-Бедняжка, ты всегда был рабом? -широко открытые, подёрнутые светлым зелёным налётом, глаза гоблина Грыга тронули сердце принцессы.
-Всегда. Как родился. Гоблины были свободные раньше. Сейчас свободных гоблинов давно уже нет.
-Неправда, -сказал Клим. -Теперь снова есть. Ты первый свободный гоблин, Грыг.
-Свободный гоблин — мёртвый гоблин, -возразил он.
-Я не дам тебя в обиду, -пообещал Клим. -Ну же, зелёнокожий брат по разуму, не надо печалится. Лучше улыбнись, ведь сегодня твой первый день свободной жизни!
Зелёнокожий недоверчиво смотрел на человека, а потом вдруг, неуверенно и несмело попытался улыбнуться. Во всяком случае эту гримасу можно было принять за улыбку при некоторой толике воображения.
Наум Кылымович полностью пропустил трогательную сцену увлечённо разглядывая идеальный драгоценный камень в своих руках и чуть ли не облизывая его.
Архимагистр Корвин смотрел на гоблина с приценивающимися интересом. Как будто прикидывал: а получится ли разобрать его на ингредиенты для магических зелий и какими свойствами полученные из гоблина ингредиенты могли бы обладать.
Бывший майор космической пехоты и координатор лунной республики, Сергей Степанович, стоял с непроницаемым выражением лица и только пошептал себе под нос: -Не было в хозяйстве проблем, так баба купила порося. Детский сад!
Хотя на кого-кого, а уж на упитанную розовую хрюшку зелёнокожий, тощий, и длиннорукий, вдобавок, гоблин не походил ни в коей мере.
…
Грыг всю жизнь был рабом. Как и его мать с отцом. Как и их родители тоже.
Из гоблинов получаются прекрасные рабы, главным образом из-за их выносливости. То, от чего представитель любой другой разумной расы, за исключением демонов, давно бы умер, для зелёнокожих является нормой существования. Гоблин что та корова из анекдота о том, что если хочешь, чтобы корова давала больше молока и меньше ела — её надо меньше кормить и больше доить. Любой другой давно бы пропал, а гоблины как-то выживают.
Коротышки-гоблины, здоровяки — орки, медлительные, но чудовищно сильные тролли и даже двухголовые огры — все они дети одного зелёного мира в незапамятные уже времена завоёванного демоническим легионом в его нескончаемом походе против всех. Должно быть уникальный был мир, с потрясающей изменчивостью представителей одной и той же расы от линии к линии. Сформировать свой домен зелёнокожие, конечно же, не успели.
Сколько сотен лет рабства?
Или, может быт, тысячелетий?
Никто не вёл им счёта и сложно сказать.
Из зелёнокожих получаются хорошие рабы и только поэтому они выжили, в отличии от многих и многих других.
Сколько раз за свою жизнь Грыг получал колотушек от различных хозяев — пальцев не хватит чтобы сосчитать даже если учитывать лишь те, после которых выносливый гоблин вынужден был пару дней отлёживаться, залечивая в очередной раз переломанные рёбра. А ведь по гоблинским, да и всем прочим тоже, меркам он ещё очень молод. Вся жизнь ещё впереди. Но что толку, если это жизнь в рабстве?
Самостоятельно снять магический рабский ошейник невозможно. А если даже и снимет, то что он будет делать? Куда ему идти? Свободными гоблины были когда-то давно, сейчас они все рабы. Но память о свободе живёт в пересказываемой от родителей к детям легенде. Это даже не мечта, а что-то вроде единственной рассказываемой крохотным гоблинёнкам сказки на ночь. Новый фольклор, придуманный гоблинами в рабстве после того как колотушки хозяев, выбили и вытрясли из них всю их прежнюю культуру.
-Когда-нибудь, маленький, -рассказывала гоблинёнку Грыгу его мама, также, как и десяткам других гоблинёнков, маленьких орков и троллей рассказывали их зелёнокожие мамы. -Когда-нибудь придёт освободитель и спасёт всех нас. Разомкнёт ошейники и накажет злых хозяев полной мерой. Он будет прекрасен ликом и телом могуч, словно гора и поведёт зелёный народ в хорошее место.
-Какое хорошее место? -спрашивал гоблинёнок.
-Такое, где не бьют и вообще нет хозяев и полно вкусной еды и где можно просто жить, -рассказывала зелёная мама.
-Но как узнать освободителя? -не унимается маленький гоблин.
-Он каждому из нас будет братом и мудрым наставником, и командиром, ведущим за собой в бой за свободу.
-Когда же он придёт?
-Когда-нибудь. Ведь не может быть так, чтобы никто никогда не пришёл. Поэтому освободитель придёт, ты только крепко жди его.
-Я буду ждать, -серьёзно обещает маленький гоблинёнок и уже сквозь сон добавляет: -Крепко-крепко ждать.
