По-моему, Фридрих чуть не заплакал растроганно, когда Ваэлли потащила из-за спины ятаган, копию его, не пережившего столкновения с биоклинком. Хотя нет, не копию. Насколько я мог судить, живое дерево, армированное сталью. Клинки из такого дерева невероятно прочны и довольно гибки, да ещё и самозатачиваются.

Орк со сноровкой захлестнул оружие полой своей живой одежды, подержал, чтобы импровизированные ножны плотнее срослись.

— И вот... — Ваэлли сняла свой стрелкомёт и протянула орку. Не слушая его возражений, застегнула на могучем запястье — ремешки еле сошлись.

— Знаешь, а ведь это очень похоже на... — Фридрих недоумённо изучал стрелкомёт.

— Знаю, — перебила Ваэлли. — Забавно, правда? Думаю, ты разберёшься.

Фридрих пошевелил пальцами, настраиваясь.

— Здесь только сонные. Ядовитые я тебе не дам, — сообщила девушка.

— Спасибо, — сказал орк.

— Всё, иди. А то ещё кто-нибудь... — глаза девушки округлились, — проснётся, — севшим шёпотом докончила она.

Фридрих вихрем развернулся.

Я несколько раз беззвучно сомкнул и разомкнул руки, изображая аплодисменты. Хотя и мне стало несколько не по себе, когда огромный орк навис надо мной.

— Ну? — агрессивно потребовал.

— Сам ты "ну". Что собираешься делать дальше? — спросил я, ненароком наставляя ему в живот дуло стрелкомёта.

— Серый, отпусти его!.. — потребовала Ваэлли.

— А с тобой я ещё разберусь, — посулил я. — Говори!

— Я согласен, — сказал орк.

— С чем? — я малость опешил.

— Ты ведь собрался торговаться со мной? Предлагать то же, что и тому меченому, Хрипу-Вургеру? Так вот, я согласен с твоими словами насчёт войны всех со всеми. Её нельзя допустить. И если хурук придётся пойти на союз — то пусть нашими союзниками станут вэйри и те из людей, что не отравлены идеями Креста.

— Гм, в самом деле? — я помедлил. Блин, сколько раз уже на это вёлся — здоровяк, значит, тупой. Хотя в клубе Деда было довольно людей, опровергающих данную идею. Бывало, после занятий распаренные парни и горячие девчонки застревают возле душевых и едва не дерутся снова, споря о литературе, искусстве, политике...

Чернокожий смотрел испытующе.

— Отойдём, — вздохнул я. — Нан, слыхала наглеца? Дайрим, просыпайся... а, ты не спишь? Ну, тогда вставай, и пошли...

Из темноты неслышно показался волшебник, насмешливо посмотрел на Ваэлли. Девушка покраснела.

— Я только хотела... чтобы больше никто не умер.

— Это невыполнимо, девочка, — сказал Дайрим.

— Я знаю... пап, — волшебник вздрогнул. — Но всё-таки.

Он вручил орку обрез. Мы отошли в сторонку, и я предоставил говорить Дайриму.

На следующее утро Йурас подскочил первый и разбудил всех новостью — Фридрих сбежал.

— Как у него это получилось? — мы прошли по следам, Орла подняла искореженный ошейник. Уронила. — До сих пор магией жжётся!..

Она поглядывала на нас, справедливо подозревая, что учителям что-то известно. Дальше след ушёл в ручей, и мы потеряли его. Надеюсь, орк доберётся благополучно...

Немного покрутившись по окресностям, мы вернулись к лагерю, свернули золотодобычу и не торопясь направились к посёлку. Кажется, и Орла, и Йурас были довольны таким исходом.

Несколько дней прошли тихо-мирно, однако в воздухе висело ожидание чего-то недоброго. Жасмин всё же не удержалась, сцапала одного языка и допросила. Разумеется, солдат никто не ставил в известность о цели операции, разумеется, они всё равно знали её. Равнинники собрались прогуляться к упавшему самолёту, и в этот раз они пойдут большой толпой.

