Время для стали

Делу сбора хабара весьма способствовал полученный от системы противогаз, в котором, кстати, имелся один некритичный недостаток: чтобы пользоваться картой и режимом сканирования, противогаз должен быть одет на голову. В принципе, даже несмотря на отсутствие переговорной мембраны, девайс практически не искажал голос, как и не закрывал уши. Но всё же общаться с людьми с надетым на лицо противогазом было как-то не очень, а общаться за минувшие сутки пришлось много, отчего вдумчивое изучение артефакта было отложено на неопределённый срок. И вот сейчас, шагая по пустыне в сопровождении Оксаны, Виктор намеревался упомянутым изучением заняться.

Увы, но задумка покопаться в системном меню осложнялась тем, что спутница постоянно норовила его от данного процесса отвлечь, так как она, как всякая приличная женщина, была не прочь во время однообразного пути поболтать.

Задача перед ними была поставлена несложная: отойти от станции километра на полтора и подсветить участки с целью обнаружения новых тайников. Конечно, можно было прогуляться и одному, но, первое, Оксана несла лопату, а второе, найдись в тайнике что-то тяжёлое, донести его в одиночку будет проблематично. Почему пошла именно Оксана? Для остальных обитателей "Двенадцатой" нашлись более важные задачи, да и она, как свободница, сама решала, чем ей заняться. С утра ей захотелось сопровождать Виктора, вот она и сопровождала, да и попробуй этой, прикидывающейся кошечкой амазонке возрази.

— Может снимешь пока свой чёрный презерватив? — недовольно потребовала спутница.

— Надо проверить один момент, похоже заряд в режиме карты не расходуется, но когда она активна или лазишь по меню, заряд не восстанавливается. Смирись, я буду ходить в "презервативе" до вечера, — повернувшись, ответил на это Виктор. — Да и дышать в нём легче: воздух не такой горячий, — дополнил он.

Действительно, имелась в противогазе одна странность: проходящий через фильтрующую коробку воздух мистическим образом понижал свою температуру до комфортной. А может не мистическим, а самым что ни на есть техническим, не понять.

— Виктор, а Виктор? — Оксана подскочила к спутнику, схватила его за предплечье свободной рукой и прижала руку к своей, далеко не первого размера упругой груди, отчего сердце, да и не только сердце, ёкнуло. — А у тебя при жизни была девушка? — поинтересовалась она.

Боги! Нашла о чём поговорить посреди пустыни.

— Нет... — напрягаясь, ответил молодой человек.

Как не напрячься, когда тебя вот таким вот, бестактным образом, склоняют к сожительству, то есть к откровенности.

— А что это ты напрягся? — часто заморгав, уставилась в стёкла противогаза женщина.

— А как не напрячься, когда тебя к такой шикарной груди прижимают... — возмутился молодой человек.

Оксана остановилась, чем заставила остановиться схваченную "добычу", а после воткнула лопату в песок и бесцеремонно запустила освободившуюся руку туда, куда у приличных женщин её запускать не принято. Точнее не запустила, а приложила...

— А! — как ошпаренная вскрикнула Оксана и отскочила от Виктора как от прокажённого. — Он стоит! — сделав глаза по пять копеек, выпалила она.

Молодой человек на это вздохнул и пошёл дальше.

— А ну стой! — подхватив лопату и в два прыжка нагнав спутника, женщина опять схватила его за руку, но на этот раз к груди прижимать не стала.

— Ты что-то нам не дорассказал... — выпалила она и в голосе её с одной стороны прозвучала мольба, а с другой намёк, что если кое-кто не заговорит, этого кое-кого прямо здесь и закопают.

— Игрокам открывается доступ к репродуктивной функции. Становишься как при жизни. И не хватай меня больше за член... — обернувшись, проворчал в противогаз Виктор.

— Охренеть! — Оксана от удивления застыла, но руку не отпустила, отчего превратилась в подобие якоря.

