5. Дикая охота

Вообще, из-за сложных погодных условий, планета не совсем подходила для новичков. На ней достаточно часто бушевали сильные ураганы, но в течении двух земных месяцев погода была более-менее нормальной. На это время она и переходила в категорию разрешенных. В эти два месяца ураганы были маловероятны, хотя такая возможность разумеется никуда не исчезала. Сейчас наступало как раз такое время, так что вполне можно было и рискнуть.

Подходит, решил Юрий, да и горы там не такие сложные, как на других планетах-заповедниках. Впрочем, у Таи был третий разряд по горному туризму, так что с этой точки зрения все было в порядке. Оставалось только выяснить, что по поводу этой охоты думают ее родители.

Связавшись с Астарой, Юрий сначала переговорил с Таей. Получив уверения, что ее намерения не изменились, и она готова лететь с ним, он переключился на ее родителей, и договорился, что скоро прилетит. Через несколько суток он уже был на орбите. Сообщив о своем предполагаемом визите, Юрий перешел в челнок, и спустился вниз. Через полчаса он уже выходил из флайера вблизи коттеджа, в котором жила семья Метьюзов.

Встретили его, как всегда, очень радушно, и сразу усадили за стол. Правда, на этот раз Юрию удалось отговориться от обеда, и встречавшие удовлетворились одним чаем. Выпив две чашки ароматного напитка с большим куском вкусного пирога, с начинкой из местных ягод, он повернулся к Тае.

— Стажер, погуляй немного. Мне нужно поговорить с твоими родителями.

Тая кивнула, встала и молча вышла из комнаты.

— Однако, — покачал головой Чарльз. — Давно я не видел у дочери такого послушания. Во всяком случае, дома подобное случается редко.

Юрий улыбнулся.

— На охоте иначе нельзя, распоряжение старшего — закон. А потом, ребенок растет. Сколько ей сейчас?

— Месяц назад исполнилось четырнадцать, — вздохнув, ответила Тера. — Не заметим, как улетит из дома.

— Ну, до этого еще далеко. Она вам говорила, что мы решили слетать еще на одну охоту?

Оба родителя утвердительно кивнули.

— Да мы не против. С вами безопасно, а ей это нравится.

— Вот об этом я и хотел поговорить. Дело в том, что три выполненные охоты — это необходимый минимум для получения официального звания стажера. С ней мы уже это обсуждали, вроде сама Тая не против. Но нужно, чтобы и вы об этом знали.

Отец недоуменно посмотрел на Юрия.

— А что в этом особенного? Я не понимаю.

— Дело в том, что после получения первого официального звания, претендент получает право сдавать вступительные экзамены в Охотничье училище. А выбор профессии — дело серьезное, это уже не игрушки.

Родители задумались.

— Но вроде, Тае это нравится? — неуверенно начала мать. — Правда, раньше она все время бредила десантом. Но по-моему, охота для девочки намного лучше. Так что я только за.

— Целиком поддерживаю жену, — согласился Чарльз. — Межпланетная десантура, это точно не для девчонок. Кстати, а среди охотников много женщин? — поинтересовался он у Юрия.

— Не так, чтобы очень, но вообще-то хватает. Единственной она точно не будет. Я так понимаю, вы не против?

— Да нет. Если хочет, пусть попробует.

— Ну, тогда посмотрим, не передумает ли она сама. Подавать заявление можно не раньше, чем через три месяца после получения звания. А максимальный срок, в течение которого нужно определиться — целый год. У нее еще будет время подумать.

Они немного помолчали, и Юрий отодвинул чашку и встал.

— Позвольте попрощаться. Поговорю с Таей, и наверх, полечу за своим кораблем. Думаю, он уже готов. Когда вернусь, сделаем, как в прошлый раз: вы посадите ее в челнок, а я встречу прямо на орбите.

