Ядовитая лягушка на каменном троне

— В пещерах под красным городом. Раньше их использовали, чтобы хранить запасы, а еще в качестве тайных ходов, что могли помочь покинуть город в случае угрозы, — тихо пояснила одна из волшебниц.

— Что-то это не сильно помогло местным жителям.

— Не от всех угроз можно сбежать. К тому же, эти пещеры были созданы настолько давно, что уже почти никто и не знает, как пройти этот лабиринт. Жрецы могли бы... Но были убиты в храме. Это послужило одной из причин падения города.

Шиу невольно вздрогнула. Казалось, что новая знакомая, чьего имени она даже не знает в курсе того, что произошло в этом месте шестнадцать лет назад. А что, если так? Что если волшебницы в курсе того, что они с Теотом близнецы и теперь обвиняют в гибели целого города? Но ведь они были лишь одной из причин... Стоит ли винить себя за то, что они живы? Девушка продолжала идти вперед в кромешной темноте, хотя хотелось иного — бежать со всех ног.

— Мы почти пришли, — нараспев произнесла одна из сестер. Ее тихий волнующий голос, будто ласкал, заставлял жар бежать по телу. — Еще немого и мы окажемся под защитой нашего владыки, древесного коатля. Проявите почтение к нему и лесу...

Впереди забрезжил свет, он звал и манил к себе, а его лучи пронзали тьму, словно копья воинов. Теперь можно было различить неровные очертания пещер, оплетенных крупяными древесными корнями, каменную кладку, это место когда-то было иным. Когда-то красный город был построен на руинах другой, погибшей цивилизации. Кто знает, может это и не пещеры вовсе, а части подземного города... Шиу ускорила шаг, она с трудом поспевала за братом. Свет и свежий воздух манили их, словно обещая спасение. Безопасное место? Настало время узнать, так ли это.

Они вырвались на свободу. Именно такое ощущение было у Шиу, когда она увидела небо и деревья, смогла вдохнуть полной грудью. Здесь все еще сохранились краски, и хотя они стали бледными, словно приглушенными, все равно внушали надежду. Еще не все потеряно, а мир не полностью подчинился Мальшочи. Сердце забилось быстрей, а на глаза невольно навернулись слезы, словно напоминая о том, что она всего лишь слабый человек. Боги приготовили ей испытание, которое было ей не по плечу. Медленно двигаясь по направлению к дому волшебниц, скрытому за огромными листьями и гибкими сухими ветвями, девушка ласково касалась растений, цветов, пытаясь убедиться, что они реальны. Приятные щекочущие ощущения. На кончиках пальцев трепетала сама жизнь. Раньше с ней никогда не происходило ничего подобного и от того, Шиу просто не могла найти объяснение происходящему.

— Это священный лес нашего повелителя, дарующего жизнь и благоденствие, — пояснила одна из сестер. Она словно читала мысли своих гостей, чувствовала все их сомнения, знала каждый невысказанный вопрос. — Мы защищаем его от Мальшочи и ее слуг, но то, что она выпустила на свободу сильно, все чаще проникает на наши земли. Они всюду. Они желают сделать этот мир своим, и временами начинает казаться, что у них может получиться.

— Как вы защищаетесь от них? — Теот напряжено озирался по сторонам, но не видел ничего опасного. Он все еще не доверял волшебницам, но не мог не признать, что те пока не сделали ничего подозрительного. К тому же, в этой части леса, ощущалось божественно присутствие. Нечто неуловимое и искрящееся, то, что способен ощутить любой.

— Так же, как делали это всегда, принося жертвы, проходя тропой боли, отдавая древесному коатлю нашу кровь.

Шиу невольно опустила взгляд и лишь сейчас заметила множество ровных линий-шрамов на руках волшебниц. Какие-то были старыми, с уже засохшей корочкой, какие-то уже побелели, а некоторые нанесены недавно, а потому все еще воспалены. Так же, как вождь Скванту они проводили ритуалы, используя свою кровь, свои души.

