Мир Тьмы.

-Ты так уверен в своих силах?

-У нас просто нет другого выхода.

Хмыкнув, Каин отвернулся от меня. Я же принялся готовить сразу несколько конструкций заклинания, желая нанести удар по твари с нескольких направлений.

Через полтора часа движения среди густых листьев появилось тёмное пятно большого трёхэтажного здания. Спустя некоторое время, мы выехали на заросшую площадку, рядом с которой стояли заросшие полуразвалившиеся строения.

Тёмные провалы окон и дверей не вызывали приятных ощущений, а чувство нарастающей угрозы заставило нас активировать защиты и тут...

-Лошади! Мы забыли про лошадей! Щиты на них поставьте!

Крик Братислава пришёлся вовремя — едва мы успели защитить наших питомцев, как на щиты обрушился сильнейший удар. Кто-то или что-то не жалел сил, чтобы проломить оболочки и добраться до нас.

Перейдя на восприятие тонких элементов окружающей реальности, я увидел щупальца, обволакивающие наши защитные оболочки, старающиеся их разъесть, растворить... Эти структуры начали отнимать энергию из сфер...

-Тер! Ты чего замер?! — воскликнул Каин, напряжённо гладя на щупальца и готовя свои заклинания.

-Уже.

Я, для гарантии, наполнил энергией сразу несколько плетений и метнул их в щупальца, а потом ещё пару в то место, откуда они исходили. Спустя несколько мгновений нас прижало к земле... В голове словно взорвалась бомба и сотни разных лиц и голосов начали кричать. От них исходили боль, страх и отчаяние. Хотелось лечь на земную твердь и умереть, лишь бы не слышать и не ощущать этой безграничной бездны страдания...

Когда я пришёл в себя, то обнаружилось, что вокруг тишина и никого нет. Лошади, лежащие на земле, так же начали приходить в себя. Проведя рукой по мокрому лицу, я увидел на ладони кровь.

Глава 3.

-И что ж это было? — спросил Вашек.

-Я уже говорил что...

-Я не про дрянь, а про крики...

-Понятия не имею, — вздохнул я, глядя в костёр.

Мы остановились на ночь в этом самом месте. Животные вокруг построек уже давно исчезли, люди тут давно не появлялись, лишь мы забрели туда, куда не стоило лезть... После стычки с тварью мы все были не в самом лучшем состоянии и нам требовалось придти в себя. В итоге, Каин распорядился набрать веток для костра, а сам принялся ставить защитный полог.

-Это были те, кого убили в этих местах, — произнёс в друг Люциан.

Мы вздрогнули от неожиданности — маг подошёл настолько тихо, что ни я, ни вампиры его не услышали, хотя и обладали гораздо более серьёзным, чем любой человек слухом.

-Судя по увиденному, — продолжил Каин, — Здесь был притон местных бандитов. Они имели дурную привычку пытать захваченных в плен людей... И нелюдей. Женщин насиловали... Молодых и юных девушек... Некоторые из них — детей... Мальчиков... Но в итоге, всех убивали. Потом части тел использовали в пищу, а кости просто закапывали за одной из построек — вон там, — показал он нам в направлении сарая.

-Это результаты работы с местной информационной сферой?

-Да. Я считал это всё... Да и следы... На кухне остались следы их последнего... развлечения.

Поднявшись, я направился к кухне.

Там, на одном из полусгнивших столов лежали. Часть из них была распилена, некоторые лежали в большой поржавевшей от времени кастрюле... На столе так же лежали проржавевшие инструменты для разделки.

Смертные...

Мы тёмные. Для нас убить человека или множество людей — ничего не стоит. Мы не станем испытывать угрызения совести. Проклятая Долина и Мёртвый Город, ставшие результатами моих проклятий, были тому подтверждением. Я не бился лбом об пол, моля Богов простить меня за гибель стариков, женщин и детей. Ни к чему. Боги никогда никого не прощают и ничего не забывают. Прощение нельзя вымолить. Нельзя заслужить. Можно лишь заплатить за содеянное. Заплатить своей кровью, болью и страданием. Но...

