Чарли

— Живее, — седой повысил голос. — Ненавижу ждать. Или отдаете сами — или сниму с трупа. Кстати, тут и могилка недалеко вырыта.

— Не смей угрожать моим друзьям, — прошипела Чарли.

— Ути-пути, — Комбат выпятил нижнюю губу. — А то что?

В тот же миг он взмыл в воздух и врезался спиной в клен. Сила удара была такова, что могучий вековой ствол треснул как спичка и обрушился на крону соседа. От треска заложило уши, но никто из нас даже не поморщился — все широко распахнутыми глазами взирали на творящийся ужас. Лишь осознание смертельной опасности вернуло меня в чувство.

— Бежим!

Джон все понял с первого раза, Альву пришлось схватить за руку и уволочь силой. Кажется, бедняга этого вовсе не заметила, так оцепенела от увиденного. Еще бы, мы-то привыкшие, а она...

— Уходите! — крикнул я сквозь ураганный треск — сквозь лес словно продиралась Годзилла.

— А ты? — проорал на ухо друг.

— Останусь! Вдруг понадобится помощь.

— Ладно! Уведу Альву и вернусь!

Крепыш легко подхватил обмершую девушку и помчал в сторону города. Но не успел преодолеть и десяти ярдов, как из кроны раскидистого дуба спикировал Комбат и заступил дорогу.

— Далеко собрались?

Дуб хрустнул и сложился надвое. Толстенный ствол врезался в землю подобно гигантскому цепу, все вокруг задрожало, мне пришлось схватится за ветку, чтобы не упасть. Сперва подумал, седого вбило по самую макушку, но здоровяк оказался не только феноменально сильным, но и ловким.

Он отпрыгнул в самый последний момент, схватил бревно и швырнул в Чарли. Бродяжка поймала его налету и метнула обратно. Комбату такой волейбол быстро надоел, он подпрыгнул и встретил снаряд ударом ногой с разворота. Громыхнуло, во все стороны полетели ветки и щепы. Нам пришлось юркнуть в укрытие — обломки дуба просвистели над головами с такой скоростью, что деревья на их пути остались без единого листочка.

— Неплохо, — амбал почесал шрам на животе. — Думал, свалишься как в прошлый раз. Что же, будем танцевать до упаду.

Он оскалился и выставил перед собой открытые ладони. Я прекрасно помнил, чем эти колдовские пассы закончились. Чарли, к счастью, тоже. Девушка взмахнула рукой, и из-под ног Комбата со скоростью пушечного ядра вылетел ком земли. Здоровяка закрутило волчком и подбросило выше деревьев, но он быстро пришел в себя и завис над бродяжкой.

— Сейчас узнаем, стал ли твой щит прочнее, — с усмешкой крикнул злодей и пулей взмыл в небесную высь.

Не знаю, как высоко он успел подняться, но судя по хлопку и характерному следу, разгона вполне хватило для преодоления скорости звука. Чарли согнула колени и скрестила над головой предплечья, ее пылающие зеленым глаза неотрывно следили за живой ракетой.

— Ложись! — только и успел прореветь я, прежде чем накрыло.

Ударная волна сбила нас с ног и протащила несколько ярдов по земле. Нам с Джоном повезло, а вот Альва ударилась затылком о торчащий корень и потеряла сознание. Приятель немедленно бросился к ней, но Комбат схватил его за шиворот и отшвырнул как котенка.

Я оглянулся. Чарли свернулась клубочком посреди пятака ободранного грунта. Ковер опавшей листвы, дерн, толстый слой сырой почвы, кору с близстоящих деревьев — все слизало подчистую. Бродяжка едва заметно шевелила окровавленными пальцами, сучила ногами и тихо постанывала. Я не видел ее лица и... хорошо, что не видел.

— Тварь...

Комбат пропустил оскорбление мимо ушей. Встряхнул меня, вытащил из карманов баночку и телефон и сунул за пазуху.

— Ты слишком глубоко копнул, приятель, — с усмешкой бросил здоровяк. — Сам виноват. А чтобы впредь неповадно было...

Негодяй схватил Альву, подлетел к Чарли и взмыл над лесом с двумя девушками под мышками.

