Так вот, Ри была последняя из народа эркиртогаров, а других гигантских волков в этом мире не водилось. С другой стороны, лет-то сколько прошло? Вполне возможно какая-нибудь мутация, в тех же гибляках живность порой так преображалась, что трудно было понять, от какой животины произошло то или иное создание. Да и местных магов не стоит сбрасывать со счетов, они в подобных делах еще те затейники, любят всяких гомункулов выводить. Хотя вполне возможно, что кто-то из эркиротогарцев уцелел.... Однако, стоп — черные...что-то Ри про это говорила, только вот вспомнить не могу.

Я наморщил лоб, пытаясь вспомнить тот давний разговор. Вроде мы с Ри тогда как раз возвращались с очередного задания Дарнира и наша неторопливая беседа почему-то плавно перетекла на тему ее народа. А вот почему? Я задумчиво поскреб щеку, попутно отметив, что просто необходимо срочно побриться, иначе мои лицевые заросли сравнятся по гущине с бородами местных гномов. Кажется, это как-то было связано с нашим старшим сыном Кэрниелом, которому в те дни как раз исполнилось семнадцать. Ри тогда беспокоилась из-за.... Картины из прошлого вновь вспыхнули в моей голове.

— Ты не понимаешь, дорогой, это не просто пятна на шерсти, это намного больше...

— Так может, объяснишь? — я подбираю поводья, чтобы лошадь сбавила шаг и вопросительно смотрю на жену. Ри хмурится и кусает губы, словно не решаясь рассказать, затем тяжело вздыхает.

— У нашего народа есть одна особенность, — наконец произносит она. — После того как ребенку исполняется шестнадцать лет он должен решить по какому пути пойдет дальше.

— В смысле выбрать профессию?

Волчица мотает головой, отчего ее белоснежные волосы разлетаются сверкающим на солнце веером.

— Нет, дорогой, в эти дни внутри нас начинается борьба сущностей, которая продлиться всю жизнь. С этого момента каждый из нас решает для себя кто он: человек или зверь. Отец рассказывал, что в нашем родном мире "путь зверя" был уделом избранных, ибо, выпустив свою звериную натуру на свободу, не каждый мог ее обуздать. Зато те, кто это смогли сделать становились великими воинами.

— А кто не смог?

— Безжалостными убийцами, — ответила она, бросая на меня быстрый взгляд.— В нашем мире таких называли "раксами". Они почти никогда не принимали человеческий облик, а их моралью становилась мораль кровожадного хищника. Отец рассказывал, что его друг став раксом, убил свою жену и троих детей, просто из-за того что проголодался, причем он полностью осознавал что делал - таких старались уничтожать сразу. Хотя большинство из ставших раксами просто уходили в леса, чтобы жить там жизнью дикого зверя.

— Весело, — усмехнулся я. - Живешь так и не знаешь, кто из соседей тебе горло перегрызет. В буквальном смысле волки в овечьей шкуре. И как-нибудь такого будущего маньяка отличить от нормального гражданина?

Ри зло на меня косится, затем, словно через силу, выдавливает:

— По окрасу.

— Ты имеешь в виду..., — я вздрагиваю от пронзившей меня догадки.

— Да, — кивает волчица. — Чем сильнее в нас зверь, чем он безжалостнее, тем темнее наша шерсть.

— Ну, тогда тут не о чем беспокоится, — улыбаюсь я. — У Кэра всего несколько небольших пятнышек, у тебя их и то больше. Все уши уже потемнели и хвост наполовину, тем не менее, дорогая, безжалостная хищница ты только в постели.

Жена шаловливо улыбается в ответ, но я вижу, что беспокойства в ее глазах меньше не стало.

Блин, опять. Эти воспоминания словно какое-то наваждение, в буквальном смысле отрубают меня от действительности. Не дай бог подобное накатит в ненужное время.