Да! Мне плевать на тех, кого я убил и ещё убью. Мне плевать на то, что среди тех, кто оказался среди погибших по моей вине, были женщины и дети... Но я никогда не стану пытать и насиловать. Никогда. Я либо убиваю, либо не убиваю. Я не получаю удовольствия от причинения кому-то боли. Даже сын моего первого учителя, бросившего меня на произвол судьбы в Пепельных Пустошах, не подвергся пыткам, хотя мне и хотелось разорвать его на куски живым... Насилие над слабым и беззащитным, насилие над женщиной... Это удел слабых духом. Это удел трусов и слабаков. Если я опущусь до такого, то стану животным. Остальные мои спутники были такими же — убийцами и воинами. Жестокими и беспринципными, но не палачами и не садистами. Среди тёмных мало таких падальщиков. Для нас слово честь — далеко не пустой звук. Ведьмы маги. Пускай, пока ещё слабые и неопытные, но маги. В этом мы выше простых людей. Но этот Дар накладывает и обязательства. Мы выше, но и плата за это соответствующая. Если мы можем больше и стоим выше, то и обязательств у нас тоже больше. Заметно больше. А Реальность умеет наказывать нерадивых и непонятливых. Те люди, что творили здесь зло, заплатили за свои поступки. И нам придётся платить. За каждого убитого нами разумного. За каждую слезу, пролитую по тем, кого мы лишили жизни. Но здесь и сейчас, пока ещё не пришла расплата, мы должны быть действительно личностями, достойными называть себя магами.

Вернувшись в зал, я покосился на Каина и спросил:

-И ты так спокоен?

-Тех... тварей уже нет. А убитых и замученных мы не вернём.

-Зато они могут вернуться сами, — вдруг подал голос Тевир, — Каин, похоже, что мы зря остались тут на ночь!

Подойдя к оконному проёму, возле которого дежурил вампир, мы увидели довольно таки пугающую картину — земля вокруг сарая шевелилась. В некоторых местах из неё уже высовывались костяки. Большей частью, это всё были неопасные твари — без плоти они вряд ли смогут двигаться... Надо быть действительно сильным некромантом, чтобы создавать нежить из одних только костей... Однако, что-то было не то. Переключившись на тонкое восприятие я увидел серебристое облако, накрывшее всё вокруг сарая и его самого.

-Смотрите!

Возле сарая вдруг встал в полный рост скелет. Левая рука у него отсутствовала до локтя, в черепе имелась громадная дыра.... Но... Даже когда некроманты поднимают нежить, у неё глазницы не испускают серебристое сияние!

Вслед за первым, появился второй — это был уже детский скелет — примерно по пояс первому, и у него не было черепа. Вместо головы у нежити имелся сгусток серебристого тумана.

Перейдя на обычное восприятие, я увидел ту же картину, разве что лунный свет был обычным, а не магическим.

Затем появился скелет с развороченной грудной клеткой — от рёбер остались лишь куски, точащие из позвонка. Одна из рук вообще отсутствовала, а на второй не имелось кисти.

-Некромантов по близости не замечали? — вдруг нервно спросил Вашек.

-Заткнись, — ответил Каин, огляделся и сказал — Сейчас двигаем к лошадям. И как можно быстрее проскакиваем дальше по дороге.

-Если там она есть... А то что-то... Ох ничего себе!

Земля вокруг сарая уже не шевелилась — вздыбливалась. Всё новые и новые мёртвые вылезали из неё.

-Короче — действуем, пока с нами не расправились!

-А, может, с ними попробовать магией справиться? Мы ж, вроде бы, маги. Да ещё и тёмные...

Остановившись Каин зачал крутить головой. Что-то с ним было не то. С нами вообще творилось нечто непонятное — мы стали какими-то заторможенными.

Как только я это осознал, мысли тут же начали путаться, в голове появился шум, а затем...

На последних остатках разума я призвал Тьму и укутал в неё свой разум. Сразу же отпустило. Мир вдруг стал ясным, а темнота ночи уступила место серебристой дымке ночного зрения.

-Да в чём дело? — не выдержал я, — На нас оказывают воздействие! На наш разум! Вы меня...

Было поздно. Каин, Вашек и Тевир уже лежали. Братислав ещё пытался сопротивляться, но...

Ни секунды не задумываясь, я метнул в него ментальный импульс, заставляя разум взбодриться.

-Владик! Немедленно ставь защиту разума! Ты меня понимаешь?

-Понимаю. Не ори ты так! — отозвался маг, скривившись от головной боли — взбадривающие ментальные импульсы всегда влекут за собой такой эффект.

Оглянувшись, я увидел, что скелетов стало совсем много. Среди них были и те, что когда-то являлись младенцами — крохотные, не больше кошки размером. Посмотрев на их горящие серебром глазницы, я вздрогнул... Мы тёмные, но даже мы не опускаемся до такого безумии и жестокости... Дети... Женщины и дети... То не многое, что ещё должно быть святым в нашей жизни. Кем же нужно быть, чтобы творить такое.

Метнувшись к лошадям, я увидел, что мы уже опоздали — несколько десятков скелетов, вылезших, судя по следам, из земли под ними, уже раздирали бедных животных на части.

Тут я почувствовал присутствие магии. Чувствительность, которую что-то удавило на корню, вернулась.

В этой местности магических энергий было как ни где много! Складывалось ощущение, что где-то рядом мощнейший Источник, вроде того, что был у меня при себе.

Вспомнив о том, что в изолирующем футляре на груди висит артефакт, способный нам помочь, я метнулся в комнату, где Владислав пытался привести в чувства наших, при этом периодически кидая в нежить разрушающие заклинания — не слишком часто, но и не давая подойти близко.

Посмотрев на него, я вздохнул и, попрощавшись с очередной своей тайно, вскрыл футляр-изолятор, от чего вокруг нас начала разливаться тёмная энергия.

-Что это?! — воскликнул Владислав, но я даже не стал отвечать, формируя из этой Силы заклинание экзорцизма, гарантированно уничтожающего любую нежить и выдворяющего демонов из тел одержимых...

Секунда, две... Последний штрих в заклинании и на волю вырывается мощь, сравнимая с той, что превратила подземную часть крепости, интендантом которой когда-то был Ульв, в раскалённый котлован. Разница была лишь в том, что здесь и сейчас она направлена на уничтожение нежити, а не на разрушение всего и вся.

Братислав, ощутив происходящее и взглянув на всё магическим зрением, охнул и поспешил усилить щиты, а я просто зажмурился. Мне, инициировавшему заклинание, опасность не грозила... Разве что... Я мог на некоторое время в магическом плане просто ослепнуть, но это лучше чем быть разорванным на куски ордой немёртвых мучеников, когда-то убитых тут.

Когда явно обрёл способность здраво рассуждать, мир вокруг был уже другим — стены освободились от толстого налёта пыли, серебристое марево магических энергий исчезло, а немёртвые превратились в груды костей, раскиданные по всей округе.

Ещё одним открытием стало существенное изменение во мне самом — случайно посмотрев на себя магическим зрением, я едва не рухнул на пол — тонкое тело оказалось заметно плотнее, чем какие-то пару часов назад, а каналы внутренних энергий серьёзно расширились. Да что случилось?!

-И что это было? — раздался голос Владислава, вырвавший меня из ступора.

-Заклинание экзорцизма.

-А что это за дрянь у тебя в руке?

-Источник энергий.

-Да я уже догадался — не совсем уж идиот... Я про другое — откуда он у тебя взялся?

-Я же говорил, что когда моим учителем был лич, он отправил меня с заданием в Пустоши... Это и было моё задание.

-Вот оно как... — пробормотал маг, — Теперь понятно... Ладно. Что будем делать?