Новый мир и новый хозяин не слишком удивили Грыга. Разве только странно, что вокруг одни только люди. В Некрополисе тоже полно людей и, можно сказать, что именно они, пожалуй, там и заправляют. Но всё равно странно. И ещё немного грустно расставаться с немногими друзьями, пусть даже все они тоже рабы. И неизвестно — вернётся ли он когда-нибудь в Некрополис? Увидит ли кого-то из друзей детства или то была их последняя встреча? К чему загадывать. Будет так, как решит хозяин и никак иначе.
К его перепродаже следующему хозяину, Грыг отнёсся со спокойствием мудреца. Не первая смена хозяев и, наверняка, не последняя в его жизни.
Но тут произошло невероятное. С него сняли ошейник.
Он носил его столько, сколько помнил себя и уже привык считать неотъемлемой частью своего тела. Но новый хозяин приказал снять ошейник. И теперь шее было неуютно и непривычно холодного.
-Ты свободен, -сказал новый хозяин.
-Свободный гоблин — мёртвый гоблин, -возразил Грыг.
И тогда он назвал его «братом». Назвал на чужом языке, языке людей. Да и сам он был большим, нескладным человеком с бледной кожей, без капли зелени. Но кто сказал, что освободитель должен быть непременно гоблином? Об этом в легенде не сказано ни слова.
И он назвал его своим братом.
Его, гоблина Грыга, освободил и назвал братом. Эта мысль потрясла гоблина едва ли не больше чем распечатывание всегда закрытого ошейника.
-Ты пойдёшь со мной? -спросил человек.
Грыг ответил: -Пойду за тобой, куда бы ты не повёл меня, освободитель.
-Для начала, думаю, пойдём в столовую, -хмыкнул человек.
Брат?
Брат гоблина Грыга.
Ведь он сам так сказал.
…
На глазах рос и ширился город Советск. Чуть ли не еженедельно вводились в строй новые производства. Давно прошёл тот день, когда молодая колония вышла на полное самообеспечение за исключением наиболее высокотехнологичной продукции вроде вычислительных модулей, наноткани и компактных атомных реакторов, которые всё ещё получала с Луны. Но, наращивая производительную мощь, расширяя номенклатуру поставляемых в Империю товаров, земляне никогда не забывали о том, что демоны стягивают свои силы в единый кулак и готовятся к нападению, чтобы снести Советск, да и всё Тёмную Империю, с лица земли.
Вместе с тем, как росла технологическая и производственная мощь, одновременно укреплялись и выдвигались дальше и дальше оборонительные рубежи. Вставали на боевое дежурство новые комплексы противовоздушной защиты. Производился запас боевой химии, сглаживающей последствия мощнейших ментальных атак, которыми любили баловаться высшие демоны. Массово выпускалось лёгкое и среднее стрелковое вооружение. Обучались присланные императором полки, как состоящие из обычных людей, так и элитные часты состоящие из одних только кровавников. Резервисты из числа многочисленных переселенцев стягивающихся в строящийся город Советск тоже обучались.
Но одними только оборонительными мерами войны не выиграть. Нельзя отдать инициативу врагу и просто ждать пока тот соберётся с силами и нападёт.
Поэтому уже вошла в завершающую стадию постройка атомного дирижабля «Киров». Совсем скоро, через пару недель, в летающую крепость загрузятся войска, и она отправится в другие части света, громить демонов там, где они того не ожидают. Мешать им собраться с силами постоянно беспокоить угрозой неожиданного нападения.
С той же самой целью, беспокоить противника, заранее выбивать наиболее опасных тварей и командиров, то есть высших демонов, уходили небольшие отряды кровавников из двух-трёх человек прошедших специальную подготовку и имеющих специальное вооружение.
Опытный кровавый воин в разы сильнее и выносливее обычного человека. Но современное оружие и экзоскелетная броня практики нивелируют данное различие. Сей простой, но наглядный факт приходилось постоянно демонстрировать сначала Былину Буяновичу, а потом и другим, присланным Императором, кровавникам-ветеранам. Им, привыкшим за долгую жизнь, быть элитой и свысока смотреть на простых людей было очень сложно смириться, что продвинутое оружие и техника сводят разницу между матёрым кровавым воином и прошедшим полный курс обучения резервистом к удивительно малой величине.
Однако оставалась одна область в которой кровавники, без сомнения, лидировали. Это диверсионные отряды.
Экзоскелетная броня хороша, но её требуется подзаряжать. Современное вооружение требует большого количества боеприпасов и всех их необходимо тащить на себе в длительных и скрытых рейдах. Обладающие увеличенной физической силой, кровавые воины легко переносили на себе по тяжёлой снайперской винтовке на брата и полный боезапас к ней. Мощная винтовка с усиленной дальностью стрельбы и пробивной способностью крупной пули способна одним выстрелом в клочья разорвать неосторожную гарпию с расстояния в пару километров. Крепкие черепа высших демонов успешно пробивались особыми пулями с сердечником из обеднённого урана с нескольких сотен метров. Если, конечно, те не держали вокруг себя защитные щиты. Но мало кто будет ходить в безопасном, как ему, казалось бы, месте, растрачивая силу на постоянное поддержание защиты. Разве только самые сильные и самые древние из высших демонов.
При успешном попадании, мозг цели превращается в фарш, нашпигованный частичками урана. Даже чудовищная регенерация высших обычно неспособна восстановить подобные повреждения.
Винтовка, обвес к ней и патроны — всё вместе весит порядка тридцати килограмм. Прибавить рацию, запас еды, гранат и всего прочего, что необходимо для дальнего выхода на контролируемую противником территорию и общий вес приближается к пяти-шести десяткам килограмм. Обычный человек, без экзоброни, особо не побегает. А вот кровавник сможет тащить такой вес целый день со скоростью быстро идущей лошади и не особенно запыхается.
Другими словами, из кровавых воинов, получились просто превосходные снайперы и диверсанты, специализирующиеся на скрытном проникновении вглубь занятой демонами территории и на отстреле командного состава в лице высших тварей. Проблема была только в том, что после падения Богатокопийска, других городов и сражения под стенами Темнограда, опытных кровавников осталось всего несколько тысяч на всю Тёмную Империю и лишь небольшую часть из их числа Император разрешил задействовать для превентивного удара по демонам.
Между тем, готовясь к большой войне с демонической ордой, в Советске сначала перешли с энергобатарей заряжаемых от мобильных атомных реакторов к двигателям внутреннего сгорания работающих на продуктах переработки нефти. Комплексы нефтедобычи и переработки работали круглые сутки с полной загрузкой, но их продукции всё равно не хватало. И это при том, что на Луну отправлялась лишь малая часть, меньше пяти процентов от общего числа добытой и переработанной нефти.
Тогда, для массового производства механического транспорта, перешли к двигателям, работающим на угле, а при его отсутствии и вовсе на обычных дровах. Такие грузовики, с установленной в кузове пушкой или тяжёлым пулемётом, получалось клепать десятками. Имперская армия, с благодарностью, принимала их в том количестве, в каком земляне только готовы их произвести. Пусть это даже не прошлое поколение двигателей, а позапрошлое, если не дальше, но коммунары прекрасно понимали, что в близящейся войне с ордой за линию Орати годятся все средства. Самих землян, переселившихся сюда, меньше ста пятидесяти тысяч и мобилизационные резервы Лунной республики практически исчерпаны, если только не начать посылать в бой пятнадцатилетних подростков из пятого и двенадцатилетних из шестого поколений.
Капля в море. Особенно перед лицом десятков миллионов низших тварей, стекающихся из всех прочих, успешно завоёванных, частей света для нападения на альянс Тёмной Империи и Союза Советских Социалистических Республик состоящего, на данный момент, из одной-единственной: лунной социалистической республики.
Единственным выходом, способным переломить ситуацию, являлось поголовная мобилизация и вооружение простого люда. Население Империи, точнее её уцелевших частей, составляет порядка сорока с лишним миллионов. Это даже больше чем до начала войны с демонами из-за беженцев, пытавшихся найти укрытие в Империи после падения Светлых Королевств и других соседних государств. Мобилизационные возможности, если учитывать в том числе и женщин: порядка десяти миллионов. Главное успеть произвести вооружения на всю эту ораву и худо-бедно обучить их пользоваться новым дальнобойным оружием. Сколько проблем придётся решить в процессе — не счесть. Начиная от принудительной ломки патриархального строя и эмансипации женщин, чтобы получить возможность призывать и их тоже. До слома сословных ограничений и различий веками пестовавшихся и лелеемых в Империи. Простой мужик ничуть не хуже имевшего двадцать поколений родовитых предков дворянина. Мужчина или женщина. Обычный человек или кровавый воин. Недавний беженец или коренной житель. Каждый, абсолютно каждый имеет право и святую обязанность, с оружием в руках, защищать себя, семью, Родину и Императора от орды вечно голодных тварей.
Но как же трудно ломались старые представления! А времени оставалось всё меньше. Регулярно запускаемые спутники также регулярно выходили из строя исчерпывая невеликий заложенный в них ресурс, но передаваемая ими информация позволяла составить общее впечатление о скорости передвижения демонических армий возвращающихся после завоевания дальних стран в других частях света.
На снимках из космоса было отчётливо видно, как в глубине захваченных земель демоны создают жертвенные гекатомбы и ритуально убивая в них тысячи захваченных пленников открывают порталы, через которые получают подкрепления из ада. Миллионы низших тварей. Сотни высших. И ещё чудовища — отвратительные монстры, едва-едва пролазившие в окно большого портала. Демоны готовились воевать с людьми, а люди — воевать с демонами.
Победить и выжить. Или же проиграть и погибнуть.
Выбор был прост.
Выбора, по сути, не существовало.
Глава 8. Киров на связи
Замаскировавшись с помощью магии иллюзий, высший демон Вестиниил с большим любопытством наблюдал за расположившимися внизу, у подножия деревьев, людишками. Точнее, это были трое немолодых и явно опытных вампиров. Направление магического вампиризма множество раз открывалось заново самыми различными расами. Так как вампиры вынуждены, фактически, питаться своими собственными соотечественниками, их, как правило, повсеместно убивали и охотились на них как на зверей. Местные людишки каким-то образом сумели интегрировать вампиров в общество, назвали их кровавыми воинами и делегировали им функцию военной элиты.
