— Да. Теперь я лучше понимаю, что это за шкатулки и рада, что не стала ее покупать. Хранить в комнате чей-то хвост та еще мерзость.
— Кому как, — демон повел носом, неожиданно для себя улавливая смутно-знакомый запах. Это определенно он! — Ну, а что же ты тогда купила? Рассказывай, не все же мне говорить.
Соня непонимающе смотрела на Тхара. Отчего-то в этот момент он напоминал ей огромного любопытного кота, учуявшего валерьянку. Наверное, все дело было в слегка подергивающемся хвосте, азартном блеске в желтоватых глазах, напоминающим застывшую древесную смолу. Разве они всегда были желтыми? Банши усомнилась в этом, но всего на миг. Какая, в сущности, разница? Она же никогда раньше не рассматривала демона так пристально, не обращала внимания на мелочь. Соня усиленно заморгала глазами, пытаясь избавиться от странных мыслей. Кажется, ее о чем-то спрашивали. Надо бы ответить, а то, как-то нехорошо получается. Не хватало еще, чтобы Тхар обиделся и испортил Эрику вечер.
— Я купила ожерелье, — вспомнила девушка, приходя в себя. — Очень красивое и тяжелое, полностью золотое с теплой эмалью. Странно, что оно продавалось в магическом магазине, а не ювелирном, но, наверное, на это есть какие-то причины. Точно есть.
— Покажешь? — Тхар подался вперед, с шумом втягивая воздух, при этом широко раздувая ноздри. — Оно ведь на тебе. Только не вздумай врать.
— Вообще-то не собиралась, — Соня чуть отодвинулась назад. — Ты в порядке? — инстинктивно банши положила ладонь на ключицы. Там, под мягкой шалью скрывалось ожерелье. Носить такую красоту дома было странно, но с другой стороны она особо нигде и не бывает. Так что, почему бы нет?
— Да, — демон резко отстранился. Ему стоит держать себя в руках, иначе будет совсем не интересно. — Прости, что напугал. Так покажешь?
— Ну... — медленно протянула банши, недоверчиво смотря на друга. С ним явно не все в порядке, но выяснять что именно лучше у чернокнижника, который так и не удосужился рассказать, что именно они купили. Вздохнув, Соня убрала шаль в сторону. — Вот оно. Красивое, да?
Тхар придвинулся ближе, пристально изучая золотые пластины. Было видно, что его тянет прикоснуться к ним, забрать украшение себе, но демон сдерживался. Лишь лихорадочный блеск в золотых глазах выдавал истинное состояние и напряжение Тхара. Определенно раньше его глаза были другого цвета. Занятно. Но Соня решила пока ничего не спрашивать, уж лучше продолжить говорить.
— Оно напомнило мне о Египте. Это страна в моем мире. Там жарко, красиво, а еще много секретов и тайн. Пирамиды, гробницы, сфинксы, древние легенды и почти что невозможные сооружения, фантастические домыслы о том, откуда все это произошло. Это всегда увлекало меня, но я так и не побывала там, не увидела ничего из того, что хотела, да и в теплом море не искупалась, не насладилась All inclusive.
— Ну, со сфинксом могу познакомить, когда заглянешь ко мне в гости, — пожал плечами демон, все еще не отрывая взгляда от украшения. Он хотел заполучить его, но потребовать его в качестве платы не мог. Эта вещь принадлежит Соне, а не ее хозяину. Жаль.
— Правда?
— Мне незачем врать, — подтвердил Тхар, невероятным усилием воли подавляя зуд во всем теле. Он достаточно силен и опытен для того, чтобы противостоять искушению. — Знаешь, малышка, я сегодня добрый, так что дам тебе совет.
— Выкладывай.
— Носи его постоянно, даже ночью не снимай.
— Почему?
Демон раздраженно вздохнул. Соня, определенно, плохо на него влияла. Он просто не мог удержаться, продолжал совершенно бесплатно помогать банши. Но ведь, у этого есть и положительные стороны. Если он продолжит в том же духе и будет поблизости, то точно не пропустит веселье. А это неоспоримый плюс.