Глядя на Виктора наполненными противоречиями глазами, она как-то потерянно произнесла:

— В шаге от меня мужик с работающим членом, а мне, мать вашу, не хочется!..

— Оксан, не отвлекай меня хотя бы полчаса, мне с меню разобраться надо. Следи за указателем лучше, — потребовал молодой человек.

Указывающий на "Девятку" указатель, они взяли дабы лучше держать направление.

Вообще-то, если быть откровенным, Виктор испытывал к Оксане положенную полноценному мужчине тягу, но даже после получения статуса Игрока, большую часть кровотока в его теле всё же потреблял головной мозг. Да и хотелось если не большой любви, то как минимум взаимного желания. А с этим пока туго, по причине того, что спутница есть существо скорее бесполое. Не физически, ментально.

Оксана замолкла, на лице её отразился процесс думы вселенского масштаба. Виктор же, получив передышку, полез в Системное меню.

— Если Серёга узнает, он этих ботов зубами грызть будет... — сама себе пробубнила женщина. — Но он мне не нравится... — кокетливо дополнила она, опять же ни к кому конкретно не обращаясь.

[Меню] — [Связь] — наконец занялся желаемым Виктор.

В связи имелись следующие пункты.

[Адресная книга]

[Голосовой и текстовый чаты]

Сюда он уже заглядывал раньше. Адресная книга оказалась пустой, однако имелась возможность внести сюда имя другого Игрока. То, что связь возможна только с игроками, Система отметила чётко. А вот с голосовыми и текстовыми чатами дело обстояло сложнее:

[Внести образ объекта связи]

[Запустить свободное сканирование]

И сюда молодой человек заглядывал, однако первый пункт оказался бесполезен, в связи с всё тем же отсутствием других Игроков, а вот запускать сканирование он не стал, побоявшись окончательно растратить неполный на тот момент заряд. Вот и сейчас остаться с пустым "аккумулятором" было стрёмно, но с другой стороны откладывать тестирование также не стоит. Ну высадит он заряд полностью, от станции пока недалеко, вернутся, а к вечеру повторят, как раз две полосочки должно набраться. Прочь сомнения, он сам себе хозяин.

[Запустить свободное сканирование]...

Системе выдала предупреждение:

[Будет выполнен поиск игроков в радиусе десяти километров. Будет выполнен анализ прочих обнаруженных инфоканалов. Продолжить?]

Эх, прощай "батарейка"... Продолжить, что же не продолжить то.

[Игроки не найдены]

[Обнаружен неопознанный инфоканал. Попытаться установить связь?]

Сканирование "сожрало" всего один обозначающий полноту заряда прямоугольник из пяти, есть повод порадоваться.

"Установить связь" — дал мысленную команду молодой человек.

В виртуальном поле замигала одинокая короткая полоска курсора. Прошли секунды и в воздухе начали торопливо, одна за другой, появляться буквы:

[Задайте ваш вопрос. Предупреждаю, лимит передаваемой информации ограничен]

"Кто-ты?" — опять же мысленно, спросил непонятного собеседника Виктор.

Ничего не произошло.

Какое-то время он экспериментировал, наконец, отчаявшись сделать что-либо мысленно, чётко и вслух произнёс:

— Кто ты?

Текст, словно набранный на клавиатуре, появился на виртуальном экране.

— Ты чего? — встрепенувшись, удивлённо уставилась на товарища идущая рядом Оксана.

Виктор на это попытался приложить палец к губам, что не вышло: помешала фильтрующая коробка, но всё же жест получился понятным, после чего ткнул тем же пальцем в противогаз.

Приятно иметь дело с умными людьми: женщина его поняла, молча кивнула, после чего её глаза начали разгораться любопытством. Непонятный собеседник тем временем ответил:

[Я — система планетарного контроля]

— Ты, Система? — заволновался Виктор от перспективы пообщаться с организаторами "балагана".

