Вечный. Наследие Древних

— Что-то есть!.. Там.

— И у меня!.. Вот только... — Нан показала в противоположную сторону, как раз на меня. Мы секунд десять указывали друг на друга пальцами, тупо моргая, прежде чем до нас дошло, что наши комлинки засекли друг друга.

— !.. — Нан ругнулась по-староэльфийски, запрокинула голову и заорала: — Джулия!..

Имя кануло в блеклые небеса. Звуки глохли. Очертания далёких скал плыли в жарком мареве.

Покричав ещё, мы только утомились. Слишком жарко было, чтобы повышать голос и вообще суетиться. Растерянно уставились друг на друга.

Джулию после прошедшей ночи я малость побаивался. И, шагая через порог, морально готовился к жаркой встрече. Что ж, здесь действительно было жарко. Но вот такого "полного игнора" мы не ожидали.

Нан уставилась исподлобъя на горизонт. Развернулась на девяносто градусов и снова замерла.

— Какой-то ритуал? — спросил я, когда она снова повернулась на четверть круга, вперив суровый взгляд в марево на краю песка.

— Она где-то здесь, — с мрачноватой уверенностью заявила девушка. — Этот сон создан воображением Джулии, значит, она тут присутствует, или отсюда можно к ней пройти. А раз уж мы есть звёздные боевые маги... да-да, знаю, они по-другому называются... непременно должны чуять... чего-то там.

Отсканировав ещё четверть горизонта, она неуверенно вытянула руку.

— Там что-то есть, — заявила. — Или только что появилось... когда я заявила, что оно должно быть.

Мы уставились друг на друга, потом на горизонт.

— И как мы туда доберёмся? — поинтересовался я, пытаясь "вчувствоваться" в сон, ощутить "чего-то там" — жизнь или разум, какой-то след создателя сна. И ничего не ощутил... — Космические боевые волшебники телепортироваться не умеют вроде бы. А пешком — уволь меня!..

— Ты уволен, — согласилась Нан. — За то, что тебе лень подумать. Или даже помечтать — это же сон, помнишь?

Она так и стояла, указывая за горизонт. Повернула руку ладонью вверх, сжала кулак и сделала движение, будто поднимает что-то за верёвку.

И нечто восставало из песка по воле Нан. Две длинных торпеды — показалось сначала мне, и привязанная к ними толстыми кабелями открытая повозка обтекаемой формы, раскрашенная голубыми стрелами. Нан сунулась в неё и чем-то щёлкнула на пульте.

— Карета подана, — "лодка" воспарила в воздух вслед за "торпедами" — реактивными двигателями. Их сопла тускло засветились, между корпусами вспыхнула и заплясала искра.

— Ик?.. — только и сказал я. — Ты уверена, что на этом можно ездить?

— Только здесь на этом и можно ездить! — Нан, красуясь, заскочила в повозку, сдёрнула с панели очки с большими круглыми стёклами в плотно прилегающей полумаске, нацепила на себя и с азартом ухватилась за рычаги. Тонкий высокий гул-звон сделался громче и ниже. Понимая, что с неё сталось бы уехать без меня, я вскочил на крыло "кареты".

В кабине оказалось тесно, она будто была рассчитана на одного человека... или не-человека, до того неудобным оказалось сиденье. Я поискал ремни безопасности и единственным пристегнул нас обоих.

Нан нажала какую-то кнопку и резко двинула оба рычага вперёд. Двигатели взвыли... закашляли, выдали голубые факелы. Мы рванули вперёд, проехали-пролетели метров двадцать и остановились.

— Так тебя, — Нан энергично пошевелила губами, что-то передёрнула на панели, схватила штуковину на витом проводе и переключила в другое гнездо. Снова наклонила рычаги, и мы сорвались с места, да так, что ветер засвистел в ушах. Из двигателей выросли снопы прозрачного пламени, ломкая тонкая линия искры между ними превратилась в толстый белый жгут, мещающий смотреть вперёд.

Нан согласно кивнула моим мыслям, и наша карета слегка "всплыла", поднявшись над двигателями.

