Климин переключился на левый фланг, где результаты стрельбы оказались куда скромнее. С первого выстрела киевлянам не удалось добиться даже нормального накрытия, нужно срочно исправлять оплошность. Развернули орудие, Алексей долго целился, прикидывая возвышение. Для его орудия зажигалка была размером с хорошее ведро, у которой совсем другая баллистика, чем у булыжника. Мысленно представлял будущую траекторию, подправляя положение станины, пока не почувствовал — оно. "Поджигай" — и дождавшись когда снаряд разгорится, внёся последние коррективы, потянул за спусковую скобу. Почти попал, зажигалка врезалась в нижнюю часть среднего колеса. Полыхнуло знатно, на стенах одобрительно закричали, но к сожалению снова без особого вреда для вражеской техники. В принципе, ничего страшного, несколько слоёв сырых шкур, перемазанных глиной способны достаточно долго сопротивляться их не хитрой зажигательной смеси. Вот только зачем Серёге весь этот цирк?
Удовлетворить любопытство по поводу предназначения такой сложной конструкции довелось минут через пятнадцать, когда на правом фланге обе машины подошли метров на шестьдесят и застыли. К этому времени в каждую попало по нескольку зажигалок, вроде бы не принёсших им заметного вреда. Пока Климин в очередной раз прицеливался, у одной машины носовая часть поднялась вверх, вскоре её действия продублировали и во второй машине. Алексей выругался, спешно меняя прицел, предназначение механизмов стало понятно. Ах Серёга, ай молодец, отличный инженер и великолепный организатор, да ещё и творческая личность. Это ж надо, наклепал античных самоходок. Это он у Аполлодора Дамасского в детстве вычитал, или сам в зрелом возрасте придумал? В принципе, нечто подобное напрашивалось само собой. Тяжёлых орудий не так много, по сему решили собрать их в одном месте, дабы ускорить процесс. И надо отдать должное, избранная тактика себя полностью оправдала, кусок стены они развалили качественно. Оставшимися лёгкими метателями, стены Ярославого города ломать не один месяц, а вот развалить заборолы, да посшибать орудия на башнях более чем. Единственная сложность, как вывести их на расстояние действенного огня. Траншею рыть долго и мучительно, плюс чревато многочисленными жертвами. Вот тут, наверное, и родился проект доставки не большой метательной машины на передовую. Что ж, флаг в руки, барабан на шею, сейчас, крутя винт вертикальной наводки, Алексей собрался на практике проверить, почему подобная техника не получила широкого распространения.
Но прежде чем подполковник закончил прицеливание, оба танка выстрелили. И самое неприятное, почти попали, краем глаза он заметил, как оба снаряда прошли в опасной близости от помоста с метательной машиной. Подполковник уже тянул на себя спусковую скобу, когда люки в обоих танках закрылись. Ладно, подождём, если принять во внимание меткость киевских артиллеристов, то менять позицию они не станут, чтоб прицел не сбивать. Точно, не прошло и минуты, как крышки снова начали подниматься. "Что-то быстро они перезарядились, не иначе у них нечто аналогичное тому домкрату, что стоит на его машине" — подумал Алексей наконец-то выжав спусковой механизм до упора.
Дальше произошло именно то, из за чего огнестрельное оружие за какие-то полтора столетия полностью вытеснило все эти луки арбалеты, торсионные и гравитационные метатели. При всём неудобстве тогдашних карамультуков и прочих аркебуз, скорость полёта пули у них была значительно выше, а значит и шанс попасть по движущейся цели. Да, Алексей попал точно в открытый люк, из которого через секунду вырвался столб пламени, но расчёт противника уже успел выпустить свой снаряд. Подполковник в сердцах врезал кулаком по дубовой стене башни, слишком хороших артиллеристов подготовил Серёга. Меньше минуты перезарядиться и подправить прицел, молодцы, ни прибавить ни отнять, даже жаль, губить такие таланты. Снаряды обеих танков попали точно в цель. Расстояние до орудийной платформы всего метров тридцать и подполковник прекрасно видел результаты стрельбы. Первый снаряд пробил загородку из досок и вышиб с платформы сразу двоих мужиков из расчёта. Второй, попал прямо в приготовленную к стрельбе машину, с уже подожжённой зажигалкой. От удара машину перекосило, а зажигалка вылетела с ложа и упала куда-то вниз на стрелковую галерею, где тут же ярко полыхнуло.
