— Ну, весьма интересная просьба, однако, чтобы тебе помочь, мне нужно сначала увидеть эти круги, точнее, интересны даже не столько сами пентаграммы — звёзды внутри кругов призыва лишь фокусируют энергию и защищают призывателя от агрессии изнутри, гораздо важнее символы вокруг пентаграммы. — Задумчиво ответила магичка, о чём-то активно размышляя. — Только, хочу сразу предупредить: демоны не самые общительные существа, просто так могут и слова не проронить, если, конечно, тебе нечего предложить взамен. И, да, деньги в качестве оплаты их обычно не интересуют. — Чуть насмешливо закончила рыжая, сверкнув глазами.
— О, об этом не волнуйся, я найду, что ему предложить, кроме своей души. — вернул насмешку северянин, ехидно ухмыльнувшись уголком рта. — Что же насчёт кругов с символами — я их хоть сейчас в дорожной пыли готов изобразить. — Уверенно закончил он. Андрей хорошо помнил светящуюся зелёную пентаграмму, обрамлённую символами, в которой его казнили, как-никак он долго её разглядывал уже будучи призраком, кроме того, Хротгар тоже наизусть запомнил свой вариант призывного круга.
— Тогда не тяни — черти! — в глазах рыжей горело нетерпение.
Ни слова больше не говоря, нордгардец палочкой нарисовал на дороге пару кругов со вписанными в них пятиконечными звёздами, а следом начертил по памяти символы, их окружающие. В случае с пентаграммой балахонщика, символы ему были неизвестны, хоть он и помнил, как они выглядят, в варианте же, использованном Хротгаром, круг призыва обрамляли северные руны. Получилось кривовато и коряво из-за спешки, но суть передать удалось. Не для призыва же этих уродцев сейчас использовать.
— Что я могу сказать? Руны ваши для меня — просто буквы алфавита, это вы с их помощью колдовать умеете, а вот второй вариант мне знаком — это классический круг призыва, третий вариант из демонологического практикума. Он безопасен: никаких лишних или недостающих символов. — выдала результат анализа явно разочарованная магичка, ей наверняка хотелось увидеть что-то свеженькое и доселе невиданное.
— Ну и отлично! — воспрял духом северянин, затирая ногой своё корявое творчество. — Надо наших шустрее догонять.
Уже объединившись вновь с отрядом, Чёрный Топор во всеуслышание обратился к Лирдэйл:
— Я ещё на границе договорился с Ирналом насчёт обряда инициации, ты не будешь сильно против того, чтобы провести его сегодня, если, конечно, не будет возражений со стороны сэра Эрдала? — Он вопросительно взглянул на неё.
— Я не подчиняюсь напрямую Эрдалу, я бы на твоём месте больше волновалась за участие лекаря, поскольку, в отличие от меня, он как раз его подданный. Так что, думаю, сначала тебе стоит поговорить с лордом. Всё-таки вы своим отрядом подрядились бороться с ночной гильдией, а тут ты практически сутки убьёшь на совершенно непродуктивное с его точки зрения занятие. — рыжая бестия заговорщицки подмигнула.
— Не думаю, что лорд будет сильно возражать, нужно же и другим отрядам дать поработать. Впрочем, это реально: за раз провести инициацию всех моих людей? — Увидев, как девушка, а за компанию с ней и Хельмар, отрицательно покачали головами, он продолжил: — Я, почему-то, так и думал. Так что на случай, если сэр Эрдал будет кочевряжиться, у меня есть, чем развеять его сомнения. — При этих словах он оглядел свой отряд. — Торст, Бьёрни, Хар, вы же сможете втроём устроить крепкий дебош в какой-нибудь из городских штаб-квартир гильдии, пока я буду постигать азы магического ремесла? — При словах о ремесле рыжая поморщилась, а Хельмар скривился и покачал головой, означенные же личности активно заулыбались и закивали.
— А то как же! — хищно осклабившись бросил Здоровяк. — Я до сих пор под вдохновением от охоты!
