Антиллес встал, чтобы пожать ему руку и обнять.
— Тайко. Я не знал, что ты собирался участвовать в этом весёлом бардаке.
Генерал Тайко Селчу хлопнул его по спине и разомкнул объятия.
— Я знал, что ты здесь. Однако в эти дни возникла небольшая проблема с отправкой тебе сообщений.
— Знаю, — Ведж указал на шезлонг рядом со своим, затем устроился там, где сидел до этого.
Тайко сел, но не стал откидываться на спинку. С его лица постепенно пропала улыбка, и выражение на нём стало смесью любопытства и сожаления.
— Не могу поверить, что мы сейчас носим разную форму.
Ведж понял, почему у Тайко был такой взгляд. Он кивнул.
— Я тоже.
— И к чему это всё? — голос Тайко звучал почти сердито; он явно был расстроен. — Я слышал о похищении и о твоём побеге. Это вызвало ударную волну в Разведслужбе, и многие идиоты были понижены в званиях в связи с этим случаем. Что меня полностью устраивает. Но как случилось, что ты носишь эту форму? — затем его глаза сузились, и он огляделся вокруг. — И можем ли мы разговаривать здесь?
Антиллес беспечно кивнул.
— Можем. Это место сканировали так часто и так тщательно, что я меньше удивлюсь, если увижу здесь ранкора в официальном костюме, чем подслушивающее устройство. Но, Тайко… мы говорим абсолютно неофициально. Так?
Тот кивнул.
— Правительство на Кореллии — это коалиция, — сказал Ведж. — Саксан руководит большим количеством министров и их заместителей, большинство из которых хотят занять её пост, или хотят иметь возможность решать, кто будет на этом посту следующим.
— Это я знаю.
— Так вот, из—за давления с разных сторон ей пришлось назначить военным министром Тракена Сал—Соло.
— Об этом я тоже слышал, — лицо Селчу исказилось от отвращения к этому непотопляемому политику. — Это всё равно, что назначить жука—пиранью на должность министра мясных запасов. Как кореллианцы могут быть настолько безумными, чтобы допускать его к чему—либо более важному, чем подметание тротуаров?
— Народ склонен оправдывать своих героев, — сказал Ведж. В собственном голосе он услышал усталость. — Сал—Соло — осуждённый заговорщик. Хэн Соло занимался контрабандой спайса. Люк и Лея — дети самого известного серийного убийцы в истории… — он запнулся, осознав, что, возможно, зашёл слишком далеко в своих сравнениях; участие Вейдера в уничтожении Алдераана — родной планеты Тайко, было общеизвестно, однако тот никак не отреагировал. — В любом случае, Саксан нуждается в ком—то, кто может объяснить действия Сал—Соло, кто может направить его в нужную сторону, если он будет зарываться в использовании военной силы, и тому подобное. А также для того, чтобы сопровождать её здесь и проверить, что я могу сделать, чтобы помочь делу мира. Воссоединению.
Тайко кивнул.
— Однако ты должен понимать, что можешь оказаться в списке военных преступников, если всё пойдет не так.
— Я думал об этом, — Ведж вытянулся на шезлонге и заложил руки за голову для комфорта. — Прошло всего чуть больше сорока лет с тех пор, как я был контрабандистом.
— Ох, не упоминай об этом.
— Спорю, что смогу достать хороший, быстрый транспортник. Разыщу мои старые контакты…
— Один или два из них, может, ещё и живы.
Ведж пожал плечами.
— Сайэл уже вступила на путь карьерного роста, а там и Майри закончит учёбу. Иелла и я можем странствовать по космосу; здесь купили, там продали. Мне бы пригодился хороший второй пилот…
Тайко замолчал, размышляя.
— Ты все ещё приглядываешь за Сайэл, как я просил? — попросил Ведж.
— Разумеется. Она вполне может быть переведена в эскадрилью, если захочет. Но она пока не определилась по этому вопросу.
