Он правильно не стал беспокоиться, Кито нашёлся тут же, между Леденцом и Сиропом. И у обоих дракончиков такие морды, точно кто-то собирается украсть их маленького приятеля, а они должны это предотвратить. Оставалось только пожалеть этого кого-то, если он вдруг появится.

-Можно? — тихо спросил Кито, разглядывая землю под ногами. Он вообще редко смотрел ему в глаза, лишь изредка, забываясь, осмеливался поднять взгляд. С дракончиками, да даже со взрослыми драконами, он держался гораздо раскованней, открыто смеялся, шутил, рассказывал что-то взахлёб. Тайрэд не понимал, то ли мальчик его стеснялся, всё-таки король, то ли вообще всех взрослых боялся, но напрямую спрашивать у Кито не стал, из справедливых опасений, что своими вопросами только сильней запугает ребёнка.

-А во что вы собрались играть? — спросил Тайрэд. Немаловажная мелочь, всё-таки драконы. Не все их развлечения и взрослому по силам.

-В прятки! — радостно провозгласил Леденец.

Итак, сегодня была его очередь водить, понятно. Но даже и у Шоколадки его предложение не вызвало обычного недовольного ворчания. Все четверо горели желанием поиграть. Причём, очевидно, его они приглашать намерения не имели. Вот так живёшь, живёшь... а потом появляется парнишка помоложе и посимпатичней и тебя сразу отправляют в отставку. Правда, эта затёртая фраза больше походила на высказывание брошенного любовника, но Тайрэд решил не привередничать.

-Хорошо.

Дракончики радостно взвыли.

-Но только если Кито будет водить, — строго уточнил Тайрэд.

В глазах мальчика мелькнуло недоумение, он определённо не понимал, как может спрятаться зверь такого размера. Или как искать улетевшего за реку дракончика. Кажется, он сначала радостно согласился поиграть, и только сейчас задумался, а как собственно будет проходить игра с такими необычными партнёрами.

-И не увлекайтесь, он не в той форме, чтобы бегать за вами по всему лесу! — прокричал мужчина им вслед и отправился на розыски Дождя. У него было странное чувство, словно он что-то забыл.

Дракон лежал на своём обычном месте. И выглядел не слишком довольным. Или даже нормально он выглядел, но когда Тайрэд поприветствовал его, зверь потратил несколько лишних мгновений на осмотр человека, прежде чем довольно сухо кивнуть.

-Ты забыл, — сообщил он совершенно спокойно.

-Что?

-Ты забыл, что мы собирались сегодня отправится поискать строителя, — дракон насмешливо прищурился, и добавил, процитировав самого Тайрэда. — С утра пораньше, по холодку.

Тайрэд застонал. Они действительно договорились отправиться на розыски строителя. И он, за бессонной ночью, об этом начисто позабыл.

-Можно отложить до завтра, — предложил Дождь.

Обдумав предложение, шид отрицательно покачал головой. Да, уже ближе к обеду, чем к утру, и перелёт в солнечный жаркий полдень, на слепяще сверкающем драконе, можно счесть особо жестокой пыткой. И, учитывая его собственный опыт игры с дракончиками в прятки, он хотел бы лично проследить, что Кито останется невредим. Ну, так с ходу, Тайрэду было не сложно придумать ещё десяток отговорок.

-Полетели уж, — проворчал он, забираясь дракону на спину.

Дождь, мысленно хохоча, взмыл в воздух.

Тень накрыла двор. Анхи поднял голову, но ничего не заметил. На небе не было ни облачка.

-Предположим, солнце мигнуло, — сказал он себе. И вернулся к работе. Старик в последнее время постоянно придирается к нему безо всякого повода. Если же он такой повод ему даст, мастер его живьём закопает.

Спустя три изразца, подготовленных к закладке в печь, его позвали. Мысленно всё ещё пребывая среди своих красок и кистей, он прошёл на веранду, где мастер Нихан принимал посетителей. То есть, посетителя, на сей раз гость был всего один, благородного вида шид. Если вспомнить, какими толпами заявлялись в мастерскую горожане, желавшие обзавестись новым домом, сараем, или даже забором вокруг любимой клумбы, становилось понятно, почему слуги за спиной гостя обмениваются столь недоумевающими взглядами. А ещё он не развалился в парадном кресле, небрежно отпихнув его в сторону, а разговаривая с мастером стоял, просто опирался рукой о стол между ними.

Юноша почтительно остановился в трёх шагах от беседующих.

-Вот, ученик мой, — представил его старик. — Лучший!

Анхи только моргнул. Нет, лично он в себе ничуточки не сомневался. Вот только мастер никогда ему подобного не говорил, и предпочтения перед остальными подмастерьями не выказывал.

-Анхи, поклонись клиенту! — прошипел мастер. Его плотно сомкнутые губы не двигались. Все ученики были уверены, что старик обладает необъяснимым умением говорить носом.

Изобразив деревянный поклон юноша с трудом разогнулся, и остался стоять, глядя в пол. Краем уха он ловил похвалы в свой адрес, прекрасно понимая, что это означает. Его нанимают. Это было хорошо, очень хорошо, долг перед гильдией висел над юношей грозовой тучей, и единственный способ его оплатить — это выполнять гильдейские заказы. Но подмастерьям поручают самые мелкие заказы, а до мастера ему ещё лет десять расти. Впрочем, многие так до конца своих дней и прозябали в родной мастерской, кое-кому это даже нравилось...

Анхи хотел стать вольным мастером. Так что его весьма порадовало, что старик решился доверить ему... ЧТО-о?! Дом?!! Ему показалось, что он ослышался... ну, почему бы и нет, если это небольшой дом, или как тот домик для птиц, который он делал одному купцу.

Гость выплатил мастеру аванс. Анхи, хоть и любовался на разбитые носки своих башмаков, перешедшие из рук в руки деньги всё-таки заметил и поразился до глубины души. Тридцать полновесных золотых! Так сколько же тогда он получит за работу? Пожалуй, это действительно дом. Ещё десяток — другой таких гостей, и он сможет, наконец, освободиться.

Выполнив свой долг старшего по мастерской, Нихан сбежал. Ему вообще-то полагалось присутствовать, чтобы убедиться, что Анхи правильно ведёт себя с клиентом, что договор заключается выгодный — ведь гильдия забирает три четверти из заработанных юношей денег. Ну, Анхи на него обижаться не собирался.

-Я готов выслушать ваши пожелания, благородный, — юноша выпрямился, глядя теперь уже своему клиенту прямо в глаза.

Похоже, тот на миг растерялся. Потом, словно вспомнив что-то, усмехнулся.

-Ну, дом должен выдержать, если на него дракон впотьмах наступит.

-Дракон? — растерялся Анхи. Он клиент, он платит. Выслушивание дурацких шуток тоже входит в работу мастера.

-Прецедентов не было, но ведь всё когда-нибудь случается впервые, так?

Он издевается, решил Анхи. Или просто ненормальный.

Впрочем, гость был одет гораздо лучше обычных посетителей-горожан. Не богаче, к примеру, в его костюме напрочь отсутствовали так любимые в этом году золотые пуговицы-бляхи (особо состоятельные господа носили целые блюдца, да ещё и украшали их бриллиантиками и изумрудами). Да и покрой юноше оказался незнаком, иностранный, наверное. Но работа мастера видна сразу, а сам гость носил эту одежду с привычной небрежностью, словно она была создана специально для него. Не похож на грабителя, раздевшего какого-нибудь благородного путешественника и радостно напялившего чужой камзол. Тогда где же тогда его слуги, где хотя бы конь? Мастерская стояла далеко за окраиной, и только ученики ходили в город пешком. Даже у распоследнего подмастерья имелся захудалый осёл, купленный вскладчину с товарищами.

Предположить, что гость пришёл не из города, Анхи не мог. Откуда ещё?

-Почему вы так уверены, что дракон может наступить на ваш дом? — с бесконечным терпением уточнил Анхи.

-Он иногда гуляет по ночам, на звёзды любуется, — объяснил шид.

Если допустить, что мужчина не солгал, то он должен быть сказочно богат. Итак, безумец или эксцентричный богач? Анхи оглянулся, в безнадёжных поисках подсказки. Тщетно, мастер, сплавив чудного и наверняка опасного гостя, сбежал неизвестно куда, но куда-то очень далеко.

Юноша вздохнул.

-Если вы подробней объясните мне ситуацию, я... — он прямо посмотрел в насмешливые тёмные глаза шида, — я смогу лучше выполнить свою работу.

И опять этот непонятный пронзительный взгляд, словно мужчина пытался заглянуть в его душу.

-Лучше я покажу, — вдруг решившись, он ухватил Анхи за плечо и подтолкнул к воротам.

-Я... — молодой подмастерье застеснялся, — мне надо взять свою сумку с инструментами...

-Ну, так бери!.. и вещи свои захвати, это может быть надолго.

Тайрэд тянул растерянного паренька за собой, угрюмо размышляя, насколько сильно тот старый мастер ненавидит Анхи и по какой причине. То, что от него отделались, подсунув этого нелепого веснушчатого парня-лоххо в широкой конусообразной соломенной шляпе, было очевидно. Мужчина не винил уважаемого мастера за нежелание связываться с подозрительным проходимцем. У него же на лбу не написано королевское (Тайрэд мысленно сплюнул) происхождение и немыслимые сокровища в виде драконьего скелета (когда то, давным давно, он продал проезжающим караванщикам едва ли третью часть шкуры, и до сих пор не испытывал нужды в деньгах).

Итак, ему отдали этого бедолагу, поскольку такого и потерять не жалко. Однако почему именно этого? Тайрэду показалось, что мастер не кривил душой, назвав мальчика лучшим учеником. Так что, зависть? Избавиться от него хотят? Или он ошибся, и парень просто никчёмный бездарь? Первый вариант устраивал Тайрэда как нельзя лучше. А вот ошибиться не хотелось. А хотелось ему с первой же попытки разрешить свою жилищную проблему.

Впрочем, говорливый трактирщик, когда объяснял дорогу к мастерским, упоминал имя Анхи, или очень похожее. Он тогда всем мастерам косточки перемыл, все городские сплетни припомнил. Тайрэд и трактирщик расстались, весьма довольные друг другом. Шида порадовали подробные сведения. А душу трактирщика грело осознание того, что может впервые за свою жизнь он никого не подставляет, продавая информацию. Кроме того, его болтливость была хорошо вознаграждена.

Итак, шанс на успех авантюры, затеянной им с Дождём, был.

Ещё Тайрэду очень понравилась сумка юноши, тяжёлая, чем-то шуршащая и позванивающая. Он, собственно, слабо представлял себе, какие инструменты мог захватить паренёк, но то, что о них он вспомнил в первую очередь, а о личных вещах пришлось напоминать, говорило в его пользу.

Подмастерье посматривал на него с подозрительным видом, но вопросов не задавал. Пока не задавал, уточнил Тайрэд. Наверняка парня всерьёз интересует, куда он его ведёт.

Недалеко, усмехнулся про себя шид.

Они не пошли в город. Это буквально оглушило Анхи. Он как-то совершенно позабыл, что ему сейчас следует выяснять подробности заказа, договариваться о сроках, оплате. А вместо этого он покорно тащился неведомо куда, даже не осмеливаясь задать вполне напрашивающийся вопрос. Но вскоре его хорошее поведение было сполна вознаграждено. С первого же взгляда Анхи понял, что по крайней мере в одном шид ему не соврал. Ему действительно следовало беспокоиться о драконах.

Поскольку дракон у него точно был. Прятался в кустах! Нет, вы себе это можете представить? Идёте вы по лесу, и вдруг за очередным зелёненьким кустиком ореха сидит дракон!! Настоящий, огромный, и страшно весёлый...

-Сладкий Дождь, это Анхи, Анхи, это Сладкий Дождь, — словно сквозь туман глухо долетел до юноши голос его нанимателя.

