Она обвела круг и изобразила ноль.
— Да, им надо убедиться, что все мертвы.
Он сжал кулак и обхватил его другой рукой:
— Контрзахват?
— Да. Ты первый, я прикрываю, — знаками ответила она и Дениц исчез в темноте.
Элин знала, что если бы она ответила иначе, Володя все равно пошел бы первым. Сейчас было не до дурацкой игры самолюбий.
Она аккуратно сняла с пояса обе гравигранаты и поставила диск активатора на минимальную мощность. Им еще предстояло вернуться домой, а катера вряд-ли парят здесь на каждом шагу. Хитрые дьяволы! — подумала она. — Как же они смогли взять Чанга и О'Хару? Особенно Чанга, который во время задания вообще не доверял никому, кроме своего единственного друга.
Бот опять начал осторожно опускаться. К счастью, сканеры не смогли их нащупать через защитное поле и ожидаемого шквального огня не последовало. Или был приказ взять живыми? Она хмыкнула про себя. Это после того залпа? Только излишняя педантичность заставляла противника разглядывать месиво, оставшееся после стрельбы...
Элин невольно стиснула режущие пластины, заменяющие марканам зубы, но тут же расслабила мышцы. Эмоции хороши для стажеров. Эмоции полагается оставлять на потом, на время после операции, если вдруг появится такое желание. А сейчас они только помешают эффективно выполнить задание. Холодная отстраненность и легкое любопытство, как к докучливым насекомым, мерзким ядовитым насекомым, способным только на то, чтобы жалить исподтишка...
2
— Сколько нас еще будут мотать по полигонам? Он уже испробовал на нас все, что можно. Мы отработали всей группой, потом в ослабленном составе. Затем четверками, тройками. Потом нас стали тасовать. Сегодня мы с тобой действовали вдвоем. Логически рассуждая, дальше придется выходить на задание поодиночке. Тогда какой был смысл готовить группу? По-моему, Адмирал просто иссяк и заигрался...
Элин сразу постаралась лечь максимально удобно, насколько позволяла жесткая койка и не размахивать при разговоре конечностями. Каждое движение причиняло израненному телу сильную боль. Однако это была сущая чепуха по сравнению с тем ни с чем не сравнимым чувством облегчения, которое целительным бальзамом нахлынуло на них обоих, когда прошло действие блокирующего память препарата.
Только теперь они окончательно успокоились: это была всего лишь очередная тренировка. Наступила неизбежная реакция, хоть и чужое, но свое тело трясло, как в лихорадке. И чтобы снять остатки напряжения, невольно хотелось выговориться.
Дениц молчал, полностью наслаждаясь долгожданными минутами покоя. Володя вымотался больше нее, ему досталось за двоих. Он только покосился на Элин, но потом, видимо решив, что дальше молчать не вежливо, дипломатично заметил:
— Не переживай попусту, Лис. У него такие изощренные мозги... Вот увидишь — он обязательно выкинет напоследок что-нибудь настолько экстравагантное, что никому из нас и в голову не придет. Не веришь, готов поспорить.
Элин осторожно покачала головой, еле удержавшись от стона. Короткая толстая шея тоже нещадно болела. Если честно, она и сама думала точно также, а ворчала больше для порядка. Фантазии Адмиралу было не занимать...
Корабль резко снизился и замер, забирая очередную двойку, потом мягко взлетел. Она дважды глубоко вздохнула. Наконец наступила долгожданная реакция. Искусственный организм, несмотря на все свои ресурсы, в этом смысле ничем не отличался от настоящего и после трех суток напряженной работы настоятельно требовал отдыха. Пожалуй, пока пилот облетит все полигоны и заберет остальных, они вполне успеют отлично вздремнуть. Их ведь приняли на борт самыми первыми.
3
Подруги добрались до обрыва довольно рано. Правда, когда флайер пересекал границу парка — так лететь было ближе, автоинформатор выдал предупреждение об опасности. Прошедший ураган явно повредил охранную систему. Но это было банальным напоминанием об осторожности, следовало быть чуть внимательнее и все. Солнце еще не садилось и времени было достаточно. Правила были строгими: ничего искусственного в записи не допускалось.