— Сейчас не Рождество, но только дернитесь — и найдете подарочки в дымоходах. Пока, молодежь! Ведите себя хорошо!

— Скотина, — бросил вслед исчезнувшей на горизонте точке.

— Чел, что теперь делать?

— Драться, — без малейшего сомнения ответил я.

— Шутишь?! С тем же успехом можно драться с Суперменом! Обычный человек ничего ему не сделает!

Я обернулся и с прищуром посмотрел другу прямо в глаза:

— У Бэтмена же получилось.

Джон ткнул меня пальцем в грудь:

— Но где взять криптонит?

Я расплылся в улыбке, которой позавидовал бы сам доктор Зло:

— Есть одна идея.

— Транквилизатор? — Пожилой фармацевт с удивлением уставился на меня.

— Да. И покрепче. Чтоб медведя свалил за секунду. А то развелось их в последнее время — страшно на улицу выйти.

— Нет, молодой человек, ничем подобным мы не торгуем. Это вам в службу охраны диких животных обращаться надо.

— Хм... Значит, духовых ружей тоже нет?

Фармацевт нахмурился — еще одно неосторожное слово и точно копов вызовет.

— Ну ладно. Тогда две упаковки шприцов и пять баночек снотворного.

— Как прошло? — спросил Джон, когда я вышел из аптеки с пакетом в руке.

— Как по маслу. Деньги решают все.

— И ружье купил?

— Увы, ружья у них нет. Но я придумал кое-что получше.

— Арбалет полевой с оптическим прицелом, — уставшая под вечер кассирша провела лазером по штрихкоду. — Лук спортивный. Колчан поясной — две штуки. Упаковка болтов на двадцать штук. Упаковка стрел на пятьдесят штук. Итого двести пятнадцать долларов. Спасибо за покупку, приходите еще.

— Это все, конечно, здорово, — приятель плюхнулся на диван и скрестил ноги. — Но как мы их найдем?

— Так же, как и Лору. Через мобильник.

Зашел на сайт-трекер, вбил номер и вуаля! Осталось только посмотреть, что находится в указанных координатах. Красная точка мерцала совсем рядом с дорогой в миле на запад от Сент-Круза, поэтому гуглокарты снова пришли на выручку. Ожидал увидеть очередное заброшенное здание, в каких обычно любят селиться всякие преступные элементы, в том числе и сверхъестественные, и не прогадал.

— Руины какого-то мотеля. Ну и пожарище там был, зацени. Удивительно, как его до сих пор не снесли.

Повернул другу мак, тот присвистнул, увидев покрытые толстым слоем копоти кирпичные стены и пустые окна. Судя по болтающейся перед входом вывеске, мотель назывался "Домашний очаг". Символично. До появления электрической проводки почти все пожары как раз и начинались из-за домашних очагов.

— Что будем делать? — спросил Джон.

Достал из сумки ярко-желтую химзу, противогаз и тихо произнес:

— Варить. А ты займись стрелами и болтами. Избавься от наконечников и примотай к древкам поршни шприцов.

— Чем приматывать-то?

— Изолентой, друг. Изолента наше все.

Включил плиту, поставил на конфорку старую кастрюльку, какую не жалко выкинуть. Есть из нее все равно будет нельзя. Да что там есть — близко подходить! Поэтому-то и пришлось наряжаться как Уолтеру Уайту. Довел литр воды до кипения и высыпал все пять банок самого крепкого снотворного в городе. Таблетки зашипели, забурлили, над кипятком закурился густой белый пар. Благо вытяжка работала как надо и быстренько все всасывала, а то бы и противогаз не помог.

— Чел! Выгляни во двор.

На шезлонге, широко раскинув крылья, валялась здоровенная ворона. Мигом позже рядом шлепнулась еще одна, вяло повертела головой и отрубилась.

— Криптонит готов, — голосом Вейдера прокомментировал я. — Пора взяться за бэтмобиль. Вернее, бэтмотоцикл.

— Ты хотел сказать — бэтмотоциклы?

— Нет, — показал крепышу указательный палец. — Бэтмотоцикл. Он один.

— То есть, своего верного Робина ты на дело не берешь?

— Джон, мы не в комиксе! Хоть все вокруг крайне на него похоже. Будут бить по мне, а заденут тебя.