Второй пары пилотских очков не нашлось, так что я покрепче вцепился в "пилотессу" и пригнулся ниже, прячась за маленьким ветровым стеклом. На лице Нан, полускрытом здоровенными очками, отражались веселье и азарт, каковые чувства как будто не приличествовали "звёздному магу". Девушка повернулась:

— Зануда!.. какой же эльф... не любит быстрой езды!.. — за воем двигателей и свистом ветра её еле было слышно. — Посмотри!..

— Не понял?!. — проорал я и старательно помотал головой, изобразил, что ковыряю мизинцем в ухе, хотя для этого пришлось разжать одну из рук. Неслись мы на совершенно неприличной скорости, протяжённые барханы мелькали под днищем, словно рябь. Повозку возносило и роняло, Нан старалась править не поперёк "волн", а наискосок.

Нан похлопала локтём себя по боку — как вцепилась в рычаги, так и не отпускала, потом кивнула на какой-то прибор на панели... что-то вроде радара или, может быть, курсографа. Сообразив, я кивнул, извернулся и стянул с пояса комлинк, оживил нажатием кнопки.

— Что-то есть!.. — неосторожно сунул девушке под нос. Та скосила глаза, и повозку тут же тряхнуло. — Ой, нет, лучше вперёд смотри!..

На комлинке точка, обозначающая чьё-то присутствие, мерцала прямо по курсу, но на самой границе голографического "экрана". Так, а это что такое? Пространство впереди было будто заштриховано. Я вгляделся повнимательнее в голограмму и тут же получил ответ. Тряхнуло так, что я ткнулся носом в комлинк и поспешил его убрать.

— Там впереди камни, ты не заметила?

— !.. — Нан только гогглами сверкнула. О!..

— Что?

— Вспомнил, как называются такие очки.

— Я тоже вспомнила одно словечко. Слалом!.. — Нан ворочала рычагами, машина виляла из стороны в сторону, я цеплялся за сидение и за чокнутую эльфийку. Мы ворвались на каменистую пустошь, усеянную разнокалиберными обломками. Началось мелким гравием, потом пошли камни покрупнее, с кирпич, шлакоблок, булдыганы величиной с человека... с легковушку... с грузовик... скалы размером в селький дом на большую семью... а дальше встречались и "городские многоквартирные". Нан петляла между ними, проходя опасно близко и явно наслаждаясь поездкой.

Да в конце-то концов!.. Мы во сне, гробанёмся — так просто проснёмся. Конечно, мне было бы куда спокойнее, если бы за рулём был я. Но Нан вроде бы вполне освоилась. Вот бы она ещё не улыбалась так маньячно.

Я здесь хозяин!.. — снова тряхнуло. Ну ладно, положим, хозяйка здесь Юлька, но и мы кой-чего могём. Я вообразил и едва успел поймать матерчатый шлем — появившись на моих коленях, предмет тут же чуть не улетел прочь. Нацепив его и вообразив ещё один такой же, я совершил небольшой акробатический этюд, нацепляя аппаратуру на Нан. Щёлкнул на панели рычажком, который возник секунду назад, постучал по наушнику и позвал:

— Как слышно меня?

— Приём, слышу тебя... приемлемо, — отозвалась Нан через треск помех. Которых не было до того, как я подумал, что такие двигатели должны давать солидную наводку... Тьфу ты.

Переключив два штекера на витых шнурах, я постучал по наушнику и снова подал голос.

— Уже гораздо лучше, — Нан одобрительно кивнула. Не отрывая руки от рычагов, показала большие пальцы.

И придавила кнопки на рычагах. Меня вжало в кресло ускорением. Повозку бросало из стороны в сторону, подкидывало. Скоро мне помстилось, что Нан вовсе забыла о цели нашего путешествия.

Но всё-таки мы выскочили из каменного поля. Усеянная обломками пустыня закончилась и Нан поднажала ещё.

— !..

— Что? — девушка обернулась ко мне. Небрежно качнула рычагами, повозка плавно облетела расселину в песке.

— Помнишь прошлое своё предложение? Пожалуй, приму его.

Нан состроила вопросительное выражение лица... гогглов.

