Земля Испытаний

— Белый Коготь в тот раз почтила своим присутствием соревнование кузнецов — его окончание, когда судьи выбирали из мечей лучший. Она взяла в руки меч, сделанный моим отцом — еще даже не меч, просто клинок с голым хвостовиком, без рукояти — и одним взмахом разрубила поперек двойной аркнейский доспех вместе с деревянным манекеном, на который тот был надет! А ведь даже один слой стали с островов Аркнея не пробить ни мечу, ни копью в руках обычного воина! Но наш меч в ее руках даже не погнулся! Понятное дело, после этого отца признали победителем этого соревнования. По-другому и быть не могло! После той ярмарки отец был завален заказами на ковку мечей на несколько лет вперед, а я до сих пор помню улыбку Белой Госпожи.

* * *

Уже перед входом в покои Белого Когтя меня посетила запоздалая мысль о том, что следовало бы в деталях узнать у моей спутницы, как мне стоит вести себя в присутствии Шиан-Эр. Но женщина уже открыла дверь, первой зайдя внутрь, и мне не оставалось ничего иного, кроме как, глубоко вздохнув, последовать за ней. В памяти всплыли все те не слишком продолжительные уроки по этикету и субординации, что преподал мне Ста. В каком-то смысле Коготь — воинский чин, так что, полагаю, соответствующее поведение будет тут к месту.

'А ее покои не идут ни в какое сравнение с той каморкой, что выделили для меня...' — такой была первая моя мысль, когда я оказался в обители Когтя Владыки. Не очень большое помещение, но обустроенное по высшему классу: ковры на полу и стенах, шикарная, по другому и не скажешь, мебель и многие другие показатели роскоши и богатства. — 'Небо и земля'.

Л'ларк-Шиан-Эр встретила меня стоя, выйдя из-за большого стола с расстеленными картами, писчими принадлежностями и прочим. На секунду я замедлил с тем, чтобы опуститься на колено, как это требовалось в такой ситуации, просто не удержавшись от того, чтобы осмотреть представшую передо мной девушку.

Да, с первого взгляда Коготь выглядела именно как девушка. Хорошо сложенная, не сказать, чтоб высокая — где-то метр семьдесят ростом. Соломенно-желтая блондинка, причем с длинными волосами, собранными в весьма замысловатую прическу: пробор на левую сторону, хитро закрученный узел на затылке, сколотый длинной и толстой металлической булавкой, больше похожей на стилет, а по бокам головы, чуть прикрывая небольшие уши, свисали почти до талии две крупные, витые пряди, похожие на полурасплетенные косы и перехваченные на уровне плеч крест-накрест узкими ленточками.

Так посмотришь на нее — и вряд ли дашь больше восемнадцати-двадцати лет. Но вот выражение лица, а особенно взгляд...

Мое колено, будто само собой подогнулось, а сам я склонил голову.

Такой захочешь возразить в чем-нибудь — и трижды перед этим подумаешь. Нет, не девушка. Юное тело и внешность были лишь ширмой, обманчивым, красивым витражом, но то, что исходило из ее бледно-голубых глаз... Спокойная, властная и сильная женщина неясного возраста, совершенно точно знающая, чего она хочет.

— Приветствую вас, сила-нэ Шиан-Эр. Я — Шан-Карр-Ду-Эдо-Тру. Кандо-Ас-Дире, — представился я, все же вспомнив максимально вежливое обращение к вышестоящим особам женского пола. Форма 'сила-нэ', исходя из корня названия местного солнца — Силара, означало что-то вроде 'ослепительная' или 'затмевающая солнце'.

— Встань, охотник. Подойди. Если ты еще не до конца оправился от ран, то можешь сесть. И не называй меня 'солнцеликой', я не придворная дама, — несмотря на довольно обычный голос, говорила она, как человек, давно привыкший командовать. Каждая фраза — приказ, не подлежащий сомнению. Хотя высокомерия или еще какой велеречивости в ее словах я тоже не услышал. — Достаточно просто полного имени.

— Как скажете, Л'ларк-Шиан-Эр.

Поднявшись, я выпрямился, а Л'ларк подошла ко мне ближе, и я не удержался, чтобы не рассмотреть ее поподробнее.