— Обижаешь! — Скорчив деланно обиженную мину протянул бородатый, и уже нормальным, чуть приободренным голосом закончил: — Тебе ли не знать, как я люблю разносить всё вокруг в щепки во время хорошей драки. — А на лице его широко расплылась предвкушающая улыбка.
— Да раз плюнуть. — Спокойно и лаконично ответил последний упомянутый член отряда, взглядом провожая задницу прошедшей навстречу миловидной крестьяночки, которая не преминула, словно почувствовав его взгляд, обернуться и состроить ему глазки.
— Тогда на том и порешили! Пока я буду постигать вселенскую мудрость, вы, ребята, будете вовсю веселиться, наводя ужас и отчаяние на местных несознательных элементов. Только огромная просьба: не спешите в Вальгаллу — если почувствуете, что втроём не справляетесь, устройте много шуму напоследок и смывайтесь за подкреплением! — Сурово взглянул Фёдд в глаза подопечных, в ответ увидев лишь смешки и оскорблённую гордость.
— Ты чего, совсем сдурел, Фёдд? Чтобы северные хирдманы бежали за помощью к этим недоноскам, гордо зовущим себя воинами? Ты издеваешься? Да я лучше свою бороду съем! Сами справимся. — Ответил за всех подобный разъярённому медведю Атли, потрясая своими клочковатыми рыжими вихрами, шлем его сейчас висел на щитовом ремне. После чего чуть успокоившись хохотнул в кулак. — Да расслабься, Хрот, всё с нами хорошо будет, чай не в первый поход идём.
— Ладно-ладно, бравые вояки! Сами — так сами. Но только чтоб все, запали вас Сурт, живыми вернулись! Я ни кого не собираюсь в ближайшие дни провожать в Вальгаллу! — Ультимативно заявил лидер, сдвинув брови, и увидевл в ответ согласные кивки.
— Ну что, Лирдэйл, думаю, даже в моё с отсутствие лорд может быть спокоен за эффективность моего небольшого хирда, в этих троих я уверен как в себе! — с тоном лёгкого превосходства произнёс он, переводя взгляд с нетерпеливо ожидающих крепкой драки друзей на девушку. — Так что предлагаю начать сегодня, как только я улажу пару текущих вопросов.
— Рада видеть подобную уверенность. Хорошо, уговорил. Если ничто не помешает твоим планам, то можно и сегодня. — Ответила магичка нейтральным тоном.
Остаток пути до замка они проделали молча, периодически встречая прохожих, идущих кто в сторону города, а кто и из него. Только будущая "группа зачистки" шутила и переругивалась между собой.
Они уже проделали две трети пути до имения, когда Хротгара привлёк разговор двух прохожих, которых они как раз обгоняли, причём, заинтересовал настолько, что он замедлил шаг, чтобы послушать:
— Ты слышал, что говорят по поводу лесного лагеря ночной гильдии?
— Нет, а что?
— Говорят, что утром стражники конным разъездом обнаружили в лесу совершенно пустой лагерь с пятнами крови на земле и дымящимися следами лошадиных копыт.
— И? Поделом им, нечего было караваны грабить и крестьян разорять! Вот кто-то и осмелился, наконец, зад им надрать. Может, это были даже наёмники лорда.
— Так-то оно так, но дымящиеся следы копыт... Да и толкуют, что какой-то малец выжил и всё видел. Так вот, по слухам, это была Дикая Охота! — с воодушевлением продолжал рассказывать прохожий.
— Ой, да ладно заливать. Мало ли о чём бабы на базаре толкуют? Дикой Охоты в наших краях уже лет пятьдесят не было, да и тогда — не факт. Так, досужая брехня. Сказочки всё это, чтобы детей непослушных пугать! — Скептически поморщился его собеседник.
— Какие ещё "бабы на базаре"? — передразнил рассказчик, — Об этом попрошайки малые возле трактира трещали, насколько я понял, выживший пацан, вроде как, даже, из ихних. Так вот, с их слов, пацан всю резню видел от начала и до конца. Говорил, что были призрачные всадники на костяных светящихся конях и со светящимися черепами вместо лиц. И оружие их не брало — лагерные пытались сопротивляться, а призракам — хоть бы хны. А главный был одноглазый и с копьём!