[Вопрос неясен. Уточните вопрос]

— Что ты контролируешь? — секунду подумав, спросил молодой человек.

[В мои задачи входит слежение за гражданами, каналами связи, транспортными потоками, системами жизнеобеспечения планетарного города Ирамарин и прочим, в количестве одна тысяча двести сорок семь пунктов. На текущий момент большая часть задач не выполняется из-за общего и локальных сбоев]

Виктор призадумался. Имеет ли он дело с Системой или же перед ним непонятный "чат бот"? Хм, попробуем наводящие вопросы.

— Каково количество граждан, за которыми ты следишь на текущей момент?

[По данным систем индивидуального контроля здоровья, все объекты слежения мертвы...]

Написанное можно трактовать по-разному. Ведь Виктор и его товарищи по "Станции 12" как раз "мертвы". Так с Системой он общается или нет? Ну ничего, голова ему дана не только тушёнку потреблять.

— Когда в последний раз ты получал какие-либо данные по состоянию здоровья граждан? — спросил он.

[1012 дней назад] — без промедления ответил невидимый собеседник.

"Почти три года", — сделал нехитрый вывод Виктор.

— Где ты находишься?

[Мои текущие координаты не имеют смысла в связи с глобальным увеличением площади планеты. Высчитать новые координаты невозможно в связи с отсутствием контакта с орбитальными спутниками. Опираясь на показания доступных датчиков предполагаю, что нахожусь на глубине равной 470-ти метрам относительно текущей поверхности планеты]

— На какой глубине ты находился 1012 дней назад? — немедленно спросил Виктор.

[1012 дней назад центральное ядро находилось на высоте 7.2 метра относительно усреднённых планетарных координат. Извините, энергия доступная для общения с неучтённым гражданином исчерпана. Появление излишка энергии предположительно ожидается через 14 дней]

Мигнув, сообщение исчезло.

— От чего умерли граждане? — уже вдогонку выпалил молодой человек. Но ответом ему был лишь мигающий курсор.

Столь резкое окончание весьма интересной беседы вызвало лёгкую досаду, от которой Виктор остановился. Оксана, у которой по её же словам имелись кое-какие экстрасенсорные способности, вроде способности чувствовать эмоции и настроение собеседника, также остановилась и принялась терпеливо ждать, пока спутник соизволит объяснить происходящее. Или же сообщит, что от переизбытка впечатлений у него поехала крыша, и он начал беседовать сам с собой.

Досада оказалась мимолётной. Вздохнув и продолжив путь, Виктор подробно рассказал женщине о странной "переписке" и её содержании.

— Это круче эрегированных членов будет... Ой, да ладно тебе кривиться через свой "гандон", уже и пошутить нельзя, — возмутилась Оксана. — И вообще, для своего возраста ты какой-то не такой. Если тебе и правда включили либидо, ты должен тупить, пускать слюни и отвешивать мне комплименты вперемешку с осторожными намёками, от которых я, так и быть, возьмусь тебя совратить. А ты... Неразумный!

— Что ты думаешь по поводу произошедшего? — пропустив тираду мимо ушей, поинтересовался молодой человек.

— Да ничего не думаю, не женское это дело подобные ребусы разгадывать. Придём на станцию, расскажешь всем, пусть мужики думают, а я буду помогать им своим присутствием, — то ли шутила, то ли говорила серьёзно женщина. — И вообще, мы уже давно полтора километра прошли, запускай сканирование, а после снимай свой презерватив. Я хочу общаться с полноценным мужчиной, а не с пародией на слона-мутанта, — настойчиво произнесла Оксана.

Вздохнув, Виктор вызвал карту и запустил сканирование.

Довольно далеко, возможно даже на последних метрах доступного для сканирования радиуса, появился серенький кружочек.

[Найден один неопознанный объект. Желаете запустить дополнительное сканирование?] -поинтересовалась Система.