Она была одета во что-то наподобие толстого, плотного бежевого с белыми вставками платья без рукавов, запахивающегося на манер кимоно и так же, наискось, расходящегося от пояса двумя полами, свисающими чуть ниже колен. Низ живота и ноги повыше середины бедра были прикрыты свободной юбкой, а сам пояс был металлический, широкий и состоящий из налегающих друг на друга черно-белых пластин. Стройные и сильные ноги до самых ступней, обутых в закрытые сандалии на толстой подошве и левую руку до кисти покрывала ткань, похожая на крупный светло-коричневый капрон с рисунком-'елочкой', а вот правая рука была обнажена от самого плеча, демонстрируя гладкую, чуть смуглую кожу. Единственное, что имелось на ней — так это что-то, похожее то ли на очень крупный, вытянутый и массивный браслет, то ли на небольшой наруч, закрывающий правую руку Л`ларк от костяшек пальцев до середины предплечья.

И еще одно украшение, а, возможно, вовсе и нет, имелось на шее Шиан-Эр, покрытой высоким воротником платья, состоящим из трех косых полос ткани. Ее охватывал сегментированный ошейник матового серого металла с более крупным центральным элементом, плотно покрытый вязью незнакомых мне символов.

Она была хороша собой, очень хороша — ладная, атлетичная фигура, правильное, овальное лицо без малейшего изъяна с чертами, словно отлитыми по какому-то идеальному слепку...

Возможно, встреться мы при других обстоятельствах и не знай я, кто она такая, я бы даже попробовал за ней приударить.

Смуглая кожа — вот это было уже необычно. Бледность была показателем высокого положения в иерархической лестнице Кшалы — богатые и влиятельные люди могли позволить себе не работать под палящими лучами Силара в отличии от черни и путешествовать под крышей. Та же Оринэ могла похвастаться очень светлой кожей. А вот Л'ларк, по всей видимости, пренебрегала этой традицией. Или тут дело в конкретной расе?

На секунду меня отвлек вид за окном. Одна из вершин Танрро. Я видел ее прежде. Что ж, теперь я знаю, где я. Столп Власти, почти самая его вершина. В свете того, в чьем обществе я сейчас имею честь пребывать, факт моего нахождения в Столпе Власти как-то меркнет.

Шиан-Эр, явно заметив, что я ее разглядываю, слегка прищурилась и тоже обошла меня кругом, рассматривая, как коня на торгу, а потом подошла ко мне практически вплотную.

И вот тут мне стало немного не по себе.

Бледно-голубые, широко расставленные глаза Л'ларк-Шиан-Эр имели по три зрачка. Расположенные тесным треугольником, издалека они были незаметны, но вот так, практически в упор...

Снова, отвлекшись на внешность красивой девушки, я забыл, кто, или даже что именно стоит менее чем в метре от меня.

Сколько, интересно, событий, людей, судеб, жизней и смертей прошло перед этими жутковатыми глазами первой помощницы Владыки? Думаю, как минимум сотни, ведь, судя по всему, возраст Л'ларк тоже был равен где-то ста годам, а, возможно и перевалил через столетний рубеж.

Под ее пристальным взглядом я чувствовал себя не в своей тарелке. А Л`ларк лишь двинула своими слегка скошенными бровями и спросила:

— Как давно Наэ-Хомад отметила тебя, дире-Шан-Карр?

'Ага. Значит, ее заинтересовала именно метка', — подумал я.

— Три месяца назад, — незамедлительно ответил я.

— И как это произошло?

В этот раз я замешкался с ответом.

— Я... не помню, — честно решил признаться. — Все мои воспоминания до этого события стерты.

— Даже так? — Л'ларк, наконец, отошла от меня и сейчас снова стояла, оперевшись на стол. На лице ее блуждала легкая улыбка. — Это может быть интересно. Оринэ, — Коготь посмотрела на женщину, что все это время стояла неподвижной статуей у входа. — Найди Ахетта. Мы идем наверх.

— Следуй за мной, охотник, — и Коготь подтолкнула меня за локоть к выходу, отчего я невольно вздрогнул, но та лишь шире усмехнулась. — Не бойся меня, я не кусаюсь.