Дайрим опередил меня, высказывая Архимагу всё, что он думает о её безрассудном поступке. Та, вопреки моему ожиданию, не оборвала помощника, дождавшись перерыва в щедро высыпаемых эпитетах, кратко сообщила, что исчезновение рядового не возбудит подозрений в армии. Жасмин подделала следы так, что виновниками гибели человека выставлялись его собственная глупость и местный вариант волка. Оставила тем, кто взялся искать пропавшего, его растерзанное тело, даже оружие не взяла.

Я поверил ей на слово и не стал вникать в подробности.

Мы занимались подготовкой к осаде Лихолесья, осваивали новое пороховое оружие. Однозарядные обрезы, подаренные союзникам, людям и орку, были всего лишь прототипами, Валья довольно быстро дошла до идеи револьвера. Я здесь был не при чём — подобный механизм имелся в одном из орудий Железного Человека.

А потом Валья ухитрилась получить бездымный порох — тоже не с моей подачи, — и конфисковала всё оружие для его переделки.

Глава десятая. Чужаки

— Вэй Серый, вэй Нанджи, у нас проблемы.

Я проснулся и лежал в темноте, ощущая рядом сонное дыхание Нан. Девушка шевельнулась.

— Опять? — пробормотала сипло. — Что ещё стряслось?

— Мёрдох собирается возглавить крестовый поход.

— Что?!.

Нас буквально подбросило на ложе.

— Какой ещё крестовый... и вообще, откуда вы подхватили это выражение?

Эфир донёс невесёлый смешок Жасмин.

— Так нелюди говорят. Крестовый — значит, во славу бога. Убей не пойму, как можно убивать кого-нибудь во славу бога. А бог Мёрдоха, его ненависть к нелюдям, тоже требует крови равнинников.

Оказывается, Старик бросил клич по всем посёлкам и пытается действительно собрать войско. Упирая на гордость людей Леса, на невозможность терпеть рядом с собой нелюдей, которые, не иначе, затевают что-то недоброе, он уже привлёк под свои знамёна (интересно, а знамёна-то здесь есть? Надо придумать, если нет), около полусотни воинов и магов. Кстати, уже знакомый нам Красавчик закончил агитацию в посёлке Олада и намеревается теперь вернуться в Хидон

— Вы успеете вернуться раньше него? — спросила Нан.

Жасмин отправила эмоцию, эквивалентную покачиванию головой.

— Нет. Придётся отдуваться Грому и вам.

Нан поёжилась.

— Уж мы наруководим...

— Надо, — отрезала Жасмин. — Вас уважают. Я не буду запрещать ему... как ты выразился, агитировать за Мёрдоха?.. — но и способствовать утеканию к Старику нашей молодёжи не собираюсь. Слово отразится лишь словом. Нанджи, Серый, я на вас надеюсь.

Она отключилась.

Ну вот, настроение с утра испортили. Значит, надо его испортить кому-нибудь другому!..

Мы выбрались из дома — ночевали на Полигоне, — и Нан зачерпнула тумана, стала лепить. Скоро несколько туманных зверьков метнулись прочь. Я невольно усмехнулся, провожая их взглядом. Представляю, как будут ругаться те, в чьи постели залезут мокрые холодные порождения магии...

Минут через пять моя Лесная Стража оказалась построена. Пока мы занимались золотом, оставленная за старшую Райо продолжала тренировки. И, кажется, это у неё получалось неплохо. Встречали нас чуть ли не слезами, да в ноги не валились с воплем "избавители!".

Перед строем я высказал девушке некоторое неудовольствие за то, что она чуть не довела подопечных до измождения, но в частной беседе похвалил.

Но и Райо оказалась недовольна ранней сырой побудкой. Нан взяла слово. Когда она изложила план, все развеселились и приняли его без споров.

Через несколько часов группа из семерых вэйри (и тут семёрка), остановилась на берегу ручья. Вожак, тот самый Красавчик, завертел головой.

— Что?.. — поинтересовалась негромко девушка рядом с ним.

— Не знаю. Такое впечатление, будто за нами наблюдают...

С тихим шелестом разомкнулись кусты, открывая тёмные фигуры, которые без звука бросились на гостей.

