Через десяток поворотов в ночной мгле замаячил прикрытый жердиной проход в аккуратном плетне, за ним — дворик с высокой поленницей и крыльцо под берестяным навесом. Речница с облегчённым вздохом протиснулась под перекладиной и на цыпочках взошла по ступеням. Капля ледяной воды с навеса упала ей за шиворот и обожгла холодом.
"А-а, я же через окно выбиралась..." — Речница покачала головой и развернулась, занося ногу над ступенькой. Доска с оглушительным треском подломилась, и Кесса рухнула во мрак, растягиваясь на спине и ошарашенно мигая на чадящий факел над головой. По бокам от факела из стены торчали ветвистые рога.
— Хийва, Чёрная Речница, — кто-то издал негромкий смешок. — Вот ты и нашла дорогу в дом Хирвенконту. Спасибо, что вернула моё создание почти неповреждённым.
Кесса извернулась и вскочила на ноги, растерянно моргая. Подвески на Зеркале Призраков отчаянно зазвенели. За спиной Речницы тихо застучали засовы, и кто-то шумно сглотнул. Она оглянулась через плечо — здоровенная вирка с раульими рогами сидела там, вывесив тонкий змеиный язык, и молча таращилась на пришелицу немигающими красными глазами.
— Встречи нашей я ждал, признаться, с тех пор, как моя птица увидела твой прекрасный корабль у Лиуоксы, — размеренно говорил, не ожидая ответа, тот, кто сидел за столом напротив двери. По краям стола горели, медленно оплывая, толстые свечи. На столе распласталась разделённая надвое вирка-стрелок. Её лапы уже не дёргались, зелёные огни в глазницах погасли. Тот, кто сидел за столом, зачерпнул из миски немного воды и вылил на замазанный грязью корпус, расчищая заделанные отверстия. Меховые хвосты, свисающие с высокой шапки, ниспадали по его плечам, закрывая волосы и отчасти лицо, белые полосы небрежной раскраски тянулись по впалым щекам, как шрамы. Выбелены были и аккуратно подстриженные усы, и короткая бородка.
— Моя птица, увы, погибла, — незнакомец сокрушённо покачал головой, — но другим сообщить успела. И с того дня я ждал тебя в доме Хирвенконту. Должен сказать, ты не замешкалась в пути.
— Кто ты? — спросила Речница, на шаг отступая от стола. Её рука, потянувшаяся к кинжалу, остановилась, наткнувшись на невидимую преграду.
— Ты спрашиваешь, Чёрная Речница? Разве не меня ты искала этой ночью? — усмехнулся бородач, выуживая из корпуса вирки вывалянную в грязи берестяную куколку и прополаскивая её в миске. — Вирка пришла к хозяину — и ты пришла за ней. Ведь так и должно было получиться по замыслу твоего советчика, Яцека Сульги? Вижу, что так...
Он стряхнул воду с куколки и поднёс её к свече, внимательно разглядывая и недобро скалясь.
— Выходит, Ясичек не зря терял время в доме Териенконту. На это его умения хватило, — хмыкнул он, выдирая из берестяного свитка бахрому и кидая в огонь. — И думал он, наверное, что я в жизни этот подклад не найду. Что с него взять?! Тетеря и есть. В Доме Тетерева вечно берут на обучение тех, кому о магии, по-хорошему, и думать не следует. Вот так... Вирка нашла хозяина, ты нашла меня, а Яцек Сульга не нашёл ничего.
Берёста затрещала, корчась в огне. Кесса растерянным взглядом скользнула по стенам — на плотно закрытых ставнях единственного окна сидела, свесив клешнястые лапы-ветки, красноглазая вирка. Что-то прошуршало по полу, источая запах смолы и мокрой глины. Речница посмотрела под ноги — на неё уставилась вторая вирка, чешуйчатая помесь змеи и многоножки с аккуратными отверстиями по всему телу.
— Значит, ты — старший в доме Хирвенконту? — Кесса криво усмехнулась, подавляя дрожь. — И это твои вирки нападают на сарматов. Зачем?
— Не старший, — покачал головой сайтон, небрежными движениями возвращая детали разобранной вирки на место. — Но это лишь дело времени, Чёрная Речница. Можешь называть меня по имени — я Цируш. А что до нападения... это не моя затея, но я очень рад, что хоть одно из порождений железа получило по заслугам. Он долго умирал?