Сообщив Тае о разговоре с родителями, Юрий вылетел к ремонтникам. Хотя до назначенного срока оставалось еще несколько дней, он хотел подождать окончания именно там. Шеф-мастер говорил, что работы могут закончиться и раньше, поэтому он не хотел терять лишние дни, если такие появятся. Раз масса и габариты корабля в очередной раз изменятся, дополнительные дни для испытаний лишними не будут.

В результате он выиграл всего один день — бригада закончила работу на день раньше срока. Однако и один день было тоже не плохо. Юрий поблагодарил всех, расплатился, и вылетел к Астаре, постаравшись проложить курс так, чтобы задеть самые сложные для полета участки. Ковчег вел себя вполне удовлетворительно, Юрий остался доволен полетом. А вот переделанную шлюпку можно будет испытать только при посадке на Халару.

2

Когда принесли ужин, Вэл молча посмотрел на парня, но тот отрицательно покачал головой. Вэл вздохнул. Значит, шлем пока не нашли, подумал он, придется подождать. Он слегка перекусил, а потом попробовал связаться с Джильдой. Джильда молчала, видимо, не могла сейчас общаться. Скорее всего, ее увели на обследование к медикам, подумал Вэл. Странно, почему его самого оставили в покое.

Утром в его комнату пришел другой человек. Войдя, он запер дверь, осмотрелся, потом поставил еду на стол. И извлек из-под куртки сложенный шлем, который протянул

Вэлу.

— Винс еще плохо закрывает свой мозг, — сказал он, отвечая на не заданный вопрос. — Возможно, нас будут допрашивать, так что так будет лучше. Через полчаса я приду за грязной посудой и заберу шлем обратно. Здесь его оставлять опасно.

Он вышел. Вэл нагнулся к разъему и осторожно попробовал подключить шлем. Вроде получилось. Он выпрямился, присел на диван, и расправив, надел его. Некоторое время ничего не происходило, но потом туман рассеялся, и перед ним появилась женская фигура. Видно было плохо, фигура мерцала и расплывалась, по-видимому, нейросети не хватало энергии.

— Кто ты? — спросила женщина. — Не могу сама распознать, энергии осталось на донышке.

Вэл представился и спросил:

— Что так?

— Со мной хотели вступить в контакт Измененные. После двух смертей они отрубили внешние источники. А потом случился тектонический сдвиг, смяло защитную капсулу, в результате мой собственный генератор был сильно поврежден. Я отправила аварийное сообщение, но дошло ли оно, не знаю.

— Мне нужно связаться с людьми, находящимися в Федерации. Эрдман, или Элин Пауэлл. Сможешь мне помочь?

— Попытаюсь, но ничего не обещаю.

— Спасибо.

Вэл отключился и спрятал шлем. Плохо дело, подумал он. О нас наверняка ничего

не знают. Главное — координаты этой планеты, а дойдет ли зов — непонятно. Он сел за стол, и немного поел. Потом опять попытался связаться с Джильдой. На этот раз она ответила.

Привет, поздоровалась Джильда. Меня тут пытались исследовать, так что я порядком устала. Обрушили на мозг целый спектр разного излучения, в результате у меня теперь зверски болит голова. Не понимаю, что они хотят от меня добиться, я вроде все и так рассказала.

У меня аналогичное положение, ответил Вэл. Говори, не говори, никакого толку. Не хотят ничего слушать, как будто глухие. Правда, до меня у них руки пока еще не дошли. Отдыхай, не буду тебя тревожить.

До встречи. Я уже по тебе соскучилась.

Дверь открылась и вошел тот же мужчина. Он аккуратно запер дверь и протянул руку. Вэл отдал ему шлем. Мужчина спрятал его на груди, отпер дверь, и собрав посуду, вышел из комнаты. Щелкнул замок.

Вэл встал, и немного походил из угла в угол. Если меня продержат взаперти еще пару дней, подумал он, придется начать делать разминку. А то мышцы занемеют. Будем ждать, больше ничего не остается.

За ним пришли после обеда. Двое незнакомых мужчин вошли в комнату, первый, не здороваясь, скомандовал:

— Пойдемте с нами.