Только вот по ее взгляду мне было ясно недосказанное. Да, она не кусается — она сразу рвет на куски, без жалости.

— Я не боюсь. Просто... — подбираю подходящие слова. — Просто мне непривычно общество столь... высокой особы.

И кстати о тех, кто кусается... Ногу при ходьбе все еще слегка саднило, особенно когда мы начали подниматься по лестнице.

— Л'ларк-Шиан-Эр? — идя вслед за Когтем, обратился к ней я. — Мою жизнь спасла девушка, подобная... Где я могу найти ее и поблагодарить за все?

— Знаешь, — еле слышно фыркнув, ответила та, даже не обернувшись, — ты всего лишь третий человек на моей памяти, кто сам, по собственной воле, ищет встречи с оборотнем. Смело. А если еще и ради благодарности... Ценю.

А я тем временем, опять все позабыв, совершенно машинально любовался, как при ходьбе по лестнице движутся и перекатываются мышцы ее ног и тренированной... тренированного тела.

'Черт! Да что ж это такое?!' Мне пришлось сделать над собой некоторое усилие, чтобы не хлопнуть себя ладонями по лицу или не приложиться пару раз лбом об камень коридора для просветления.

Я все же был молодым мужчиной, имевший с самого моего появления в этом мире всего пару интрижек с любопытными и не очень-то робкими девушками Синуэды, так что не было ничего удивительного в том...

Но все таки, эта Белый Коготь, помимо черт власти, силы и некоторой... инакости, несла в себе изрядный заряд и исконно женского начала. Интересно, сколько же глупцов купились на него?

А Л'ларк-Шиан-Эр, то ли не замечая, то или просто не обращая внимания на мою борьбу с греховными помыслами касаемо ее статей, продолжила:

— Девчонку, что притащила тебя, зовут Маи-Ран. Ее ты сможешь найти через комнату слева от той, где посетили тебя. Только дам тебе совет — сначала зайди на кухню. Тебе покажут, это в самом внизу, и попроси для нее печеного горного барашка. Лучше даже не до конца запеченного. Но все это — потом.

Л'ларк на миг обернулась, кольнув меня взглядом, и у меня появилось какое-то нехорошее предчувствие, которое тут же подтвердилось:

— А будет ли у тебя это самое 'потом' — сейчас мы и узнаем, дире-Шан-Карр.

После полутемного лестничного коридора свет больно резанул по глазам, и это означало одно — мы вышли наружу.

* * *

Вершина Столпа Власти являла собой ровную круглую площадку диаметром метров в тридцать, огороженную стеной наподобие крепостной в два человеческих роста с узкими горизонтальными бойницами, идущими через несколько метров. Благодаря этому тут было почти безветренно, хотя легкие порывы, неизбежные на такой высоте, порой задували через прорехи, неся ощутимый холод.

Первым, на что я сразу обратил внимание, оказавшись тут, были, конечно же, два флагштока, устремляющихся вверх строго по центру площадки. Толстенные, в два метра у основания, черные колонны. Судя по фактуре, это были стволы огромных деревьев с набитыми металлическими обручами, гладко обтесанные и покрашенные в черный цвет. Задрав голову, я невольно задался вопросам, откуда же привезли этих гигантов: к востоку от Танрро — по крайней мере, на территории Кшалы, — таких высоченных деревьев точно не росло.

Под порывами ветра высоко вверху, растянутые на витых корабельных канатах, громко хлопали два громадных знамени, которые я первый раз увидел, еще только подойдя к Риндо по горным склонам.

Л'ларк-Шиан-Эр, возглавлявшая наше шествие, остановилась, окинув взглядом стоящих у стены солдат. Мое подсознание — не обычного человека, а бойца, убийцы, — тут же без участия разума сосчитало их. Двенадцать человек. Все они, едва только увидев Когтя, мгновенно припали на одно колено и склонили головы в шлемах, не смея поднять глаз.

— Прочь. Все, кроме дозорных.