Кесса снова потянулась к ножу — пальцы свело судорогой.
— Сарматы тебя убьют, — пообещала Речница. — Зачем ты докопался до их станции?!
— Они не найдут меня, можешь поверить, — хмыкнул сайтон. — И больше не смогут безнаказанно уничтожать моих созданий. Ты представить себе не можешь, Чёрная Речница, чего мне стоило сделать все вирки — и скольких я потерял там, под "Ларатом", из-за злобы и жадности порождений железа. По твоим глазам видно, что ты ещё надеешься уйти отсюда без моего позволения. Напрасно...
Он щёлкнул пальцами. Змееподобная вирка, выгнув туловище, юркнула в угол и извлекла оттуда что-то бесформенное, сверкнувшее в тусклом свете факелов золотистым мехом. Сайтон взял принесённое двумя пальцами и показал Кессе. В его руке висела, не шевелясь, маленькая жёлтая кошка.
— Не люблю, когда следят за моей работой, — поморщился Цируш, отбрасывая тельце в тёмный угол. — Пришлось убить твоего зверька. И придётся тебе последовать за ним, если мы не сможем договориться. Садись, Чёрная Речница.
Он указал на короткую лавку — её как раз подтащила к столу вирка-змея. Речница с трудом отвела взгляд от угла, в котором поблескивал клок жёлтого меха, и судорожно сглотнула.
— Ты хуже самой гадкой болотной твари, — прошептала Кесса. — Убийца беззащитных...
— Зато меня не найдёт Яцек Сульга, — усмехнулся Цируш, — меня никто не найдёт, Чёрная Речница. Твоё имя — Кесса?
Он положил на стол рядом с зашевелившейся виркой-листом короткий деревянный жезл с четыремя серебристыми зубцами на одном конце и костяным остриём — на другом. Вирка опасливо подобрала конечности.
— Едва ли Ясичек рассказывал тебе о нашей работе, — вздохнул сайтон. — Эта вещь незнакома тебе? В этих краях её называют душеловкой — и боятся касания не наконечника, а вилки... Впрочем, к делу это не относится. Ты достаточно умна, чтобы найти меня, и достаточно умела, чтобы управляться с немёртвыми. Это дорогого стоит в наши дни. Мне кажется, от тебя будет польза в моих начинаниях... и тебе будет польза, начиная с того, что ты выйдешь отсюда живой.
Вирка-стрелок медленно сползла со стола и шмякнулась на пол. Кесса мельком заметила, что хвост её по-прежнему разбит, да и лап не хватает. "И что мне было не посидеть тихо одни сутки?! Теперь вот Койя..." — Речница проглотила застрявший в горле комок и посмотрела на сайтона. Его ладонь лежала на древке душеловки — не сжимаясь, так, придерживала жезл, чтобы не укатился.
— Что ты затеял, Цируш? — спросила Кесса, облокотившись на стол и пытаясь принять уверенный вид. — Злить сарматов, пока они не сожгут Лиу и Теримаэ?
— Ох ты, — сайтон поморщился. — Мне дела нет до Лиу. И до злобы порождений железа — тоже. Вот то, что в их руках... это великая сила, Кесса. Столь могучих вирок не видели боги. Сила всех рек мира, стиснутая в каменном русле, неистовый огонь, изменяющие лучи и вечный источник магии... и всё — в одном теле из камня и железа. Лучшая из вирок, сильнейшая из них... неповторимая.
Он мечтательно улыбнулся и похлопал ладонью по рукояти жезла.
— Так ты подбираешься к "Ларату"... к самой станции?! — охнула Речница. — Ну и в самом деле, чего ещё было... Ты думал высмотреть, как сарматы ею управляют, так? А они перебили твоих соглядатаев и перестали подпускать их к станции. И правильно сделали.
— Ну и я поступил правильно, вооружив своих созданий, — усмехнулся Цируш. — Порождённые железом никогда не поделятся с людьми своей силой. И я не стал бы делиться. Но я заберу у них то, что мне нужно, хоть бы пришлось перебить их всех. Жаль лишь, что душеловка не может забрать жизнь у тварей, лишённых души. "Ларат"... ты была там, внутри. Ты видела все эти дома, наполненные силой от подвалов до крыш. Гляди сюда, Чёрная Речница.
