Страх помог мне, страх заставил мое тело двигаться — пропустив над головой резкую пощечину, я что есть мочи толкнул и так потерявшего равновесие мужчину... Глухой стук тела об каменную брусчатку догнал меня уже в переулке.
Ноги, будто живя собственной жизнью, сами несли меня по темный улицам ночного города, руководствуясь лишь единственным желанием — оказаться как можно дальше от первой неприятной стычки. Бездумный, слепой бег без оглядки. Лишь тогда, когда частота моего дыхания сравнялась с биением сердца, я позволил себе остановиться. Помня недавний горький опыт по появлению внезапных собеседников, максимально сосредоточившись на окружении, я устало сполз по каменной стене забора, пытаясь отдышаться, насколько позволяли загнанные легкие. Держаться на ногах сил попросту не было — осознание того, как же сильно я на самом деле опростоволосился буквально лишало меня опоры. Это ж надо, так! Чего стоят постоянные напоминания себе же о моем детском теле, если я даже не признаю этому значения? Ничего! Даже задаваясь вопросом: "И что этот пьяница ко мне прикопался?" — меня осенило далеко не сразу...
Я ребенок! Как был глупо это ни звучало, но все мои задумки рушились под гнетом этого одного единственного факта. При всем тщательном продумывании дальнейших действий, я забыл учесть лишь этот самый фактор — реакцию окружающих на ребенка, их отношение ко мне. Ведь действительно, как мог семилетний ребенок купить у капитана судна свою перевозку не то, что без страха быть ограбленным или проданным в рабство, а хотя бы не боясь лишних, явно неудобных для себя вопросов? Я с трудом представлял себе такого дурака, что без подозрений и расспросов взял бы на свой борт такого пассажира. А ведь все это касалось далеко не только корабля и средств передвижения. Владельцы гостиниц, продавцы магазинов, охрана у входа в крупные города и деревни — какова была бы их реакция на мои любые поползновения в их сторону?
Мне было паршиво. Сидя на холодном тротуаре, обхватив свою голову руками, я боялся собственного отчаяния. Боялся того, что уже в самом начале своего пути буду сломлен этим неприятным и зачастую непреодолимым чувством. Я сидел, пытаясь уловить в себе хоть самые слабые нотки этой напасти... и, к моей радости, не мог. Ведь, как ни посмотри, причин для отчаяния попросту не было.
Да, юный возраст моего тела в очередной раз неплохо меня подставил; да, это создавало дополнительные трудности; да, он неслабо ограничивал меня в возможностях..., но это было не столь важно. Главное, что я, не смотря ни на что, оставался собой. Главное, что этот юный возраст не мог отнять то, что делало меня мною — чистый разум, полную лжи и фантазий голову и разумеется послезнание. А имея такие карты на руках, я мог сыграть на равных с любым соперником.
Больше сидеть было нельзя — дорога каждая секунда. Сейчас был тот момент, когда мне просто необходимо был преодолеть даже непреодолимые препятствия — слишком уж много поставлено на кон. Каждая минута задержки приближала столь опасный для меня рассвет, на фоне которого маячил силуэт знакомого охотника. Манабу, что мог проснуться в любой момент не станет медлить, обнаружив пропажу сына, личного имущества и денежных сбережений. Надо было уходить, как можно скорее. К моменту как Манабу доберется до этого города... меня уже не должно тут быть.
Пирс, к моему счастью, не пустовал. Большое двухмачтовое торговое судно, пришвартовавшееся около одного из причалов, покорно принимало на себя большую порцию новых товаров. Грузчики, обливаясь потом несмотря на прохладную ночь, по одиночке или парами пересекали водную гладь по трапам, перенося крупные ящики забитые неведомым мне товаром. Матросы в последний раз перед отплытием надраивали палубу до блеска, попеременно матерясь на бесцеремонных носильщиков, портящих результаты их тяжкого труда, а чуть в стороне, взирая на все это безобразие, негромко переговаривались два грузных мужичка.
