Хозяин "Н" образного дома расположенного на главной площади Голдхома одет в синюю накидку перехваченную на уровне пояса бархатным шнуром, на мне же красуется новенькая алая накидка, прямоугольными отрезками ткани спадающая с плеч до колен спереди и сзади. Усталое после перехода тело радуется свободе и возможности отдохнуть, однако привычка носить более сковывающую и лучше защищающую одежду доставляет определенный дискомфорт.

В комнату, освещенную несколькими бездымными масляными лампами подвешенными на стены при помощи крючьев цепляющихся за металлические кольца, почти бесшумно вошла молодая тигрица одетая в зеленую накидку. Покачивая округлыми бедрами и в такт шагам виляя гибким хвостом, она прошла от порога до стола по полу украшенному мозаикой из разноцветных деревянных квадратиков, поставила на столешницу хрустальную вазу с дольками фруктов и молча поклонилась, стрельнула в меня любопытным взглядом, а затем так же тихо ушла за дверь оставляя самцов самих решать свои важные дела.

"Сильное и гибкое тело, ухоженная шелковистая шерстка, приятный аромат, умение себя держать... Пожалуй еще год назад я бы купился".

За окном стоит глубокая ночь и столица Прайдленда спит. Лишь патрули стражи бродят по улицам и переулкам города, редкие развлекательные заведения распахивают двери перед клиентами, мелкие преступники шныряют по темным углам, а Глаза Изначального с молчаливым осуждением взирают на все это непотребство.

— Так что же заставило вас, господин Шрам, искать тайной встречи со мной, да еще в обход Их Величеств? — наконец после продолжительной игры в гляделки, нарушил напряженную тишину Хан.

— Мне нужна армия и у меня есть мнение, что вы способны ее дать. — отвечаю спокойным голосом, лишь уголками губ выдавая усмешку.

Скорее всего тигр знает о положении на севере, а следовательно ему известно и о той цели, которую передо мной поставило командование. Я конечно могу ошибаться, но мне кажется, что если бы у фактического правителя Голдхома не было личного интереса как к моей персоне, так и к всей этой ситуации в целом, он не стал бы устраивать этот разговор согласием ответив на мое письмо.

...

Спустя день после того как наша повозка пересекла границу Рубежного Королевства и Прайдленда, нас остановил пограничный патруль из двух пятерок гепардов. Сами по себе они грозной силой не являлись, однако могли загнать словно дичь любого более слабого врага, а от более сильного имели все шансы сбежать чтобы поднять тревогу.

После предъявления документа, который подтверждал мое назначение на роль главы дипломатической миссии отправленной к Прайдроку командованием армии Рубежного Королевства, десятник выделил нам двоих сопровождающих в качестве проводников и переговорщиков чтобы не возникло проблем со стражей на территории королевства.

Нет смысла описывать всю дорогу из-за ее однообразия: днем мы ехали в телеге запряженной парой четвероногих лошадей, ночью я, Тифу, Зира и котята спали в одной палатке, а Рокот, Фули, Кионы и сопровождающие в другой. Время от времени в деревнях и городках удавалось поменять усталых животных на свежих, заодно пополняя припасы и иногда задерживаясь дабы провести водные процедуры.

От пары гепардов удалось узнать изрядно приукрашенные подробности недавней военной компании, из которой нынешний король вернулся едва живым из-за предательства подлых быков. И пусть захват богатой добычи и рабов частично позволял смириться с поражением, но потеря части армии серьезно ударила по боевому духу прайдлендцев, не говоря уже о том, что активировались соседи с трех лучей Пентаграммы.

Когда до Прайдрока оставалась декада пути, я отправил Фули вперед вместе с проводником, который согласился проводить мою "сестру" (чтобы пятнистый кот не распускал лапы, Рокот намекнул, что будет очень обижен...). Гепардица не подвела: послание с просьбой устроить тайную встречу в кратчайший срок достигло Хана, после чего его ответ столь же стремительно вернулся ко мне.

Глава Голдхома подготовил встречу в городке на северной стороне Прайдрока, где мой отряд задержался на целый день готовясь к финальному рывку. Пока члены десятка, сопровождающие и котята отдыхали, сам я вместе с доверенными зверянами тигра бежал вокруг скалы скрываясь от любых путников. В то же время зеленоглазый и черногривый лев, примерно похожий на меня, отыгрывал роль вернувшегося домой принца в изгнании.

...

"И все-равно, выиграть удалось едва ли сутки".

— Даже если бы у меня была эта гипотетическая армия, которой на самом деле нет, почему бы я должен был расстаться с ней передав несуществующую армию кому-то другому? — на мое наглое заявление Хан даже бровью не повел продолжая изображать радушного хозяина, за улыбкой которого скрывается оскал не развитого, а дикого хищного зверя.

— На это есть целых пять причин. — сцепляю пальцы рук локтями упирающихся в подлокотники перед грудью. — Во-первых: если север не получит помощи, то вскоре падет невзирая ни на какое свое сопротивление, а солдаты входящие в гарнизоны Рубежного Королевства пополнят ряды нежити и отправятся на юг, где уже прайдлендцам придется их останавливать. По моему, лучше вести войну на чужой земле, давя угрозу в зародыше, нежели пытаться защититься, когда противник уже стоит на пороге дома.

