1.Невеста для ректора

В толпе я заметила рыжую шевелюру Элен и направилась к ней. Я старалась не привлекать лишнего внимания: не хотела еще одного показательного выступления проповедника со мной в главной роли.

— Что тут происходит? — спросила я у принцессы.

Та откликнулась не сразу.

— Готовят выступление какого-то шамана.

— Будешь смотреть? — удивилась я.

Ни разу еще принцесса не выказывала неуважения к Богам, но и никак не подтверждала свою преданность им.

— А что делать? Все лавки закрыты, работать не нужно. Посмотрю, потом уйду.

К нам подошли Лира, Пит и Адам. Мальчики выглядели недовольными, а Лира то и дело настороженно поглядывала на жреца.

— Веста, вы отчеты забыли, я забрала. Аптекарь не решился их оставлять на виду.

— Спасибо, — я забрала у водянки стопку листочков. — Схожу, отнесу в спальню. Пропущу что интересное — запомните и расскажите.

А в спальне меня ждал неожиданный сюрприз... Пергамент с печатью нашего университета, белая роза и небольшой мешочек, расшитый перламутровыми ракушками. Сначала я развернула письмо. Оно, как я уже догадалась, было от ректора.

"Торониос в тюрьме. Доказательства есть. Не расстраивайся, вишенка. Надеюсь, посылка скрасит эффект от этой новости. Выбирал сам, так что извини".

Вадим...

Я села на кровать, не в состоянии поверить в прочитанное. Некромант, отличный студент, возлюбленный принцессы. Он всегда был добрым, спокойным, уверенным в себе. Зверские убийства? Неужели они не ошиблись? Впрочем, такие как Рейбэк не ошибаются.

Бедная Элен, надо ей сказать.

Бросив пергамент, я вышла в холл.

Приготовления еще не закончились, а жрец был занят оживленным спором с одним из помощников, так что я без проблем подошла к принцессе.

— Элен, можно тебя?

Я привела девушку в комнату и осторожно усадила на кровать. Та не понимала, что происходит, но напряглась.

— Элен, мне письмо пришло из университета. От Михаила.

— Что там? Он опять вас обидел? Хотите, я напишу отцу? Михаил никогда не отличался тактом или утонченностью, но прямых оскорблений не позволял себе никогда.

— Да нет, с ним все хорошо. У нас перемирие. Они закончили расследование убийств, и нашли виновного.

Элен побледнела.

— И что...

— Это Вадим. Они уже схватили его. Михаил сказал, что доказательства есть.

Принцесса вздрогнула и тяжело задышала, пытаясь скрыть слезы. Я села рядом и обняла девушку.

— Я же ему верила, — пробормотала она и расплакалась.

— Элен, ты хорошая девушка. У тебя будет отличный муж, все, как ты мечтала. Какое счастье, что Вадим не тронул тебя.

Элен всхлипнула и свернулась калачиком на кровати.

Я гладила принцессу по волосам, пока та не уснула. Думалось мне, что на ее долю выпало слишком много тяжелых событий. Ссылка в глушь, постоянный контроль, предательство любимого парня... Хоть правительницей девчонка и не станет, жизненного опыта наберется — на троих хватит.

Снаружи раздались какие-то странные звуки. Оставив принцессу спать, я вышла в холл и то, что я там увидела, было иллюстрацией к книге "Как не надо следить за своими студентами".

Лира и Пит стояли на сцене, напротив жреца и в унисон орали. Мужик им отвечал, не менее громко, конечно, и в результате слов разобрать было нельзя. Однако дриада была в бешенстве: вся зеленая от гнева, сложила руки на груди, а вокруг летала гигантская муха (которую Лира, вероятно, наколдовала) и нервировала жреца.

Я подошла ближе, чтобы послушать.

— Приверженность другим богам не освобождает от правил поведения! — рявкнула Лира. — Я требую извинений!

— УБЕРИ СВОЮ ДЕМОНОВУ МУХУ, ПРОКЛЯТАЯ ВЕДЬМА! — верещал жрец так громко, что я даже поморщилась.

— И не подумаю! — возмутилась дриада. — Пока не извинишься, она будет за тобой везде летать. А еще раз кого-нибудь оскорбишь, покусает.

Вместо ответа мужчина окатил водянку из какой-то бутылочки, что висела на поясе. Запахло ромашкой.

— О, священный цветок! — запричитал жрец. — Отвар ромашки и чертополоха, освободи юное создание от зла! Дай ей силы понять, что она служит неверным. Очисть ее разум и...

Меня как током ударило. Ромашка и чертополох? Мужик идиот?

Лира тем временем, подтверждая мою теорию, послушно склонила голову и стала на колени перед жрецом. Толпа зааплодировала.

Мне вспомнились строки из учебника: "ромашка в сочетании с чертополохом оказывает действие успокаивающее, призывает к подчинению и покорности...".

И зачем этот жрец брызгает народ отваром? Чувство самолюбия потешить? Ой, не думаю.

— Она — последняя, кто не верил в существование наших божеств. Мы искореним все неверие!

Кстати, а он хоть раз упоминал имена своих божеств? Не потому ли, что нет никакой веры? И проповедь эта — одно название.

— Расходитесь, друзья мои! — провозгласил мужчина. — Братья и сестры, отныне мы едины! Мой дом — ваш дом. Ваш дом — мой дом. Любой из нас может попросить убежище, и он его получит!

Народ постепенно расходился по комнатам. Я, стремясь не выделяться из толпы, побрела к себе. Растолкала в комнате Элен и попыталась втолковать еще сонной девушке:

— Иди к себе, запрись. Лиру не пускай, делай вид, что не слышишь. К утру действие заклятья закончится, а я попытаюсь выяснить, что тут происходит.

Не знаю, поняла меня принцесса или нет, но послушно ушла к себе, а через пару секунд я услышала, как щелкнул замок. На всякий случай заперев ее дверь еще и магически, я отправилась к единственному человеку, который мог мне помочь. Точнее, не человеку.

* * *

Гам Горный, выслушав меня, рассердился и принялся нервно размахивать хвостом.

— Что делать-то? Завтра действие отвара пройдет, но зачем все это?

— Не знаю, но намерения у этого жреца плохие. Пожалуй, сообщу страже. Не знаешь, где этот проповедник остановился?

— Нет, — я покачала головой. — Ничего о нем не знаю.

— Плохо, — вздохнул единорог. — Искать его будут долго. Веста, прошу, не делайте глупостей. Посидите у себя, переждите суматоху. У меня есть парочка знакомых целительниц здесь, они приготовят восстанавливающий отвар. Сам я займусь поисками. Это просто чудо, что вы сумели не попасть под действие отвара.

— Дайте знать, если понадобится помощь.

В свой Округ я шла осторожно, опасаясь наткнуться на кого-то из шайки жреца. Опоенных отваром легко можно было идентифицировать: они ходили, опустив головы, двигались медленно и тяжело, ни на что не реагировали. Внутренне содрогнувшись, я прошмыгнула в свой коридор.

Меня сразу насторожил тот факт, что дверь в мою спальню была распахнута настежь.

Я бесшумно приблизилась и заглянула. В спальне находился один из помощников жреца, он рылся в ящиках стола. На ум пришла одна идея. Я вошла в комнату, опустив глаза, абсолютно не замечая "гостя". Тот поначалу вздрогнул, но потом успокоился и произнес:

— Я ничего плохого не делаю. Просто ищу салфетки. Садись, жди, когда я уйду.

Я послушно села, наблюдая из-под ресниц за вором. Тот неторопливо проверил содержимое всех ящиков и сундуков, карманы моей одежды, сумку и походный рюкзак. Он выгреб все деньги и хотел было уходить, как вдруг его внимание привлекло что-то на полу.

Это оказался мешочек, что прислал Михаил. Завязки мешочка были привязаны к розе.

А я совсем забыла про него! Почему-то мне вдруг стало обидно...впервые мне прислали подарок и цветок (вернее, впервые мне прислал его мужчина), а какой-то наглый вор сейчас заберет его, и я даже не узнаю, что там!

— Так, все, — скомандовала я. — Брысь из моей комнаты, пока конечности целы!

Парень обалдел и подпрыгнул от испуга. Тут же он получил весьма ощутимый удар по коленке и заорал.

— Сумасшедший маньяк-студент, — я принялась перечислять, — бешеный конь рогатый, толстый извращенец кузнец, еще и ты. Вот на кой демон вы ко мне привязались?

Парень размахнулся и наугад ударил кулаком. Я уклонилась. Поняв, что с ним не сладить просто так, решила переходить к активным действиям.

Увы, мой кактус храбро пал жертвой кузнецова произвола. Пришлось экспериментировать.

Сначала в воздух взлетел сундук с книгами. Раздалось мерзкое хихиканье и на несчастного парня упали все мои книги, а сверху еще приземлилась чернильница.

— Еще? — спросила я.

Тумбочка сначала ласково пододвинула вора, а потом, как следует разбежавшись, прижала того к стене. Парень ругался, хрипел, отчаянно махал руками и вообще вел себя некультурно.

Выслушав длинную и очень информативную тираду о том, какая я плохая, какие мои родственники гады (тут парень попал в точку, сам того не зная), куда мне стоит пойти, что там делать и как долго, парень умолк, вопросительно на меня посмотрев.

Ага, поток мыслей исчерпан.

— Что, вы с тумбочкой уже сроднились? — хмыкнула я.

Тумбочка радостно помахала дверцей.

— Отстань, — простонал вор. — Вот твои деньги!

— Ай-яй-яй, — я покачала головой.

Из тумбочки вылетел шелковый шнурок, словно змейка он заполз в карман к парню и вытащил оттуда маленькую бутылочку.

— Не надо брызгать меня отравой. А то придется упаковать тебя в сундук.

Взгляд, который парень кинул на злобно клацнувший крышкой сундук, был красноречив.

— Чего тебе надо?!

— Расскажешь, где твой хозяин, отпущу с целыми конечностями, — откликнулась я.

— Не знаю!

Сундук подполз ближе, а тумбочка мерзко захихикала.

— Он не сказал! — вновь попробовал было уклониться парень.

— Ты ведь все равно попался, так что лучше говори.

— Хорошо! У нас лодка стоит, прицепленная к Округу нечисти. Он там сидит, чтобы, если что, смыться сразу. А мы обчищаем дома народа.

— И давно вы так работаете?

— Уже два года. Они потом все равно ничего не помнят.

— А как вы контролируете явку? — удивилась я. — Ведь если кто-то не придет на проповедь...

— В процессе заколдуем, — парень чуть отодвинул от себя тумбочку, чтобы было легче дышать. — Тебя я не заметил, потому что ты притворилась заколдованной. Вот и попался.

— Вот и отлично, — улыбнулась я. — Ты тут полежи, с мебелью пообщайся. А я навещу твоего хозяина. Устрою ему веселую жизнь.

— А как я...

Но договорить парень не успел: шелковый шарф сам собой вылетел из шкафа и завязал ему рот.

— Будет дергаться, покусай, — скомандовала я сундуку, и тот отсалютовал мне на прощание крышкой.

Итак, жрец на деле оказался обыкновенным вором, использующим магию для своего ремесла. Причем использовал он ее нагло, попирая все мыслимые и немыслимые законы Лесного Города.

И действительно, с теневой стороны Округа нечисти болталось небольшое суденышко с одной-единственной каютой и небольшими парусами. Я с легкостью спустилась по веревкам на борт и замерла, прислушиваясь.

Дикий храп раздавался из каюты. Жрец спал.

Убранство каюты было шикарным. Тяжелые шторы, гобелены, большая двуспальная кровать с бархатным пологом, из-за которого виднелась туша вора. Свеча горела всего одна, и в комнате был полумрак.

Заметив дверь в уборную, я направилась туда. Света там не было и вовсе, а потому, когда я столкнулась там с кем-то, то взвизгнула и отпрыгнула, повалив пустую бочку. На меня тут же обрушился каскад воды.

Вспыхнул магический шар и осветил Лиру, которая выглядела не менее напуганной, чем я.