— Вернёмся домой, отшлёпаю!..

Мы словно на тёрку заехали — барханы стали чаще, и ориентированы оказались так, что приходилось ехать чуть ли не поперёк. Нан, выбирая участок с более редкими и высокими песчаными волнами, пустила летучую реактивную лодку широкой змейкой.

— Ты всё обещаешь!.. — фыркнула в наушники и сманеврировала. Вместо того, чтобы подняться на склон под углом, лодка взяла его "в лоб", и мы подлетели в небо.

— Йи-и-и-х-х-ха, — сказала Нан, глядя в небо перед нами. Не завопила, а именно задумчиво произнесла нормальным тоном и почти по буквам. — Ладно, я больше не буду.

Моторы торжествующе взвыли, увлекая нас в небо, но гравитация взяла своё. Описав пологую горку, мы "нырнули" обратно к земле.

Упираясь ногами, я придержал Нан, она сосредоточенно шуровала рычагами. В момент касания мгновенно переключила на панели пару тумблеров. Гравицапы, или что там заставляло парить двигатели и саму колесницу, скомпенсировали удар, но нас всё равно чуть не выкинуло из кокпита.

— Больше так не делай.

Нан неубедительно пообещала и тут же добавила.

— Именно так не буду, теперь я поняла, как надо...

Но демонстрировать своё понимание не стала, только заверила, что с лихачеством погодит, и и предложила мне быть штурманом. Признав идею дельной, я снова развернул голоэкран своего комлинка и, сообразуясь с картой и показаниями курсографа, принялся командовать.

Так в самом деле оказалось лучше. Я мог оценить рельеф не только в зоне прямой видимости, но и дальше, и предупредить Нан, которая успевала маневрировать. Кажется, она ещё и с помощью данных сном способностей ориентировалась, выбирая оптимальный путь. Я тоже попытался ощутить пустыню.

— Осторожно!..

— Вижу, — Нан вильнула, обходя препятствие, и вписалась в промежуток между двумя столбами, похожими на что-то рукотворное. По сторонам замелькали сточенные пустыней каменные формации, но мы ехали посреди, по относительно ровной и чистой полосе.

Только когда мы выскочили из этой полосы, пролетев между такими же столбами, я понял, что мне не показалось. Расположение и форма каменных груд были слишком правильные.

Развалины поселения, давно покинутого и постепенно заметаемого песком. Центральная улица, на которую мы проехали, миновав врата-столбы.

— Возьми чуть правее за тем камнем, похожим на голову дроида, то есть оплетая... ага. Кто назвал пустыню пустыней? Здесь когда-то жили...

Нан вдруг оглянулась, издав невнятный возглас.

— А может и сейчас живут, — продолжил я автоматически. — Или, по крайней мере, бывают.

— Ты видел.

— Да, — я кивнул, бросил взгляд на приборы и покачал головой. — И нет. В смысле, я это заметил, но мельком, даже скорее почувствовал это. А вот наши приборы ничего не увидели.

Нан вопросительно сверкнула гогглами. Понятия не имею, как это у неё получается.

— Шар, — начал я первым обмен впечатлениями от мимолётно замеченного нами предмета у скалы характерной формы.

— Чёрный и колючий, — добавила Нан.

— С антеннами то есть, на спутник немного похожий.

— Если бы спутник обзавёлся набором клешней.

— И он двигался. Направлялся вроде к селению, но обернулся, если можно так сказать о круглом механизме, в нашу сторону.

— И приборы его не секут, — Нан хмурилась на приборную доску.

— Что-то шпионское, — пробормотал я. — Робот-наблюдатель, этакий летучий глаз. Очень может быть, что Джулия за нами наблюдает через него... Нет, возвращаться не надо.

Нан переложила рычаги в прежнее положение.

— Её метка по-прежнему впереди, — я всмотрелся в показания прибора, веры которому больше не было. — Если она нас и в самом деле видела, сейчас может последовать её реакция.

— Ты думаешь, что она не знала о нашем присутствии? — фыркнула Нан.