-Я удивлялся, почему у вас нет коня, благородный, — произнёс он, едва шевельнув помертвевшими губами.

-Хорошо бы нас приняли, вздумай я приземлиться у вас во дворе, — усмехнулся шид. — Кстати, меня зовут Тайрэд. Можешь обращаться просто по имени. И на "ты".

Анхи неуверенно кивнул. Он глубоко сомневался, что способен вести себя запанибратски с клиентом, но собирался попробовать. Когда-то всё равно надо начинать.

-Подробности заказа я объясню на месте, — шид подтолкнул его к лежащему дракону, — и ты не должен никому рассказывать о том, что увидишь, понимаешь?

Лоххо, судорожно сглотнув, только кивнул. Возможно, Тайрэд не знал о "правиле тайника", по которому устраивавший тайник мастер обязывался забыть о его существовании. Многие клиенты заказывали тайники, ловушки, лабиринты, и только строжайшее соблюдение тайны могло обеспечить жизнь строителю. Так что, болтливых в гильдии не держали. И особо недоверчивых клиентов не принимали.

Зверь, пока он на него карабкался, показался Анхи просто огромным, но, устроившись на его спине, юноша понял, что на самом деле дракон высотой всего-то с одноэтажный дом. Внезапное это изменение размеров развеселило и успокоило его. А когда дракон буквально выпрыгнул из леса, распахнув крылья над самыми верхушками деревьев, Анхи и вовсе позабыл обо всех своих страхах.

Со спины дракона открывался незабываемо чудесный вид, доступный бескрылым людям лишь с некоторых особо отвесных гор. Он любил чертежи, карты, планы, но то, что он видел сейчас, было куда прекрасней самой подробной карты. Словно уменьшенная модель рельефа. Ярко блистающая свежими красками, невероятно чёткая, простирающаяся за горизонт, с мельчайшими подробностями вроде точек колодцев и нитей тропинок, рассыпанным разноцветным горохом игрушечных деревушек...

Издали завидев возвращающегося мужа, Сабира заполошно кинулась собирать детей. Ей сразу бросилось в глаза, что Дождь летел как-то слишком медленно и преувеличенно осторожно, точно "беременная корова на льду". Это означало одно из двух: либо с Тайрэдом произошло несчастье, и он болен или ранен, либо они нашли своего мастера. Давно пора, уже десятый день пошёл, как они улетели.

Взмыв в воздух, она кинулась навстречу, только чтобы убедиться, что с человеком всё в порядке. С обоими людьми. Тайрэд помахал ей рукой, придерживая второго седока, при появлении драконицы чуть не навернувшегося вниз. Сладкий Дождь протрубил, приветствуя жену, и пошёл на посадку. Из-за неопытного седока он заходил к реке по широкой и пологой дуге. Сабира пристроилась выше, с любопытством разглядывая нового человека. Тот имел вид бледный и несчастный. Она надеялась, что это всего лишь последствия тяжёлого перелёта, а не банальный страх перед драконами.

Дракончики рысью бросились к приземлившемуся отцу. Леденец нёс на спине Кито и, только поэтому немного отставал от остальных.

-Вы где были?! — Шоколадка села ровно перед Тайрэдом.

-И кто это? — спросил Сироп, довольно бесцеремонно обнюхивая молодого лоххо.

-Почему вы улетели, ничего нам не сказав?!! — громко возмутился задержавшийся Леденец. Кито уже довольно ловко спрыгнул на землю. Подбежав к Тайрэду, мальчик крепко обнял его.

И в следующий миг он замер, застыл, испугавшись собственной смелости. Мужчина, мысленно помянув некую благородную госпожу несколькими нехорошими словами, сам растерялся, не очень хорошо понимая, как же ему с этим бороться? И обязательно сейчас?

-Ладно, вы пока погуляйте, а я поговорю с нашим гостем, — Тайрэд, ласково потрепав мальчишку по голове, отстранил его от себя. — Объясню ему подробней, что нам требуется.