Путешественники молчали, собравшись перед колонной. Нед поднял взгляд — Харалд был весел — ему надоело в замке, хотя он целыми днями развлекался, устраивая поединки с Васабой. Они сдружились с чернокожим за эти дни вынужденного безделья.

Амела была грустна, и Нед, глядя на нее, тоже слегка грустил — скорее всего, их связи приходит конец, и она это прекрасно понимала.

Бордонар был немного бледен и вытирал слезящиеся глаза — ему досталось больше всех, он безвылазно сидел в библиотеке, зарывшись в книги, и если бы не он — скорее всего, эти десять дней превратились бы в двадцать, или а то и в тридцать. Помощь принца была просто неоценима.

У Неда же было смешанное чувство — и облегчение, по поводу того, что они все-таки нашли выход из ситуации, и тревога — что там впереди? Какие опасности, какие волнения их подстерегают? Он верил, что все преодолеет, но...какой ценой? Готов ли он подставить под удар Харалда? Амелу? Того же Бордонара, как-то незаметно ставшего своим... Все непросто в этом мире, все непросто...

— Ну что, все готовы? — твердо сказал Нед, отбрасывая лишние мысли и сомнения — если готовы — начинаем!

Он вставил ключ в колонну, выдернул его из щели. Колонна изменила цвет, загудела, засветилась интенсивнее. Нед осмотрелся — все стояли внутри желтого круга.

И тогда он коснулся грани.

Свет. Тьма. Круговерчение звезд. Холод. Жар. Запахи...то тошнотворные, то сладкие, приторные, как запах цветов-ловушек, питающихся пчелами.

Удар в ноги!

Есть! Прибыли!

Ветер обжигает лицо, солнце, яркое, слегка прикрыто пленкой белизны, сверкает на небосводе, равнина блестит, будто жемчужная раковина, переливается, отбивая яркие лучи солнца, как щит отбивает брошенные из пращи камни.

Нед задохнулся свежим, вольным воздухом, наполнившим легкие и прижал к себе онемевшую Амелу, прищурившуюся на эту снежную красоту.

Впереди, у моря, чернел массив домов и домиков, разбросанных то строгими рядами, то хаотично, как пришло в голову их строителям. Над домиками тянулись столбы дыма, тут же разрываемые свежим морским ветром, и даже сюда, на большом расстоянии, доносился запах дыма, запах очага, запах людей, запах жизни.

— Как здесь холодно! — поежился Васаба — разве можно так жить? Где лес, где звери, птицы, лягушки, в конце концов?! У нас водятся такие большие лягушки, что можно насытиться двумя ножками, если хорошенько поджарить их на вертеле, на углях!

— Вы что, лягушек жарите? — поморщился Харалд, запахивая куртку и ежась на морозном ветру — и что, вас с них не тошнит?

— Глупец — с превосходством взглянул Васаба — у них белое, сочное мясо! Вкуснее я не едал!

— Плохо значит тебя кормили — буркнул парень — скажи, а ты людей ел?

— Людей? — задумался Васаба — только белых. Очень хороши пальцы белых, если поджарить их в пальмовом масле... Да ладно, чего вы?! Я шучу! Вон какие рожи сделали! Не жру я белых, вот вы мне сдались! Дичь гораздо вкуснее! Хотя...покусать ножку некоторых белых девиц я бы не отказался..мммм...небось вкусные...а, Нед?

— Пошли, гурманы — скомандовал Нед, и шагнул вниз, с бугра, на котором стояла колонна перемещения.

Уже спустившись с кургана, он оглянулся и посмотрел назад, запоминая то место, где находится артефакт. Потом пожал плечами — не найти ее трудно — высокий холм, вокруг, как обычно, большие глыбы — явно плод человеческих рук. Пройти мимо и не найти трудно. Теперь вот нужно как-то понять — что объяснять ардам? Откуда взялись путешественники? Как они, арды, сейчас их встретят?

— Нед...с сомнением спросила Амела — скажи, а на каком языке они разговаривают? Арды эти?