— Значит, здесь безопасно? — неуверенно спросила Шиу.

— Пока да, — одна из сестер, отодвинула пятнистую шкуру, прикрывающую вход в дом. Слабая защита, но, похоже, волшебницы не боялись незваных гостей. — Проходите. Здесь вы найдете еду, воду, крышу над головой, сможете передохнуть.

— Почему вы помогаете нам? — Теот не мог успокоиться. Ему нужны были ответы, и нужны прямо сейчас.

— Помогаем вам? Это не так. Мы помогаем себе. Защищаем священную землю и лес. Вы лишь часть всего этого.

— Древесный коатль велел встретить нас? — догадалась Шиу. Сейчас она ненавидела себя за беспечность, ведь если бы внимательней слушала родителей и жрецов, то сейчас ей было бы проще. Знания! Вот чем сейчас хотела обладать девушка. Подумать только, она хотела восседать на каменном троне, считала, что ее красоты для этого достаточно...

— Он предупредил о вас. Должна признать, это занятно: девчонка, лишь вступившая во взрослую жизнь и лаухан, которого она может видеть. Маска ачула на лице, но не сила в руках, колючий страх в душе. Он ощутим, он отравляет вас обоих. Но, все это не имеет значения, если вы исполните свое предназначение.

Нервно сглотнув, Шиу сжала ладонь брата, ища у того поддержку. Все про нее знали больше, чем она сама. Хорошо еще, что главный секрет удалось сохранить. Маска ведь нужна не просто так, а для того, чтобы скрыть лицо, чтобы никто не знал, что они с Теотом близнецы, не попытался обвинить их в том, что мир рушится.

— Что произошло с миром людей? — лаухан решил направить разговор в нужное ему русло.

Присев около круглого очага, расположенного в центре дома, он внимательно наблюдал за волшебницами. Их жилище было проще, чем в городах, по большому счету хижина, но при этом все здесь имело значение. По большому счету это небольшой храм, только построен он в лесу, а не на вершине пирамиды. В этом древесный коатль отличался от других богов, он словно сливался с землей и лесами, пронизывал его насквозь.

— Многое. Мальшочи заполучила еще один город в свои владения, обратила тех, кто отказался подчиниться в камень, а тех, кто последовал за ней в ядовитых насекомых, жутких монстров, ползающих по лесам, обо всем докладывающих своей госпоже. Она закрыла врата мертвых, и теперь души не могут покинуть тела, вынуждены оставаться в гниющих останках. Они уже не помнят, кем были, кого любили, кому молились, разбегаясь по миру, они разносят семена смерти. Жрецы приносят много жертв богам, но те не слышат их. Мертвые возвращаются, поглощая жизненную силу мира, его краски. Они сделают этот мир своим и станут молиться новой богине. Это вовсе не конец, скорее уж новое начало, но нам уже не останется места.

— Так себе перспективы, — Теот понимал, что если все пойдет по этому сценарию, исчезнут не только люди. Да и боги мертвых не станут сквозь пальцы смотреть на то, как разрушается бесконечный круг жизни и смерти. Им придется либо приять Мальшочи, как равную себе, либо объявить ей войну. И в центре всего этого окажутся они с Шиу.

— Пока что, еще есть шанс все вернуть, — волшебница, старшая из сестер, протянула гостям глиняные чаши с горячим пряным напитком.

— Да, он говорил, — невпопад кивнула Шиу, вспоминая слова Тепейокоатля. У них в запасе всего один лунный цикл. Что можно предпринять за такой срок, если даже боги не желают вмешиваться открыто?

— Вы можете отдохнуть в нашем лесу. Мы дарим убежище всем, кто смог сохранить жизнь и рассудок. С первый все не так уж плохо, но вот последнее... Страх заставляется людей делать глупости, верить каждому, кто пообещает спасение... Вам стоит быть осторожней.

Женщина хотела продолжить, но внезапно поднявшийся звон золотых колокольчиков перебил ее. Звук был полон тревоги, словно маленькие чипили дрожали всем телом.

