнения своих планов. Хоть и любил и берег. По-своему.

Родителям она была не нужна. Нелюбимый ребенок. Ненужный.

С приездом же Лады все изменилось. В ней увидели не семью, род или опасного врага, а саму Кори. Юную, немного наивную, чуточку хитрую и бесконечно преданную лису. Лисичку, которой не доставало любви, заботы, понимания...

Ей не хватало внимания!

Названная же сестра не мыслила традициями, правилами и всем прочим. Она сама составляла свое мнение об окружающих ее существах. Сама решала кому верить, а кому -нет. И бросала вызов всей Империи. Потому что не могла смириться. Для нее даже Владыка был всего лишь мужем, а не правителем!

Мизу замер. Неужели ответит? Рассеет сомнения, его госпожа...

Госпожа. Для него Лада была именно Госпожой. Той, которую он должен был защищать. Даже ценой своей жизни. Потому что, это его вина, что у нее больше нет слез... А еще потому, что он ее любил. Бездумно, безнадежно... Не надеясь на то, что когда-нибудь его заметят или полюбят. Просто Император не позволит. Да и Мизу сам не посмеет признаться. Ведь, тогда его убьют. И Лада расстроиться. А он этого не хотел.

— Вы?

Лада улыбнулась грустно-грустно. И в то же время — облегченно.

Налетевший порыв ветра унес в небо лепестки цветов в изобилии произрастающих вдоль дороги. Растрепал медовые волосы, скрыв за выбившимися из-за прически прядями яркие лавандовые глаза.

— Вы моя семья в роду китсуне.

Они не поняли. Совсем. А ведь это так просто... Для Лады. Но как объяснить? Своего же сердца взамен чужого не приставишь, традиций не привьешь, не расскажешь за одно мгновение сказки и легенды своего народа...

— Глупые...

Подойти и обнять таких родных и дорогих. Она попытается объяснить и рассказать. Чтобы иметь возможность двигаться дальше. Всем вместе.

— Меня оторвали от семьи, не дав даже проститься. Получить материнского благословения. И сейчас мне дали шанс это сделать...

Вздохнуть и поднять взгляд к небу.

— Я, может быть, уже никогда не увижу никого их моей человеческой семьи. Шанса не будет или случится что... Я не знаю. И уже не загадываю. Все равно — бесполезно.

Мизу с Кори словно одеревенели. Они не знали об этом. Им, как и Императору, казалось, что брак заключен по обоюдному согласию.

— Я просто хочу двигаться дальше. Пусть и в чужой стране, где для меня все странное и дикое, замужем за нелюбимым "человеком" с жутким характером, среди врагов и друзей...

Если бы Лада могла плакать — она бы заплакала. А так только глаза режет.

— Вы моя — опора. Без вас я уже давно бы наложила на себя руки.

Морские волны с шумом бьются, разлетаясь на тысячи радужных брызг, о раскаленные скалы. Солнце щедро льет свой золотой мед на родину могучих и свободных драконов. Здесь даже дождь идет крайне редко — всего пару раз в год, не больше... Это дивная страна жарких дней, газовых невесомых одежд, звона золотых украшений и всевозможных сладостей! Это мир, где женщин почитают и презирают... Где она всегда и рабыня, и госпожа... Подчиненная лишь своему господину. Такова жизнь драконов. Таковы их традиции. И именно сюда сейчас направляется небольшая группа послов, с тревогой ожидаемых в этом королевстве...

— Ваше Величество, комнаты для гостей уже подготовлены.

Перед черноволосым правителем склонился седой, испещренный морщинами дракон с горящим взором льдистых глаз. Друг и Советник. Почти брат. Почти родич.

— В малом крыле, Друг мой?

Правитель улыбнулся. Драконы умеют быть благодарными. Особенно за спасенную жизнь. Не только свою. Но и своих детей. И второе — наиболее важно...

— Конечно. Золотая комната с прилегающим к ней садом с фонтаном, плюс комнаты для слуг и охраны. Как вы и просили.

Золотые апартаменты считались лучшими во дворце после Королевских.

Покои умершей Королевы, жены вдовствующего Короля, предоставлены человеку. Как символ расположения и признательности. От всей страны. От всей расы.

— Отлично!

Алларрей снова научился улыбаться, пусть и немного вымученно. Он вновь увидел красоту мира и ценность жизни, о которых забыл в своей скорби. Но теперь все позади. Время если не вылечит раны, то хотя бы заставит их меньше болеть. У него есть страна и сын. Ему нельзя уйти. Пока что...