— На языке Замара, Исфира — тут же вмешался принц — я читал об этом. Арды — потомки тех, кто в поисках лучшей жизни уплыл на северные острова. Язык у них очень похож на замарский — с небольшими отклонениями, конечно, а так — один в один. То, где мы сейчас оказались — было когда-то городом Хозяев. Как видите — на его месте выросло селение ардов, и довольно крупное. По моим прикидкам — я посчитал, пока вы там обжимались и рассказывали о пожирании лягушек — всего тут около пятисот домов. Это не самое крупное селение, но...для ардов это много. Довольно много. Здесь должно жить не менее пяти тысяч человек.

— На пятьсот домов — пять тысяч? — не поверил Харалд — с чего ты решил? По десять человек на дом? Не много ли?

— Это по самым скромным прикидкам — усмехнулся Бордонар — могут быть семьи и по пятнадцать-двадцать человек. Дело в том, что они очень много рожают, и живут большими семьями. Смерть здесь совсем не редкое явление. Каждый мужчина содержит столько жен, сколько может. Или, скорее — они его содержат. Равноправие. Или матриархат? Честно сказать — я запутался в хитросплетениях их общественного строя — то, что писали ученые в своих трактатах, частенько противоречиво и сложно. Я пытался понять, но до конца так и не смог. Впрочем — сомневаюсь, что кто-то вообще смог понять ардов. Ненавидеть их — это всегда пожалуйста, а вот разобраться, кто они и что они — на это, как всегда, ни у кого нет времени и желания. Хороший ард — мертвый ард. Так всегда думали наши предки. Впрочем — и современники — тоже.

— Боги! Куда мы идем! — упадочным голосом пробормотала девушка — как бы нам головы-то не оторвали...

— Кстати, что касается тебя — невозмутимо заметил принц — возьми у Неда кинжальчик, и надень себе на шею. Зачем? Помнишь, рассказ о том, что их дамы ходят с кинжалами на шее? Так вот — кинжал может быть разной формы. Но всегда он белый, или черный. У Неда — белый, ну...не совсем белый, светлый — но сойдет. А вот если у тебя нет кинжала на шее, это означает, что ты рабыня. Ты не можешь носить оружие. Ты вещь. И с тобой могут сделать все, что угодно — если, конечно, не боятся гнева твоего хозяина. Тут две возможности — или ты становишься рабыней — предположительно главного в отряде — а это я! Или надеваешь кинжал, и с этого момента ты становишься полноценной женщиной, членом общества. Понимаешь?

— То есть, ты мечтаешь о том, чтобы я стала твоей рабыней? — усмехнулась Амела — вон, оказывается, какие у тебя фантазии!

— Ну...мало ли, о чем я мечтаю — усмехнулся принц — главное, чтобы ты для себя определилась, кого ты сейчас будешь представлять. И, кстати — все остальные! Не забыли, что вы моя охрана, охрана принца королевской крови?

— Не забыли — мрачно буркнула девушка — вот только ты не забудь, что если будешь вести себя гадко, то когда никто не будет видеть — можешь огрести за все свои прегрешения по-полной. И кстати — напомни, чего там насчет ножиков? Что значит белый ножик? И что — черный?

— Вот не слушаешь старших, потому и не знаешь — усмехнулся принц — Герлат же рассказывал, забыла? Белый ножик означает, что ты в поиске мужчины. Что ты свободна..в своих устремлениях. И что ты можешь биться за мужчину с любой из претенденток.

— Я ничего не понимаю — растерянно хмыкнула девушка — вы что-нибудь поняли? Какая претендентка? Какие битвы? Какие устремления? Я не собираюсь биться ни за какого мужчину! На кой демон мне это надо? У меня уже есть мужчина!

— Честно — я сам не понимаю этих тонкостей — сознался принц — в любом случае — надевай ножик и ходи, как свободная. Или убирай мечи и представляйся рабыней-наложницей. Все, тут двоечтений быть не может. Я все это прочитал в трактате Силуса Аогского, 'Арды, их общественный строй и роль женщины в развитии северного общества'. Хочешь верь, хочешь не верь. Но если не хочешь огрести неприятностей, и мы с тобой вместе — бери ножик и вешай на шею! И кстати — мы уже почти дошли, потому советую тебе решить вопрос побыстрее.

