Сафари для победителей

— Зачем нам это делать? В этой деревне мы бы могли остановиться до завтра — солдатам нужен отдых. Здесь девятнадцать дворов — будет тесновато, но не совсем уж безнадежно. Простите господин советник — я не пойму: зачем убивать жителей? Это, конечно, простые темнобожники, но они не виноваты в том, что здесь убили наших солдат.

— Эттис, Эттис... Вы дослужились до капитана, а не понимаете элементарных вещей... Феррк!

— Здесь! Что изволите, господин?!

— Вижу что здесь — и опять что-то жуешь. Да тебя проще повесить, чем прокормить. Поясните нашему капитану — зачем надо обязательно сжечь эту деревню и ее жителей.

— Ээээ... Ну как бы... Тут ведь порядка вообще нет — не усмирили еще этот край. Один гарнизон наш здесь уже потрепали — не уважают нас. Много бандитов, и искать их трудно — лесами все эти холмы поросли густо. Вот и сейчас постреляли наших и радуются в своем лесу. И дальше будут стрелять. Нас не особо уж и много — невозможно уберечься. Да и обоз почти весь отстал — наверное, утонул где-то, прямиком на дороге. Видели же, во что она превратилась?! Придется нам фуражиров посылать во все стороны, и будут они под пулями валиться. А нам это не надо. Вот пусть сразу поймут — сюда пришел настоящий порядок. Убил из кустов солдата и сбежал в лес? Да беги себе — никто не будет за тобой там гоняться, ломая ноги в буреломах. Но намотай на ус: сожгут ближайшую деревню, и всех там под нож пустят. Если одного раза не хватит — повторим еще и еще. И тогда до всех дойдет — с нами шутить не получится. Невыгодный расклад выйдет. Этих ублюдков, что по нам стреляли, кто-то должен кормить и прятать в непогоду. Кто? Да сиволапые здешние. А когда пойдет гулять огонь по крышам, сиволапые призадумаются. Они, конечно, не сказать, чтобы такие уж мудрецы, но тут и дурак расклад поймет. Не нужно им такое. Еще и сами нам выдавать будут, где кто прячется, чтобы не доводить дело до беды. Сейчас сиволапые привечают имперских недобитков, а на нас косо смотрят. А потом они будут на тех стрелков шипеть будто коты на шелудивую шавку, а нас бояться до обделанных штанов.

Советник, перебив своего подручного, назидательно произнес:

— А страх это первый признак уважения! Разумеется, если страх правильный. А мы заставим их бояться правильно. Обоз отстал, но самое необходимое мы по этой грязи протащили, в том числе запасы огнесмеси и вот эту красотку.

Граций развернулся, указал на реку. Там, взрыхляя растоптанными сапогами мокрый песок берега, саперы подтаскивали понтон со странного вида машиной. И не танк, и не броневик. Впереди, над парой колес, крошечный отсек для водителя; позади, опираясь уже на гусеницы, вздымается непропорционально высокая башенка.

Штабс-капитан презрительно сплюнул:

— Танкетка — "Домашний дракошка Энжера". У них броню можно пальцем проткнуть. Смех — экипаж два человека и моторчик от швейной машинки.

— Понимаю — на "королевский дракон" совсем не похоже, — бледно усмехнулся Граций.

— Да — их даже ополченцы не особо боялись. Этот проект Энжер забросил — другие доделывали его идею. И доделывали думая о дешевизне в первую очередь. Вот и получилась жестянка... Плохо они себя в бою показали.

— Зато у них есть свои достоинства: высокая скорость, некапризны, потерять не жалко. Но мне, если честно, на их плюсы и минусы плевать. Мне интересно лишь то, что у этой малютки в башне. А у нее там мощный огнемет. Крестьяне суеверны и мнительны — сегодняшний костер в их россказнях запылает в сто раз выше, чем на самом деле. И танкетку они тоже запомнят. И при виде ее будут вспоминать все, что слышали. А при виде вашего танка их воображение любезно подскажет, что бед он им может принести еще больше — габариты ведь несопоставимы. И эти сравнения положительно скажутся на их образе мыслей.