— Она стреляла по мне у Кореллии.
— Не может быть.
— О, да. Подошла, кстати, достаточно близко, чтобы достать меня, учитывая, насколько она ещё «зелёная». — Ведж с гордостью улыбнулся, затем стал серьёзным. — Тайко, давай быстрей улаживать эту ситуацию. Если она дойдёт до войны, учитывая то, где сейчас ты и Сайэл, моя семья окажется на обеих сторонах конфликта.
— Ах, я сейчас заплачу.
Оба засмеялись. Затем они вновь переключили своё внимание на звезды над ними и замолчали.
Глава 18
Позже в этот день, в ангары, расположенные за внешней границей «Жилого модуля Нарсакк», приземлились остальные корабли, обеспечивавшие дипломатическую миссию. Один из ангаров модуля был больше, чем все остальные, но ни та, ни другая группа специалистов по дипломатическому этикету не согласилась, чтобы в этот док приземлился посланник от другой стороны — это явилось бы слишком большим пренебрежением по отношению к оговорённому статусу дипломатов — поэтому док остался неиспользованным. Корабли представителей Кореллии и Галактического Альянса приземлились в ангарах одинакового размера, а джедаи высадились в доке, который был немного меньше.
Затем эти три группы встретились в самом большом конференц—зале модуля, достаточно большом, чтобы провести одновременно два матча по гравиболу. Одна группа столов в помещении была предназначена для проведения официальной конференции, и места всех, кто должен был сидеть за ними, были расположены в точном соответствии с их дипломатическими рангами. На других столах был организован фуршет с закусками из нескольких миров, включая Корускант и Кореллию. Треть всего пространства зала была освобождена от мебели, но у стены выстроилась фаланга дроидов—музыкантов, так что было очевидно, что это свободное место предполагалось использовать как танцплощадку.
Хэн Соло, выступавший в роли советника в делегации джедаев, зашёл в зал вместе с женой и окинул быстрым взглядом обширное пространство помещения.
— Это не встреча для переговоров.
Лея улыбнулась его реакции.
— Нет.
— Это вечеринка.
Она кивнула.
— И почему мы тратим время на вечеринку, когда у нас есть две стороны, готовые начать войну?
Люк, шедший в двух шагах впереди, вместе с женой, оглянулся на своего зятя через плечо и ухмыльнулся.
— Никто не собирается воевать, пока послы здесь. Единственный, у кого, вероятно, есть подобное желание — это Тракен Сал—Соло, поскольку война даст ему больше возможностей для получения власти над всей системой Кореллии… но агенты нашей Разведслужбы утверждают, что он пока не обладает достаточным влиянием на оставшихся четырёх кореллианских Глав государств, чтобы реализовать это желание.
— А это собрание создаст впечатление, что ситуация под контролем, — добавила Лея. — Здесь присутствуют журналисты и историки. Они увидят это спокойствие и беззаботность и сообщат об этом по Голонету.
Хэн скривился.
— Мне нужен мой бластер, — сказал он.
Джейсен, шедший прямо за ним в сопровождении Бена, спросил:
— Ты чувствуешь себя беззащитным без него, а, пап?
— Ничего подобного. Я просто хочу пристрелить каждого, кто придумывает эти правила дипломатического этикета.
Джейсен согласно кивнул.
— Если я буду править вселенной, я позволю тебе это сделать, за заслуги перед галактической цивилизацией.
Люк улыбался, обернувшись на них, ещё два шага; затем он повернул голову обратно и шагнул в сторону от группы джедаев, пропуская их вперёд. А сам начал осматриваться по сторонам.
Мара, Хэн и Лея присоединились к нему, пропуская остальных. Джейсен, Бен, Джейна и Зекк прошли к центру зала, Бен удивлённо посмотрел на отца.
— В чём дело? — спросила Мара.
— Он был здесь, — ответил Люк. — Тот, кто не существует.