— Там Альва! — сурово произнес друг, шагнув ко мне. — И я ее не брошу. Или действуем сообща, или каждый сам за себя, но я точно не стану отсиживаться в теплой гостиной, пока моя девочка в плену!

Я вздохнул:

— У вас все серьезно?

— А ты думал...

— Ну и как — понравилось?

— Что?

— По грибы ходить.

Крепыш пожал плечами:

— Не знаю.

— В смысле — не знаю? Ты в первый раз сходил за грибами — и не знаешь? Когда я впервые наполнил лукошко, целую неделю потом птичкой порхал.

— Может, потому что много грибов собрал? Мы-то всего один нашли.

— А я два. Один быстро так срезал — минуты за две. А второй подольше — минут за десять. Не рекорд, конечно, но...

— Погоди, — Джон нахмурился. — Ты о чем вообще?

— О грибах.

— О каких?

— Ну... таких.

— Чувак... Смотри.

Друг включил крохотный дисплей на камере, пощелкал кнопкой и протянул мне. На выбранной фотографии Альва сидела рядом с грибом с огромной блестящей красной шляпкой и, хохоча, держалась за толстенную ножку.

— А-а, — попытался почесать макушку, но почесал противогаз.

— Мы на самом деле нашли гриб. А ты о чем подумал?

— Да так... ни о чем таком.

— А что еще за лукошки, срезание за две минуты?

— Забей и не отвлекайся! Нас ждет важная миссия.

Давненько я не седлал своего железного коня. Кое-что пришлось подтянуть, кое-что ослабить, смазать цепь, проверить тормоза. Ехать недалеко, но уж лучше все проверить заранее.

Как только Джон закончил снаряжать стрелы, сразу же помчал домой за своим велосипедом. Он у него солидный — под стать хозяину: из особо прочного сплава, с усиленной рамой и толстенными шинами. По сравнению с моей углепластиковой ланью — самый настоящий буйвол.

Пока ждал соратника, наполнил шприцы из кастрюльки и несколько раз натянул тетивы арбалета и лука. Понятное дело, до настоящих спортивных или охотничьих им как на пешком до Сибири, но с близи нашпиговать Комбата снотворным смогут без проблем. Главное не промахнуться. Выстрелить второй раз нам никто не даст.

За окном пиликнул звонок, послышалось шуршание колес.

— Готов? — спросил друг с порога.

— Всегда готов.

Подал ему арбалет, сам сунул в пустой рюкзак лук и колчан. Джон снарядился и протянул кулак:

— Один за всех.

— И все за одного.

— Что бы ни случилось.

— До конца.

Мы оседлали железных коней и покатили в сгущающиеся сумерки, прямо навстречу уходящему солнцу. Ночь готовилась вступить в права, свет в окнах гас то тут, то там, Сент-Круз медленно отходил ко сну. Тусклый алый диск оседал за горизонт, холодный ветер бил в лицо, пахло тревогой и надвигающейся опасностью. Страшно ли мне было в тот момент? Да, разумеется. Но не за себя. Я боялся за Чарли, Джона и Альву.

— Вот и он, — я остановился в трехстах ярдах от мотеля.

В полумраке сгоревшие руины выглядели еще устрашающее, пялясь в темноту пустыми окнами-глазницами. Где-то там притаился враг, и я пытался понять, где именно. Но ни отсвета, ни блика, ни сияния глаз не заметил, как ни всматривался в черный фасад.

— Я захватил фонарики, — шепнул соратник.

— Чтобы нас сразу заметили?

— Тогда давай пойду первым. Урод нападет, а ты его пристрелишь. Один удар, думаю, выдержу. Чай не сахарный.

— Ладно. Только держи арбалет наготове. И не пали в каждую мелькнувшую тень. Болты не бесконечные.

— Эх, сейчас бы IDFA вбить. А потом IDDQD.

— Нет, бро, придется играть по-честному. Пошли.