Вестовой, свалившись с лошади чуть ли не под ноги советнику, скороговоркой доложил:

— Разведка наткнулась на кавалерийский отряд гарнизона! Солдаты сообщили им, что, несмотря на потери после нападения, сил у них еще достаточно. Они просто отошли к югу, и сейчас заняли большую деревню чуть восточнее от нашей переправы. У них нет радиосвязи, они посылали гонцов, но не уверены, что темнобожники их не перехватили.

— Далеко до их расположения?

— Точно не могу сказать — приблизительно три-четыре часа марша.

— Отлично — значит, карта не сильно врет. Феррк! Передай драгунам приказ — оцепить деревню с юга, запада и востока. Когда эта малютка отработает из своей трубы по их избам, выжившие кинутся туда. Пусть улепетывают — пусть все на севере знают, что в этот край пришел порядок. И этот порядок несу я, и мои танки.

Глава 12

— Министр Малкус не советует нам продолжать путь сегодня. Возможно, завтра нам тоже не стоит идти. Его разведчики наткнулись на большой отряд коалиции. Солдаты уже переправились через Матриссу. У них есть грузовики, танки и пушки. Это совсем близко от нас. Министр хочет устроить им западню этой ночью — он давно ее готовит. Если не получится сейчас — через день попробует.

— И почему мы должны ждать этого? — уточнил Амидис.

Мальчик не успел ответить — заговорил омр:

— Ты вроде бы не рядовой тупой новобранец — настоящий донис из разведки. Хотя в последнее время туда кого зря пихали — хороших офицеров давно уже повыбивали. Но даже мне понятно — большой отряд коалиции это серьезно. У них привычка во все стороны пускать отряды драгун на разведку, да и про фуражиров не забывай — тащат все отовсюду, и необязательно съестное. Наткнемся — влипнем, будто зазевавшаяся муха в зеленую соплю. Эй — малыш! А министр не может нам выделить охрану? Сотня ребят из его шайки без проблем справится с любой проблемой. Мы ведь, как я понимаю, на север пойдем, а отряд этот на юге сейчас — на основные силы не наткнемся.

— Я решил, что просить помощи накануне боя будет не очень некрасиво — у министра каждый человек на счету сейчас.

— Какие мы скромные! Большую скромность я встречал лишь у солдатских шлюх после того, как они узнавали о пустоте в моих карманах.

— Я не держу ни тебя, ни Амидиса. Мне кажется, вам место здесь, а не с нами.

— Ты смотри, как выражаться начал — ну будто коронный принц! Ты держи свою пипку двумя пальчонками, а вот Ххота держать не надо — Ххот сам где хочешь удержится. Пока ты по лекарям таскался, к нам, между прочим, Малкус в гости заглядывал. Потрепались с ним о бабах и ценах на дрова, при этом он между делом попросил меня и Амидиса об одной плевой услуге — проследить за тем, чтобы вам по пути чего-нибудь не оторвали. Малкус, если ты не позабыл, первый министр двора — выше его только император с ближайшей родней. Да и то не во всем — хитер он, как стая матерых лис. Когда такие люди о чем-то просят, то это обычно очень серьезно.

Амидис решил пояснить:

— Я солдат. Слова Первого Министра для меня приказ. Но я бы и без этого пошел с вами. Шакином стать не просто — мы люди войны. Нас отбирают с детства. Пусть я молод и неопытен, но кого зря шакином не выбирают — характер нужен особый. Вы не выглядите обычными беженцами — у вас какая-то важная цель, и вы спешите ее достигнуть. Один ваш посох чего стоит — бесценная реликвия Двора. Его касались руки создателя, а все, чего они касаются, становится волшебным. Вы пришли из столицы с заданием, о котором не хотите говорить. Храните тайну. Меня это не обижает. Повторяю — я солдат. Мой отряд разбит, приказов больше нет, если не вспоминать о министре. Зато есть вы, и ваше задание. Да я себя прокляну, если оставлю вас без помощи — я ведь шакин.