Мара начала медленно и бессистемно оглядывать зал, затем спросила:
— Как давно?
— Я не уверен, — признал Люк, — я просто на мгновение почувствовал его в Силе. Но ощущение было ясным и определённым… и, опять, не просто наваждение.
— Тогда он должен существовать, — сказала Мара.
Хэн кашлянул.
— Не мог бы кто—нибудь объяснить всё не—джедаям?
— Я тоже не в курсе, Хэн, — сказала Лея.
— Какой—то враг, — сказал Люк. — Я ощутил его присутствие, когда он ещё не существовал. Но сейчас я начинаю думать, что он иногда существует, иногда — нет.
— Такого трудно выследить, — согласился Хэн. — И квартирную плату с него получить сложно.
Люк укоризненно посмотрел на него, затем двинулся за остальными джедаями.
— Он действительно обеспокоен, — заметил Хэн.
Мара кивнула.
— И его беспокойство растёт.
Лея взяла её под руку.
— Что ж, расскажи нам об этом враге, который не существует.
Люк не мог не признать, что вечеринка действительно выполняла как свою главную задачу — дать журналистам информацию, которая должна была убедить всю их аудиторию — так и второстепенную задачу: снять напряжение и скованность участников конференции.
Вначале присутствующие стояли, собравшись в небольшие обособленные группы, разделившись в зависимости от того, откуда они прибыли, и для чего здесь находились; в одном месте собрались политики с Кореллии, повернувшись спинами к стоявшим в метре от них представителям Корусканта, в другом — группа джедаев. У стен стояли пары и тройки агентов служб безопасности — Альянса, СБК, и экспертов станции «Ториаз».
Удивительно, но строгие границы групп начали «размываться» благодаря двум стареющим пилотам. Ведж Антиллес и Тайко Селчу вместе двигались от группы к группе, пожимали руки, хлопали по спине, рассказывали истории. Была очевидна их искренняя симпатия к людям, с которыми они общались, так же как и их искреннее безразличие к политическим границам, обнаружившимся на этой встрече.
Тайко первым появился на танцплощадке вместе с премьер—министром Саксан; за ним последовал Ведж вместе с Леей. Вскоре в зале послышался шум голосов, и границы между группами начали всё больше расплываться.
Джейна, танцуя с отцом, заметила ему:
— Ты мог бы тоже это делать.
Хэн озадаченно посмотрел на неё.
— Танцевать? Я уже это делаю. Если раздавливание одного за другим пальцев ног моей дочери можно так назвать.
— Я не это имела в виду. Знаешь ли ты, что здесь присутствует кое—кто, кого любят и кем восторгаются по обе стороны конфликта?
— Естественно, — Хэн огляделся. — Люк вон там. Сейчас он разговаривает с Пеллеоном.
— Нет, — Джейна покачала головой, колыхнув волосами. — Я имею в виду тебя. Герой и для кореллианцев и для Галактического Альянса. Ты бы тоже мог прогуливаться вокруг, знакомиться со всеми и дать им возможность улучшить свое отношение к присутствию здесь.
Хэн притворно скривился.
— Терпеть не могу такие вещи.
— Мой героический отец не будет гулять с улыбкой на лице, даже если это предотвратит войну?
— Так не честно. Кто научил тебя спорить?
— Мама. Кроме того, тебе для этого достаточно просто постоять здесь, на танцплощадке. Если ты не заметил, с обеих сторон имеются дамы, которые ждут не дождутся, когда ты останешься без партнёра по танцу. Вот как сейчас, — в исполняемом ими танце музыкой был обозначен разворот, и когда Хэн его завершил, он обнаружил, что Джейна была уже в двух метрах от него, танцуя с Зеком и адресуя своему отцу весёлую улыбку.
Хэн пригрозил ей жестом «ну, ты мне ещё попадёшься», затем почувствовал похлопывание по плечу. Он обернулся. Перед ним стояла молодая девушка с короткими светлыми волосами; она была облачена в униформу младшего офицера из группы безопасности Альянса.