Я достал лук и вложил стрелу. Джон надел налобный фонарик и вошел в здание, прижимая арбалетный приклад к плечу. Яркое пятно забегало по покрытым копотью стенам, пепел заскрипел под ногами. По сути от здания осталась лишь кирпичная коробка, все остальное сгорело дотла. Странно, но я не помнил ни одной новости о пожаре в окрестном мотеле. Хотя тех мотелей — как грибов после дождя. Может и слышал когда-то о чем-то подобном, но выкинул из памяти за ненадобностью. И все равно подозрительно.

— Чел!

Луч света осветил нарисованную на стене стрелку, указывающую в сторону центральной лестницы. Рисунок выглядел небрежным, скорее всего его второпях накарябали пальцем. Причем совсем недавно.

— Что делать будем?

— Поищем другую лестницу. Должны быть еще как минимум две. Идем в левое крыло.

— Лады.

Мы шли тихо как мыши, заглядывая в каждый номер, но нигде не находя следов. Неудивительно, ведь чертов качок умеет летать. Добравшись до цели, увидели вторую стрелку, опять указывающую на лестницу.

— Хренотень какая-то, — проворчал Джон. — Может, он для себя метки оставил?

— Угу. Ведь так легко заблудиться в двухэтажной коробке. Странно, что карту не нарисовал.

— Замри.

Минута вслушивания в ночную тишину оказалась зря потраченным временем. Ни шороха, лишь наше напряженное сопение да редкое уханье сов вдали.

— Идем.

На стене лестничного пролета обнаружился новый символ — "мертвый" смайлик с крестиками вместо глаз, но улыбающийся от уха до уха (если бы у смайликов были уши). Рисунок выглядел настолько же нелепо, насколько и пугающе. Судя по дернувшемуся пятну света, Джон неслабо вздрогнул при виде сего художества.

— Крипота... Помнишь SCP про лестницу без конца?

— Заткнись, — прошипел в ответ. — Только SCP сейчас и вспоминать. Еще Фиалочку перескажи.

Друг вздохнул и потопал дальше. На втором этаже обнаружилась еще одна стрелочка, указывающая наверх. До пожара выход на крышу закрывала дверь, теперь от нее не осталось и углей. Можно без проблем подняться, но стоит ли?

— Есть еще один, — я указал наконечником стрелы на коридор с комнатами по обе стороны. — Там, в конце.

— Откуда ты все тут знаешь?

— В мотелях всегда по два входа-выхода. На случай пожаров.

— Чел, опять...

— Вы ступили не на тот путь, — прочитал надпись на стене корявым размашистым почерком.

— Да пошел он в задницу. Какими-то писульками нас не испугаешь. Вперед.

На втором этаже тоже никого не обнаружилось. Или Комбат на крыше... или обвел нас вокруг пальца.

— Прятаться больше нет смысла. Иди ко второй лестнице, я вернусь к первой. По моей команде выскочим на крышу и пристрелим засранца. От одного он увернется, от двоих вряд ли.

— Заметано.

Я обернулся и услышал за спиной взволнованное:

— Чел...

— Да?

— Чем бы все ни кончилось, я рад, что ты на моей стороне. Ты крутой.

— Ты тоже.

Потопал дальше, но не прошел и трех шагов, как позади раздалось:

— Чел...

— Что?

— Если мне суждено погибнуть сегодня — присмотри за Альвой, не бросай ушастика. Помогай с домашкой, поделись прошлогодними конспектами, отдай мой ноут...

— А можно поцелую за тебя?

— Иди в жопу! Вечно портишь момент.

Мы переглянулись и дружно расхохотались. Страх отступил, настроение улучшилось. Переполненные решимости, темные рыцари Сент-Круза заняли исходные позиции. Натянув тетиву до треска, рявкнул:

— Давай!

И выскочил на крышу.

Девушек заметил сразу. Они сидели у костра, связанные и понурившие головы. Седой вертел над пламенем прутик с кусочком отобранного намедни мяса. Меня амбал заметил первым и даже не шелохнулся. Казалось, наше появление его ничуть не удивило, наоборот — он ждал гостей. Вот только сюрприза в виде шприца с ядреной дозой снотворного Комбат точно не предугадал.

Я попал ему прямо в грудь. Следом под лопатку прилетел подарочек от Джона. Здоровяк вскочил, пошатнулся и рывком вытащил стрелу. Поднес гнутую иглу к лицу, понюхал и с усмешкой сказал: