Ее гораздо сильнее беспокоило то, что они с Коэлом начали "застывать". Девушка не задумывалась над этим раньше, но теперь твердо уверилась — стоять на месте равнозначно откату назад. Им обязательно нужно стремиться куда-то, иначе покой и размеренность затянут не хуже трясины. А уж болот насмотреться в пути пришлось — гадость. И гниль.

Но Светлене все еще не забылись слова Хранительницы гномов, о том, что нельзя спешить. Толковала она их однозначно — очередные проблемы найдут вас сами. Вот и легкие сомнения, словно назойливые мухи, немедленно отгонялись прочь.

Особенно легко отмахиваться от мыслей во время праздников. А к девушке неожиданно подкрался такой зверь, как день рождения. В суете не сложно забыть и собственное имя, не то что какую-то дату. Но вот теперь вспомнилось.

На Энтаре существовали разные традиции отмечать дни рождения и юбилеи. У дворянства, естественно, пышные балы, званые ужины с множеством гостей и подарков, богатых и неискренних. У крестьян — праздник в кругу семьи, или на всю деревню, танцы, музыка, песни. У торговцев — в зависимости от воспитания и прибыли. Ну, а у магов — как душа пожелает, хоть под пышные фейерверки, хоть в одиночку, за медитацией.

Коэл и Светлена постарались взять от традиций самое лучшее. Правда веселье для всего малознакомого городка они устраивать не собирались, но так получилось само собой. Подарок Светлена на двадцать второй день рождения получила всего один. Тоненькое золотое колечко, с некрупным, просто ограненным, и более прозрачным, чем вода, камнем. Зато какое сплетение магии она почувствовала, едва взяв в руки это украшение. При всей ее силе, распутать паутинку узоров оказалось невыполнимо. Пока. Да и вообще, как она могла забыть? Ведь теперь они в человеческих землях, а значит, можно официально скрепить отношения. Светлене это не казалось особенно важным. Но не всю же жизнь они с Коэлом проведут в глуши и неведомых далях. А люди таковы, что требуют соблюдения условностей. Помолвки, свадьбы. Теперь первый пункт можно вычеркнуть официально.

"Интересно, где Коэл достал это чудо? И когда?", — возникла мягкая, какая-то пушистая мысль у девушки при взгляде на кольцо. "Спрашивать? Ну нет. И не лезть же ему в голову за ответом", — так жажда знаний и зачахла.

Пролетели яркими бабочками шумный и радостный день, тихая, легкая ночь, на первую половину наполненная огнями магических иллюзий, а на вторую светом звезд. Очередные сутки, но кто назовет их спокойными и обыденными? И каким будет утро?

* * *

Над рекой покрывалом стелется туман. Свежесть предрассветного сумрака пробирает рыбаков до костей. Редкие голоса заглушают плеск волн — после вчерашнего праздника кое-кто проспал утренний клев. Большое торговое судно величественно приближается к причалам. На берег сходит единственный пассажир, ради которого и останавливались. Торговец тут же продолжает плавание.

Мужчина с пристани, нахмурившись, внимательно оглядывает мирный пейзаж. Дорожная сумка у него в руках небольшая, но даже на вид дорогая, влажно поблескивает красиво выделанной и прочной кожей. На поясе пара кинжалов, рукояти которых на солнце играли бы цветными бликами драгоценных металлов и камней. Но солнца еще нет, слишком рано. Одежда мужчины резко отличается — удобная и немаркая, она подходит скорее простому работяге, пустившемуся в путь на поиски лучшей доли, чем благородному господину. Но тот словно не замечает разницы. Еще раз цепко оглядев все вокруг, он поудобнее закидывает сумку на плечо и направляется вперед, а сонная одурь скрадывают шум шагов.

Ирена ждет в Торине дело. Важное для влиятельных людей Флангорна настолько, что они не поскупились оплатить услуги лучшего поисковика страны по тройной ставке, только бы перебить другие заказы. Дело одно, а людей двое. И Ирен знает, что найдет их здесь, в провинциальной глуши. Он не маг, но обладает особым даром, чутьем, что позволяет успешно искать и находить тех, кого никогда раньше не видел. По каким признакам? Он и сам до конца не понимает, но даже сбежав на другой конец света, от него не спрячешься. И в этот раз Ирен не собирается отступать от любимого сценария. Молодые люди, скупое описание которых предоставили заказчики, как ему кажется, уже в западне. И теперь нужно лишь вернуть похищенное. Или уничтожить.

А за час до появления в Торине поисковика в городок прибыли еще двое. Парень и девушка на усталых гнедых конях, неспешно шевелящих копытами. Низкорослая заводная лошадка, постоянно тянущаяся откусить встречную веточку, недовольным фырканьем выражает отношение к городским камням. Дорожные одежды путников в пыли, но почти новые, не потертые. Длинные светлые волосы девушки забраны в косу, парень щеголяет модной в столице стрижкой — черные локоны лезут в глаза. Выглядят они устало, но молодой человек то и дело пытается подбодрить спутницу незамысловатыми шутками. Та лишь слабо улыбается. Владельца гостиницы им будить не приходится, он еще не ложился, устроив с друзьями вечер воспоминаний. Веселый хозяин легко находит комнату для новых постояльцев — аккурат напротив той, что занимают Коэл и Светлена.

Чутье подсказывает Ирену, что цель совсем близко, и никуда не движется. А потому мужчина с чистой совестью решает немного отдохнуть с дороги и тоже снимает номер. Во второй гостинице города, напротив.

Солнце лениво выползает из-за горизонта, небо сменяет оттенки один за другим. Медленно, но верно, тугие лучи убивают туман, пронзая его тысячами стрел. Солнечное пламя жалит, колет, выжигает, и туман сдается, побежденный до следующего раза. Городок просыпается.

Светлена и Коэл, несмотря на легкий недосып, вместе выходят на завтрак. Быстро сметя пышный омлет, принесенный бодро выглядящей служанкой, они уходят к реке, на уже полюбившееся местечко. Говорить о чем-то просто лень, и Коэл, сбросив рубашки и обувь, начинает ставшую уже привычной тренировку. Светлена же, поиграв с водой и побродив по округе, поудобнее устраивается на травке, чтобы не пропустить самую "красивую" часть упражнений. И незаметно для себя засыпает.

Коэл, завершив воображаемый бой быстрым каскадом ударов, убирает шпагу в ножны и несколько минут просто любуется спящей девушкой. А потом, не выдержав искушения, срывает длинную травинку и начинает щекотать словно специально подставленную шею. От легких прикосновений девушка сначала, не просыпаясь, пытается отвернуться, затем отмахнуться руками. И, наконец, сон не выдержав жуткой пытки убегает. Звонкий смех мешаясь с возмущенными возгласами зависает над берегом. Веселая кутерьма заставляет запыхаться, но зато поднимает настроение.

— Купаться! — и этот приказ самим себе оба выполняют с радостью. Но Коэл просчитался — переиграть девушку в воде практически невозможно, и теперь уже он становится жертвой то и дело налетающих со всех сторон брызг. Конечно после такого сна ни в одном глазу. Проснулся даже аппетит, и вот этот страшный зверь погнал молодых людей обратно в город, на обед.

Несколько столов со вчерашнего вечера так и стоят в зеленом скверике, которым заканчивается улочка. А может они и раньше там были. Для желающих служанки выносят обед прямо на открытый воздух. Владельцы обеих гостиниц, не желая ни в чем уступать друг другу, проводят этот заманчивый ход. Конечно Коэл и Светлена тоже предпочли поесть в тени зелени, а не в душном помещении.

Когда они устраиваются за столом, в противоположном конце сквера обедает темноволосый мужчина и пожилая супружеская пара — постояльцы конкурента. Через несколько минут, когда вкусно пахнущий суп уже исчез из глубоких тарелок, а аппетит немного утих, Светлена обращает внимание спутника на мужчину:

— Как-то странно он на нас косится, не находишь? — спрашивает она, задумчиво водя пальцем по скатерти и глядя в противоположную сторону.

Коэл поворачивает голову и встречается глазами с незнакомцем. Тот смотрит так, словно пытается прожечь взглядом дырку. Через несколько мгновений Коэл отворачивается, не желая играть в гляделки со странным типом, зато на него прямо сквозь ароматы еды накатывает запах мужчины, запах охотника, полный азарта.

Обменявшись со Светленой понимающими взглядами, они тем не менее спокойно продолжают обедать. Мало ли кто и что думает. Может это просто псих, или они ему напоминают вредных родственников. Попробует напасть — получит достойный отпор. А пока бежать и суетиться ни к чему.

Еще через некоторое время молодых людей от десерта отрывает уже изумление и растерянность, исходящие от "охотника". Светлена первая догадывается повернуться, и видит как из их гостиницы выходит занимательная пара. Чем она кажется занимательной? Да хотя бы тем, что представляет наглядную противоположность им с Коэлом. Начиная от цвета волос, и заканчивая тем, кто из двоих маг, Светлена чувствует силу парня. "Воздух вроде бы", — запивая горячим травяным настоем кусочек пирога, решает она.

Новенькие садятся двумя столами правее, ближе к "охотнику".

Виконт тоже начинает рассматривать прибывших. В первую очередь он подмечает, что парень безоружен, если не считать короткого ножичка на поясе. "Так сильно полагается на магию? Или дело в чем-то еще?" — не видя смысла гадать, Коэл переключает внимание на другие детали. Но ни одежда, ни манера поведения за столом не дают точно определить к какому классу отнести черноволосого. "Стрижка тоже ни о чем не говорит. Как купцы учат детей высокосветским манерам, так и студенты академий, и вольные художники следуют капризам моды наравне с золотой молодежью". А что же девушка?

Длинная коса светло-соломенного цвета уложена вокруг головы. Ухоженные руки держат столовые приборы с небрежным изяществом, карие глаза смотрят на мир с холодным спокойствием, острый нос гордо вздернут. Тут уж аристократизм просмотреть сложно, воспитание даже не на уровне, а за уровнем, вбитое с детства. "Парень более живой что ли. А как на эту взглянешь, так будто дома оказался. Хотя видно, что она старается не выпячиваться". Вид девушки зарождает у Коэла неясную тревогу, но он легко списывает все на воспоминания о доме. Какие еще эмоции может вызывать банка с пауками?

— Неужели я на нее похож? — Коэл, затылком почувствовав отношение Светлены к своим выводам, оборачивается. Смешно ей видите ли.

— На самом деле не очень, — продолжая улыбаться отвечает та. — Даже больше не похож, чем похож, но то общее, что бросается в глаза при первом впечатлении это успешно скрывает.

Тут порыв ветерка качнул зеленые ветви и высоко вскарабкавшееся солнышко ударило девушке в глаза. Светлена зажмурилась, и отгородилась от проказливого светила рукой. Чуть отодвинувшись, она открыла глаза. Затем весело сверкнув голубыми очами, протараторила только что пришедшую мысль:

— Знаешь, а ведь они не столько от нас отличаются, сколько похожи. Тут как раз все наоборот, и разница, бросаясь в глаза, отвлекают от общего. Заметь, я вижу, что они друг друга любят, пусть и не белым светятся. И, наверное, не просто так уехали подальше от дома, от семьи. Ничего не напоминает?

— Не знаю, что-то мне такое сравнение лестным не кажется. Вроде бы и нельзя сказать, что они какие-то мутные...

— Но что? Может у людей просто настроение не очень, а ты их сразу во враждебные элементы записать готов?