— Думаю, знала, — кивнул я. — Именно о присутствии. А не о конкретном местоположении. Помнишь, в нашей защитной грезе мы чуяли вторжение кошмаров, но сказать, где они есть, не могли — если только сами не видели их собственными глазами или через системы наблюдения... Хотя что такое "глаза" и "системы" во сне?..

Нан не утруждала себя размышлениями о "сонной метафизике".

— И какова, по-твоему, будет её реакция? — поинтересовалась практично.

— А вот сейчас мы это и узнаем, — сказал я, когда на панели вспыхнул красный огонёк. Комлинк брякнул тревожной нотой моментом раньше.

— Мы в зоне действия... чего? — Нан склонилась над рычагами.

— Чужих радаров. Мощных.

Мы завертели головами.

Любитель лазать по деревьям и верхотурам Тоха говаривал, кого-то цитируя, что "люди без особой надобности вверх не посмотрят". Люди — да, но вот эльфы мыслят иначе. В Лесу с его огромными деревьями над головой может прятаться добыча. Или таиться хищник, почитающий добычей уже тебя. Поневоле привыкнешь контролировать ярусы, образованные сплетёнными кронами.

Понимая, где нахожусь, я всё же не догадался задрать голову, и Нан первой увидела в бледных небесах серебристую занозу. От неё посыпались чёрные искры.

— Разве кто-то из нас должен что-то сказать о плохом предчувствии? — спросила Нан, отводя рычаги назад. Повозка начала замедляться, виляя из стороны в сторону...

Казалось, серебряная полоска ещё очень далеко, но тут с неба рухнул столб голубого огня, прямо по курсу. Сначала наши лица опалило вспышкой, потом дохнуло раскалённым адом. Панель расцвела алыми сигналами и разразилась истерическим писком. Потом двигатели заискрили и задымили. Жгут разряда между ними погас, и они стали расходиться, падая.

Нан бросила рычаги и сорвала с пояса меч. Голубой луч полыхнул и описал круг, прорубив повозку, разрезав ремни и сидение как раз между нами — я едва успел отстраниться, — и напополам развалив панель.

Один из из двигателей клюнул вниз и врезался в землю. Повозка ударилась о него бортом и перевернулась.

Нас вышвырнуло из кокпита, как катапультой. Нан высоко взмыла, превратив полёт в прыжок, кувыркнулась и приземлилась. Я полетел не так легко и изящно и финишировал, покатившись по плотному песку — словно по асфальту, всё себе отбил. Вскочил на ноги и бросился к Нан.

Мы встали спина к спине с включёнными мечами. Но против этих противников энергетические клинки не котировались. Чёрные искры, высыпавшие из чрева треугольного корабля, превратились в жирные чёрные точки. Скоро стало возможным разглядеть странной формы машины, с шестиугольными панелями-крыльями по бортам и круглыми кабинами. Тонкое зудение росло, превращаясь в заунывный грохот, наполнивший небо.

— Они что же, на дозвуковой летят? — недоверчиво спросила Нан.

Грохот тут же стих, как отрезало.

— Нафиг, — сообщил я. — Валим.

Следуя моему примеру, Нан с неохотой погасила меч, повесила на пояс.

— Давай.

— Нет, ты первая.

От истребителей к нам потянулись пунктиры зелёных огней.

— Вместе, — я схватил её за руку. — Ну!..

И снова ощутил, что меня как будто выкидывает из кокпита. Мир завертелся вокруг, расплылся кляксами — жёлтый песок, выцветшее небо, и огонь, падающий на нас...

— Интересно, — проговорила Нан, едва ворочая языком. — Если это лазер, то как мы вообще видели лучи? И почему они летят так медленно?..

— Почему, почему... — просипел я. — Чтобы зрелищнее было!..

Хорошо, что она не задалась этими вопросами там, во сне.

Нан потребовала свет, причём бытовая бионика не узнала её голос и выполнила приказ лишь с третьего раза. Разгорелись тусклые живые "светодиоды" под сводом пирамиды. Нан села, тоже не с первой попытки, я, ещё не в силах шевелиться, лишь глаза скосил. Лицо девушки было красным, ко вспотевшему лбу липли пряди волос. Мутный взгляд блуждал.