— У демонов есть одна слабость, — Тхар решил начать издалека, дать малышке банши чуть больше информации. — Мы коллекционируем древнюю магию. Не просто коллекционируем, а чувствуем ее, способны распознать вкус древней силы, поглотить ее, сделав своей частью. Это делает нас сильней, могущественней, возвышает над другими. Чаще всего с нами расплачиваются артефактами. Лично я беру даже то, что пока еще недостаточно древнее, прекрасно осознавая, что их ценность со временем лишь возрастет. Я вполне способен дожить до этого времени. Твое ожерелье пахнет магией из тех времен, о которых почти никто не помнит. Готов спорить, его продавали, как неопределенный артефакт.
— Неопределенный артефакт?
— Да, это вещь, о предназначении которой ничего неизвестно. Для того, чтобы понять это, нужно заняться изучением предмет.
— Но, чаще их покупают вместе со шкатулками, чтобы было чем расплатиться, — догадалась Соня, ведь украшения располагались на соседней витрине с ловушками для демонов. — Маги не изучают артефакты.
— Большинство нет, им не хватает знаний, терпения, упрямства и желания постигать новое, а вот страза расплата предостаточно. Проще вызвать демона и сделать его сильней, чем рисковать. Но речь сейчас не об этом, а об ожерелье, которое ты приобрела. Если захочешь заключить сделку, это будет неплохой платой, хотя и недостаточной для многих желаний. Его ценность заключается в другом, — демон сделал многозначительную паузу. — Оно призвано защищать разум того, кто его носит. Скажу больше, оно принадлежало первой банши, вот только силу обрело только после того, как она изменилась.
— Откуда, ты знаешь, если артефакт неопределенный?
— Ты не слушала или не поняла? Демоны чувствую древнюю магию. Это наша природная способность. Кстати, ты в курсе, что первой банши была эльфийка?
— Да. Терлак рассказывал. Ее семью убили у нее на глазах, а ее ... — Соня неприязненно скривилась, вспоминая рассказ безликого. — Ее осквернили, изуродовали и превратили в рабыню.
— Все так. Знаешь, кто все это сделал?
— Ее жених...
— Его звали Килиан, — поведал Тхар, которому все больше хотелось задержаться в замке и увидеть реакцию древнего эльфа, когда он увидит на банши это самое ожерелье.
— Что?! — Соня чуть не задохнулась. Она, конечно, знала, что Килиан древний эльф, но не думала, что настолько. А уж о том, откуда взялось ее ожерелье и как с ним связано и вовсе не догадывалась. Это даже в голове не укладывалось. Такое не может быть обычным совпадением, скорее уж напоминало чей-то умысел. От этой мысли мороз пробежал по коже, а ладони вспотели. — Ты сейчас шутишь, да?
— Я не шучу такими вещами, малышка.
— А ты уверен?
— Да, уверен. Я не шучу такими вещами, — хмыкнул демон. И снова маленькая банши напоминала ему напуганного зверька, которого нужно почесать за ушком и сказать что-то ласковое.
— Я про Килиана и ожерелье.
— Ответ не изменился.
— И все это ты прочувствовал, только увидев его? — на всякий случай уточнила Соня. Он понимала, что узнала нечто важное, но понятия не имела, как это скажется на ее жизни и истории с Терлаком. Сердце стучало так быстро, что оглушало.
— Впечатляет, правда?
— Ну, да. Есть такое, — похоже, ей придется все-таки снова начать посещать библиотеку. В конце концов, она еще так много не знает об обитателях Этерции и их особенностях. Жаль, что безликого будет непросто привлечь к этому делу, ведь он погружен в свои изыскания и попытки избежать расплаты по договору. — Значит, это ожерелье принадлежало невесте Килиана, которую он сам и убил, а еще оно защищает разум от магического воздействия?