В принципе, огнесмеси там не столь много, чтоб народ на стене не справился. С пожарной безопасностью на городских укреплениях дело обстояло не плохо. Киевляне сами знали, что делать и средства пожаротушения находились всегда под рукой. А вот суздальским танкистам повезло меньше. Очень быстро они осознали бесперспективность борьбы за живучесть и закинув на спину щиты сломя голову бросились к своим. Добежать удалось не всем, разозлённые их столь удачной стрельбой, киевляне устроили на них настоящую охоту, обрушив на бегущих настоящий ливень из стрел.
Вторая машина дёрнулась и дала задний ход, сопровождаемая победным рёвом защитников поползла обратно к лагерю осаждающих. В отличие от киевлян, Алексей ни на миг не поверил в её отступление. В смене позиции для подавления орудий на правой башне, да. Выйти из зоны действия орудий надвратной башни, тоже. В отвратительную манёвренность, по причине которой танку придётся сильно сдать назад, несомненно. Только не в отступление.
На левом фланге ситуация складывалась аналогичным образом. Оба танка дружно вышли на рубеж открытия огня и так же дружно промазали. Один разворотил навес над стрелковой галереей, метах в двух от платформы. Второй вообще в молоко, просвистел над стеной и упал где-то в городе. Похоже. Расчёт киевского орудия занервничал и положил ответный снаряд вообще мимо кассы. Зато, отличились расчёты на башнях, по неподвижной цели сработали на твёрдое хорошо, двое даже попали. Молодцы, жаль танки слишком медленно горят, такими темпами они успеют к подходу оставшейся техники подавить всю артиллерию на участке. И всё к тому, что танки придётся уничтожать в ручную. Падение столицы Руси вовсе не входило в планы республики, кои Алексей всеми силами претворял в жизнь.
Боевая ладья, судя по осадке загруженная по самое не хочу, медленно ползла вверх по течению. Гребцы, скрытые развешенными по бортам щитами, размеренно ворочали тяжёлыми вёслами, несколько воев в полной броне, со взведёнными самострелами, внимательно разглядывали окрестности. На носу судна размещался полностью снаряжённый лёгкий порок, с двумя приданными воями. Такого дива обитатели здешних мест ещё не видели. Хотя, может быть и видели, не мало местных участвовало в замятне Изяслава Мстислововича с Юрием Владимировичем на стороне первого. А беспокойный князь был горазд на подобные придумки.
Внезапно ладья с глухим звуком остановилась. Резко остановилась, так что воины охраны не удержались на ногах. Один из воинов сидящих у порока врезался головой в борт, ругаясь поднялся и влепил подзатыльник вперёдсмотрящему. Начавшуюся потасовку прервал истошный вопль кормчего, и без того тяжело гружёная ладья осела ещё ниже, изрядно приняв воды. Повинуясь его командам гребцы быстро развернулись и дали задний ход. Кормчий, оставшийся на месте уверенно направлял повреждённый корабль вниз по течению на отмель плавно переходящую в небольшой полуостров, до которого было рукой подать. Манёвр разумный и вполне предсказуемый. Противоположный берег слишком высок, ежа родишь, пока ладью на него для ремонта вытащишь. Только на отмель, с неё на берег.