— Не убедительно. — отозвался тигр. — Рубежная армия еще не проиграла, да и другие королевства могут оказать военную помощь... В конце-концов, этот вопрос должен решать король Муфаса.

— Мы с Муфасой состоим не в самых теплых отношениях, так что чтобы я ему не сказал, в лучшем случае вместо реальной помощи получу пару сотен преступников, к немедленной службе в армии совершенно негодных. — отрицательно качаю головой. — Все же традиция состоящая в долгом и тяжелом переходе от Прайдрока к границе, была придумана не на пустом месте и имеет свой смысл.

— Допустим. — Хан кивнул, показывая факт того, что понял и принял аргумент (хоть и не поверил в него). — Что еще?

— Северный луч Пентаграммы — это конечно не благословенный Изначальным юг, где воткнутая в землю палка имеет все шансы вырасти в плодоносящее дерево, но так же богат ресурсами, которые нужно лишь взять протянув руку. — прищурив глаза делаю паузу, а затем за мгновение до того как собеседник открыл рот для пояснений продолжаю. — Местные жители будут весьма благосклонны к своим спасителям и проявят всяческую помощь... в особенности если во главе спасителей будет находиться один из командиров их собственных защитников.

— Прайдленд уже поучаствовал в одной завоевательной войне, результаты которой еще долго будут зиять кровавой раной на нашей гордости. — заявил тигр, впрочем в его голосе не было ни гнева, ни каких-либо иных эмоций. — Чем военный поход на север будет отличаться от южной компании?

— Тем, что на этот раз местное население будет лояльно прайдлендцам и окажет помощь в борьбе с захватчиками, которые вовсе являются чужаками на Пентаграмме. — чуть опустив голову смотрю на полосатого кота из под бровей. — Прайдленду нужна война, которая позволит восстановить пошатнувшуюся репутацию и укрепить уверенность граждан в собственных силах. Что может быть лучше для этого, если не спасение живых от немертвых?

— Возможно и так. — пальцы хозяина дома побарабанили по головам деревянных змей, затем ладони погладили широкие капюшоны. — Третья причина?

— Если армию не успеет отправить Прайдленд, то это сделают к примеру... княжества волков. — расцепив пальцы сжимаю кулаки и стукнув ими друг о друга, ставлю подбородок на место соединения. — Мало того, что после отпора данного чужакам волки, лисы и бобры получат всеобщее признание; мало того, что они смогут получить в свое распоряжение второй полуостров, что поднимет их на уровень Прайдленда, а то и вовсе возвысит над ним; нашей репутации будет нанесен урон сравнимый с поражением в недавней войне и те кто сейчас только скалят зубы и присматриваются, обязательно решат испытать свои силы с полноценным вторжением. Война на нашей территории — это разграбленные и сожженные города, превращенные в пепел поля, горы трупов мирного населения и голод. Я не сомневаюсь, что королевство выстоит, но какой ценой?

— Об этом должен думать король, а не управляющий столицы. — осадил меня Хан, что не помешало мне увидеть в его глазах озабоченность данным сценарием.

— В-четвертых: так как нам уже понятно, что Рубежное Королевство при любом из исходов не останется независимым, стоит задуматься, кому именно оно достанется и кто получит с него все "сливки". — усмехаюсь уже открыто. — Тот, кто поможет изгнать чужаков с полуострова, сможет... диктовать местным некоторые свои условия: к примеру назначить наместника.

— Неужели великий полководец Шрам, предлагает в роли управленца автономной провинции... себя? — почти искренне удивился тигр.

— А теперь мы подходим к "В-пятых". — на моей морде отразился яростный оскал, а глаза полыхнули зеленым огнем, в то время как от гравимантии сгустившейся вокруг моего кресла, в воздухе вот-вот должны были затрещать искры. — Изгнавший с Пентаграммы чужаков принц, тем самым смыв свой позор кровью врагов, по общему признанию сможет претендовать на титул, который принадлежит ему по праву старшенства.

— Трон Прайдленда уже занят Муфасой. — между делом напомнил хозяин дома. — И у него есть наследник — Симба.

— Маленький и болезненный львенок, родившийся сильно недоношенным. — вкладываю в голос весь свой скепсис по этому поводу. — А ведь в народе ходят слухи, что королева забеременела вовсе не от своего мужа, за что ее дитя было наказано Изначальным.

— Твои речи пахнут изменой, Шрам. — сухо заявил Хан.

— Я лишь рассказываю о том, о чем говорят вокруг. — безмятежно улыбаюсь и развожу руки в стороны. — Но как говорят медведи, ежи и белки: "Нет дыма без огня". В конце-концов у короля Муфасы, за все прошедшее с его воцарения время, не родилось ни одного котенка, да и до этого о племянниках мне известно ничего не было.

— Мне бы следовало бросить тебя в темницу и доложить королю... — задумчиво начал тигр.

— О том что находящийся в изгнании принц, просит дать ему армию чтобы отразить вторжение чужеземцев возглавляющих орду нежити, а так же мечтает создать собственное маленькое государство? — хлопнув в ладони, сцепляю пальцы рук в крепкий замок и наклоняюсь вперед. — А ведь в будущем, если мне улыбнется удача, моя дочь и сын Муфасы смогут объединить два королевства дипломатическим путем. Может быть я даже смогу убедить брата или сестру помочь мне в моей цели? В конце-концов, дав мне армию, ничем не рискуя Муфаса сможет поправить свою пошатнувшуюся репутацию... И мне тогда уже не будет нужна ничья помощь со стороны.

— И почему же в таком случае не обратиться к королю напрямую? — брови собеседника хмуро сдвинулись.

— Мне нужны не просто солдаты, а шпионы, диверсанты, убийцы. — откинувшись на спинку кресла хлопаю ладонями по подлокотникам, когтями выпущенными из пальцев рук вцепляясь в широкие капюшоны деревянных змей. — Как показала практика: привычные нам методы ведения войны против этого врага работают плохо, а потому придется научиться воевать по новому. Король может дать мне регулярную армию, которая плохо подходит для моих целей.

— Что я получу? — на этот раз в словах Хана звучали нотки хищника почуявшего запах крови жертвы.

— А чего бы ты хотел? — вопросительно изгибаю брови, даже не стараясь скрыть удовлетворение в голосе. — Золото? Получишь. Земли? С этим будет сложнее, но ничего неразрешимого нет. Если же моя затея себя оправдает, то... скажем твоя дочь, может стать королевой северного луча.

— Какой по счету женой? — глаза собеседника сощурились.

— Старшей. — выдержав очередную борьбу взглядов кидаю небрежно. — В плане родовитости с ней никто не сможет поспорить, а в моей способности стать отцом здоровых котят можешь не сомневаться.

— Какие я получу гарантии на то, что в случае успеха затеи мою помощь не забудут? — Хан подался вперед, будто бы готовясь к прыжку.

— Я оставлю тебе на воспитание своих сына и дочь. — хмыкнув добавляю. — Раз уж моего честного слова теперь недостаточно.

После короткой паузы тигр заявил:

— Мне нужно время...

Киваю и поднимаясь из кресла отвечаю:

— Оно у тебя есть. Не буду мешать думать, тем более мне нужно до рассвета успеть еще на одну встречу.

— Я распоряжусь об охране. — произнес тигр.

— Не в этот раз. — добавляю в голос железных ноток. — Эта встреча конфиденциальна, так что ради нашего долгого и плодотворного сотрудничества, сильно не рекомендую отправлять шпионов по следу. На севере меня многому обучили...

— В таком случае, тебя проводят до выхода. — откинувшись на спинку кресла, хозяин дома подхватил со стола маленький серебряный колокольчик и позвонил в него. — Надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.

"Даже не сомневайся в этом".

* * *

Войдя в мрачную комнату дома, находящегося за городской стеной Голдхома, освещенную одинокой восковой свечой стоящей на столе у дальней стены, тут же делаю резкий подшаг влево и поднырнув под копье, впечатываю кулак в живот львице одетой в кожаную броню. Усиленный гравимантией удар заставил противницу болезненно выдохнуть и согнуться пополам, после чего ее тело словно снаряд было брошено в напарницу. Рванув следом, пользуясь превосходством в силе, короткой дистанцией, скоростью и мастерством, несколькими ударами отправляю обеих кошек на пол в бессознательном состоянии.

"Я ожидал более горячей встречи".

Убедившись, что более никого рядом нет и никто нападать не собирается, поворачиваюсь к последней львице, которая куталась в серый плащ с глубоким капюшоном.

— Не следует королеве гулять по ночам в опасных местах, беря с собой настолько маленькую охрану из неопытных котят. — оскаливаю зубы в широкой улыбке.

— Така... я до конца не верила, что записка пришла от тебя. — сараби медленным движением сняла с головы капюшон, демонстрируя осунувшуюся мордочку с слегка поблекшими глазами (впрочем, это освещение могло давать подобный эффект). — Муфаса вообще предлагал оцепить ближайшие улицы... но тайной встречи тогда не получилось бы. Ты их не убил?

— Жить будут, хоть и проваляются в отключке минут десять. — облакотившись на стену скрещиваю на груди руки. — Обращайся ко мне по имени, раз уж твой муж утрудился мне его дать отобрав то, которое было моим с рождения.

— Ты... — начала было Сараби, но встретив мой взгляд стушевалась и опустила голову. — Хорошо, Шрам.

— Скажи, дорогая сестра... или предпочитаешь обращение "Ваше Величество"? — не дожидаясь ответа на вопрос продолжаю говорить. — Результат стоил ваших усилий и жертв?

Несколько мучительно долгих секунд львица стояла неподвижно, решая говорить или нет, а затем вздохнула тяжело и отведя взгляд спросила:

— Как давно ты догадался?

— К стыду своему — совсем недавно. — зло дернув хвостом, вцепляюсь когтями в предплечья. — У меня было много времени в дороге чтобы подумать... и выводы мне не понравились. А ты только что подтвердила мои подозрения.