Итого, заряда осталось две полоски. Можно прогуляться к находке и так. Однако молодой человек решил поэкспериментировать, а именно, попытался поставить на находку маркёр, что не вышло. Убедившись, что без дополнительного сканирования маркёр на подобный объект поставить нельзя, он взял и карту закрыл.

Кстати, маркёры можно было ставить и просто так. Точнее не просто, а на ту точку, на которой ты непосредственно находился. Всего десять штук. При попытке установить одиннадцатый, первый из поставленных пропадал. Ну ладно, с этим ясно, сейчас интересно другое.

Открыв карту снова, Виктор обнаружил, что серый кружок исчез. И так, он профукал результат, зато приобрёл ценный опыт.

Вздохнув, молодой человек запустил сканирование ещё раз, истратив последние два деления. Теперь батарейка представляла собой пустую зелёную рамку.

Ну что же, гулять так гулять.

Дав указание намерением, Виктор запустил дополнительное сканирование, и это получилось, вот только пустой контур батарейки из зелёного вмиг стал красным и начал тревожно помигивать. Вместе с ним начало мигать голографическое изображение карты, то пропадая, то появляясь перед глазами. Игнорируя сообщение об обнаруженном тайнике, молодой человек нашёл его глазами и в перерыве между миганиями успел поставить маркёр. На этом, последнем действии, голограмма пропала. "Бобик сдох"... Даже слово [Меню] и то исчезло.

Стянув с лица противогаз, Виктор обернулся к вооружённой лопатой Оксане и коротко пояснил:

— Есть тайник, слил заряд в ноль, но успел поставить маркёр. Надеюсь, пока дойдём, заряда наберётся, а после на станцию, с тайниками на сегодня всё.

Женщина кивнула и коротко произнесла:

— Веди.

И Виктор повёл, а что ещё прикажете делать.

* * *

Копать пришлось довольно глубоко, настолько, что в процессе не раз возникали мысли, а существует ли желанный тайник вообще? Наконец, на глубине более метра, сменяющие друг друга Виктор и Оксана наткнулись на краешек металлического листа.

— Странный песок, — утирая со лба пот, произнёс молодой человек.

— Точно, — подтвердила Оксана, — он словно слёживается, или даже смагничивается что ли. Тот, который сверху, самый обычный, но уже через пару сантиметров вглубь он словно водой пропитан, хотя никакой воды и в помине нет.

— Именно поэтому по нему квадроцикл и едет, а вот ходить то ещё испытание, — продолжая работать лопатой, дополнил Виктор. — Смотри, чудо: стоит песку на дне ямы увидеть солнце, как верхний слой становится сыпучим, — подметил он.

— Хм, и правда, словно высыхает, — подтвердила наблюдение спутница.

Предстояло поработать: выходило, что тайник накрыт не самым маленьким листом железа, отчего требовалось выкопать солидную такую яму. А ведь работать приходится на нечеловеческой жаре, благо сшитые из светлых простыней плащи и импровизированные тюрбаны частично от неё спасают.

— Этот песок словно живой, — сменившись и присосавшись к бутылке с водой, произнесла Оксана. — Вот выкопаем мы яму, а через неделю от неё и следа не останется: затянется словно рана. Я такое не раз наблюдала, да и другие подмечали. Можно списать на ветер, но в квадратах его почти не бывает, только в начале ночи чуток дует.

— Ламир об этом упоминал, — махая лопатой, произнёс Виктор.

— Скоро там твой Ламир к нам придёт? — поинтересовалась женщина.

— Да кто его знает, должен. При упоминании гречневой крупы его глаза, считай, огнём светились. Так, ладно, достаточно разгребли, можно попробовать поднять, давай вместе, — предложил он спутнице.

Оксана, спустившись в солидного размера яму, просунула руки под расчищенный от песка железный лист и удивлённо произнесла: