Перед бурей 2-2

Сам стратиг ничего не заметил. И вообще никто ничего не заметил, кроме их двух. Матис взял Танию за руку, указал глазами на Бету. Та смотрела на ратящихся девчонок, кажется, без особого интереса, но её плечи слегка вздрагивали в такт ударам.

Почувствовав их взгляды, Бета оглянулась. Стратиг и Тания не сдерживали улыбок.

— Что?.. — удивилась женщина-пластун.

— Хватит притворяться взрослой многоопытной войей! — сказала Тания. — На самом деле ты — такая же задиристая девчонка, как её воспитанница и две подруги.

Матис изобразил такую постную физиономию, что каждому было понятно, — стратиг на самом деле покатывается от смеха. Глазок тихо хихикала в рукав. Бета открыла рот, не зная, что делать — сердиться или смеяться.

— ...Уж эти мне сердцеведы!.. — проворчала, сдавшись, махнула рукой и прыгнула через парапет, приземлилась на серый песок.

Глазок торопливо убралась в сторону. Топорщившие свежую щепу деревяшки остановились. Две маски медленно повернулись к Бете. Она как ни в чём не бывало пересекла тренировочную площадку и остановилась у короткой стойки для шинаев. С интересом изучила здорово побитые мечи, уважительно потрогала один расщеплённый пополам и выбрала самый целый. Взамен оставила на стойке собственный меч. Провела рукой вдоль лезвия, и занозы и сколы на клинке потемнели, задымились. Бета взмахнула шинаем, и тот вдруг вспыхнул, оделся пламенем от гарды до лезвия, женщина стала похожа на Титаниду Ангру, которую изображают с пылающим мечом в руке.

Девочки невольно попятились. Бета шла прямо на них, коротко дёрнула мечом, предлагая нападать. Пламя погасло, клинок оставлял дымный след.

Подруги переглянулись.

— Противник в центре, — негромко обронила Дикарка. Искра кивнула, и девочки разошлись, приняли зеркальные стойки, устремляясь к фигуре с разных сторон.

Деревяшки столкнулись. Бета лениво отмахивалась от подруг, не торопясь атаковать, танцевала между ними, выстраивала в линию, заставляя мешать друг другу. Девчонки наскакивали, Дикарка вполне грамотно, с удовольствием отметила женщина успехи ученицы. Вот Искра подкачала, слишком уж горячится, слишком грубая техника — не так много времени прошло с начала её учёбы.

— Ты её учила, — негромко сказала женщина-пластун.

— Самую малость, — так же негромко сказала Глазок. Она так и стояла у парапета, далеко от поля боя, но сказанное прекрасно расслышала. Девочка не отрывала глаз от схватки, её плечи чуть вздрагивали. — Откуда вы?.. Хотя кого я спрашиваю...

Бета узнала манеру держать клинок, характерные стойки, блоки и уходы. Так фехтуют в Стате — не солдаты и обыватели, а люди благородных домов. Она прикусила язык, удерживаясь готовый сорваться с него вопрос. Одно из правил людей городского дна — не спрашивать. Женщина и не стала спрашивать, вместо этого коротко оглянулась на Глазка. Девочка, услышав не высказанное вслух приглашение, пошла к троице, на ходу затягивая шнуры куртки. Опустила "забрало" каучуковой шапки-шлема, вытянула руку, и воткнутый в песок шинай прилетел ей в ладонь.

Искра и Дикарка раздались в стороны, позволяя подруге включиться в танец мечей. Четверо закружились на площадке, грохот шинаев заблудился меж каменных стен. Бета легко и непринуждённо двигалась между девочками. Они сначала осторожничали, боясь ненароком ударить — женщина-пластун не озаботилась защитой, лишь надела шлем. Озлившись, что их не атакуют, усилили натиск.

Но Бета была неуловима, как струйка дыма. Достаточно измотав соперниц, наконец двинулась в атаку.

Вот теперь можно быть уверенными, что сегодня они будут спать как убитые, — усмехнулась про себя.