Место действительно оказалось очень красивым: обрыв выглядел просто сказочно. Недавно расцвели мохнатые лианы и восход, если повезет с погодой, мог оказаться очень удачным.
Расставив и развесив набор голокамер, подруги проверили их работу, быстро разбили немного поодаль походный лагерь и с удовольствием предались безделью. Обе очень устали за последнее время и недолгий перерыв в работе был очень кстати.
Практически после поездки в последний, выпускной лагерь, они толком так и не виделись. За прошедшее время произошла масса событий. Обе с головой погрузились в работу. У Варг-хаа прошла очень удачная выставка гобеленов, о которой тепло отозвалась критика. Хар-раа полностью сосредоточилась на посуде. Она успела закончить несколько сервизов, а в голове накопилась масса интересных замыслов. Кроме того, она много рисовала и успела набросать огромное количество эскизов для будущих работ. Встречались подруги только по видео, урывками, обе были страшно заняты и возможность просто так полежать и поболтать оказалась просто даром небес.
После того, как они вдоволь и со всех сторон обсудили потрясающую новость, разговор понемногу перешел на другие темы. Лежа у костра и глядя на огонь, Хар-раа постепенно заметила, что мысли подруги заняты не только ее внезапной победой. Несколько раз промолвив что-то невпопад, Варг-хаа надолго замолкала. Сейчас у нее было странное, немного виноватое, но в то же время довольное выражение лица. Наконец, Хар-раа не выдержала:
— Ну, рассказывай наконец, а то лопнешь! Что с тобой случилось?
Варг-хаа вздохнула:
— Неужели так заметно?
— А ты как думаешь? Сколько лет мы с тобой просидели бок о бок, забыла? Выкладывай, да поживей. Все эти охи-вздохи, новые украшения, модная раскраска. Давай начистоту! Влюбилась?
Подруга, слегка смутившись, утвердительно мотнула головой и протянула ей снимок. На нем стояли рядом два молодых человека, видимо друзья, на взгляд Хар-раа, оба довольно симпатичные.
— Который? — спросила Хар-раа. Лично она бы выбрала правого, но у них с подругой были разные вкусы.
— Тот, который слева, — ответила Варг-хаа, в очередной раз подтвердив ее мысли.
— Где вы встретились?
— На моей выставке, зимой. Сначала он долго восхищался гобеленами...
— А потом, естественно, перешел на тебя. Понятно. И ты до сих пор молчала! Хороша... Кто он, откуда?
— Из клана горцев.
— Тебе крупно повезло, что мы живем сейчас, — с серьезным видом заметила Хар-раа. — Лет двести назад вам не разрешили бы даже посмотреть друг на друга. Твои родичи оба ведь из равнинного, да?
— Да ну тебя, ты бы еще легенды о летающих змеях вспомнила, — Варг-хаа засмеялась и махнула лапой. — Теперь об этом даже старики не говорят!
— А у него уже есть семья?
— Нет, — Варг-хаа слегка потупилась. — Он наш ровесник, еще учится.
— А чем будет заниматься?
— Еще не определился. По первой специальности он ксенобиолог. Так что у него широкий выбор. А его приятель — биомеханик. Сейчас оба заканчивают обязательный боевой курс и наверняка скоро отбудут на какую-нибудь базу, на два года практики. А что потом, никто пока не знает.
— А когда у них выпуск?
— Скоро, этим летом.
Хар-раа с улыбкой посмотрела на смущенную подругу:
— Ну и что ты куксишься? Подумаешь, выпуск, делов то. Ничего страшного, наоборот, радоваться надо. Еще успеете насмотреться друг на друга. И на базах бывают отпуска.
— Тебе легко говорить, ты ведь все еще одна, — Варг-хаа вздохнула, а потом заинтересованно посмотрела на нее. — Или уже нет? Ругаться ты мастер, а ведь сама никогда ничего не расскажешь. Может, уже встретила своего повелителя?