— Аккуратнее! — вдруг вскричал один из них, видя как оступившийся грузчик своей поклажей едва не пропахал глубокую колею в мостовой. — Не коровье дерьмо везем! Разобьешь, продам тебя в уплату!
Провинившийся молодой, но крепкий телом парень, понуро свесив голову, поспешил скрыться с глаз разгоряченного капитана.
Я, впервые наблюдавший подобную картину, во все глаза смотрел на всю эту гармоничную суету. Мне, казалось уже выросшему из собственных детских фантазий, вновь повезло вживую наблюдать картины из моего воображения. Я с наслаждением и придыханием наблюдал буквально за всем: за скрягой капитаном, желающего по половинному тарифу уплыть в ночи, за мощными наемными грузчиками, чьи руки в обхвате были едва ли не толще меня самого, за гневными матросами с редкими зубами и больными физиономиями. Да, на команде капитан тоже явно сэкономил.
— Пошевеливайтесь! — вновь раздался крик капитана, кося поглядывающего на рядом стоящего мужчину с толстым журналом в руках. — Вы хотя бы сделайте вид, что стараетесь, ленивые ублюдки!
— Кхм-кхм... — громко кашлянул его собеседник, так же не сводящего глаз с скоротечных сборов оправляющегося корабля.
— Разумеется, это я лишь своим, — уже гораздо тише добавил дернувшийся капитан.
"Опять отвлекся", — пожурил я себя, наблюдающего за подходившей к концу погрузкой. Погрузкой, окончание которое лишило бы меня возможности безопасно проникнуть на корабль. Мне следовало торопиться.
На этот раз я передвигался быстро, выпрыгивая из-под одного укрытия, и ныряя за другое. Бьякуган, даже сквозь кожаную маску, с легкостью контролировал всю большую площадь перед пирсом, концентрируясь на лицах и движениях людей, позволяя с легкостью избегать чужих взглядов. Я уверенно и резво продвигался к груде оставшихся недогруженных ящиков, стоявших чуть в стороне от основной поклажи. Один из них, достаточно большой, чтобы в нем могло поместится мое детское тельце со всем своим небольшим скарбом, был примечен мною уже с момента вход на портовую площадь.
Всего несколько минут понадобилось мне, чтобы добраться до своего билета на борт корабля и вот, в очередной раз удостоверившись отсутствии лишнего внимания, я приподнял тяжелую крышку и ужом проскользнул внутрь.
Ящик оказался полностью пустым, дав мне возможность с максимально доступным удобством в нем расположится. Даже испытывая чувство чего-то неправильного, я не мешкал и не суетился. Все мои действия уже были высчитаны и продуманы на несколько шагов вперед. Стоило лишь только мне оказаться внутри деревянной коробки, как я рывком стянул скрывающую большую часть лица маску, попутно усилием воли заставляя окружающие стены исчезнуть для моего взора. Вот так, сидя на дне деревянного ящика, ругая себя за все свои продолжительные тренировки, что так и не помогли сломать барьер в одно просматриваемое препятствие, я скрытно наблюдал за всем происходящим в порту.
Неладное началось далеко не сразу, что подпитывало мою уверенность в правильности своих действий. Лишь тогда, когда я понял, что крепкие мужики, покончив с основной кучей товаров, совершенно не торопятся приступать ко второй, в числе которой был и мой ящик, у меня прорезались сомнения в правильности моей задумки. А уже тот момент как они, потирая широкие плечи, неспешным шагом начали покидать пределы пирса, я уже всерьез беспокоился.
— Эти ты кому оставил-то? — мужичок с журналом в руках недовольно махнул рукой в сторону моего нагромождения ящиков, оглашая невысказанный мною вопрос.
— Эти пусты, начальник, — затараторил стоявший рядом капитан торгового судна, неуверенно заламывая руки. — Я и подумал оставить их вам, надеясь получить некоторую скидочку на оплату швартовки...