— Генерал Соло, — сказала девушка, — я лейтенант Эйзен Бартис. Не потанцуете со мной?
— Разумеется. — Хэн натянул на лицо улыбку, и быстро оглянулся туда, где с его женой танцевал Ведж. Он слышал историю о его побеге с Корусканта и знал, что Бартис была одной из похитителей. Однако он решил, что обсуждение её недавнего понижения не послужит поводом к разрядке отношений в зале.
— Ваш акцент… вы с Кореллии?
— Да, по происхождению. Странно, что вы его слышите. Я несколько лет пыталась избавиться от него.
— О, некоторые вещи полностью никогда не уходят…
Вечеринка закончилась через четыре часа. Группа представителей и их советников двинулась в смежный зал, меньший по размерам, в котором бы установлен длинный стол для переговоров. Премьер—министр Саксан села на одном конце стола, адмирал Гилад Пеллеон — на другом, а их сопровождающие заняли места между ними.
— Итак, — сказал Пеллеон. — Каков регламент?
— Давайте обойдёмся без него, — ответила Саксан. Она выглядела уставшей, но вполне довольной.
— В таком случае, — заявил Хэн, — я сниму обувь. Никто не сможет принимать правильные решения, когда у него болят ноги.
Остальные опытные политики, за исключением Леи, удивлённо посмотрели на него, но у Хэна слова с делом не расходились, и он наклонился вниз, чтобы стащить ботинки. Сотрудник группы безопасности встал на колени с другой стороны стола и заглянул под него, без сомнения, для того, чтобы убедиться, что Хэн не достаёт спрятанный бластер… а затем ему пришлось проделать это много раз, поскольку другие участники переговоров последовали примеру Хэна и сняли обувь, в течение нескольких часов сдавливавшую им ноги. Пеллеон не присоединился к ним: Хэн с завистью подозревал, что старый адмирал имел достаточно опыта и здравого смысла, чтобы носить обувь точно по размеру, удобно сидящую на ногах.
— Что ж, приступим, — сказал Пеллеон. — Премьер—министр, могу я называть вас Эйдель?
— Пожалуйста.
— Гилад. Я готов согласиться с тем, что прибытие в систему Кореллии оперативной группы флота Альянса является недружественным актом в том случае, если вы будете так любезны, что сделаете такое же допущение в отношении реактивации станции «Балансир». Давайте оставим этот вопрос в стороне, и никто из нас не будет притворяться, что та или другая сторона является полностью невиновной в возникновении конфликта.
Саксан приторно—сладко улыбнулась.
— Однако мы можем поспорить, кто виноват больше.
Пеллеон кивнул.
— Можем. Вам это выгодней.
Министр удивилась.
— Вы это признаете?
— Разумеется. Я очень старый человек. Любая долгая дискуссия… ну, я могу умереть в любой момент, — старый стратег улыбнулся, показывая, что его слова не стоит принимать за чистую монету.
Попавшись на подковырку, Саксан помимо воли улыбнулась.
— Ладно. Тогда давайте определим приоритеты. Я не собираюсь делать вид, что единственным возможным итогом этой встречи может быть только независимость Кореллии. Были времена, когда Кореллия процветала, как часть большего государства. Она также преуспевала и как независимое государство. Однако мы не можем благополучно существовать как невооружённое государство, которое в вопросах защиты звёздной системы зависит от вооружённых сил Альянса. Гордость народа Кореллии не позволит согласиться с этим. Будете на этом настаивать, навязывать это, и вы превратите нас во что—то иное, чем кореллианцы, — она указала на Хэна и Веджа. — Подумайте, как могли бы обстоять дела с Альянсом, если бы не такие кореллианцы, как они. Не было бы ни Галактического Альянса, ни Новой Республики. Все ещё существовала бы Империя.