— Не совсем. Насколько помню, он ее не убивал. После столетий издевательств и унижений она сбежала и сгинула, переродившись в банши. Так что технически, к ее смерти эльф не имел никакого отношения.
— Ну да, конечно, — закатила глаза Соня. — С юридической точки зрения он чист, а вот с моральной — полный урод, — в душе все так и закипало, словно она имела к этой старой истории хоть какое-то отношение. — Он мог не любить невесту, мог убить ее семью и ее саму, но зачем изводить и мучить? Это низко и подло, просто омерзительно! Почему он не отпустил ее, не прекратил ее страдания?
— Этот вопрос лучше задать ему, но я бы не советовал так поступать. Не пытайся разобраться в старой истории, о которой почти все уже позабыли, в противном случае лишишься настоящего, малышка. В этом деле главное то, что ожерелье защитит тебя от него, не позволит затуманить разум и вынудить делать то, что нужно ему.
— Начинаю понимать, как он заключает договора.
— Это радует, малышка, — Тхар все же не сдержался, протянул руку, касаясь золотых пластин, покрытых матовой эмалью. От украшения исходило приятное тепло, а магию, заключенную в артефакте, так и хотелось поглотить. Демон ощущал не только силу, но и видел обрывки воспоминаний прежней владелицы ожерелья. Удивительно, что у него было всего две хозяйки, и обе они банши. — Килиан опасен не только заключенными договорами, малышка. Не пытайся противостоять ему. Просто защищайся, для тебя этого будет достаточно.
— Я не хочу противостоять ему, — Соня опустила голову, чувствуя себя слабой и бесполезной. — Но, как я могу позволить ему забрать то, что мне дорого. Я уже лишилась дома, семьи, родного мира, в котором все было знакомо и понятно. Это не должно повториться. Понимаешь?
— Если что-то пойдет не так, ты всегда можешь меня навестить, — Тхар резко одернул руку. Однажды он завладеет этим артефактом, который к тому времени станет намного могущественней. Нужно лишь запастись терпением, дождаться нужного момента. — Эльфы не любят огненные острова. Ничто и никто не может заставить одного из них заявиться в обитель огня.
— Спасибо. Если мне потребуется убежище, я воспользуюсь твоим приглашением, — баши необходимо было время, чтобы переварить полученную информацию.
— Вот и умница. Кстати, как там твой хозяин и его гость?
— Все еще болтают, хотя и не представляю о чем. Ни один из них не знает, что делать дальше. Черт! У нас сейчас столько проблем, что просто непонятно, за что хвататься.
— Иногда, достаточно просто поговорить. Не обязательно искать решения, — демону хотелось приободрить банши, но не настолько, чтобы раскрыть все карты или отказываться от своих намерений. Он не обязан упрощать жизнь Эрику Кроу, который умудрился порядком его достать за время их сотрудничества. — Выше нос, малышка. Но чернокнижнику стоит поторопиться. Я начинаю терять терпение.
— Не поверишь, но я тоже. Кстати, если уж на то пошло, могу наведаться в винный погреб и принести тебе чего-нибудь на твой вкус.
— Ха-ха-ха! — Тхар довольно расхохотался. — С этого стоило начинать. Тащи что-нибудь покрепче! Я ничего не имею против того, чтобы осушить запасы твоего чернокнижника.
— Ну, все будет зависеть от его болтливости.
Спешно направляясь за парочкой бутылок крепкого и вкусного вина, естественно, самого лучшего из коллекции мага, Соня размышляла над тем, что удалось выяснить. Оказывается древний эльф способен воздействовать на сознания других, а еще он редкостная мразь. Ее единственная защита неопределенный артефакт, но как тогда быть с Эриком и остальными? Банши отчетливо осознавала, что начала бояться эльфа по-настоящему. Должна ли она обо всем рассказать чернокнижнику? В конце концов, основная проблема чернокнижника — необходимость выполнить работу, навредить другу. Его мало волнует безликий и его разборки с древним эльфом. Так как поступить правильно: сказать в надежде на помощь или скрыть и попытаться справиться самой? Непростой выбор, но чем скорее она примет решение, тем лучше.