Я замер, чувствуя, как холодок пробежал по моей спине. Оставить? Даже не думай!
Начальник порта, а это скорее всего был он, крепко задумался, игнорируя при этом неразборчивую болтовню торговца и вслушиваясь, как я надеялся, в мои непроизнесенные вслух молитвы.
Но нет. Спустя, пару минут ожидания и несколько брошенных на груду ящиков взглядов, он все-таки заявил:
— Полторы тысячи рьё. Скидка разумеется.
— Всего полторы?! — показательно возмутился торговец, недовольный предложением немолодого смотрителя. — Да они же новые!
Другой мужчина и не думал отвечать. Он, назвав свою цену, отступать от неё не собирался.
— К черту все! — уже совсем натурально возмутился торгаш, не выдержав и нескольких минут гробовой, давящей тишины. — Полторы, так полторы... Держи!
Зашуршали, захрустели бумажные банкноты и вот уже начальник порта пересчитывает положенную плату за стоянку.
— Всегда приятно иметь с тобой дело, Корри!
Замерев в своем ставшем уже бесполезным ящике, я с тоской наблюдал за спиной удаляющегося капитана. Неужели я вот так просто пропущу свой первый и, возможно, единственный на сегодня билет в море? Неужели я даже не попытаюсь... Нет, еще как попытаюсь... Я смогу отплыть на этом корабле!
Выбраться из ящика оказалось не так просто, как мне думалось раньше, а сделать это не привлекая внимания рядом стоящего смотрителя, так и вообще потребовало от меня ювелирных по своей точности действий. Хвала богам, я справился, вот только в тот момент как я ступил на мостовую незамеченным, капитан со странным именем "Корри" уже поднимался по трапу. Я не успевал.
Но не сдавался.
Обежав смотрителя по широкой дуге, я буквально уперся в нос корабля с тяжелой, позеленевшей якорной цепью уходящей в морские глубины. Именно её мне пришлось рассматривать как средство на самый крайний случай, именно по ней я рассчитывал забраться на корабль, когда всё остальное подведёт. Рассчитывал... раньше.
Теперь же, смотря на эти толстые, покрытые чем-то скользким звенья, что уходили на самый верх корабля, моя уверенность в этом варианте исчезла без следа. Взобраться по ней, даже если бы мне это удалось, я мог лишь на забитую матросами палубу. А были ли другие варианты?
Мой взгляд из тени, в которой я прятался, все еще цеплял Корри, продолжающего подниматься по узкому трапу. Может забить на все, и броситься ему в ноги, в надежде на его корысть и хоть какое-то подобие чести или совестливости? Удовлетворился бы он только лишь моими деньгами или, возможно, услугами в качестве матроса на корабле за короткое путешествие в другой город?
Нет, мне нельзя было рисковать. Я не знал о нем ничего — ни характера, ни ценностей, ни возможных связей с шиноби. Раскрыться перед ним добровольно? Лучше уж провести весь путь на якоре, будучи подвешенным за шкирку.
— Корри! — вдруг вновь прокричал смотритель. — Я не понял, а где оплаченные пошлины?
Корри замер, так и не дойдя до палубы своего корабля буквально пары шагов.
— Какие пошлины, старый прохиндей? Я оплатил все, что от меня требовали еще по приезду!
— За ввоз — да, — гадко ухмылялся мужчина, — а за вывоз не внес ни рье!
Довод сработал. Нехотя развернувшись, Корри вновь двинулся вниз, осыпая своего неприятеля нелицеприятными фразами.
Спасибо смотрителю. Спасибо его жадности. Пусть для него это и был повод заработать лишних легких денег, для меня же это был самый настоящий шанс.
— Из-за таких проклятых скупердяев как ты, я и перестаю заходить в некоторые порты... — уже в лицо смотрителю бурчал Корри.