Хар-раа легкомысленно махнула лапой:
— Успеется, я еще не старуха. Сейчас не до того. Столько работы — выше головы. Некогда думать о глупостях. Да и потом... — она глубоко и шумно вздохнула.
— Что потом? — Варг-хаа подозрительно смотрела на нее.
— Никогда не смогу я забыть ту упоительную ночь в лагере! Черный призрак, появившийся неизвестно откуда, эти горящие во мраке глаза, — простонала Хар-раа и высоко подняв лапы, картинно развела их в стороны. — Навеки выжжено в сердце! Вот она, моя роковая любовь, единственная и неповторимая!
— Трепачка, — отозвалась Варг-хаа, нисколько не проникнувшись ее словами. — Я помню того взлохмаченного типа... Видела его с тобой, и не один раз. Все время крутил носом около тебя.
— Дала отставку. По полной программе, — твердо заявила Хар-раа.
Подруга недоверчиво посмотрела на нее, но промолчала. Костер постепенно догорал. Хотя было довольно влажно, они старательно окружили очаг глубокой канавкой. Здесь, рядом с заповедником, правила были очень строгими и нарушители карались нещадно. Надо бы на ночь развернуть барьер, подумала Хар-раа. Что там бормотал автомат о поломках в ограде?
Как будто отвечая ее мыслям, внизу в зарослях завозились едва заметные, неясные тени. Послышался громкий шорох и какие-то подозрительные потрескивания. Видно было очень плохо, но чувствовалось, что там несомненно кто-то есть.
— Погоди, — тихонько сказала она подруге, которая тоже что-то услышала. — Посидим тихо.
Та послушно замерла. Обе инстинктивно зажмурились и стали осторожно втягивать воздух. К счастью, легкий ветерок дул прямо на них и резкий специфический запах диких животных обе почувствовали одновременно.
— Скрагги, — еле слышным шепотом произнесла Варг-хаа. — Что будем делать? Может, просто пугнем?
— Ага. Давай вместе. Помнишь наш знаменитый лагерный клич? Только на полную мощь, как учили. Раз, два!
Короткий и слитный громовой рык двух молодых глоток, прокатившись по ущелью, отозвался долгим эхом и явно произвел надлежащее впечатление. Копошащиеся внизу тени шарахнулись со склона обрыва вниз и с недовольным ворчанием скрылись из виду. Сразу стало тихо.
Варг-хаа довольно засмеялась:
— Здорово получилось, настоящий акустический удар! Не зря в лагере время тратили, хоть чему-то научились... Помнишь, как ты тогда ворчала?
— Да ладно тебе, — отмахнулась Хар-раа. — Только и пользы, что скраггов пугать. Бедняги, смотри, как они рванули. За столько лет мирной жизни даже дикие животные стали спокойнее. Теперь они совсем не такие агрессивные, как прежде.
Подруга недоверчиво покачала головой.
— Может оно и так. Но знаешь, давай все-таки развернем охранную систему. На всякий случай.
Развернув и активировав легкую защитную изгородь, они опять удобно улеглись у костра. Настроение у обоих было на удивление свежее и бодрое, спать совсем не хотелось.
— Все-таки странно, — задумчиво проговорила Варг-хаа. Неожиданное происшествие настроило ее на философский лад. — Ведь дикие приматы, по идее, должны быть на гуманоидных планетах. А у нас, скорее уж какие-нибудь полуразумные кошки, что ли. А их нет. Зато всяких приматов полно... Что-то здесь не вяжется...
— Опять начинаешь... — лениво ответила Хар-раа и широко и сладко зевнула. — Философ. В системе Рауллы полно диких приматов, там их зовут варожги. На Земле таких тоже множество. Самые большие и страшные, кажется зовутся гориллами, если не ошибаюсь. Но наши будут покрупнее...
— Вот видишь, я права. Это же гуманоидные планеты.