Я провел рукой по лицу, сгоняя выступившие на нем капельки пота, и вновь посмотрел на арену. Останки бедняги уже убрали, а его место занял следующий обвиняемый. На этот раз это был здоровый бритоголовый бугаина самой бандитской наружности. Поэтому когда ему откусили голову, обвинив в убийстве трех эльфиек, я даже не поморщился. К его чести надо сказать, что смерть он принял стойко и даже не закрыл глаза, когда пасть волка нависла над его головой.

Так, вернемся опять к этим волкам. Если предположить, что это действительно те самые раксы, то выходит что они могут быть нашими с Ри потомками — весело, нечего сказать.

Я перешел на инозрение, пытаясь разобраться в плетении их энергоструктур: мощь, сила и какая-то странная непонятная злоба. Ни сожалений, ни сомнений, ни капли сочувствия к жертвам, просто идеальные машины для убийств, прям волки-отморозки какие-то. А еще в их аурах ощущается что-то мерзкое, такое впечатление, что ты прикасаешься своим сознанием к чему-то липкому, слизистому и противно пахнущему. Брр. Даже не знаю, как это объяснить, но ощущения почему-то знакомые, такое впечатление, что я нечто подобное уже встречал. Только вот где... Ладно, пока неважно.

Я медленно перевел свой взор на Голос и мысленно присвистнул от удивления, вот те на — сюрпрайз. Из головы девушки куда-то вверх тянется довольно толстый жгут энергии (или чего там, не знаю, как обозвать эту полупрозрачную нить), еще несколько тонких выходят из различных частей ее тела и, сплетаясь косичкой, вливаются в него. М-дя, а ведь до этого смотрел на нее несколько раз и ничего подобного не видел — девушка как девушка, причем даже не владеющая какой-либо продвинутой магией. У мага энергоструктура тела имеет довольно причудливое плетение, почти как морозный узор на стекле, и чем оно сложнее, тем больше у мага сил. Тут же ничего необычного и экстраординарного, мне даже стало удивительно так как, судя по словам Наблюдателя, Голоса могут отличать правду ото лжи практически с одного взгляда и без магии тут явно никак. Впрочем, вполне возможно, что я просто чего-то не вижу, в этих переплетениях потоков постоянно переплетающихся в мерцающем "облаке" ауры, что плотным коконом бледно-радужного марева окружает человеческое тело, сам черт ногу сломит. А в связи с тем, что инструкцию к данному пазлу мне так ни кто и не выдал, то по большему счету все, что я тут напридумывал просто мои догадки, плюс некоторый жизненный опыт. Но вот эти нити...черт, знакомо, очень знакомо. Видел я уже подобную магию у некроводов. Получается что эта девочка всего лишь кукла — живая кукла. Я скрипнул зубами. Твою ж мать, да что тут твориться?

— О, голос царицы, вынеси свой справедливый вердикт по еще одному делу.

Девушка повернула голову в сторону стоявшего рядом с троном старого знакомого эльфа в серебристом одеянии, все это время громким голосом зачитывающего обвинения и медленно кивнула.

— Введите обвиняемых!

Ведущие на арену двухстворчатые двери распахнулись и из них появились мои товарищи в сопровождении пятерки охранников. Я напрягся, впившись пальцами в дерево скамьи, тем более что вся тройка волков дружно уставилась в их сторону, почему-то принявшись скалить зубы. Надо отдать должное моим спутникам, держались они довольно уверенно и приговор, обвиняющий их в незаконном пересечении границы и возможном шпионаже (почему-то в пользу Арании), выслушали спокойно.

Если честно, то до вынесения Голосом приговора я даже не знаю, кто из нас больше нервничал, я или стоявшая перед пирамидой честная компания. Гувер был абсолютно невозмутим и четко отвечал на все вопросы Голоса, Дворкин с неподдельным интересом разглядывал волков, а Баркин с Сагером о чем-то постоянно перешептывались. Пожалуй, напуган был только слуга Дворкина, которого вид скалящихся волков ввел в некое подобие ступора и он буквально мертвой хваткой вцепился в плечо профессора. Тавикус пару раз пытался отодвинуть его от себя, но вскоре бросил эти бесполезные попытки. Слава богу, в мою сторону никто не смотрел, иначе последствия могли бы быть непредсказуемыми, так как некоторые из моих новых знакомых не отличались сдержанностью и вполне могли выдать мое присутствие.

К счастью закончилось все быстро, и когда Голос произнесла "невиновны", я облегченно вздохнул и отряхнув ладони от щепок, поднялся со своего места принявшись пробираться к выходу. Посещение суда было действительно полезным, однако полученную информацию надо было еще обдумать. Пока главное, что мои спутники живы, здоровы и, судя по всему, скоро выйдут на свободу, а дальше как кривая вынесет. Дорога у нас одна: им нужно к развалинам Ромиона и мне тоже. Почему? Не знаю, но в душе чувствую, что именно в старой крепости я найду какие-то ответы на свои вопросы. Главное успеть. Часы в голове тикают и их бег убыстряется.

Глава 12.

Почти две недели пути, которые она помнит урывками. Гномье зелье отправило ее в странное состояние полусна наполненного непонятными голосами, видениями , а порой и жуткой, скручивающей все тело, болью. Лишь время от времени она приходила в сознание и то лишь для того чтобы вновь лицезреть недовольную физиономию местного знахаря наносящую на ее лицо и ноги очередную порцию своего варева. И вот пару дней назад это мучение кончилось и к своему облегчению, она вновь смогла говорить и чувствовать свои ноги. Только вот радости от этого открытия было мало — ее тело изменилось.

— Этот лес всегда был странным, а обитающих в нем существ ты не найдешь больше нигде в известном нам мире. Одно время здесь даже процветала охота на местных зверушек, благо зоопарки многих стран хотели в свою коллекцию какую-нибудь животинку подиковиннее, — Корин усмехнулся в бороду и, склонившись над котелком, зачерпнул оттуда ложкой густого варева. Осторожно отхлебнув и почмокав губами, удовлетворенно кивнул и, взяв стоящие на небольшом чурбачке чашки, принялся их наполнять.— Кстати, я по молодости тоже этим увлекался и неплохо надо сказать заработал, особенно на продажах гуварах.

Покосившись на Гаю, в глазах которой плескалось абсолютное равнодушие к рассказу своего спасителя и, сунув ей в руки чашку, пояснил:

— Ну, это такая большая птица с длинными ногами и вот таким клювом, — он подставил ладонь руки к носу, немного изогнув ее, чем вызвал у магички короткий смешок больше похожий на хрип. — Они еще летать не умеют только бегают, может, видела где.

— В сто-лич-ном зоо-саде, — слова давались девушке с большим трудом. — Толь-ко у нее бо-ро...ды не было.

— Шутишь, значит, жить будешь, — констатировал гном и, достав откуда-то из-за спины деревянную ложку, сунул ее в поданное Гае варево. — Ешь давай, силы тебе сейчас нужны как никогда.

Гая посмотрела на гнома, затем медленно перевела взгляд на исходящую паром пшенку и, послушно взяв ложку, сунула ее в разомкнувшуюся внизу лица щель, некогда бывшую ртом.

— Я ста-ну та-кой как пре...жде? — спросила она.

Корин в ответ только хмыкнул и, усевшись на свое место, некоторое время молчал, сосредоточенно поглощая кашу да изредка косясь на свою собеседницу, словно не зная, что ей ответить.

— Ну как тебе сказать, — наконец буркнул он.— Скорей всего нет.

— По-нят-но, ур...од до ко...нца жи-зни, — Гая вновь зачерпнула каши и сунула ее в рот, неожиданно почувствовав зверский голод. Ложка аппетитно хрустнула под ее зубами, заставив девушку утробно заурчать, перемалывая зубами вкусное дерево.

— Ну вот, опять, — гном вздохнул и, перегнувшись назад, извлек из-за бревна, на котором они сидели небольшую котомку. Порывшись внутри, он вытащил оттуда металлическую ложку и протянул ее Гае. — Вот держи, а то столовых принадлежностей на тебя не напасешься, третья уже за сегодня. И не торопись.

— Из-ви-ни, — она виновато отвела глаза и принялась неторопливо доедать.

— Насчет уродства, — гном смущенно прокашлялся. — Ты это зря, есть куда страшнее тебя. Да и лучше уж так, чем быть безмолвной деревяшкой до конца жизни, не находишь?

— На-вер-но, — закивала девушка и тут же протянула гному опустевшую чашку. — Еще.

Тот понимающе усмехнулся и вновь склонился над котелком, а Гая осторожно пошевелила ногами, чтобы в очередной раз с облегчением почувствовать, что они ей вновь полностью подчиняются. Гном конечно тысячу раз прав, только вот от этого не легче. Она и раньше не была красавицей, а сейчас....Гая прикрыла глаза, сдерживая слезы отчаянья. Ноги от колен, точно лапы какого-то земноводного покрыты мелкочешуйчатой кожей, а их пальцы оканчиваются огромными черными когтями. С лицом не лучше: нижняя часть словно вырезана из куска темного дерева, в котором прорезали узкую щель рта, заполнив его мелкими острыми зубами. А еще это странное желание поедать все деревянное словно она какой-то жук-древоточец. Гая зябко повела плечами и шмыгнула носом. Уродина... Живой экспонат для кунсткамеры столичных магов.

Мозолистая рука гнома легла на ее плечо, заставив магичку вздрогнуть.

— Ну, ну, девочка, не надо отчаиваться, — Корин протянул девушке наполненную до краев чашку.— Знаешь, мазь Горда порой творит чудеса, так что надейся.

Она открыла глаза, быстро вытерла набежавшие слезы и, повернувшись к собеседнику, попыталась улыбнуться, но приставив свой жуткий оскал, смущенно прикрыла рот рукой.

— Рас-ка...жи еще про ле...с. По...че-му он та-кой? Так было все...гда?

— Нет, — гном задумчиво пригладил бороду ладонью. — Еще каких-то сто лет назад во времена моей бурной молодости тут не было ничего подобного. Чудных тварей и обычного зверья, конечно, хватало, но сам лес был вполне обычным. Все началось лет тридцать назад, сперва исчезло обычное зверье, точнее не исчезло, а изменилось. Ну, примерно как ты.

— Как я?

— Угу, — гном наклонился и, взяв пару сухих веток, лежавших рядом с его ногами, отправил их в костер. — Конечно, у всех было по-разному, ну например... В общем помнишь того шипохвоста.

Гая кивнула.

— Так вот они произошли от обычных барсуков.

— Их то-же дре-ве..нь?

Корин покачал головой.

— Не думаю, древни падки до людей или гномов, а вот эльфов и животных почему-то не трогают. Да и без них тут всяких странностей хватает, взять хотя бы "круть-верть". Попадешь в такое место и эта гадость так выкрутит человека, или любую тварь, — не узнаешь, но самое страшное что "это" потом еще живет.

Он зябко передернул плечами, словно вспомнил что-то глубоко неприятное, несколько минут молчал, задумчиво смотря на потрескивающее пламя костра, затем продолжил:

— Однако во всех этих изменениях леса есть и свои плюсы.

— Ка-ки-е.

Гном таинственно улыбнулся, сунув руку за пазуху и достав оттуда тускло блеснувшую металлом коробочку размером с ладонь, протянул ее девушке: небольшое серое окошечко в верхней части, ряды резиновых кнопок на которых нарисованы какие-то закорючки. Гая покрутила ее в руках и вопросительно посмотрела на гнома.

— Сам не знаю что за штука, — развел тот руками, — похожа на какой-то прибор, только для чего он пока непонятно. Хочешь, можешь оставить себе, в последнее время мы много подобного добра находим. Кстати, аранцы хорошо за подобные находки платят, так что можешь продать в Надии, там специальные лавки по скупке подобных артефактов имеются.