Нед молча снял с шеи заветный ключ от колонны и приостановившись, потянул с Амелы шапку и надел на шею девушки цепочку с 'кинжальчиком'. Белая цепочка улеглась на грудь, шапка вернулась на место и парочка путешественников догнала своих товарищей, ушедших вперед.

Нед чуть приотстал, притормозив всех, кроме Бордонара — тот, как 'предводитель', должен идти впереди, охрана — чуть сзади.

— Береги кинжал — шепнул он Амеле, и та укоризненно посмотрела ему в глаза:

— Шутишь? Я умру, но не позволю его у меня отнять!

— Умирать не надо...просто не оставляй нигде, не снимай и никому не давай. И все будет нормально. Эй, ребята, похоже, что нас встречают! — добавил Нед, уже в полный голос — будем настороже! На провокации не отвечать, но и себя в обиду не давать! Как это возможно на самом деле — не знаю...

От крайнего дома отделилась группа людей — человек десять. С такого расстояние не было видно, кто это — мужчины, женщины — воины или просто мирные жители. Впрочем — разве у ардов могут быть просто мирные жители? Насколько знал Нед — нет. Все воины, все бойцы. С того самого момента, как смогут держать оружие в руках.

Арды молча ждали, когда пятеро путешественников подойдут ближе, и через несколько минут путешественники смогли разглядеть, кто стоит перед ними.

Два мужчины, высоких, напоминающих Неда жесткими лицами и разворотом плеч. Двое парнишек — молодые, лет по четырнадцать, с румяными лицами, на которых отразилось искреннее любопытство — откуда взялись эти странные люди, бредущие по утреннему снежку из безлюдной снежной пустыни?

Шесть женщин разного возраста — в основном семнадцать-тридцать лет. Все спокойны, насторожены, руки на поясе возле заткнутых за него мечей, прямых, узких.

У мужчин в основном тяжелые топоры — видимо этакое разделение — женское-мужское оружие. А может и случайно...

У женщин, как и говорил Бордонар, на груди кинжальчики различного вида, формы, различной степени украшенности — некоторые сверкали камнями, переливающимися на солнце. И все кинжальчики — белые.

Амела оценивающе посмотрела на женщин ардов и слегка нахмурилась — высоченные, ростом чуть не с Неда. Штаны, куртки похожи на те, что носила она, Амела. Только фасон немного другой, да украшены особой, не виданной ею вышивкой. Голубые глаза внимательно смотрят на единственную в пятерке женщину, и будто оценивают — с какого удара они снесут ей голову?

Лица не уродливые, вполне миловидные, некоторые даже красивы, своей красотой, северной — жесткие лица, выпирающие скулы, тонкие губы, сложенные в гримаску презрительного превосходства. У двух женщин на лице шрамы, как от меча, но они их совсем не портили.

Женщины точно своих шрамов не стеснялись — видимо для них они были чем-то вроде свидетельств доблести. Богини войны, да и только! — подумалось Неду.

Бордонар подошел на расстояние пяти шагов от передового арда, остановился, и молча посмотрел в глаза старшему из мужчин — массивному воину лет сорока, единственному из всех носившему пышные русые усы. Видно было, что все остальные подчиняются именно ему, как командиру. Он и стоял чуть впереди всех, выставив вперед ногу в кожаном сапоге, украшенном дорогой прострочкой из серебряных нитей.

Мужчина посмотрел в лицо Бордонару, потом перевел взгляд на его 'свиту', и вдруг будто вздрогнул, заметив в группе пришельцев Неда. Зажмурил глаза, встряхнул головой и снова посмотрел на парня. Его спутники тоже начали переглядываться, а парнишки присвистнули, протяжно, вытаращив глаза, как будто увидели какое-то чудо.

— Свей Заран! Что ты делаешь в нашем селении! — справившись с собой спросил усатый мужчина — ты же знаешь, что мы принадлежим к клану Сайтал, и обязаны напасть на тебя, как только ты переступишь черту Эстага! Мы подчиняемся нашему конору, а он приказал — убивать тебя везде, где мы тебя увидим! Я с уважением отношусь к тебе, как к сыну вождя клана, потому предлагаю — не проливая кровь, разойдемся, и ты отправишься восвояси, туда, откуда прибыл! Мы дали клятву, а потому...уходи!