— А вот это точно враки — не бывает черепов с одним глазом. Да и если речь о том северном божке, что я подумал, то по легенде тот, вроде, сначала с обоими глазами был, а потом один пожертвовал какому-то старому хмырю, чтобы из источника мудрости испить. А значит и глазниц у черепа должно быть две. Так что брехня это всё, врут твои попрошайки! — Продолжал источать скепсис собеседник прохожего, а северянин подумал, что вот он и прокол, когда всё разрешилось совершенно неожиданным образом и деревенский сплетник обратился к Хротгару.
— Эй, уважаемый, да-да, Вы! Вы же с севера? — увидев утвердительный кивок нордгардца, селянин продолжил: — Рассудите нас, а то спор тут у нас вышел по поводу легенд ваших.
Возрождённый не стал выдавать того, что слушал разговор с самого начала, вежливо и терпеливо выслушав заново пересказ ночных событий с едкими комментариями скептика, закончившийся вопросом:
— Вот мы и спорим, мог это быть этот ваш Один, или нет? Что скажете? — с интересом уставились оба в лицо Хротгара.
— А что я могу сказать? Легенда про Дикую Охоту в принципе правдива: время от времени Один покидает свои чертоги в Асгарде и со свитой в ночное время устраивает прогулку, попутно наказывая ленивых и порочных людей. У нас на севере есть множество подтверждений и очевидцев, так что не стоит удивляться. Если рассудить здраво, то ночная гильдия состоит именно из порочных и ленивых, поскольку честный и трудолюбивый вряд ли встанет на кривую дорожку. Что же до одноглазого черепа — то, насколько я знаю, Один обычно является пусть и в разных, но человеческих обличьях, да и насчёт легенды с источником мудрости и потерей глаза — правда. Однако, обличье с одноглазым черепом вполне может оказаться его устрашающей личиной специально для Дикой Охоты. Не даром одно из его имён звучит как Игг. Оно значит: страшный или пугающий. Так что я не стал бы столь смело отбрасывать вариант с играми Всеотца. К тому же я сегодня говорил со стражниками и они утверждали, что от следов копыт действительно шёл дым. Если Один тут и не при чём, то это может быть что-то гораздо более жуткое, демоны например. Не знаю, как на самом деле, но я бы предпочёл, чтобы это всё-таки был наш верховный бог. — Северянин поёжился, передёрнув плечами, и, отвернувшись, пошёл догонять своих ребят, заметив, как спорщики переглянулись полными ужаса глазами, видимо представив, как людей в лагере заживо забрали в ад демоны. Напоследок он бросил за спину: — Возможно, это было знамение свыше.
Догнав отряд, он продолжил путь вместе с ними. Когда они прибыли в замок, перед тем, как отправляться на отчёт к сэру Лионеллу, он отозвал в сторонку Хельмара, пока остальные поднимались в свои комнаты, и спросил:
— Хельм, я собираюсь снова пообщаться с Аграилом. — увидев недоумение в глазах Цверга, он пояснил: — Уточнить кое-какие детали сделки, возможность выкупа души обратно, да и если удастся его разговорить, то разжиться ещё какой-нибудь информацией...
— Ты совсем с катушек слетел, Фёдд? Один раз похерить свою душу тебе мало, охота ещё танцы на граблях устроить? — Хоть друг и говорил шёпотом, но был крайне возбуждён, а изо рта летела слюна. — Я тебе в этом помогать не намерен!
— Успокойся, Цверг! — остановил лидер его словоизвержения, сопроводив слова жестом руки. — У тебя я лишь хотел уточнить, нет ли в самом рисунке призывного круга каких-либо странностей, которые могли бы затронуть мою душу.
Крепыш смерил друга недоверчивым взглядом, после чего проворчал:
— Вот нет, чтобы в первый раз со мной посоветоваться! Так нет, сначала запер себе путь в Вальгаллу, а теперь, побывав в Хельхейме внезапно поумнел. Хорошо, поднимемся ко мне, оккультист-недоучка. — Закончил он смягчившись.