— Ладно-ладно, сдаюсь, — Коэл шутливо поднимает руки. После сытного обеда хочется отдохнуть, но сидеть в такой жаркий денек в комнате не тянет. — Может, сходим на рыбалку? — пришло в голову Коэлу своеобразное развлечение.

— М-м, почему нет? Снасти у кого-нибудь из рыбаков одолжим? — Светлена совсем не против.

— Да. Только чур не жульничать!

— Конечно-конечно, — подозрительно легко соглашается девушка.

И они, больше не задумываясь, уходят. Небольшие чужие странности так легко простить, когда своих на целый караван наберется.

На солнце наползает единственное облако на всем небосклоне и начинается неравная борьба. Свет легко побеждает, и белое перышко с позором уносится дальше.

Ирен нервно переводит взгляд с одной пары на другую. Неприятный сюрприз. Чутье молчит, такое тоже бывает. А под описание заказчика подходят обе. Собственно, из примет только приблизительный возраст, происхождение, и то, что у одного из пары есть магический дар. Конечно, ему говорили, что молодой человек выше девушки, описывали цвет волос, тут больше вторая пара подходит, и есть еще несколько мелочей. Но сейчас это ничего не дает. Волосы легко перекрасить, украшения сменить, продать, выбросить наконец. Нет, ну кто бы мог подумать, что в этой глухомани окажется сразу несколько кандидатур? Амулет, при помощи которого Ирен всегда определял наличие дара, тоже не внес ясности. В смысле маг есть, и все на этом.

Кулаки мужчины сами собой сжимаются. Задача оказалась не так проста.

Вот те, что пришли первыми, засобирались и направились куда-то в сторону реки. Вторая пара, не обращая на Ирена внимания, тоже закончила обед и вернулась в гостиницу.

"Что же делать? Что?" — Ирен глубоко вздохнул и взял себя в руки. "Что ж, раз работать привычными уже, легкими методами не получается, то надо вспоминать старое. И для начала — опросить местных жителей: что, как, когда и зачем?"

Вечером жутко уставший за день Ирен видел, как пара "номер один" вернулась в гостиницу. Пусть работал поисковик все эти часы языком, но тому, кто сказал бы, что болтать легко, он с удовольствием заехал бы в челюсть. Пусть тоже оценит.

Результат осторожных расспросов не внушал оптимизма. Пара "один" в городе уже больше недели, пара "два" прибыла этой ночью. С одной стороны это вроде бы говорит о том, что нужно подозревать первых, раз чутье вело его конкретно в Торину, а они уже были здесь. Но с другой стороны, как Ирену уже не раз приходилось убеждаться, дар иногда приводил его куда-то даже раньше, чем там появлялся искомый. Вот и разберись, как дела обстоят на этот раз.

"Денег и у тех и у других хватает. Но это не удивительно.

И то похоже, и это... Специально они что ли друг под друга маскируются? А что, это идея", — Ирен, развалившись на кровати в снятом на неделю номере, немного покрутил мысль то так, то этак. Но потом решил, что даже если у беглецов есть парочка подходящих друзей, то все равно затея с маскировкой бессмысленна. Нечего размножать сущности сверх необходимого — кто-то к этой истории отношения не имеет.

Ирена смущало необычное поведение пары "один". Во-первых, они прибыли пешком, без лошадей. Ну да ладно, мало ли что могло в пути случиться. Во-вторых, по прибытии выглядели они, мягко говоря, не очень. Как выразился словоохотливый трактирщик "словно месяц по лесам диким бродили". Тут уже есть к чему прицепиться. Если идти по тракту, то всегда можно напроситься к кому-нибудь в попутчики, подвезут. Или лошадей в любой деревне купить, деньги-то есть.

Шли вроде бы от Торина. Даже если у них коней на полпути увели, то за пару дней не пешего хода не будешь выглядеть "как из леса". А вот если они действительно шли мелкими тропами, то тут появляются еще более интересные вопросы — зачем и от кого прятались? А?