Вэл не возражая поднялся, и вышел вместе с ними. Ему было все равно, куда идти, он был рад даже такому разнообразию.

Его привели в большой дом посередине поселка. Внутри было несколько просторных комнат, не жилого вида. Вероятно, именно здесь размешалась раньше научная группа, которая работала на этой планете до ее захвата Фагами. Комната была полна приборов, единственное, что выбивалось из общего ряда, был стационарный медицинский сканер. Наверное, привезли из ближайшей больницы, подумал Вэл. У сканера возилась смутно знакомая женщина.

— Располагайтесь, — сказал один из мужчин, показывая на приготовленное ложе. Второй в это время разматывал оптокабели. Закончив, он начал возиться с большим медицинским шлемом. — Надеюсь, вы не будете возражать, и вас не придется укладывать силой?

— А вы не хотите просто расспросить меня? — вздохнул Вэл, укладываясь на лежанку. — Мне нечего скрывать, я готов ответить на все ваши вопросы без этого дурацкого оборудования.

— Хотите нас оскорбить? — без выражения сказала женщина. — Чем вам не нравится наш сканер?

Вэл напряг память.

— Ирена... Я могу вас так называть? Во всяком случае, раньше вы носили это имя. Причем здесь оскорбление? Я сам занимался исследованиями человеческого мозга. Вы просто не представляете, какая аппаратура находилась в моем распоряжении. А вы привезли стандартный диагност, и хотите узнать что-то новое?

— Если вы что-то не понимаете, это не значит, что этого нет, — спокойно ответил второй мужчина. — Конечно, у нас нет вашей уникальной аппаратуры, но наша цивилизация умеет объединять в единую сеть свои собственные мозги. Поверьте, результаты получаются впечатляющие.

— И что, получили что-то новое? — скептически поинтересовался Вэл.

— Именно так. Исследуя вашу спутницу, мы поняли многое. То, что мы хотим узнать от вас, сами вы не осознаете, — равнодушно ответил первый. — Так что нам придется разбираться без вашей помощи.

И скомандовал:

— Надевайте шлем.

Наверное, это я виноват, подумал Вэл, беря в руки шлем. Я же сам отправлял на Астару врачей, чтобы они скорее справились с эпидемией. А нужно было добавить в команду еще и аналитиков с прогнозистами. Наверное, тогда получилась бы более адекватная команда. Но кто же знал заранее?

Он пролежал больше часа. Хотя мозг в принципе не чувствует боли, тело явно подвергалось каким-то неприятным воздействиям. Его бросало то в жар, то в холод, ныли мышцы, а в конце, как и у Джильды, сильно разболелась голова.

Наконец, пытка закончилась. Вэл полежал немного, приходя в себя, а заодно понаблюдал за своими мучителями. По лицам измененных узнать можно было немного, но вроде они остались довольными полученными результатами.

Вэл поднялся, и стал массировать руки.

— Чувствую, что вы близки к эпохальному открытию. Может, поделитесь немного с жертвой эксперимента?

Первый в упор посмотрел на него, а потом ответил:

— Можно и поделиться. У вас не наш мозг.

— Вообще-то, мозг — структура индивидуальная, — заметил Вэл. — Двух одинаковых вообще не существует, все они отличаются друг от друга. И довольно сильно.

— Спасибо за пояснение, помнится, нам это говорили на первом курсе. Я о другом. До вас мы исследовали мозг примерно у половины наших сограждан. У всех наших есть определенные общие черты. Ваш мозг другой. И мы разберемся, чем он отличается от наших.

3

— Садитесь, — сказал Эрдман. — Мы с Мангхеймом наметили план операции. Будем брать обе колонии: планету Джильды мягко, вторую — жестко. Естественно, захват внедренных наблюдателей проведем одновременно с блокированием планет.

— Уже известно, где именно базируются колонии? — спросила Элин, размещаясь в удобном кресле.

Эрдман кивнул.

