Уходили втроем, но Миша сразу свернул куда-то в сторону кухни, растворившись в густом мраке тропической ночи. Макс при свете луны (а может и не луны, а планеты — после астрономической лекции Эна можно предполагать всякое) заметил, что Дина провожает мальчишку напряженным, скорее даже испуганным взглядом. Убедившись, что он отошел далеко, повернулась, нерешительно произнесла:
— Знаешь, Максим, я не все рассказала...
Тот не удивился:
— Так и понял — по тебе заметно. Наверное, трудно вспоминать про то, что устроили диксы.
— Диксы? Нет... дело совсем не в них. И вообще — забудь про диксов...
— Ну тогда говори.
— Хорошо. Только... Только ты сразу не... Ты послушай сперва, а то...
Дина осекалась — из мрака показался Серж, преградил путь, участливо произнес:
— Ну как ты девочка? Устала? Замучили они тебя, наверное — долго продержали. Все нормально?
— Да, — Дина торопливо закивала. — Все нормально — меня отправили на Большой остров. За семенами. Вот — с Максимом. Все хорошо. А сейчас я спать иду.
— Вот и иди — отдохни. Тебе надо сил набраться, перед дорогой, а не разговоры по ночам устраивать.
Серж развернулся, отправился вслед за Мишаней. Проводив его взглядом. Макс заметил:
— Хромать перестал. Наверное, наше лечение на пользу пошло. Эн ему давал что-то, или девочки лечили?
— Не знаю, — еле слышно ответила Дина и неожиданно резко, со странной горечью добавила: — У вас не поселок, а комната с бумажными стенами! Поговорить нельзя нормально — все слышно!
Макс опешил от ее вспышки, начал успокаивать:
— Да ладно тебе! Просто ветер утих, птицы тоже ночью молчат — вот и слышно хорошо. Так что ты хотела рассказать до того, как Серж перебил?
Дина, покосившись в ту сторону, куда он ушел, напряженно произнесла:
— Ничего. Пойдем спать. Поздно уже.
* * *
Единственную лежанку пришлось выделить Дине, так что Макс с Жорой расположились на песчаном полу. Идею устроить ложе из высушенных водорослей пришлось отбросить — оказалось, что если даже маленькая их кучка будет лежать на земле, то в ней почти мгновенно заведутся нехорошие насекомые. Они не кусаются, но спать не дают — всю ночь по коже забеги устраивают.
Несмотря на усталость, угомонились нескоро. Сперва Жора вытянул из Макса и Дины все подробности собрания старших и разговора с Эном. Затем обсуждали перспективы намечающейся экспедиции. Жора легкомысленно считал, что с Мусой отбиться от мелких групп диксов будет проще простого — Бизон наверняка доверит ему один из топоров, иначе без такого инструмента нечего даже мечтать заготовить нормальный бамбук для луков. Макс не разделял его оптимизма — хорошо помнил, как огрел тварь по голове без особого эффекта. Дина вообще помалкивала, ограничиваясь односложными ответами, зачастую невпопад.
О том, что диксов может оказаться очень много, старались не думать. Даже если в поход пойдут все ребята поселка, справиться с ордой они не смогут. Так что лучше не говорить о таком — можно беду накликать.
Глава 15
Вопреки туманному обещанию, отдохнуть всласть Максу не позволили, однако и сильно обременять не стали. Подготовка к экспедиции дело ответственное и трудоемкое, так что к нему припрягли всех. Для начала каждому приказали подобрать себе корзину по вкусу, чтобы нести было комфортно. При походе к дальнему бую это никого не беспокоило, так что теперь даже без дополнительной информации любой дурак поймет — все гораздо серьезнее.
Затем Макса приставили к упаковке припасов. Девочки на кухне запекали моллюсков прямо в раковинах, обжаривали на камнях прессованную смесь из разных видов съедобных водорослей, замешивали ее с кокосовой стружкой — получалась здешняя пародия на хлеб. Из "стратегических запасов", хранившихся в штабе на льду и в кладовках, доставали орехи, вяленую и копченую рыбу.