* * *
В погребе почти ничего не изменилось. Здесь было все так же холодно, темно, но благодаря поблескивающим в полумраке бутылкам уютно. Соня не собиралась отвлекать Безликого разговорами или задерживаться в погребе больше необходимого, а потому сразу направилась к нужным полкам. Она их еще во время первого посещения заприметила. Нужно бы поторопиться, а то мало ли что скучающий демон выкинет. В лучшем случае отправится дразнить Мэри, в худшем захочет незамедлительно истребовать долг. Банши принялась придирчиво отбирать бутылки. Наивно полагать, что дело обойдется только одной. Эх, голова на завтра точно будет болеть! Но это достойная расплата за легкость и тепло, которое временно дарует алкоголь.
— Соня? Что ты здесь делаешь? — безликий уставился на банши, зависшую у полки с самым дорогим и древним вином. Он отвлекся от своих исследований всего на мгновение, но сразу оказался привлечен звенящими звуками и всхлипами.
— У нас гости, — Соня даже не вздрогнула. В глубине души, она даже ждала, что Терлак обратит на нее внимание. Что скрывать, она скучала по своему другу, разговорам, его постоянным поучением. Если задуматься, безликий был единственным, кого заботило ее образование, и кто мог ей в этом помочь.
— И ты решила их напоить? А хозяин в курсе?
— Он велел отвлекать Тхара. И поскольку идей, как это продолжать делать, у меня нет, остается только выпить с ним. Присоединишься?
— Я не могу пить. Не забыла?
— Но ты можешь немного побыть с нами, передохнуть от этого всего, — Соня бросила быстрый взгляд в разросшееся убежище Терлака. Если его не остановить, он захватит весь погреб, что не очень-то хорошо. Как-то все это печально. — С недавних пор, ты проводишь здесь круглые сутки. Даже свою библиотеку забросил. Уже не могу и вспомнить о том, когда мы последний раз говорили. Я скучаю.
— Соня... — безликий смотрел на банши с болью в сердце. Оказывается, оно у него все еще есть. Будучи эльфом, он вел себя соответственно: был заносчивым гордецом, на всех смотрящим свысока. Став безликим — он ненавидел и страдал. Но лишь с появлением банши он научился чувствовать, ощутил себя по-настоящему важным для кого-то. Наверное, Соня со своей наивностью была единственным существом, относящимся к нему именно так. — Я тоже скучаю, но обстоятельства складываются так, что я должен работать.
— Знаю, — прижав три бутылки к груди, банши печально улыбнулась. — Но если, передумаешь, мы будем тебя ждать. Не думаю, что пара часов безделья что-то изменит.
На мгновение Соне захотелось рассказать, что ей все известно, что она не отступится и станет бороться за друга, но она промолчала. Не хотелось быть отчитанной за глупость или зародить в душе Терлака надежду. Даже сейчас она не была уверена в том, что справится с этой ситуацией. В этот раз она могла потерять нечто дорогое. До чего же хочется начать жаловаться и ныть! Увы, ей остается лишь держать себя в руках, сдерживаться. В конце концов, поплакать она всегда успеет, и уж лучше не думать при этом, что она не сделала все, что могла.
— Ладно, я пойду, пока наш друг чего-нибудь не учудил, — банши было неловко и тоскливо. Слова застывали в глотке, а решимость лишь приумножалась. Когда все закончится, они поговорят, все обсудят, тогда уже не будет неловкости. Рано или поздно, но все будет хорошо и спокойно, нужно лишь дотянуть до этого момента. И вот как раз это самое сложное!
— Ну да, его стоит держать под контролем, — на душе безликого было одновременно и тепло и грустно. Он не мог представить, что ему настолько станет дорого банши. Недопустимо! Но бывшему эльфу было уже плевать, с его народом Терлака связывал лишь договор и долг, который не хотелось отдавать.