Он приподнял столешницу и выложил на стол длинный деревянный ларец. Под резной крышкой лежали обрезки берёсты с наспех начириканными картинками. На одной из них Кесса узнала пятнистый купол альнкита и очертания мачты над ним.
— У тебя есть вещь от рождённых железом, — Цируш расстелил на столе несколько рисунков и взглянул на Кессу в упор. — Ты наверняка знаешь и о других вещах. Что это?
Он ткнул пальцем в изображение мачты. Край листа обгорел, но рисунок не пострадал — все ветви были прорисованы чётко, и каждый бублик и булыжник накопителя хорошо просматривался.
— Оно похоже на душеловку, но окутано нестерпимым жаром. Это оружие? Говори!
— Только сарматы знают, что это за штуки, — покачала головой Речница. — И никто, кроме них, со станцией не управится. Она сожжёт тебя, если ты к ней полезешь, и никакие вирки не помогут. В твоей затее нет ни капли смы...
Она вскрикнула, прижав ладонь к лицу. Под веком как будто затрепыхался раскалённый уголь, в глазах помутилось. Кессе почудилось, что огненные когти распороли ей щёку от виска до подбородка.
— Не тебе рассуждать, речное отродье! — Цируш скрипнул зубами. — Так ты ничего не знаешь... Что же, этого я и ждал. Только рождённые железом знают... И мне нужен один из них. Все они знают одно и то же? Все умеют управляться с сильнейшей из вирок? Ну?!
— Никто из сарматов помогать тебе не будет, — покачала головой Речница, утирая заслезившийся глаз. — И я не буду.
— Будешь, — усмехнулся Цируш, подбирая со стола душеловку. — А в каком виде... Ахх!
— Саркон! — Кесса выбросила руку вперёд, чуть не коснувшись его ладони. Ледяной зелёный свет окутал и пальцы сайтона, и жезл, но движение душеловки не замедлилось ни на миг. Речница только успела скосить глаз на серебряные зубцы, ткнувшиеся ей в правое плечо — и, обмякнув, растянулась на полу. Воздух разом вышел из онемевшей груди, оглушительно зазвенело в ушах, и факелы, мигнув в последний раз, сгинули в двуцветном тумане.
Туман холодными прядями тёк по лицу. Кесса хотела поднять руку и смахнуть его, но не могла шевельнуться. Вокруг что-то двигалось, скрытое в туманах, кружились серые вихри, колыхались волны. Что-то невидимое скользило мимо, распространяя холод и жар, движущийся туман еле слышно шипел и поскрипывал.
— Хаэ-эй! — крикнула Кесса, дёрнулась, но тела своего не почувствовала, а крика не услышала. Что-то ей удалось увидеть, кроме тумана... какие-то красноватые волоски, тянущиеся как будто от неё, дрожащие и переплетающиеся. Что-то большое шевельнулось в тумане совсем рядом с ней.
"Где я?!" — Речнице стало очень страшно. "Это же не... это не Туманы Кигээла, ведь нет?!"
Что-то зашелестело вокруг, сначала еле слышно, потом громче, потом загрохотало, как тысяча гонгов. По коже пробежал усиливающийся жар. Кесса вскрикнула и широко распахнула глаза, ошеломлённо глядя на тёмный потолок и факелы, украшенные ветвистыми рогами, на стенах. Затылок упирался в тёплую ладонь, лицо щекотал горячий мех и иногда — мокрый нос, ко лбу прикасался холодный металл.
— Успели, — пробасил кто-то в полумраке. — Яцек, она в себе?
Металл со лба убрали, кто-то подхватил Речницу подмышки, пытаясь усадить, но тело её не слушалось. На плечи легли маленькие лапы, Койя ткнулась носом Кессе в подбородок и громко заурчала. Речница ошарашенно мигнула и встретилась взглядом с Яцеком Сульгой.
— Успели, — облегчённо вздохнул он и пригладил ей волосы. — Не шевелись, Кесса. Сиди и дыши. Болеть будет всё, но это ненадолго.