С водой тоже новшества появились — нести ее предстояло не в кокосовой посуде, а в пластиковых бутылках. Разумно — вес у такой тары существенно меньше, следовательно, и горбам, на которых ее потащат, будет комфортабельнее. Часть заполненных емкостей, самого большого объема, заранее заморозили на самых суровых пластинах, превращенных в подобия холодильников. Для этих "упакованных ледышек" отводилась особая роль: их понесут в двойных корзинах с теплоизоляцией из утрамбованных водорослей, нескольких слоев коры, пальмовых листьев и липучки. Там, внутри, медленно отдавая свой холод, они будут оберегать продовольствие от жары. Без этих мер предосторожности еда, попавшая на солнцепек, долго не продержится, а отравления грозят как минимум задержками в походе.
"Корзины-холодильники" Макса приятно поразили — с тем минимумом возможностей, которым обладают островитяне, они сумели додуматься до такой эффективной штуки. Нормальные экспедиции здесь, похоже, привыкли устраивать на совесть. Завершившийся вчера поход к дальнему бую при всей его трагичности теперь казался чем-то несерьезным — к нему вообще не готовились толком.
Помимо возни с корзинами и припасами Макс впервые в этом мире попал на медосмотр. Катя — конопатая девушка лет двадцати двух, успела окончить медучилище и даже немного подрабатывала медсестрой. Здесь, за неимением других вариантов, ее поставили заведовать местным "здравоохранением". Близоруко щурясь, она заставила Макса показать язык; потрогала лоб; пощупала пульс; зачем-то осмотрела ступни; спросила — не беспокоит ли его живот или что-нибудь другое? После отрицательного ответа признала его годным к работе в дальних экспедициях.
* * *
К великому удивлению Макса в путь отправились спустя четыре часа после полудня — когда жара только-только начала спадать. Это глупо — ведь если выйти с рассветом, успеешь пройти гораздо дольше. Но не в его положении учить других уму-разуму; расспрашивать тоже не стоит — наверняка есть причина для такого необычного по времени выступления и вскоре он сам ее узнает.
Ему выпала сомнительная честь нести одну из "корзин-холодильников". Кожаные и веревочные лямки он подрегулировал под себя заранее, но все равно с туристическим рюкзаком по удобству не сравнить — тяжелый груз давил и натирал поясницу. Ничего — обратно легче нести будет, если трофеями не навьючат. Хорошо, что кроме копья больше ничем не обременили. Копье все тот же бамбук заточенный — очень легкое. Лишь у Мусы оно с костяным наконечником, топорик, найденный Максом, тоже у него.
Всего в отряде было девять человек: сам Макс, Жора, Снежок, Ник, Дина, Муса, и трое ребят, с которыми вместе работать пока не доводилось — Олег, Ботан и Додик. У двух последних, естественно, клички — слишком мелкие они, чтобы по имени называли. Обоим не больше шестнадцати, и ничего примечательного собой не представляют — тощие загорелые оболтусы. Олег на вид чуть старше Макса и видно, что со спортом дружит — худой, но мускулатура развита. Если дело дойдет до драки, на него, похоже, можно положиться — движения уверенные, взгляд твердый, с агрессивным прищуром. По отдельным фразам, которыми он перекидывался с Мусой при сборах, можно предположить, что бывалый тип.
Водоносы ушли отдельной группой — они выступили еще на рассвете, чтобы сделать склад далеко впереди. Их задача проста — шагать как можно быстрее, без привалов, не жалея сил. Когда экспедиция, нагруженная трофеями, будет возвращаться, вполне возможно, что припрятанные кокосовые фляги спасут чью-то жизнь. Жора сказал, что на ночлег носильщики остановятся в условленном месте, куда они тоже должны успеть подойти до темноты. Вместе дождутся рассвета и потом расстанутся.