— Вот не было печали! — прошептал Бордонар и попытался перехватить инициативу:

— Уважаемый, вы ошиблись! Тут нет никакого Свея Зарана! Здесь только я, принц Замара, и моя охрана, мои бойцы! Посмотри — разве эти люди похожи на ардов...кроме одного!

— Ты чего несешь, безродный! — презрительно сплюнул ард — как ты смеешь раскрывать рот! И как ты, Свей Заран, смеешь скрываться среди толпы рабов?! Я уважал тебя, но теперь...теперь я вижу — прав был наш конор, ты заслуживаешь смерти! Не за то, что ты враг нашего клана, а за то, что ты позоришь имя своего отца и скрываешься под чужой личиной! К бою! Убейте их!

— Подождите! — вдруг сказала высокая женщина, стоящая рядом с усатым бойцом — Геор, ты тороплив. Убить мы их всегда успеем. И кстати — четыре полноценных взрослых мужчины — нам разве не нужна свежая кровь? А если это и вправду не Свей Заран? Ты посмотри, как он одет! А его оружие? Это замарское оружие. И на остальных... А девица — ты посмотри на этого недомерка женского рода! Да она мне в пупок дышит — что, разве у нас есть такие букашки? Такие мелкие уродцы?

— О боги! — хихикнул Харалд — слава о тебе, Букаха, дошла и до края земли! Тебя и тут знают!

— Заткнись — прошипела разъяренная Амела, сжигающая взглядом обидчицу.

— Не стоит ли поговорить с пришельцами подольше, и тогда сразу выяснится — Заран это, или нет! Принимать решение тебе, ты Глава, но подумай...

— Вы, женщины — угрюмо начал усатый, но не закончил свою фразу — его прервала Амела. Она решительно вышла вперед, несмотря на то, что Нед пытался ее остановить — просто яростно оторвала от себя его руку — и подойдя к высоченной женщине (Той на вид было лет тридцать), сделала презрительное лицо и надменно сказала:

— Вызываю тебя на поединок!

— Причина? — ничуть не удивилась женщина — мужчина? Ты хочешь стать женой моего мужчины? Или временной женой — на одну ночь? Бой насмерть, или до первой крови?

— Оскорбление. Ты нанесла мне оскорбление, и должна смыть его кровью. А твой мужчина мне не нужен. У меня свой есть! — Амела кивнула на Неда — лучше твоего в сто раз!

— Мда? Интересно было бы посмотреть на него в постели, может он и вправду лучше, а? — женщина рассмеялась, и успокоившись, сказала:

— Назвать тебя мелким уродцем не оскорбление, а просто установление истины. Хорошо. Я приму вызов. Но если ты проиграешь — мужчина мой. На ночь. Бьемся до первой крови?

— До тех пор, пока боец не сможет стоять на ногах.

— Хорошо. Здесь? Или позже? Кстати — зря ты отказываешься от моего мужчины — он очень, очень умелый!

— Мой в сто раз лучше! — опять повторила девушка и взялась за рукоять меча — здесь, и сейчас! Если я выигрываю — нас не будут преследовать, мы войдем в селение и поговорим с его главой.

— А чего входить, чтобы говорить? — усмехнулась женщина — вот он Глава! Геор, она мне нравится. А тебе? Хотел бы провести с ней ночь? Ладно, ладно — кто бы еще ей позволил! — женщины позади рассмеялись, особенно одна, со шрамом. Она покачала головой и как-то насмешливо посмотрела на Амелу — видимо уже прощалась с дерзкой девчонкой.

— Устра, ну ты чего придумала? — сморщился Глава — с ребенком драться? Она же против тебя, как младенец! Эй, букашка, одумайся — моя старшая жена лучшая фехтовальщица Эстога! Думаешь зря она старшая жена Главы? А кто твой мужчина? Свей Заран? Что он, не мог найти себе женщину посолиднее, не такого глиста, как ты?