— Ваше...

— Что такое, Рей?

Советник замялся. Нет, он доверял своему правителю, но то, что говорили о жене Владыки Радужной Империи, выходило за все мыслимые рамки. Да еще и приехавшие несколько назад люди с островов севера не внушали доверия. Что могло заставить приехать в чужую страну весь род? Тем более такой!

— Леди Лада... Вы уверены, что это разумно... Предоставлять ей такую свободу?

Король грустно покачал головой.

— Не уверен. Но пусть лучше я сам дам Ей свободу на своих землях, чем Она потребует ее. Так будет... правильно.

— Потребует?! Ваше Величество, она — человек!

Непонимание. Удивление. Он просто не знает... всего. Того, что уже ощутили на собственной шкуре китсуне.

— Именно потому, что Лада человек, я не буду связываться с ней. Даже если она разнесет по камешкам весь мой дворец, всю мою родину. Я не вмешаюсь.

— Но почему?

— Потому что меня попросил Екай...

Восточный ветер всколыхнул тонкие газовые занавески, закрутил в узор дым от благовоний.

— Потому что мой сын очень хочет познакомиться с этой удивительной женщиной, вернувшей ему отца.

Рей улыбнулся. Это достойная причина для такого поведения... ее поймут все. И никто не осудит и не оскорбит ни короля, ни гостей.

А гномы волновались и негодовали. Как такое может быть! Человек! У них! Да это просто оскорбление их расе! Но с китсуне и их Императором не спорят...

Тем более что человек, вызвавший столько негодования имеет прямое отношение к правящему роду... Отказать — значит объявить войну. И не они будут победителями в ней... Князь Гор прекрасно это понимал, и поэтому молча согласился с выдвинутым требованием Империи лис. Ведь дело здесь не только в желаниях, но и в выживании расы! А для правителя это стократ важнее...

— Не печальтесь, супруг мой. Я слышала от своих друзей леших, что эта девушка не так уж и плоха. Ее надо просто узнать. И понять.

Рыжекудрая княгиня гномов Будика была правой рукой и опорой своего мужа Оттона. Ее советы не раз выручали страну гномов. С ней считались. Ее уважали. А еще считали ведьмой — оттого, что в роду у нее были кикиморы да лешие. Давно, правда, но отношения с младшей родней не рвались. Наоборот, крепчали с каждым прожитым годом. И именно они настоятельно советовали присмотреться к бывшей княженке Ладе. Мол, она еще сумеет вас удивить...

— Опять родичи нашептали?

Оттон верил своей супруге как никому. И никогда не сомневался в ней. Ни единое мгновенье. А вместе они были долго. Больше ста лет. Ни он, ни она уже не были молодыми. Паутинкой легла в волосы седина, около глаз появились морщины, выросли дети, внуки, подрастали правнуки...

— Не только. Я и сама видела.

Князь понимающе улыбнулся в золотую бороду, сверкнув черными глазами. Он один из немногих знал, что его половина умела видеть будущее в потоках вод. Редкий дар. Чем-то похожий на силу Великих Кружевниц, но слабее... Намного.

Если Великие могли переписывать судьбы всего мира, то Читающие — только немного изменять течение вечности. Совсем чуть-чуть. И то, редко когда у них получалось вмешаться в планы Судьбы и ее госпожи Вечности. Их уделом было только предупреждение, попытка оградить дорогих им людей от ошибок...

— И что ты увидела там?

Княгиня задумчиво затеребила кончик косы. Трудно передать знаки будущего, тем кто лишен дара видеть...

— Ее судьба тесно связана с судьбой Владыки. И самой Империи. Только не так, как связаны герои. Она не совершит ничего такого уж выдающегося, не спасет мир, не победит великого врага.

Только ее запомнят. Наверное. Но... у нее много врагов. Не только из-за замужества на одном из величайших правителей. Просто эта девочка слишком импульсивна... Молода еще! Потом, может и изменится что. А может — нет.

Ее будущее скрыто от меня. Его как будто нет. Или не сплела его еще Судьба. Не знаю.

На секунду прикрыть глаза, собираясь с силами.

— Наша будущая гостья — Кружевница. Одна из сильнейших... И потративших один шанс.

— Что ж... Мы примем ее в нашем доме. И будь, что будет!

А в степях веселились орки. Они знали чуть больше других. Даже китсуне. Просто потому, что лучше них всех рас вместе взятых знали свою маленькую подружку Ладу.