— Ничего не вижу. Возьми к примеру Харнесс — вот там и живут твои почти разумные кошки. Только там нет никакой разумной жизни. Так что закономерности не получается, мыслитель.
— Так-то оно так... Однако есть одна теория... Не зря все известные разумные, кроме нас — гуманоиды! Вдруг мы действительно результат эксперимента?
— Чьего? — Хар-раа скорчила рожицу. — Какой-нибудь неведомой пра-пра-цивилизации, которая исчезла в глубине веков, не сделав больше ничего выдающегося? Или космических странников со странным чувством юмора, которые от нечего делать вправляют всем встречным мозги?
Варг-хаа невольно улыбнулась, но все же упрямо продолжила:
— А хотя бы и так? Мало ли что было до первых войн? После той заварухи вообще никаких следов не осталось. То, что теперь находят археологи, это жалкие крохи...
— Эх ты, результат эксперимента! Нет, тебе точно надо было стать философом, а не художником. Ну, может, в качестве второй профессии.
— Боевой философ? Как ты это себе представляешь?
Обе дружно засмеялись. Затем Хар-раа серьезно сказала:
— Давай лучше вернемся к твоим планам, это более подходящая тема для беседы у костра. Жалко, что не смогу познакомиться с твоим приятелем. Теперь ведь такая кутерьма начнется, что до самого отлета вздохнуть будет некогда.
— Ну, ты не навечно исчезаешь. Время летит быстро.
— Не скажи... Ты у нас такая влюбчивая. Вернусь, а у тебя уже другой, — поддразнила подругу Хар-раа.
— Не болтай глупостей, — строго ответила та, не поддержав шутку. Потом все же улыбнулась и с ехидцей в голосе добавила:
— Учить других все мастера. Смотри, будешь на Земле, сама в кого-нибудь не влюбись! В Федерации это самая опасная планета, не зря старики нас туда не пускают. Полным-полно всяких инопланетников, не говоря уже о самих землянах. Помнишь, мы смотрели плаванье по головидео. Там были очень симпатичные ребята, и разноцветные, на любой вкус. Вот только шерсти у них маловато... Так что все возможно. Правда, тогда наших менторов уж точно кондрашка хватит!
— Ты соображаешь, что говоришь!
Хар-раа вскочила и повалила подругу на траву в шутливой схватке. Та не отставала от нее. Девушки возились довольно долго, силы были примерно равны. Наконец, донельзя запыхавшиеся, они отряхнули друг друга и опять уселись у костра.
— Ведем себя, как дети, — вздохнула Хар-раа. — А ведь действительно грустно, расстаемся на целых два года. Мне еще столько хотелось успеть сделать. Теперь придется все забросить.
Варг-хаа помотала головой.
— Да ладно тебе! Бурчишь, как будто думаешь отказаться. Такое везенье раз в жизни бывает!
Хар-раа вздохнула.
— Наверное, ты права. Это я от неожиданности, никак не приду в себя. До сих пор не верится, что это взаправду.
— Да уж... Небось, когда вернешься, станешь такая важная, что мы тебя и не признаем. Смотри только не задирай слишком сильно нос, а то начнешь спотыкаться на ровной полянке!
— Перестань болтать глупости, а то опять подеремся, — Хар-раа шутливо погрозила подруге лапой. — Несмотря на то, что у тебя есть шанс стать старшей женой, вздую, как ребенка!
Варг-хаа попробовала надуться, но не выдержала и рассмеялась. Они придвинулись поближе друг к другу и стали молча смотреть на огонь.
4
Члены группы уже заняли свои привычные места и теперь молча разглядывали знакомый кабинет. Адмирал вошел после всех. Заняв свое кресло во главе стола, он внимательно оглядел собравшихся. Прошло довольно много времени со дня их первого знакомства. Тогда это были незнакомые друг с другом, прошедшие через сито сложнейшего отбора профессионалы-одиночки. Теперь они были тем, чего он так долго ждал и добивался — боевой машиной невероятной силы. Спаянной группой, члены которой понимали друг друга с полуслова и полу взгляда.