— Сестра, пора...

— Да, — волшебница резко развернулась. — Мы продолжим позже.

— Что случилось? — Теот инстинктивно положил руку на рукоять ножа. Безопасное место? Что-то не похоже!

— Ничего особенного, просто настало время ритуала.

— Ритуала? — эхом повторила Шиу, чувствуя себя растерянной от всего услышанного. Если даже три сестры хранительницы леса не способны противостоять Мальшочи, как это сделают они с братом?

— Лес необходимо защищать, питать его, лишь так мы не допустим осквернения священных корней великого древа. Если не сделать этого, барьер падет.

— Можно... — Шиу замешкалась, но спустя всего миг продолжила. — Можно посмотреть?

— Уверена?

— Да, я хочу увидеть...

— Что ж, идем, — губы старшей сестры тронула легкая улыбка. Может быть, для них еще не все потеряно...

Великое древо простерло свои ветви к небесам, а корнями касалось подземного мира, в котором обитали демоны. Оно будто соединяло собой три мира, являясь своеобразным мостом между ними. Шиу и не представляла, что деревья могут быть настолько огромными и величественными. Не удивительно, что именно здесь сестры взносили свои молитвы, приносили жертвы своему повелители. Жрецы рассказывали, что это не просто дерево, а сердце леса, в котором сохранилась частичка бога. Сейчас в это верилось с легкостью и даже казалось, что великий древесный коатль, изумрудный змей где-то рядом, видит и слышит волшебниц, служащих ему. От этих мыслей Шиу невольно поежилась. Люди хотя и славили богов, но никогда не забывали, насколько те жестоки.

Девушка, притаившись, наблюдала за ритуалом, который совершенно не походил на то, что делали жрецы. Он выглядел обыденно, просто, от него не бросало в дрожь и не появлялось ощущение, что в воздухе пульсирует энергия. И все же, Шиу оказалась не в силах отвести взгляд, ловила каждое движение волшебниц, пыталась понять смысл происходящего. Это был не праздный интерес, а нечто больше, словно что-то внутри нашептывало, что лучше ей запомнить то, что она видит. И чем дольше Шиу всматривалась, тем более чудными становились ее собственные ощущения.

Сестры, нашептывая неразборчивые слова, обходили ствол древнего дерева, рассыпая вокруг него белый песок. На иссушенной земле появлялся замысловатый узор, который моментально въедался в почву. Создавалось ощущение, что белый песок сам собирался в нужный рисунок, следовал воле волшебниц. Женщины неспешно обошли дерево и резко умолки. Воцарившаяся тишина оказалась настолько внезапной, что буквально резанула слух. Замолчали не только волшебницы, но птицы, насекомые, даже ветер, колышущий листву и тот замер. Это длилось всего миг, но он тянулся целую вечность, словно время начало растягиваться. Две из сестер упали на колени, оголяя руки. Теперь можно было заметить на смуглой коже белесые шрамы от многочисленных порезов. Волшебницы, так же как жрецы и вожди, приносили в жертву свою кровь. Не успела Шиу опомнится, как две сестры одновременно провели ножами по своим запястьям. Алая горячая кровь ручейками засочилась прямиком на торчащие из земли части корней великого дерева. Они насыщали его, заверяя в вечной преданности и непоколебимости. Кровь и боль — вот что отдавали волшебницы своему богу. Старшая из сестер в это время самозабвенно танцевала, заливисто хохотала, паря над земле. Создавалось ощущение, что в ее извивающееся тело вселился дух древесного коатля. Каждое ее движение было исполнено величия и силы, нечеловеческой гибкости. Ритуал завораживал и поглощал сознание наблюдавших за ним людей. Это было мало похоже на то, что Шиу доводилось видеть раньше, но теперь она могла уловить нечто схожее с тем, что делали жрецы.

Богам нужна кровь и боль и люди с лихвой давали им желаемое. Это сделка, в которой каждый получал свою выгоду.

Все стихло и ощущения присутствия чего-то могущественного исчезло. Лес вновь стал обычным: безмятежным, полным жизни и красок, даже воздух и тот стал насыщенней. Волшебницы лишь провели ритуал, а результат уже виден.

— Последнее время приходится чаще подпитывать древо, — тихо произнесла успокоившаяся волшебница. Еще миг назад она смеялась и танцевала, а вот теперь будто лишилась всей энергии.

— Из-за Мальшочи? — поежилась Шиу. До сих пор она ощущала неприятный холодок, словно это ей пришлось расстаться с кровью, пройти через боль.

— Не только. Боги всегда требуют жертв, и чем больше мы просим, тем больше должны отдавать.

— Значит, проблема не только в Мальшочи? — собственная догадка совершено не нравилась лаухану. Можно подумать им с Шиу и без того не хватает проблем.

— Проблема в тех, кто не может уйти, в тех, кто вернулся из мира мертвых. Они беда большая, чем амбиции Мальшочи. И для нас, и для нее, — пояснила волшебница, обрабатывая порезы на руках младшей сестры. При этом, она намеренно сжимала тонкие запястья так, чтобы причинить женщине как можно больше боли. В этом тоже был смысл, ведь их боль важна так же, как кровь.

— И что теперь? — Шиу приблизилась к волшебницам. Она мало что могла, но обработать раны ей по силам.

— Теперь некоторое время наш лес будет в безопасности, как и все те, кто нашел здесь убежище. Вот только, то, что мертвецы и слуги Мальшочи сюда не доберутся, не значит, что люди сами себя не уничтожат. Страх пропитывает все вокруг, сводит с ума, заставляет цепляться за жизнь любыми способами.

— Жертвоприношения, — понимающе отозвался Теот. Это было логично, ведь когда ты не способен справиться с чем-то остается лишь уповать на кого-то более могущественного. Раз так, приходится платить, для людей это естественный ход вещей.

— Да. Некоторые верят, что это призовет богов и восстановит равновесие, — подтвердила волшебница, печально смотря в никуда. Она словно видела то, что происходило в другой части леса и это приносило ей страдания. — Они приносят в жертву детей, всех, кто не смог переступить черту взрослой жизни, тех, кто еще не способен идти по пути жизни самостоятельно. Их обескровленные тела сбрасывают в сенот Макуиль, что между спящей женщиной и Вечным стражем. А их кровь вместе с дымом поднимается в невзрачные небеса. Они отдают свое будущее в обмен на настоящее. Боги не слышат. Почти все они ушли и даже не смотрят на мир людей. А те, что остались, выжидают. Все это напрасно. Пока есть причина всех наших бед, никакие жертвы не помогут вернуть все назад.

Шиу нервно сглотнула. Ждать оставалось недолго, ведь уже пошел отсчет лунного цикла, после которого мир людей окажется разрушенным. Как ей остановить это, если никто не знает, что делать.

— А что Мальшочи? Где она сейчас?

— На каменном троне в стране цапель, — младшая из сестер-волшебниц благодарно кивнула Шиу, которая закончила обрабатывать порез на ее руке. — Большего нам о ней неизвестно. Мы не уходим за пределы священного леса. И вам не стоит. Оставайтесь, помогите нам поддерживать гармонию этого места.

— Нельзя, — сразу же ответил Теот. Он все еще не доверял женщина, да и никому другому тоже. Есть лишь они с Шиу, их связь и предназначение, ко всему остальному стоило относиться с подозрением.

— Как знаете. Но если передумаете, всегда можете вернуться в наш лес...

Волшебницы, не удостоив своих гостей даже взглядов, медленно удалились, казалось, что женщины просто растворились в зелени деревьев, стали частью леса, который хранили. Но даже так все еще ощущалось их присутствие. Что-то тревожное и тяжелое витало в воздухе, что-то, что невозможно было увидеть, но нельзя игнорировать.