В комнате друга нашлись пергамент и письменные принадлежности, которыми Хротгар и воспользовался. Увидев использованный круг призыва и руны вокруг него, отрядный маг не обнаружил никаких скрытых закладок, однако, предостерёг:
— Какой ты всё-таки придурок! Удивляюсь, как твой призыв вообще сработал! Руны — это весьма тонкая материя. Если ты этим никогда не занимался, то лучше вообще не проводить столь сложных ритуалов с использованием рун в качестве первого раза. Здесь важно всё: и правильная передача самого символа, пропорции, особенности написания, даже окраска. Но самое главное вот в чём — ты должен знать мистический смысл каждой руны и понимать, что они будут значить в сочетании друг с другом. Более того, при написании каждой руны нужен правильный эмоциональный настрой, а в голове должны быть верные мысли, иначе смысл комбинации может разительно измениться! Я не могу понять, как ты вообще умудрился не превратиться в ледышку, уголёк или горстку праха в процессе своего необдуманного рунного колдовства. Если бы твоя душа в итоге не стала собственностью демона, я бы вообще сказал, что тебя норны ещё при рождении расцеловали, с такой-то удачей. — Грустно усмехнулся крепыш.
— Ээээ, да попридержи ты коней, Хельм, лучше скажи мне, сгодится ли северное заклинание призыва в сочетании с вот таким кругом? — Андрей изобразил виденное в земных серых пределах. Он бы и не стал обращаться к Цвергу с расспросами, но не помнил то заклинание, которое прочёл принесший его в жертву. Собственно, из-за этого обстоятельства он изначально и обратился к другу.
— Классический круг, те северные колдуны, кто не очень хорошо знаком с руническим колдовством, используют именно такой, в нескольких вариациях. В твоём запущенном случае это гораздо более надёжный вариант. Впрочем, могу помочь и с руническим кругом — ничего особенно заковыристого я в нём не вижу, хоть и не призывал демонов раньше. — С надеждой предложил крепыш свою помощь.
— Не стоит, не хочу тебя в это впутывать, да и хотелось бы пообщаться с ним наедине. Не сочти за недоверие. — Расстроил он друга. — Но не волнуйся, я тебе всё равно потом обо всём расскажу. Со всеми интимными подробностми. — Поспешил он успокоить его, ухмыльнувшись при последней фразе.
— Что ж, тебе виднее. — Слегка обидевшись ответил друг.
— И последнее: обязательно всю эту хрень чертить кровью? Или есть более щадящие варианты? — Со скрытой надеждой напоследок сменяя тему спросил Чёрный Топор, которого совсем не прельщало резать себя кинжалом.
— Да нет, ты чего? Просто кровь — это универсальный компонент, который всегда можно добыть, причём, весьма мощный компонент. А так начертить круг призыва можно используя каменную соль, уголь, мел, да и ещё много чего более экзотического, даже чернила можно использовать, если они натуральные: из сажи с маслом, или вываренные из древесной коры или жжёных плодовых косточек, виноградных, например. А вот химически произведённые чернила не работают. В них практически не остаётся природной энергии при производстве. Кстати, эти чернила как раз простые — раствор сажи в масле. — ткнул крепыш пальцем в сторону чернильницы.
— Хорошо, тогда сейчас пойду отчитаюсь о ночной операции и заберу награду, потом переговорю с Аграилом, а дальше можно приступать к моей инициации. — Завершил разговор Гъен, но когда он уже собрался уходить, друг придержал его за плечо.
— Раз собрался забирать награду, зайди к Бьёрни, мы все трофейные перстни ему сдали, чтобы он их тебе передал. Незачем нам всей оравой к сэру в покои топать. Да и вообще, раз ты командир, то и за отрядные деньги отвечать тебе, мы посовещались с ребятами и решили, что так будет правильно. То, что сейчас при нас, будем потихоньку расходовать, а совместные трофеи пусть хранятся уже у тебя. — Подытожил Цверг.