От пятерки диксов-оборванцев и без носильщиков должны отбиться. А если их окажется больше то...
Если нарвутся на толпу, то всего населения поселка не хватит выстоять на открытом месте.
Оказалось, что экспедиции на Большой остров принято провожать всерьез — на пляж высыпало все население поселка не задействованное на дальних работах. Даже Бизон выбрался из своей холодной пещеры и Ленку свою вытащил. Еще и речь короткую толкнул в духе "Притащите всего побольше, и не помрите там в полном составе".
После речи пришла пора прощания с близкими. Максу расставаться не с кем — близких у него нет. Разве что Жору и Дину можно с некоторой натяжкой считать своими, но они идут вместе с ним, так что разлуки не предвидится.
Муса и Додик обнимались со своими подругами, Ник и Снежок щебетали о чем-то со стайкой таких же мелких пацанят. Олег трещал одновременно с двумя девчонками, так что непонятно было, какая из них ему ближе. Остальные остались без провожатых.
Хотя нет — к Дине подошли Оля, Серж и Мишаня. Обступили, начали о чем-то тихо разговаривать. Макс и Жора тактично отошли к скучающему в одиночестве Ботану, и ничего не расслышали, но судя по реакции девушки, беседа не вызвала позитивных эмоций. Лицо у нее, и без того невеселое, стало совсем уж кислым — похоже, вот-вот заплачет. Макс даже жалеть начал, что не остался рядом — смертельно любопытно узнать, что же такое ей там плетут.
Когда Серж склонился к Дине, непринужденно обнял, что-то быстро зашептал в ухо, Макс почувствовал неприятный укол. Взревновал, что ли?! Вот ведь дурак — у него Лера есть, а он, взяв под покровительство другую девушку, начинает проявлять собственнические инстинкты. Глупо, конечно, но ничего не может с собой поделать. Наверное, все самцы в этом одинаковые. Или это из-за того, что он антипатию к Сержу испытывает? Вот не нравится он ему почему-то.
Когда продолжили путь, Дина чуть ли не побежала. Не оглядываясь. Едва не плача. Чем это ее так достали? Теплым напутствием?
Макс поинтересовался причиной расстроенного настроения, но она ответила неопределенно:
— Со мной все хорошо... все хорошо...
А сама глаза прячет и такое впечатление, что перепугана до ужаса.
Что-то с этими липовцами неладно. Не могут прийти в себя после бойни в поселке? Возможно... Но верится в это слабо.
* * *
На первых же шагах похода пришлось остановиться — дорогу преграждала расселина, в которой покачивался на волнах ближний буй. Преодолевали ее в несколько этапов, на большом плоту. За один раз он вмещал лишь парочку пассажиров, да и то с трудом, а путь туда-сюда занимал у него чуть меньше десяти минут, так что потеряли около часа.
Дальше Муса гнал безжалостно — видимо боялся не успеть до места встречи с носильщиками. По рифам и без груза тяжело бродить, а с тяжелой корзиной вообще экстрим, так что Макс по сторонам особо не поглядывал — в основном под ноги. Но понял, что идут они почти строго на восток, или, возможно, чуть уклоняются к северу. Хотя в точности наблюдений уверен не был — известным ему методом, с помощью часов, в этом мире вычислять направления на стороны света не получалось. Оставалось лишь по солнцу — на глазок, очень приблизительно, если дело было не в полдень.
К вечеру Макс узнал причину, по которой выступили в столь странное время — добрались до высокой, по местным меркам, скалы. Идеальное убежище от диксов. Она будто треугольный стол вздымалась из воды на добрые три-четыре метра. Вершина почти идеально плоская, края обрывистые, нависающие над водой. Лишь в паре мест кое-как можно забраться, да и то без груза — корзины коллективными усилиями затаскивали.