— Колония Джильды — да. Вторая определена не точно. Очерчен приблизительный район, в него входит около десятка светил.

— От Вэла есть известия?

— И да, и нет. Мы получили странный сигнал, переданный через сообщество нейросетей. Связь прерывалась, и была очень слабой. Может быть, это была его передача, но абсолютной уверенности у нас нет.

— Планета, с которой послан сигнал, входит в этот район?

— Да.

Элин покачала головой.

— Пятьдесят на пятьдесят. Когда намечена операция?

— Сначала нужно снабдить блокираторами руководство, и тех лиц, которые постоянно контактируют с агентами. На это уйдет около двух дней. Затем начнем изымать внедренных. Вы полетите на планету Джильды, население колонии высказалось за участие в операции. Пойдете вместе с ними, начнете по переданному сигналу.

— Хорошо, завтра я буду готова. Сегодня перевезу маму из больницы, а потом полечу в центр, для пересадки.

— Договорились. Хочу сказать еще кое-что. Во время переговоров мы прикинули, как будем жить дальше. Жизнь не останавливается, В общем, мы вчерне обсудили дальнейшее развитие Проекта.

— И к чему пришли? Будем объединяться?

— Нет, — шеф покачал головой. — Такая гигантская организация будет практически неуправляема, об этом писал еще Адмирал. Даже с моей частью Проекта становится трудно сладить. Договорились разбить прежний Проект на три части. Первая, это та, что сейчас находится в ведении Мангхейма. Мы кое-что возьмем у него, и взамен часть передадим ему. А нашу разобьем на две. Одна останется под моим управлением, а для второй, хоть это дело и не завтрашнего дня, уже нужно подыскивать руководителя.

Слава творцу, что я простой оперативник, подумала Элин, ежась от его внимательного взгляда. Черт, как будто мысли читает.

— Третий Проект будет в основном заниматься новейшими технологиями, связанными с последними открытиями. Трансмозг, взаимодействие с сообществом нейросетей, и с цивилизацией Фагов. По-моему, это захватывающе интересно.

Элин промолчала.

— Раньше говорили, не боги горшки обжигают, — на прощанье сказал Эрдман. — Вспомните, Адмирал тоже когда-то начинал с оперативной работы. Закончите вживание, прилетайте ко мне. Нам нужно будет серьезно поговорить.

Захватив из дома минимум необходимых вещей, Элин полетела в больницу. Там они с матерью попрощались с персоналом, и сев во флайер, полетели к дому, который выделили для временного проживания. Дом находился в поселке, на уединенном острове, большинство проживающих здесь так или иначе были связаны с Фирмой. Около поселка находилась единственная посадочная площадка, которая хорошо охранялась. Кроме того, над островом постоянно висел дежурный спутник. Осмотревшись, Элин решила, что на первое время этого вполне достаточно.

Перенеся вещи в коттедж, она прошлась по всем комнатам. Вполне приличный дом, вокруг небольшой сад. Бор, обследовав вместе с ней все закоулки, улегся на свое обычное место — сбоку от двери. Элин присела около него.

— Мне нужно будет отлучиться, — сказала она. — Охрана на тебе. Еще раз спасибо, ты нас тогда здорово выручил.

Пес мотнул головой и ткнулся в ее ладонь.

— Ты справишься, я тебе верю, — Элин потрепала загривок, поднялась, и подошла к матери, стоящей рядом. — Мама, мне пора. Постараюсь вернуться как можно раньше. Не скучай.

— До свиданья, дочь, — сказала мать, пытаясь улыбнуться. — Я постараюсь. Только ты не пропадай надолго.

Через час Элин была уже в центре вживания. Сменив несколько флайеров с наглухо заблокированными смотровыми экранами, она наконец добралась до знакомого зала. Забравшись в привычный саркофаг, Элин закрыла глаза. Раньше, после вживания, можно было поговорить с Вэлом, подумала она. А теперь сплошная тоска, не беседовать же с биороботами. Скорей бы он возвращался.