Речница шевельнула отяжелевшей рукой. Ей казалось, что она отлежала все конечности и заодно вывернула не один сустав — всё тело представлялось ей сейчас большим мешком с иголками и булыжниками. Койя тёрлась мордочкой о её шею и топталась лапами по груди. Кесса осторожно дотронулась до её спины и погладила кошку непослушной рукой.
— Речник Яцек... — прошептала она и встретилась с ним взглядом снова. — Этот маг убил меня? И ты оживил... и Койю тоже? А как ты нашёл нас? Цируш... он сжёг твою...
— Сжёг, но не сразу, — хмыкнул Речник, выразительно покосившись в дальний угол. — Да и шли мы не за куклой, а за тобой. Мы вели тебя от самого дома Вигота... и если бы не замешкались с печатями на окне, ты бы и испугаться не успела. Прости. Знаю, ощущения не из приятных.
— Туманы Кигээла... — Кесса покачала головой, стирая с лица невидимую паутину. — Как только мёртвым там не страшно...
Она поднялась на ноги, опираясь на Речника. Кто-то громко вздохнул, кто-то помянул Каримаса. Свечи на столе погасли, но нужды в них не было — там сидела вирка с толстым прозрачным телом, наполненным церитовой крошкой, и полыхала, как два десятка факелов. По одну сторону стола, над переломленной скамьёй, стояли двое воинов в волчьих шлемах и держали за плечи белоусого сайтона. Шапка с его головы слетела, и сейчас её вертел в руках невысокий и весьма толстый колдун в багровой мантии. Его собственную шапку украшали ветвистые рога. Пленник не сопротивлялся — он лишь слабо стонал. Кесса видела, что правой кисти у него нет, а обрубок замотан окровавленными повязками. Дверь была распахнута, вирки испуганно сверкали глазами из угла, кроме одной — на её спине сидел, устало сгорбившись, седой сайтон с лохматыми чёрными перьями в белых волосах. Двое магов помоложе разложили на столе содержимое резного ларца и вполголоса обсуждали найденное.
— Ну что же, почтенный Илиммайнен, — Яцек перехватил душеловку под самыми зубцами и протянул её сайтону в рогатой шапке, — больше у тебя нет сомнения в моих словах?
— Пренеприятная история, — покачал головой сайтон, забирая жезл. — Спасибо, что позволил разобраться без метсайненов... и без князя Збигнева.
Сайтон с перьями согласно хмыкнул.
— А говорят, что дом Териенконту берёт на обучение кого ни попадя, — ухмыльнулся он, выпрямляясь на спине вирки. — Сравним же наших учеников...
Он махнул рукой в сторону Цируша. Тот сверкнул глазами, но с места не двинулся — воины держали его крепко.
— Он хотел отобрать у сарматов "Ларат", — выдохнула Кесса. — Убить их и захватить станцию. И... он убил Койю.
— Не волнуйся, Чёрная Речница, мы слышали, что он говорил, — спокойно ответил Илиммайнен, вешая душеловку за плечо — рядом с другой, более длинной и ветвистой. — Дверь взломать было несложно, а вот печати на окне...
— Обошлись бы и дверями, но Илиммайнену нет покоя, если что-то не по плану, — повернулась к Речникам девушка-сайтон с белыми полосами на лице. — Кошка твоя всё время была с нами, царапала окно, рвалась внутрь. Если бы я её не держала, она бы на печати напоролась.
Кесса мигнула, прижимая к себе Койю.
— Она бегала вокруг дома, когда мы подошли, — добавил Яцек, почёсывая сегона за ухом. — У неё взгляд намётанный. Даже Ченек запутался в мороке, но не она.
— Ну уж! — вспыхнул седой сайтон. — Но кошка умная, это правда. Не попалась Цирушу. Эх... Вот видишь, Яцек, всё обошлось без метсайненов. Говоришь, сарматы хотят получить этого прохвоста живым?
— Я бы посоветовал его от тела отделить, пока до станции не долетим, — покачал головой Яцек. — С ним живым много будет мороки...
— Никуда не денется, — недобро усмехнулся Илиммайнен, и Цируш втянул голову в плечи под его взглядом. — На моём корабле полетит. Сам провожу его до станции, а Хармаканса помогут. Дали бы вам дракона, но драконы все у Збигнева, и Ящерники там же.