— Как много громких слов — признай уж честно, что тебе тоже не помешает мешок с золотом! Шакин! Да шакин это просто поводырь хомячий. А в остальном такой же человек — а люди ведь все золотишко любят. Ну, вы, мне кажется, все поняли — одних мы вас не отпустим. Я тут не главный — приказывать не решаюсь, но советую уносить ноги побыстрее. Слухи быстро передвигаются, а о вас плохие слухи ходят. Очень плохие. Слышал я треп среди поваров, что ты, мальчик, не кто иной, как наследный принц Аттор. Дойдут эти россказни до коалиции, за тобой целую армию в погоню бросят. Чего челюсть отвесил? Или ты и впрямь принц?!

— Мой ученик не принц — даю слово, — отозвался старик.

— Слову твоему у меня веры вообще нет — соврал насчет золота, и даже не поморщился. Но тут ты прав — нельзя не поверить. Последний имперский олух знает — принц Аттор был... Как бы это помягче сказать... В общем полным дураком он был. Да все детки нашего великого последнего императора умом не блистали. Хотя нет — полукровка, та, что дочка наложницы, по слухам, очень даже любила книги почитывать, а дураки до такого дела не охочи. Их разве что на картинки хватает, да и то нечасто. Но она просто белая ворона в черной стае — одиночка. Исключение. Династия опаршивела из-за своей привычки играть свадьбы между братьями и сестрами. Кровь свою магическую не хотели разбавлять... А ведь даже мы, омры, не слишком уж умный народ, знаем — нельзя такое делать. У нас насчет этого строго — внутри рода ни-ни! Что-то меня не туда понесло... Ну так вот: ты, пацан, точно не дурак — просто нагловат не по годам. А про Аттора поговаривали, что он штаны без помощи не умеет расстегивать.

— Про Династию много чего плохого говорили, — заметил мальчик. — И врали много.

— Это верно. Но! Мальчик! Когда все в один голос говорят одно, я трижды задумаюсь, прежде чем начну говорить о вранье! Все сразу врать не могут, а про Аттора говорили одинаковое — дурак он. Вряд ли ему светило стать императором — никто бы такого не признал. Или сидел бы на троне, будто деревянный болванчик на ниточках кукловодов. И кстати — он постарше тебя будет! Ему все шестнадцать вроде было, а то и восемнадцать, а тебе вряд ли больше четырнадцати или пятнадцати. Хотя дурак и в двадцать может ребенком выглядеть... Опять не туда понесло — ты-то не дурак! И еще наши ребята говорили, что толстый Аттор был, будто жаба, надутая через соломинку — они его видели, когда в карауле стояли у Цитадели. А своим ребятам я верю как себе — они врать не умеют. Чтобы врать, надо ум иметь хоть какой-нибудь, так что вранье не для них... Ну так мы что-нибудь решать будем? А? Остаемся здесь? Или пойдем?

— Если ты считаешь, что нам лучше побыстрее уйти, я думаю, что так и надо сделать, — заявил мальчик. — Ххот — ты воин опытный, тебе, наверное, виднее.

— Во! Признал вслух мой ум!

— Взаимно.

— Я тронут — сейчас буду плакать!

— Маги Малкуса вечером займутся погодой всерьез, — заметил Амидис. — Возможно, захотят утопить солдат, чтобы до боя дело не дошло. Если пойдем сейчас, трудно придется. Но я бы тоже предложил идти сейчас — так лучше будет. Да и сильный ливень на большой площади им трудно вызвать — может успеем вырваться.

Поднявшись, мальчик кивнул:

— Значит, выходим сегодня. Нам дали еду и оружие — несколько дней не будем ни в чем нуждаться.

— Пусть Малкус еще лошадей даст, — попросил Амидис.

— Нет — лошадей нам брать нельзя.

— Почему?!

— Дальше мы пойдем по Тропе. Ходить по тропе можно только пешком — ездовые животные на нее не допускаются.

— Это верно, — согласился омр и суеверно пояснил: — Кто нарушит правило, тот с Тропы живым уже не сойдет — только мертвым может отойти, да и то недалеко. Из-за таких святотатцев возле Троп не любят люди без нужды сильной показываться — много чего там нехорошего бродит.

— Со всем уважением, но не проще будет выбрать иную дорогу? — предложил Амидис. — С лошадьми мы могли бы двигаться быстрее, и гораздо комфортнее.