— Красиво дерутся, — заметил Матис отстранённо. Тания любовалась боем спокойно, без особого интереса. Она уже в который раз вернулась в мыслях к видениям девочек. Сначала обе были напуганы до истерики, и лишь потому вообще рассказали что-то.

Искре снился огонь. Сначала тот самый хамун, и молодой синоптик, спасший её с братом — и чуть не убивший уже своей силой. Потом — чертог, объятый пожаром, отблески которого на тёмных облаках складывались в лицо грозного бога.

Дикарка видела нападение на торговый караван, люди которого оказались не так просты и сами взяли нападавших в оборот, устроив им настоящую резню. Двое детей, рыжая девчонка и парень с ситхскими сине-зелёными глазами, выручали друг друга в этом хаосе тьмы и смерти.

Сама Тания не умела провидеть будущее и не обладала умением логика, чтобы истолковать это увиденное другими. Она могла лишь спросить и утешить... но Дикарка и Искра упорно закрывались от попыток "влезть в душу".

...Троица воинственно наскакивала на Бету. Та с ленцой отмахивалась, время от времени позволяя прижать себя к стене, а потом изящным маневром освобождаясь. Искра и Дикарка уже готовы были свалиться, успевшая отдохнуть Глазок взяла на себя основную линию боя, оберегая подруг.

Бета вдруг решила, что пора заканчивать. Длинным выпадом отогнав Дикарку, подцепила клинок Искры, заставила её провалиться и взяла меч из руки, швырнув девочку себе под ноги. Глазок ударила, её шинай оказался в скрещении двух, поворот — и меч взлетел, кувыркаясь, а его хозяйка полетела наземь и врезалась в подругу. Дикарка ринулась на помощь, но не успела. Один клинок отвёл её удар в сторону, другой устремился к груди. Изогнувшись, Дикарка избежала удара тупым концом шиная и даже сумела удержать меч в руке. Очень недолго. Бета ударила в середину клинка, и дерево упруго сыграло, рукоять вылетела из потной ладони.

— Что ж, — вздохнула Дикарка, делая шаг назад. — По крайней мере, я осталась на ногах...

И села, долго выдохнула, неверными пальцами нашаривая шнуровку шлема.

— Будь это настоящей тренировкой, Бета сейчас бы заорала на них, приказывая подняться, — негромко сказал Матис Тании. — Лишь выйдя за свои пределы, можно узнать их. И ещё немного раздвинуть.

Девушка кивнула.

— Я не раз наблюдала, как тренируются войи. Там, у себя дома... И мне всё время казалось, что подобные истязания могут убить человека.

— А на самом деле они как раз призваны не допустить его смерти, — докончил Матис, наблюдая за Бетой. Никак в самом деле решила продолжить урок?

Девочки сидели, Бета возвышалась над ними, что-то втолковывая.

— ...Строем — проще всего. На втором месте — схватки один на один. А вот действовать небольшими командами приходится учиться годами.

— Как пластунам? — заплетающимся языком спросила Дикарка.

— С пластунами всё сложнее, — Бета помолчала. — Мечный бой для нас не главное. Мы не сколько бойцы, сколько именно пластуны — прознатчики, гонцы.

И часто — убийцы...

— ...Сказала та, которая нас побила!.. — фыркнула Глазок.

— Без обид, девочки, — Бета насмешливо улыбалась, — но чтобы побить вас, особого мастерства не требуется.

Девочки хмуро переглянулись.

— Вот это делать было необязательно, — проворчала Глазок, обмахиваясь шлемом.

— Что делать?

— Говорить это. Так. Вы именно обидеть хотели. Чтобы мы были злее и упорнее в тренировках.

— Это правда? — в один голос потребовали ответа Дикарка и Искра.

— ...Уж эти мне сердцеведы!.. — усмехнулась Бета. Девочки надулись. Искра буравила взглядом свой меч в руке наставницы. Дикарка разглядывала нагрудник.

— Показалось сначала, что меня задело.

— Может быть, не показалось? — буркнула Искра.

— Ну уж! — Дикарка продемонстрировала нагрудник. — Я уклонилась.

Подруги смотрели недоверчиво. Дикарка вздохнула:

— Её клинок в саже.

Искра и Глазок добросовестно изучили шинай Беты и неохотно признали, что такой меч непременно оставил бы полосу на сером каучуке.

— Выходит, я осталась жива, — заключила Дикарка.

— Тогда и мы тоже, меч нас не задел!..

— Но вы остались без собственных...

— И ты тоже!..

— Вы были в досягаемости её клинка! — Дикарка ткнула в него пальцем. — А я — уклонилась!

— А я — делаю шаг, — вмешалась Бета в спор.

— Два шага! — Дикарка разглядывала следы на песке, женщина-пластун присоединилась к ней. Постепенно они восстановили картину событий.

— Ладно, два шага, — буркнула Бета. — Или один длинный. Что ты можешь сделать за этот шаг?

Дикарка демонстративно встала в отпечатки своих следов. Бета точно так же устроилась напротив неё и убедилась, что в шаг не достанет до ученицы. Искра и Глазок, переглянувшись, устроились почти у неё под ногами — правда, не спутанные руками и ногами, как было. Просто сели в непринуждённых позах.

— Что ты будешь делать? — снова спросила Бета, напоказ замеряя расстояние до них мечом.

— Ну, хотя бы... — Дикарка сделала вид, что задумалась.

Бета почувствовала нападение только за миг до того, как оно произошло. Рефлекторно защитилась, удивившись — неужели Дикарка подумала, что её проймёшь обыкновенным телекинетическим импульсом?

И запоздало поняла, что мысленный удар был направлен не в неё. Воля Дикарки обтекла Бету со всех сторон и обрушилась на стойку с деревянными мечами, которая была прямо за её спиной.

И шинаи вспорхнули, кувыркаясь, полетели в Бету. Искра и Глазок, оттолкнувшись друг от друга, вскочили и бросились в стороны. Бета развернулась и взорвалась вихрем движений, уклоняясь, отражая короткими импульсами и движениями меча. Дикарка обернулась, вытянула руку — и в ладонь лёг её меч. Которым она тут же смахнула прочь летящий в неё обломок учебного шиная и застыла в картинной стойке.

Град из деревяшек и обломков шинаев обрушился на площадку. "Градины" втыкались в песок, стучали по тренировочным болванам и брёвнам-стенкам полосы препятствий, но счастливо миновали девочек.

— Неплохой ход, — одобрила Бета, усмехаясь ученице.

— Ну что, смогла бы я избежать меча? — та зеркально отразила улыбку. И упала, задрав ноги, когда меч Беты — не деревянный, настоящий, так же вылетевший на песок площадки из стойки, из-за спины напал на неё и подбил ножнами под колени. Дикарка забарахталась, меч обернулся и зацепил ремнями привязи её шинай, выдернул прочь из руки. Повиснув над девочкой, с угрожающей медлительностью полез из ножен.

Дикарка, оттолкнувшись лопатками от площадки, цапнула его за рукоять и ножны, загоняя обратно. Какое-то время они боролись, потом клинок сдался. Взлетел, подняв девочку на ноги.

Дикарка подошла к Бете и с поклоном протянула меч. Женщина приняла, перепоясалась. Взамен вручила девочке шинай, жестом предложив убрать площадку. Подруги занялись делом. Искра при этом сыпала вопросами, перемежая просьбы объяснить приём расспросами о её "колоде". Бета, посмеиваясь, пересказала "доклад" Тании. Глава "колоды" слушала нервно, кажется, всё-таки поверила, что "её" дети без неё не пропадут. Женщина-пластун объяснила требуемые приёмы, оставила девочек отрабатывать их друг с другом — хотя они еле двигались, — и вернулась к терассе.

— Неплохой бой, — оценил стратиг, усмехаясь.

— А вы сами не желаете, гм, принять участие в обучении?.. — предложила Бета. Девочки на площадке замерли и насторожили уши.

— Я слишком стар для этого, — торопливо открестился Матис. Девочки с разочарованием вернулись к работе.

— Сдаётся мне, сэнир стратиг лукавит, — сообщила Тания. — Если уж...

Она осеклась и чуть покраснела. Каждый додумал несказанное.

— А вот мальчишку я, пожалуй, не откажусь натаскать, — добавил Матис, и взгляды всех устремились на Слона.

Мальчишка весь бой просидел на песке, открыв рот. Во время бомбардировки летящими шинаями прятался за одним из болванов. А сейчас пытался выдернуть из него нож, вбитый в дерево телекинезом же по самую рукоять.

Слон вздрогнул от неожиданности — причём не только телом, "вздрогнула" и его мысль. Бревно с громким треском раскололось пополам, нож выпрыгнул. Мальчишка подобрал его и заметался, не зная, куда девать руки. Суетливо поклонился.

— Я почту... за великую честь... — пробормотал еле слышно. Девочки, которые обычно не стеснялись шпынять, теперь смотрели с завистью и внезапно прорезавшимся уважением.

— Ради безопасности города, — провозгласил Матис, — я должен обучить этого достойного молодого человека хотя бы основам контроля. Судьба, постигшая примерно треть рыночных прилавков, должна послужить нам уроком.

Мальчишка вжал лопоухую голову в плечи. Девочки смеяться погодили — всё-таки хаосом на рынке Слон всех их выручил... едва не покалечив при этом. Тания, Бета и Архивариус удивлённо смотрели на стратига.

— Позже, юноша, если вы не возражаете. Сейчас у меня нет времени.

Слон пробормотал невнятно, что он вовсе не возражает. Стратиг поклонился сразу всем и ушёл. Тания скомкано попрощалась и заспешила за мужем.

— Что-то у тебя сегодня настроение какое-то... провозглашательное, — заметила, догнав. — Ты случайно не?..

— Может быть, — вздохнул Матис. — Придётся ораторствовать, если меня вызовут, потребуют объяснений о произошедших событиях.

— Но тебе нельзя уезжать отсюда, — прошептала Тания. Матис шагал так, словно намеревался удрать от неё, и девушка была вынуждена почти бежать следом.

— Нельзя, — подтвердил наместник провинции. — Но проигнорировать прямой приказ тоже нельзя никак.

— Что, приказ уже пришёл? — спросила девушка.

— Нет. Но придёт.

— Кажется, я что-то... я почти... мне вдруг примерещилось, что...

Алек терпеливо выслушал сбивчивое бормотание и сказал:

— Ещё раз.

Берич кивнул, на его лице был и испуг, и готовность идти дальше. Уставился в пространство и окаменел.

Друзья занимались обустройством ночлега, Алек же отвёл ученика в сторону. Они устроились между лагерем и дорогой. Алый свет поднимался в небо, раскрашивая верхушки деревьев и низкие облака, от корней поднималась сырая тьма, на просеке было ещё светло. Алек предложил Троллю полюбоваться этим зрелищем сам собрался с мыслями и, привычно комбинируя методы воличей и церковников, начал учить великовозрастного ученика первичной концентрации.

Кстати, и самому не мешало бы повторить основы — слишком уж легко отвлекается. Вот и опять память унесла невесть куда. Вспоминались прошлые ученики, и дети, и даже старше этого наивного громилы.

— Вдох — мир расширяется — я вижу и слышу всё сразу...

Привычные слова вызывали соответствующие чувства. Тролль, кажется, от одного их звучания впадал в транс. Не забыть втолковать, что заклинания несущественны... или пусть его?.. Может быть, взрослому закостеневшему разуму легче будет привыкнуть именно к "заклинаниям". Алек и сам хорош, до сих пор читает стихи про "девочку-огнёвочку".

— Выдох — я ощущаю своё тело — спокоен и расслаблен...

А вот с расслаблением у парня просто беда. Мускулы каменные, дыхание заперто, даже уши напряжены... В таком состоянии только тужиться в кустах.

Впрочем, Алек и сам не слишком преуспел в тонкой науке спокойствия телесного и душевного. Мучились с ним в Школе, и Дерек потом безуспешно пытался втолковать. Сила Алека была не в равновесии, а в безудержной ярости. Ну не понимал он, как так можно — расслабляться с мечом в руках, когда противник оскаленный стоит напротив!.. Худо-бедно только с Майнусом стало получаться.