Этого короткого приказа оказалось достаточно, чтобы уже спустя минуту на вершине Столпа Власти не осталось никого, кроме Когтя, Оринэ, лысого долговязого мужчины в бесформенном сером балахоне — очевидно, Ахетта, — меня и трех солдат, названных дозорными. Последние так и не осмелились встать, оставшись коленопреклонными и уткнувшись взглядом в камень.

— Возвращайтесь к обязанностям.

Тут же воины поднялись на ноги и, повернувшись к нам спинами, продолжили вглядываться вдаль, как делали это и до нашего появления. Если судить по тому, как их назвала Коготь, задачей этих людей было наблюдать за округой и, скорей всего, принимать сигналы от дальних застав. Я не знал, зачем Шиан-Эр привела меня сюда, но даже она посчитала неразумным прогонять этих троих прочь.

— Встань там, охотник, — указала Л'ларк на основание флагштоков. Шиан-Эр подошла к Ахетту и, не говоря не слова, выдернула меч из его поясных ножен — тот даже глазом не повел. Не оборачиваясь, она перебросила оружие мне; я мгновенно поймал его за рукоять. И по-прежнему не смотря на меня, Коготь равнодушно произнесла:

— Энго-Сэ. Оринэ, убей его. Сейчас же.

Нельзя было сказать, что я не был готов к этому. 'Энго-Сэ' — бой за жизнь. Еще когда меня привели сюда, я предполагал возможным такой исход. Только вот... Я и подумать не мог, что мне придется показать, на что я способен, сражаясь с женщиной! Да еще и насмерть! Ведь слова Л'ларк не подлежали двойному толкованию — приказ убить. И настрой Оринэ показывал — она будет стараться выполнить его всеми силами.

Она, прежде выглядевшая совершенно равнодушной ко всему, происходящему вокруг нее, сейчас разительно изменилась: черты лица будто заострились, глаза потемнели. Хуже того — я ощутил, как начало покалывать лопатку. Колдунья? Наверняка. Иначе зачем Коготь держит ее в своей свите?

— Тзен-то кай-тэ кру! — по-прежнему безэмоционально произнесла она ритуальную фразу поединка насмерть.

Она означала 'Сражайся или умри!' и произносилась тем из бойцов, кто намеревался атаковать первым. Эдакое 'Защищайтесь, сударь!' на даймонский манер.

По правой руке Оринэ, как браслет вокруг запястья, возник и расширился темный круг, собранный из множества символов. Он замерцал, опустился вниз — и исчез, растаяв без следа. А в руке женщины остался... меч?

Нет. Это было тонкое, прямое лезвие из металла зеленоватого цвета, длиной около метра, с односторонней заточкой и заканчивающееся у острия крюком, на манер клинка охотничьего ножа для снятия шкур. Гарды и рукояти у этого оружия не было — просто в том месте, где Оринэ держала свой тесак, на стали не было заточки, и ее перевивал плотно намотанный темный шнур.

Бесполезно было сейчас говорить о том, что я не желаю сражаться. И я настроился на схватку, пару раз провернув незнакомый клинок в руке, оценивая баланс и сцепление с ладонью. Вот только... как оказалось, я был совершенно не готов. Оринэ занесла свой крюк — и в один рывок, в доли секунды преодолела десяток метров, что разделял нас. Я едва успел принять удар на меч, и был вынужден сделать по инерции несколько шагов назад. Сила удара с замаха оказалась такова, что у меня едва не выбило оружие из руки, а запястье слегка онемело. Следующий удар — такой же быстрый, как и первый, — я заблокировал, уже держа меч обеими руками. Это помогло, но не слишком — мне снова пришлось сделать шаг назад.

'Откуда у нее такая чудовищная сила? Она что, тоже подобная? Или как-то использует магию для усиления тела?'

Пока какая-то часть разума задавалась этим вопросом, я продолжал сражаться. Это было удивительно для меня самого — прошло уже несколько секунд с начала боя, но я все еще был жив и даже не ранен. Оринэ была быстрее меня — и намного, намного сильнее. Но ее стиль боя оказался довольно прямолинеен и очевиден для меня. Я, пусть и на пределе, но мог поспеть за ней, буквально с третьего удара наловчившись принимать ее выпады на скользящие блоки, гасящие невероятную силу прямых ударов.