— Нельзя, — возразил мальчик. — Нам надо идти по Тропе. Наша цель на ней.

Оживившийся омр уточнил:

— Что за цель? Может все же расскажешь? Потерянная сокровищница жадных жрецов? Секретная казна свихнувшегося императора? Клад перерезанных паломников?

— Увидите... если доберемся. Никаких лошадей — только пешком, и только по Тропе. Иначе все зря...

— Будем надеяться, что солдаты коалиции не станут нарушать закон Тропы, и если пойдут за нами, то спешатся, — вздохнул Амидис. — И еще — про танки в законе ничего сказано не было. И про грузовики тоже.

* * *

Гейен Малкус, первый министр Темного Двора, не стал затягивать проводы — остановился перед руинами храмового комплекса, обступившими Поворот Священной Тропы.

— Все — дальше нашим лошадям хода нет. Закон Тропы мы не нарушим. Вы так и не передумали? День-два — вряд ли больше, и, думаю, отряд, что пришел из Скрамсона, будет разбит. Продолжите путь в безопасности.

Ответил мальчик:

— Нет — мы и так слишком долго у вас задержались. Про нас поползли слухи... плохие слухи. Ваши повара рассказывают, что я принц Аттор.

— Это лишний раз доказывает их тупость, — рассмеялся министр. — Хотя, слух полезный — такое известие может поднять боевой дух. Будь в лагере моей армии живой принц, солдаты бы знали, за что сражаются. А когда воин это знает, сила его утраивается. Как жаль что вы... Ладно — хоть я и не верю в ваш успех, но уважаю такое решение. Его можно уважать за одну лишь оригинальность. Вы действительно уверены, что вам не нужна охрана?

— Уверен, — кивнул мальчик. — Большой отряд забирать у вас было бы глупо — перед таким серьезным боем. А малый нам ни к чему. Спасибо еще раз за оружие и патроны — с мелкими неприятностями сами справимся.

— Надеюсь, что серьезных проблем не будет...

Малкус, задумчиво покосившись куда-то на юг, рассеянно произнес:

— Они назвали меня палачом Скрандии. Наверное, это и впрямь так — я сжигал деревни без счета, да и города тоже. Мы не жалели там никого, и ничего. Дай нам еще месяц, мы бы превратили остров в пустыню. Да, был приказ, но приказ ведь можно выполнять по-разному. Я просто ничего не запрещал — это было выгодно для нас. Тогда. Именно поэтому я возвысился — меня стали ценить именно за жесткие решения. А теперь Скрандия пришла к нам — они делают здесь то же самое. Мы контролируем север, но у меня слишком мало сил. Если моя ловушка не сработает и мы не удержимся, они, возможно, волной хлынут сюда, и тогда... Молитесь Создателю, чтобы эта волна вас не догнала... И поспешите — видите восемь дымов, что столбами поднимаются к северу от нашего лагеря? Эти костры развели маги — ночью с небес обрушится такой ливень, что речные рыбы будут плескаться там, где сейчас зеленеют рощи и поля. Если мы не утопим врагов, то хотя бы промочим до промерзания костей. И в шуме воды они не услышат, как мечи моих солдат покидают ножны.

Катастрофа, произошедшая с Империей, сказывалась во многом. Даже сословные различия перестали казаться такими уж серьезными. Малкус на прощание пожал руки абсолютно всем — даже омру. И мохнатую лапу раттака тоже пожал.

Хотя Малкус и прежде слыл большим оригиналом.

* * *

Не так давно из Скрамсона в Венну с целью налаживания гарнизонной службы был отправлен серьезный отряд: две стрелковые роты, одна саперная, мортирно-пулеметный дивизион и эскадрон ланийской кавалерии. Они благополучно переправились через Матриссу, восстановили разрушенный темнобожниками мост, наладили патрулирование берега. Возможно, эти солдаты были бы живы до сих пор, но командованию их успехи показались незначительными — поступил приказ расширить область патрулирования и переместить основные силы к северу. Там их разгромили за одну ночь, после чего уцелевшие головорезы династии сожгли мост и начали охотиться за уцелевшими.