-Приводить наших в порядок и решать, как выбираться из этой местности. Да и вообще — нужно всё обыскать. А то это не нормально, чтобы покойники в таком количестве сами по себе шлялись... Ладно бы некромант поблизости был, так нету! Да и это непонятное воздействие на разум... Я его только по косвенным данным засёк. И всё. А так — ещё чуть-чуть и взяли бы нас тёпленьких.

-Это верно...

Совместными усилиями нам удалось поставить на ноги всех, за исключением лошадей. Тем уже ничего не могло помочь, а материала для некротических действий в виде их поднятия, при нашем уровне сил и подготовки, было явно маловато.

-Подведём итоги, — произнёс Каин, когда все уже могли соображать и даже утолили жажду, возникшую у всех после пробуждения, — Мы остались без транспорта, половины припасов и карты. Местность нам явно не знакома. Идти назад той же дорогой, что мы шли сюда — рискованно. Идти вперёд — вообще можем никуда не придти.

-Почему же? — усмехнулся Вашек, — Вполне можем придти — ровненько в ...

Покосившись на вампира, Каин продолжил:

-Короче говоря — мы именно там, куда предлагает идти Вашек. Теперь надо решить как из этого толи состояния, то ли положения выбираться.

-Как-как... — пробормотал Братислав, — Есть направление. Движемся в этом направлении. Даже если дорога свернёт.

-Дальше нет дороги, — вдруг произнёс Тевир, — Я только что выходил из тела. Ещё пару часов пути и тупик. Даже следов нету. Словно и не было её никогда.

-Может, стоит посмотреть ближе? Всё таки, простая работа ногами тоже бывает полезна. Да и думать заставляет.

-А если это новая ловушка?

-Минуточку, — поднял я руку, — Давайте, для начала, обыщем здания и площадку перед ними.

-Зачем?

-Затем, что немёртвые, поднявшиеся сами, не могут оказывать воздействие на разум. Исключение — трупы магов. Но если бы тут имелся хотя бы один такой покойник, то нас бы ни какое заклинание экзорцизма не спасло.

-И?

-Это значит, что в этом месте что-то не то. Если найдём причину — сможем выбраться и решить массу проблем — начиная с тем, что взятие под контроль такого артефакта существенно упростит нам жизнь вообще, и заканчивая тем, что мы с его помощью и выберемся, и продадим его потом... Или себе для изучения оставим.

-Тебе твоего Источника мало? — спросил Вашек.

-У меня их всего-то два. Всего-то! Это песчинка в море!

-Зато имперской работы

-Хватит! — крикнул вдруг Каин, — Здесь все уже не дети. И все знают, что действовать лучше сообща. Вашек — тут уж деваться некуда — Тер прав. Тер — не стоит применять на своих боевые заклинания.

Опомнившись, я распылил уже готовое сорваться заклинание "Сердце камня". Похоже, что пора заняться самоконтролем — "Сердце" любимое оружие офицеров империи, позволяющее весьма эффектно убивать противников в радиусе видимости. Защиту от этого жестокого метода убийства нашли лишь в самом конце войны.

-Извиняюсь.

Только теперь я заметил, что все сидели с активировавшимися защитными коконами, а Каин и Вашек с уже зависшими шарами энергии, куда успели накачать свои заклинания.

-Теперь вернёмся к нашим баранам, — продолжил Каин, — Если мы начнём производить обыск, то разделяться не стоит. Ночью тут шатаются немёртвые, днём летают какие-то некротические формирования... И всё это подпитывается вообще неизвестным типом энергий... Так что копаться в старом хламе будем организованной толпой.

Собственно, на этом и закончилось решение наших проблем. Далее просто не имело смысла о чём-то говорить. Последними из зала выходили я и Братислав.

-То ли жизнь прекрасна, то ли я такой мазохист... — проворчал маг, выходя из зала.

В конечном итоге, обыск затянулся аж до позднего вечера. Уже когда светила луна, а Братислав, как самый медлительный в виду малой модифицированности и человечности как таковой, разводил костёр в центре площадки, мы нашли то, что и стало причиной всех наших бед — артефакт. Причём не какой-нибудь, а светлый. Действительно времён войны.