Наверху обнаружился большой закопченный очаг. Рядом с ним, придавленные плоскими камнями, серели стебли крупного дровяка — их сюда явно не сегодня принесли. Видимо это место уже давно используется как промежуточный пункт при походах к Большому острову.
Муса, осмотревшись, обрадовано указал на восток:
— Идут!
Взглянув туда же, Макс рассмотрел вереницу крошечных фигурок, шагающих к скале. Пересчитал — четверо. Все понятно — носильщики возвращаются.
Муса, помахал им рукой, повернулся к Дине, указал на очаг:
— Ты, давай — ракушки свои запекай на всех. И быстрее — как стемнеет, огня не должно быть. Костер на открытом месте ночью издали можно разглядеть — нельзя его оставлять.
Только сейчас Макс узнал, что в корзине у Дины были живые мидии, для сохранности переложенные мокрыми водорослями. Долго они вряд ли протянут, так что все правильно — надо сейчас прикончить. Приятно будет поесть горячего — даже свежие печеные моллюски деликатес сомнительный, а холодные так вообще...
Когда носильщики добрались до скалы, ужин уже был на подходе. А спустя минут пятнадцать пришлось спешно заливать очаг водой — тьма, как это всегда здесь бывает, опустилась внезапно.
* * *
Дискы, увы, ночью не появились. А жаль — расхрабрившийся Макс на это надеялся. Без оружия они бы все остались под этой скалой — даже их сила и ловкость не поможет быстро взобраться наверх. Видимо не настолько они разум потеряли, раз не суются в заведомо гиблые дела. Из разговоров он уже знал, что к поселку твари наведываются частенько — самых любопытных иногда удается ранить копьем, ударив через завал на баррикаде. Но такое случается все реже и реже — диксы будто знают, что добыча недоступна и предпочитают не рисковать. Разве что свежие, неопытные, часто попадаются. Но обычно лишь по лаю собак можно догадаться, что они неподалеку.
Носильщики ушли на рассвете, не дожидаясь завтрака — их накормят уже в поселке, куда они доберутся к обеду. Дина испекла остатки живых мидий, их запили водой — больше горячей пищи не будет. Дальше придется питаться всухомятку — разжигать костры на подходе к Большому острову затея более безумная, чем делать это под стеной порохового склада.
С огнем, кстати, проблем не было — надобность в трении палочками друг о друга или прочих извращениях не возникала. Зажигалки с новичками попадали сюда нередко — в поселке был приличный запас, так что для экспедиции одну не пожалели.
* * *
Макс, приловчившись к неудобной корзине и ритму, задаваемому Мусой, начал втягиваться в походную жизнь — шагал уже не бездумным роботом, неотрывно уставившемся под ноги. Успевал теперь смотреть по сторонам, прислушиваться к коротким разговорам товарищей, сам иногда бросал слово-другое.
Посмотреть было на что — помимо все тех же мелей и рифов, встречались вещи поинтереснее. Для начала уткнулись в глубокую расселину. Муса не стал ее обходить, пояснив, что это невозможно — у нее, похоже, нет конца. Макс заподозрил, что это та самая — вдоль которой он продвигался в первый день своего пребывания в новом мире.
Преодолевали ее вплавь, груз перетаскивая с помощью парочки жердевых плотиков, припрятанных в укромном месте. Обошлось без приключений — акулы не появились. Точнее на мелководье, уже после переправы, заметили одну, но совсем уж несолидную — не больше полутора метров. На зрелище с интересом полюбовались все — такие рыбы в окрестностях поселка не водились. Если и появлялись, то надолго не задерживались — Анфиса умела отваживать конкурентов.
А еще в этих местах частенько встречались островки. Иногда даже приличные — самый большой по прикидкам Макса не меньше трехсот-четырехсот метров в длину, и шириной чуть поскромнее. Рядом с ним, примерно в полукилометре, виднелась еще парочка клочков суши — каждый размером с футбольное поле. Настоящий архипелаг.