Трап был свободен и я больше не медлил. Максимально бесшумно, не бросая концентрации на окружающем, я побежал в его сторону. Пол десятка секунд и вот уже мои ноги коснулись трех тонких сбитых друг с другом дощечек...
— Да-да, знаем, — протянул начальник пирса, не обращая на слова торгаша ровно никакого внимания, — в прошлый раз ты уверял меня в этом же. Плати, давай!
Краем уха слушая спор двух мужчин и одновременно стараясь не отвлекаться на него, я вбегал по трапу... и вот на самой середине узкого мостика моя концентрация все-таки дала слабину. Узкая дощечка, прибитая поперек трех досок трапа, услужливо подставилась под носок моего сандаля...
Острая боль в одном колене, пугающая пустота под другим, и вот уже я чувствую, как начинаю заваливаться на бок навстречу водной глади. Мое тело отреагировало мгновенно, на одних лишь рефлексах — правая рука, мигом отпустив бесполезный кожаный мешок, что есть мочи вцепилась в хлипкий деревянный мостик. Я удержался. Удержался так, что не привлек излишнего внимания. Удержался так, что с легкостью мог провожать взглядом свою котомку медленно летящую навстречу морю.
Громкий всплеск, что потонул в неожиданной волне, с силой налетевшей на берег, так и остался никем не замеченным. Никем, кроме меня. Лишь я продолжал лежать на узком трапе, не веря сжимая пустую руку и смотря туда, где только что исчезло все мое имущество.
— Старый скряга! — голос Кори, донесшийся до моего потрясенного произошедшим сознания, мигом вырвав из оцепенения.
"Это была лишь еда, одежда... и деньги..." — пытался успокоить себя я, вновь поднимаясь на ноги. У меня по-прежнему оставался мой замотанный в шерсть лук, чье плечо царапало затылок, будто напоминая, что он все еще здесь. Как ни удивительно, но это легкое касание помогало снимать долю накопившегося напряжения... и вовремя — Корри уже поворачивался лицом к трапу.
Несколько мгновений, необходимых для встречи его взгляда и моей тушки, мне хватило для того, чтобы успеть пролететь оставшуюся часть трапа и наконец, ступить на борт судна. Повезло и тут — палуба почти пустовала. Лишь два матроса, что в данный момент натягивали неизвестного предназначения канаты, могли быть свидетелями моего вторжения на корабль, но и они стояли ко мне спиной. Проникновение можно было считать успешным. Дальше должно было быть легче.
Внезапно заныл трап, чередуя скрипы и частые шаги раздраженного капитана. Времени было в обрез. Борясь с бешено стучащим сердцем и стараясь игнорировать подступающую панику, я бесшумно бросился к единственному проходу ведущему внутрь корабля, надеясь без препятствий добраться до грузового отсека...
Меня ждал путь по морю. Путь, о длине которого я даже не подозревал.
* * *
"Он пропал! Он исчез! Его нет!" — бились в голове Манабу панические мысли, после тщательного осмотра жилища. Мысли, которым не было конца и края.
Еще с утра, проснувшись от неясного беспокойства, охотник почувствовал неладное. Найденный же позже в комнате Акио переломанный напополам дорогой его сердцу лук, лишь сильнее подкрепил его уверенность в каком-то, неведомом ему, неприятном происшествии. Следующим, уже куда более сильным звонком был обнаруженный опустошенным тайник с деньгами на крайний случай, а пропавший с концами сын и вовсе дополнял эту картину как нельзя лучше.
Гнев и горе Манабу нельзя было описать словами. Он страдал и желал страданий другим. Его обокрали, лишили ценностей и гордости, оставили без настоящего и будущего... Похитить не только деньги, но и сына... Да как они вообще смеют?! Зачем они так поступили? ..
Манабу не знал, что ему делать. Куда идти? Кого звать на помощь? К кому обращаться? Живя в глуши, ему сложно было заводить знакомых, что могли бы выручить в подобной ситуации. А значит... значить придется действовать самому.