Корабельщики успели, ещё чуть-чуть и кораблик бы пошёл на дно, но нет. Дотянул до отмели и даже вылез из воды почти на сажень, пропахав глубокую борозду в мокром песке. Объявился старший, который не долго думая сунул в зубы вперёдсмотрящему, а заодно и кормчему. Быстро развил бурную деятельность, для не расторопных поясняя команды оплеухами. На носу приготовился к стрельбе расчёт метательной машины, на корме сгрудились стрелки. Трое воинов перелезли через борт и растворились в лесу, остальные споро облачались в броню, словно не на топляк налетели, а с вражеской ладьёй столкнулись.
Наконец вооружившись, команда на долго замерла в тревожном ожидании, готовая к любым неприятностям. И лишь вернувшиеся из леса разведчики, подтвердившие, что присутствие человека в окрестностях не обнаружено, а значит и подводная коряга всего лишь досадная случайность, а не злой умысел, сняли напряжение царившее на палубе. Команда скинула на берег сходни и принялась за разгрузку. Оказалось, что трюм ладьи заполнен сундуками да бочками с весьма тяжёлым содержимым, которые с трудом перетаскивали по два крепких молодца. У одного из молодцев не удачно подвернулась нога, не удержав равновесие, он плюхнулся набок, увлекая за собой сундук. Какое-то мгновенье, тяжеленный ящик балансировал в неустойчивом положении, и стороннему наблюдателю показалось бы, что всё обойдётся, но увы. Напарник упавшего поскользнулся и вместе с сундуком завалился набок. От удара о землю его крышка раскрылась, щедро рассыпая блестящее содержимое по берегу. Сундук был под крышку заполнен драгоценной утварью. Бешенный рёв старшего наверное слышали в самом Смоленске. Правда орал неразборчиво, что-то про сорванную печать посадника, которая неким образом связана с рулевым веслом и срачным ходом криворуких баранов.
В полусотне саженей вниз по течению, где река делает плавный поворот, в схроне оборудованном в густом кустарнике тихонько хмыкнул один из трёх мужиков, наблюдающих за комедией развернувшейся на отмели.
— Вот уж не знал, что Христов воин могёт такие коленца закладывать — прошептал хмыкнувший.
— Да, не токмо в бою силён витязь — шёпотом отозвался второй.
— Угу, настоящий розмысл — отозвался третий — не думал, что лопасть весла можно использовать подобным образом — первые двое скрючились сдерживая рвущийся наружу смех — ладно, будет вам ржать, кони деревянные — шикнул третий — кроме нас зрители имеются?
— А то как же, Олег Андреевич, один точно есть — мужик передал бинокль — гляди, прямо от отмели два десятка саженей, берёза над водой склонилась. От неё на два пальца левее пригорок заросший, вот на нём у них захоронка.
— В упор не вижу — отозвался Олег после длительного рассматривания указанного кустика.
— И не увидишь, опытный гад, один раз токмо дёрнулся, когда мужики сундук уронили.
— Ну Фома, у тебя глаз — алмаз, как разглядел?
— Да случайно, видать не ожидал он такое богатство узреть, вот и не выдержал.
— Что ж, подобное нетерпение нам только на руку, думаю долго ждать они не станут, под утро и нападут.
— Дело говоришь, Олег Андреевич, у наших всего делов — то, заплату поставить, к ночи аккурат управятся, утром погрузятся, да отчалят. Другой возможности, кроме как под утро, у них и не представиться.
— Вот и славно, сейчас отдыхать, выдвигаемся как стемнеет.
Олег аккуратно, чтоб ни звуком, ни неосторожным движением не выдать своего присутствия, перевернулся на спину, с наслаждением потянулся. Похоже, его слепленный на коленке план подошёл к своему последнему пункту. Начался же он, когда на торгу в Великих Луках посланная одним из ушкуйников стрела завязла в доске подложенной под кольчугу. После чего, люди посадника совместно с находящимися на тот момент в городе ушкуйниками закрыли порт и все выезды из города. Потом, изображая невиданное до селе рвение, принялись шерстить город и корабли в порту, на предмет поиска татей порешивших боярина. Естественно, ни кого не нашли, но переполох устроили знатный. Но главное, ни одно плавстедство в течении двух дней не могло выйти на реку. Кроме двух.