— Ты что тут делаешь? — удивилась я и отжала волосы.

— Веста?! Простите, я испугалась. Хотите, я вас высушу?

Миг — и моя одежда стала сухой, а по телу разлилось приятное тепло.

— Мы этого борова не разбудили? — шепотом поинтересовалась водянка.

— Кажется, нет, — прислушалась я, — он спит, как убитый. Ты чего тут делаешь?

— Думаю, как прижучить его.

— То есть, на тебя отвар не подействовал? — я удивилась, на трибуне Лира выглядела точь-в-точь заколдованной.

— Я же водянка, у нас другой организм. Просто решила действовать по-другому.

— Из-за чего ты скандалила со жрецом? — спросила я.

— Да он назвал меня отродьем демонов, которое достойно лишь служения людям, ну я и не выдержала, а Пит мне помог.

— Вот гад невоспитанный. И что, придумала что-нибудь? Мне вот тоже хочется проучить этого вредителя, а как — не пойму. Скоро его стража найдет, так что стоит поторопиться.

В голову, как назло, ничего не приходило.

Меж тем храп затих, и мы с Лирой замерли. Послышались тяжелые шаги, скрип двери. Жрец ходил по комнате, очевидно, одеваясь. Он противным голосом напевал какую-то песенку и не торопился.

Лира вдруг прыснула в кулак и знаком попросила меня молчать.

А потом издала звук, похожий на...не то на рычание, не то на сопение крупного зверя.

В комнате воцарилась тишина, а затем тоненький-тоненький голос спросил:

— Кто здесь?

Лира снова рыкнула и ударила ногой по бочке, которая с глухим стуком ударилась о стену.

— Я спрашиваю, кто здесь?! — еще более истерично осведомился мужик.

Впрочем, дверь не открывал. Я тихо хихикала, глядя как Лира еще рычит, громче и злей.

Неуверенные шаги приближались. В щелку я увидела, как жрец идет, размахивая шваброй. Он так сильно перепугался, что несчастная деревяшка дрожала в его руках.

Лира встала прямо напротив дверей и навела морок. Такой морок могли делать лишь дриады: у девушки выросли на нижней челюсти белоснежные клыки, уши удлинились и повисли вдоль лица, глаза стали огромными, а нос превратился в очаровательный зеленый пятачок. Надо думать, в темноте водянка выглядела действительно страшно.

Дверь шкафа распахнулась.

— БУ! — глубокомысленно изрекла Лира.

Жрец взвыл, бросил швабру и с удивительной резвостью для толстого человека, кинулся вон из каюты. Лира, улюлюкая, бросилась за ним.

Смеясь, я закрыла за собой дверь ванной и села на кресло, когда в каюту ввалились стражники и Гам.

— Веста? — удивился единорог. — Что тут происходит? Мы идем хватать вашего вора, только подходим к двери, как он вылетает. Глаза огромные, орет, руками машет. Вскочил, забрался по канату наверх, да ломанулся куда-то. За ним дриада какая-то бежит, тоже с воплями. Что тут было?

Единорог выглядел действительно озадаченным, а вот Амир Трехрогий смотрел на меня с неприкрытой ненавистью.

— Мы тут немного...побуянили, — наконец произнесла я. — Это Лира, она решила жреца позлить немного.

— Да уж, получилось — лучше не придумаешь.

— Волверин! Почему вы всегда в центре всяких неприятностей?! — глава стражи даже покраснел от гнева. — Почему вы там, где что-то происходит?! От ваших интриг пострадали уже двое достопочтенных подданных нашего короля! Я не позволю шлюхе Риорского...

Звук удара раздался так неожиданно, что даже Гам дернул хвостом. Амир упал на пол, схватившись за разбитый нос. Все уставились на меня.

— Что? — раздраженно спросила я. — Могу и так. Еще у кого есть желание меня оскорбить? Могу угостить фингалом!

Молчание свидетельствовало об общем нежелании получить в глаз. Или в нос. А вообще, могу и в ухо дать.

Я вышла с гордо поднятой головой, не обращая внимания на ругающегося Амира. Уже из-за закрытой двери каюты до меня донеслось: