Я бы предпочёл, чтобы старик настаивал на оплате наличными. Нужная сумма имелась только у меня. Раслу я бы телепорт оплатил — а Люпус потом из Вороньего Гнезда к себе перенестись мог. Единорог же в союзе с Воронами не состоял. И тут одно из двух — либо он продолжает путь своим ходом, а я увязываюсь следом, либо одалживает у меня денег и тогда уж наверняка из чувства порядочности окажется вынужден пригласить меня в замок. В любом случае я оставался бы неподалёку от Мирэ. Ну и кто, спрашивается, Вулфа за язык тянул с его векселями? Волчара позорный, одним словом.
Оказалось, что процесс создания портала не ограничивается маханием посохом. Попросту для ритуала все настройки были сделаны заранее. Захоти я, к примеру, попасть в опочивальню принцессы, волшебник мне в этом помочь бы ничем не смог. Телепортация во дворец была доступна только для особ королевской крови, да и то в специально отведённое для этого место — от несанкционированного проникновения дворец защищало волшебство. То же самое касалось и замков Лордов, так что самозванцам ничего не светило. А ключом к открытию портала служила кровь — то есть, всё основывалось на той же пресловутой симпатической магии.
Площадка для телепортации — круглая каменная плита с выбитыми многочисленными рунами — располагалась во дворе замка Вулфов между двумя крепостными стенами — на случай, если одного из представителей рода захватят враги и попытаются вторгнуться через портал. Через телепортационное окно я разглядел и пару стражников с арбалетами. При виде Люпуса с супругой они опустили оружие и вытянулись по стойке "смирно".
Вместе с четой Вулфов отправилась Пакс — в качестве советника по тактике, а заодно и передвижной артиллерии, если всё же решит принять в грядущей войне с Драконом непосредственное участие. Я подозревал, что миротворица также выполняет роль гаранта того, что Волки не забудут об обещанной Сэвиджу поддержке в его претензиях на львиный трон. Впрочем, мотивы самой Пакс оставались весьма туманны. Но это всё уже не мои проблемы.
Следующий портал предназначался Юникону и Мирэ. "Монгол" получил расчет и тут же нанялся на службу к Сэвиджу, став первым солдатом в армии будущего Лорда Льва. Меня, естественно, тоже с собой не звали.
— Ещё увидимся, — полувопросительно протянул я.
— И не мечтай, — отрезала Мирэ, шагнув в портал под руку с Эшли.
— А вас, господа, я переправлю, когда вернутся мои ученики, — сообщил волшебник.
— Тогда пойду их потороплю. Заодно попробую истребить орден темпларов, — угрюмо процедил я.
— Тебе помочь? — тут же предложил Сэвидж. — Или тебе просто жить не хочется и это такой экстравагантный способ суицида?
— Вот только попробуй заикнуться, что не стоит так переживать из-за девушки и что, мол, найду другую, — предупредил я.
— И не собирался, — пожал плечами Дик. — Я хотел предложить тебе вместо темпларов на замок Львиного Лорда напасть.
— Эгоист, — одобрительно хмыкнул я. — Но всё ж таки я пойду своим путём.
Распрощавшись с приятелями, я вновь вышел на площадь. От моей мрачной физиономии народ шарахался не хуже, чем от балахона волшебника. Оцепление темпларов было довольно редким, так что на помост я попал без труда. Жертвоприношение уже близилось к завершению, Дева благополучно пребывала по ту сторону портала, а жрецы хором что-то распевали. Кидаться меня хватать храмовники не спешили, опасаясь потасовкой нарушить торжественность момента.
Я снял шляпу и театрально поклонился толпе.
— Возрадуйтесь, добрые люди! — провозгласил я. — Известный драконоборец сэр Джестер прибыл в ваш город, дабы прекратить во веки веков мерзкое поклонение чудовищным ящерам и спасти ваших жён, сестёр и дочерей от участи стать жертвами в проклятом ритуале.
Толпа зароптала. Темплары схватились за мечи. Жрецы таращились на меня выпученными глазами.
— Счастливого наступления Предвечной Тьмы! — пожелал я напоследок и сиганул в портал.
Телепорт за моей спиной тут же захлопнулся — видимо, аколиты от неожиданности потеряли над ним контроль. Это и к лучшему — темплары не смогут за мной последовать.
4
Я оказался на широком карнизе посреди крутого горного склона. Тропинка вниз была настолько обрывиста, что и горные козлы могли бы поломать на ней ноги. А я так и вовсе далеко не горец. Путь к вершине выглядел более приемлемо, но километрах в пятнадцати вверх просматривалось начало границы вечных снегов. Температура была соответствующая — хладнокровным ящерам тут делать явно нечего. Впрочем, я вовсе и не намеревался открывать сезон охоты на драконов. В Храм Луны — которого поблизости не наблюдалось — я тоже не собирался. Разве что с целью погреться.
Хотя может правда плюнуть на всё, прикинуться глухонемым идиотом и податься к жрицам садовником? Сколько раз в шутку грозился в монастырь уйти — в женский, а тут и шанс подвернулся. Уж там обширное поле деятельности, не паханное, не сеянное...
Я и сам не знал толком зачем вообще прыгнул в портал. Взбрело в дурную башку, вот и сиганул. В принципе, мне нет особой разницы, где в этом мире пребывать, но оставшись в городе точно нарвался бы на бойню с темпларами и сложил буйную головушку.
Что делать дальше, я не имел ни малейшего понятия. Альпинизм никогда не входил в число моих хобби, да и нужное снаряжение у меня отсутствовало. Единственная проходимая тропа предположительно вела к Храму Луны, но терзали сомнения, что там меня вряд ли встретят с распростёртыми объятьями. Лучше уж подождать, пока жрицы сами явятся — с небольшой группой будет проще договориться.
Скрасить ожидание беседой не вышло. Жертвенная Дева застыла неподвижно, уставившись в одну точку, и пребывала в полной прострации. Видимо, перед ритуалом её чем-то опоили, чтоб не вздумала в неподходящий момент взбрыкнуть. Так что я поудобнее уселся на сумки с золотом, поглубже завернулся в плащ и задремал.
Задрыхнуть в ожидании потенциального противника вовсе не было тактической ошибкой. Сидя невозможно глубоко заснуть — многие вообще не способны спать сидя, хотя это крайне полезный навык, прямо незаменимый для долгих путешествий верхом или на лекциях в институте, — а из лёгкой дремоты вырывает любой посторонний звук, — но только именно посторонний, постоянный равномерный шум ничуть не мешает.
Передвигаться бесшумно Жриц Луны точно не учили. Не то чтобы они топали как стадо слонов, но звука шагов хватило, чтобы меня разбудить. Паладинов было трое, — а то, что они именно воительницы (или, во всяком случае, считают себя таковыми) сомнений не вызывало. Впрочем, их боевые навыки пока оставались под вопросом — о ножны не спотыкаются, и то ладно. Старшая шла впереди, ещё две держались по бокам и чуть позади.
Предводительница комплекцией была просто вылитая валькирия, любой викинг пришёл бы в восторг от возможности её облапать. Хотя на мой вкус наблюдалась некоторая чрезмерность объёмов, хоть и в нужных местах, — но всё же слишком. Другая напротив отличалась излишней стройностью — проще говоря, была плоской, как доска. А вот пропорции третьей как раз попадали в меру золотой середины. Пожалуй, в другое время и при других обстоятельствах я бы проявил повышенный интерес к налаживанию с ней самого тесного знакомства, тем более что всегда был неравнодушен к рыжим. Впрочем, будь я лет на пять моложе, то не обошёл бы вниманием и "валькирию".
— Ты кто такой и откуда тут взялся? — задала банальный вопрос предводительница.
— Полагаешь, моя биография в данный момент является наиболее актуальной темой на повестке дня? — осведомился я. — И вообще, по правилам гостя следует сначала напоить, накормить, спать уложить, а потом уж расспрашивать.
Дамы поняли меня как-то превратно, возможно, посчитав слово "спать" эвфемизмом и решив, что я покушаюсь на их девичью честь, которую они готовы отстаивать с оружием в руках.
— Действительно, неважно, кто ты, — согласилась "валькирия". — Любой мужчина, пришедший сюда, должен умереть.
Ситуация усложнилась. Конечно, справиться с тремя противницами для меня не составило бы большого труда — особенно учитывая полученный от Сэвиджа стреломёт, — но убивать или даже ранить женщин мне претило. Вот только помирать без сопротивления тоже не хотелось. Оставалось уповать, что удастся их разоружить и продолжить столь неудачно начавшиеся переговоры.
Атаковали "валькирия" и худышка вдвоём, третья оставалась в резерве. Это было с их стороны ошибкой — отразить три меча разом я не сумел бы при всём желании. С другой стороны, им требовалось бы очень чётко координировать свои действия, чтобы не мешать друг другу, что достигается только долгой практикой. По счастью, мне не привыкать биться против двоих противников одновременно, и притом я одинаково хорошо владею обеими руками.
Чтобы парировать прямой рубящий удар сверху нужно обладать недюжинной силой. То, что в данном случае атаковали женщины, не играло решающей роли — в замах вкладывает не столько сила, сколько вес. Обычно такие удары просто отводятся в сторону. Я подставил мечи так, чтобы клинки противниц угодили точно в захват между лезвием и мечеломом, и резко двинул руки в стороны, поворачивая при этом запястья. При ударе сверху запястье напряжено и находится в одном положении, а инерция замаха не позволяет вовремя среагировать, так что рукояти буквально вывернуло из ладоней девушек. Всё же женские пальцы не годятся для удерживания эфеса меча — и им в этом повезло, мужчина получил бы вывих запястья.
Я легонько хлопнул "валькирию" плоской стороной клинка по бедру и демонстративно отступил, предлагая паладинам поднять оружие и попытаться повторить. Конечно, второй раз тот же приём бы не прошёл, я надеялся только на здравый смысл девушек — должны же они понимать, что я мог бы их убить.
— Спарк, разделайся с ним, — приказала "валькирия" остававшейся в резерве воительнице.
Что ж, подставить вместо себя под удар другого — тоже проявление здравого смысла.
Рыжеволосая воительница выхватила меч. По клинку пробегали какие-то подозрительные блики. Неужто опять волшебный клинок? Что ж, вот и проверю заверения Инса, что мои новые мечи могут выдержать два-три столкновения с "драконьим когтем".
Я закинул один меч в ножны, как бы уравнивая этим шансы, и небрежно поклонился.
— Потанцуем, дорогуша, — усмехнулся я.
Она не ответила, а молча сделала выпад. Я легко парировал, намереваясь отвести клинок вверх и перехватить руку противницы. Но как уже случалось прежде, волшебный меч с лёгкостью преодолел преграду из честной стали и достиг цели. Нельзя верить тараканам-переросткам! Инс то ли соврал, то ли переоценил укрепляющую лезвия мечей магию, но я остался с жалким обрубком клинка в руке, а "драконий коготь" проделал дырку в моём левом боку. Хорошо хоть я успел отклониться в сторону, и лезвие не задело жизненно важные органы, а с моей регенерацией даже сквозная рана не намного страшнее царапины.
Я потянулся и ухватил противницу за руку, сильно сжав её запястье. Она скривилась от боли, и я уже рассчитывал, что вот сейчас она разожмёт пальцы, — а тогда уж, без магического оружия, она мне не противница. Но в следующий миг меня будто током ударило.
Как я ненавижу волшебные мечи! — успел подумать я, прежде чем потерял сознание.
Интерлюдия 3. Мирэ и Единорог
1. Замок Единорога
Когда Мирэ с Эшли шагнули на телепортационную площадку в замке Единорогов, их встретили вооружённые стражники. Впрочем, узнав сына Лорда, арбалеты они сразу опустили.
— Хорошо, что с нами нет Джестера, — вздохнула девушка, качая головой. — Он мог сейчас заявить солдатам, что они поспешили опускать оружие, ведь на самом деле ты пленник, и нас тут же расстреляли бы.
— Зачем ему могло понадобиться говорить подобное? — вскинул бровь Эшли.
Мирэ пожала плечами.
— Он находит подобное смешным. — Очередной вздох. — Ладно, зря я его вспомнила. Лучше забыть, как о дурном сне. Хотя ты бы поговорил с солдатами насчёт того, что стоит сначала убедиться в миролюбии гостей, а уж потом переставать в них целиться.
— Будь здесь Джестер, моя госпожа, они бы и не перестали. Но так как вы... ты дама...
Лорд засмущался и замолчал, хотя желал бы осыпать спутницу цветистыми эпитетами. Прекрасная, блистательная, очаровательная, великолепная, богоподобная... нежная роза и свирепая львица одновременно... путеводная звезда, озаряющая своим дивным светом этот грешный мир... Но все эти слова остались только в мыслях юного Единорога.
— И что, из-за этого я не могу быть опасна? — фыркнула Мирэ, возмущённо глядя на юношу. — Между прочим, я владею магией и могу их всех поджарить за несколько секунд!
Тот покорно склонил голову.
— Разумеется, миледи. Но, всё же, для них было бы странно ожидать нападения со стороны настолько прекрасной молодой дамы, одетой как благородная леди, а не волшебница, да ещё и прибывшей в сопровождении сына Лорда.
— Убедил, — кивнула девушка. — Кстати, вам придворная волшебница не нужна?
Эшли замялся. Меньше всего на свете ему хотелось отказывать своей прекрасной даме, но выбора не было.
— Кхм... К моему великому сожалению, у нас уже есть маг, а у миледи, увы, нет необходимого знака, разрешения от гильдии. Но она может гостить в замке столько, сколько ей будет угодно, — поспешил добавить Единорог с робкой надеждой в голосе. — Я... я буду очень счастлив, если она соизволит...
— Эй, я же говорила, — улыбнулась Мирэ. Милый мальчик. Симпатичный, воспитанный. Жаль, что ещё настолько юный... — Не нужно разводить придворных куртуазностей. А за предложение спасибо, останусь с удовольствием. Но только на несколько дней, не более. Не хочу тебя обременять.
Опустившись на одно колено, Эшли поцеловал руку девушки.
— Нисколько, моя госпожа. — Серые глаза искрились радостью и восхищением. — Я готов исполнить любое ваше желание.
Мирэ покачала головой.
— Тогда встань. — Юноша беспрекословно подчинился. — А теперь скажи, есть ли где-нибудь поблизости школа магии, где можно получить "необходимый знак" и немного подучиться? Хотя вообще, я бы предпочла податься к некромантам...
— Моя госпожа! К личам?! — ужаснулся Юникон. — Но зачем?! Это же...
— Почему сразу личи? — перебила девушка, нахмурившись. — Просто некроманты.
— Нет-нет, миледи. Все некроманты или становятся личами, или уходят за Порог, в Предвечную Тьму. Это известно всем.
Девушка только пожала плечами. Мало ли что там всем известно. Общественное мнение далеко не всегда соответствует действительности.
Самолично проводив Мирэ до её покоев в гостевом крыле замка, юноша, не переставая рассыпаться в извинениях, сообщил, что сейчас, увы, должен оставить свою гостью, дабы поговорить с отцом, но потом обязательно вернётся и покажет ей замок и окрестности. Заверив сына Лорда Единорога, что нисколько не обижена, и что будет ждать новой встречи, девушка принялась обустраиваться на новом месте.
В дверь постучали на закате. Открыв дверь, Мирэ улыбнулась, однако стоявший на пороге мужчина был далеко не Эшли. Старше, выше, крупнее. Расшитая золотом одежда и висящий на поясе меч в богатых ножнах однозначно говорили о том, что гость не принадлежит к числу слуг.