В первой лодочке под покровом темноты, незаметно от лопухов сторожей на боевой ладье перекрывшей реку ниже по течению, проскользнул сынок одного из местных землевладельцев. На самом деле, бледного юношу со взором горящим засекли ещё на подходе к порту, местные его быстро опознали. Уж очень сильно он старался прятаться в тени и десятой дорогой обходил патрули, вот и привлёк внимание. А когда он засел в канаве, выжидая, когда часовые охраняющие порт утратят бдительность, пропали последние сомнения. Юноша явно крался не к зазнобе, интерес имел сугубо шкурный, ни какой романтикой тут и не пахло. Естественно, охрана порта утратила бдительность, а на ладью оперативно отсемафорили — пропустить. И не ошиблись, юноша рванул вниз по течению.
Следом за ним, с разницей в несколько часов, в Новгород вышел самый быстроходный ушкуй, вёзший послание для тысяцкого. В нём Олег излагал своё видение ситуации, просил помощь в осуществлении своего плана и результаты допроса наёмного убийцы. Последние частично, потрошение пленника продолжалось ударными темпами, с небольшими перерывами на еду и сон. Ушкуй обернулся в шесть суток, совершив как казалось Олегу, невозможное. По докладу посланника, акцию прикрытия он начал только ступив на причал, вывалив на подошедшего мытника информацию о столь печальном завершении экспедиции и о том, что Великие Луки полностью перекрыты в связи с поисками убийцы. Тут же тряс его портретом, который якобы составили по словам свидетелей. А на самом деле нарисованным Олегом за вечер, получилось ..., ну скажем узнаваемо, по крайней мере, как в анекдоте про Пикассо с троллейбусом не получится.
Тысяцкий план поддержал, без промедления выделил разобранную метательную машину плюс ёмкость с синей краской и отправил посланника обратно. А в Новгороде тем временем, начались осторожно распространяться слухи о скорой отправке богатых даров Смоленскому князю, в целях склонить оного к союзу против Владимира. У причала принадлежащего республике появится ладья с тремя синими полосами по бортам и установленным на носу пороком. Точно так же, во время погрузки, не осторожные молодцы уронят один из сундуков, показав всем желающим его драгоценное содержимое. Одновременно, город заполнят розыскные листы с портретом убийцы. К истоку Волхова выдвинуться несколько рыбацких лодок, с целью засечь прыткого юношу и потом проследить за его контактами в городе, а по окончанию его новгородского вояжа ненавязчиво сопроводить его до устья Ловати. Дабы с парнем ничего плохого не случилось и о новгородских слухах узнали все заинтересованные лица в Великих Луках.
Бледный юноша со взором горящим здорово проиграл во времени бравым ушкуйникам, провозился одиннадцать дней, Олег уже начал нервничать, думая, а не случилось ли чего. Не случилось, приплыл родимый. Ещё через пять дней, поступило сообщение от разведчиков о шевелении противника вверх по реке, примерно в дне пути от города. Судя по описанию действа, обнаглевшее баньдитьё решило полностью перекрыть судоходство на Ловати, истыкав дно сваями. Технология простая, отработана со времён римской империи. Вяжут плот, на нём примитивная копровая установка. Подгоняешь плот к нужному участку, ставишь на якоря, устанавливаешь сваю, сиречь бревно, народ за канаты поднимает вверх молот, сиречь такое же бревно но большего диаметра и весьма тяжёлое, потом отпускает. Молот скользит вниз по наклонному желобу, бьёт по свае, она входит в грунт сантиметров на десять, если повезёт. Проплывающему каравану из низовой земли популярно объяснили, мол артель занимается подъёмом утонувшей в прошлом году ладьи. Нормально.