Вообще-то план отдавал авантюрой, и я разрешил его только тогда, когда сам оказался в непосредственной близости от отряда "агитаторов" и убедился, что подростки эти не блещут магическими силами и не несут с собой какого-нибудь особо мощного оружия.

Мои ученики прекрасно справились. Гости лишь охнуть растеянно успели, когда их сграбастали и положили физиономиями в мох. Райо с превеликим удовольствием расправилась с Красавчиком, чуть не завязав его узлом. Нан тихо хихикнула, сообщила мне по телеканалу (в смысле — телепатическому каналу), что парень, будучи в Хидоне, пытался подкатить к ней и получил отлуп.

Он к ней приставал? Как он ещё жив в таком случае?

Не в том смысле. Он пытался завербовать перспективную волшебницу в войско Мёрдоха. Но вся его агитация... ты же знаешь Райо, она остра на язык. В общем, они здорово поругались.

Райо вздёрнула своего пленника на ноги. Я выступил из листвы, сбрасывая капюшон и Плащ Теней. Красавчик вытаращился.

— Вэй Серый? Но почему?.. что за глупые шутки?!. — взвыл, дёргаясь. Райо хихикнула, он повернул голову и так и завис.

— Извините, — сказал я и попытался скорчить виноватую физиономию. Судя по смешкам моей команды, ни фига не получилось. — Я не мог упустить возможность потренироваться, проверить боеготовность знаменитых семёрок Мёрдоха...

Райо встряхнула его и повернула лицом к его товарищам. Красавчик ошарашено уставился на обездвиженных отрядников.

— Ничего личного, вэй, — сказал я, пытаясь не рассмеяться, уж очень потешно выглядел сейчас парень. — Вы, помнится, однажды сказали, что всё наше дрыгоножество и рукомашество совершенно бесполезно...

По моему знаку Райо с неохотой отпустила свою жертву. Красавчик выпрямился и принялся отряхиваться, багровый от смущения и со слезами злости на глазах.

— Признаю свою неправоту, вэй Серый, — прохрипел он придушённым голосом — то ли так зол, то ли девчонка всё же слишком сильно его придушила. — Ваши приёмы весьма даже... да, весьма...

Он вскинул подбородок, пытаясь обрести чувство собственного достоинства.

— И тем более я не понимаю, отчего вы так безоговорочно отказываетесь от сотрудничества с Мёрдохом. В этот сложный момент каждый должен упорно трудиться ради свободы людей Леса.

Очухался, сложными словами заговорил. Штампами стреляет, к сотрудничеству склоняет!..

— А потому, что мои цели и цели Мёрдоха разнятся, — сообщил я.

— В самом деле? — Красавчик красиво вскинул брови. — И каковы же ваши цели?

— Выживание расы вэйри.

На этот раз он нахмурился в действительном, не деланном удивлении.

— Но ведь Мёрдох и мы... — начал.

— Наоборот, делаете всё, чтобы численность лесного народа ещё больше снизилась.

К тому времени все мои бойцы отпустили жертв. Подростки отряхивались, переглядывались, кое-кто уже заговорил с захватчиками, "а ловко вы нас", улыбался... После этих моих слов повисла тишина, и на меня устремились нехорошие взгляды.

— Что ты сказал? — прошипела девушка, подруга Красавчика.

— Понятно, отчего вы нас не заметили. Плохой слух? — поинтересовался я сочувственно. — Я сказал, что Мёрдох — союзник равнинников в деле истребления расы вэйри.

Заговорили все разом, чуть за оружие не схватились.

— Это оскорбление! — взорвалась девчонка. — Я заставлю тебя взять свои слова назад!..

Интересно, как.

— Слова не мои. А некой Жасмин Хидон.

Это заставило шумящих немного поутихнуть.

— Хотите вызвать её на поединок?

Девушка, видимо, представила, как она вызывает Жасмин на поединок... и такой ужас отразился на её лице, что я даже немного возгордился — вот какая у нас Архимаг!..

— Врёшь, — неуверенно сказала девушка. — Она великая волшебница. Она не могла такого сказать.

— Но сказала. При мне. В лицо Мёрдоху.

— Довольно! — взвизгнула девчонка. — Ты, ты...

— Я с ней согласен, — сказал я. — Так что можете вызвать на поединок меня.

Девушка смерила меня взглядом. Поглядела на Красавчика. Тот помотал головой, подружка хмыкнула и отвернулась.

— Магический поединок? — поинтересовалась. Жасмин далеко, а я — вот он.

— Нейма, учитель запретил поединки... — начал Красавчик, протягивая руку.

— Нет, тут дело принципа! Я не буду стоять и слушать, как оскорбляют учителя! Он бы меня понял, я уверена.

— Мёрдох запретил поединки? — я деланно удивился. — На удивление разумное решение.

— Серый, Мёрдох запретил дуэли недавно, после известных тебе событий, — негромко сказала Нан. — До вторжения он, напротив, поощрял их.

— Ага. Понятно, — изрёк я.

— Что тебе понятно? — насупилась девушка.

— Ну как же. Драки позволяют сбрасывать напряжение, отвлекают от лишних мыслей. А ведь вам и не положено думать. Вам нужно выполнять задуманное другими!

— Я была в Хидоне и слышала рассказы других. Своих боевиков вы точно так же тренируете — на беспрекословное выполнение приказов!.. — выпалила Нейма.

— Так, да не так. Мы никогда не погоним детей на убой, — в последнее время я довольно узнал о Мёрдохе, чтобы высказаться с полной уверенностью. — В отличие от него...

— Замолчи!.. — выкрикнула Нейма, тяжело дыша и сжимая кулаки. — Поединок. Сейчас. Только магия. До смерти.

— Нейма!.. — на этот раз реакция была единодушна.

— Что?!. Такие оскорбления нельзя спускать, и...

— Не до смерти, — сказала Нан. — До жизни.

— Что?!. — растерянно выдохнули противники.

— Канон Марайи Чёрной, — Нан чуть улыбалась. — Забыли? Победитель берёт учеником проигравшего.

Этого не было в первичном плане, и я вопросительно поглядел на Нан. Так верит в мою победу?

— Ладно, — Нейма ухмыльнулась мстительно, явно предвкушая, как заполучит меня в ученики. Ха!.. Я мгновенно представил себя у доски, и её с указкой, в узких строгих очках... в белой блузке, сквозь которую всё просвечивает, и в короткой юбке...

Тут я ощутил рядом Нан и торопливо сбросил мысли.

— Пусть бой начнётся. Только магия и руки. Никаких заготовок. До первой крови, падения или невозможности продолжать поединок. Победитель получает проигравшего... в ученики, я имею в виду, — поспешила уточнить, хотя никто и не подумал другого.

— Что значит — магия и руки?

— Это значит, что в случае чего ты можешь дать ему по шее не только заклинанием, но и просто рукой, — любезно пояснила Нан. Нейма подумала и кивнула, идея дать мне по шее явно ей понравилась. Блин, в клубе у меня с этим вечно были проблемы, психологически с девчонками драться очень трудно.

Я отошёл в сторонку, чтобы снять оружие. Нейма управилась быстрее, сняв стрелкомёт с руки и лозу с пояса, отрывисто кивнула в знак готовности. Потом её глаза расширились в удивлении. Я всё разоружался. Стрелкомёт, лоза, биоклинок, мультиган, батареи для него, один огненный жезл, заклятый Орлой, и один такой же собственного производства, и ещё один, с заклинанием-"гранатой", и ещё один, с "упакованной" внутрь иллюзией — ну и пришлось же с ней повозиться!..

— О, вы так боитесь ходить по Лесу? — поинтересовалась девчонка ядовито. Она даже подошла, чтобы внимательно всё разглядеть.

— Надо быть ко всему готовым, — ответил я наставительно. — Например... — и уставился за её спину.

Нейма оглянулась. Я скользящим шагом приблизился вплотную, и когда девчонка повернулась, чтобы спросить, что такого я увидел там, сказал прямо в лицо:

— Бу!..

Девушка шарахнулась, споткнулась о какой-то сук и села, испуганно глядя на меня. Послышались смешки — причём не только с нашей стороны, но и от пришельцев.